Проснулся я уже глубоким вечером. Звуки в здании постепенно затихли. Дождавшись полуночи, надел перевязи с мечами, немного попрыгал, включил тройное зрение и осторожно выбрался в коридор. Везде стояла тишина. Спустившись на первый этаж, тихонько подобрался к охранникам. Они только изумленно округлили глаза, когда моя темная фигура выросла перед ними, и тут же улеглись спать. Оттащив тела в сторонку, чтобы случайно не наступить, встал перед входом в хранилище. Теперь все, отступать некуда. Впереди коридор, каких тысячи. Но сейчас мне здорово пригодился опыт, полученный на тренировке в бункере. Как киношные воры высматривали лазерные системы охраны, так и я сейчас своим тройным зрением очень старательно искал ловушки. А тут их было море. Полное ассорти. И обычные сторожевые, и всякие локальные гадости. Первое время мне удавалось ловушки обходить. Но уже метров через пятьдесят поперек коридора висела сплошная сетка. Трогать ее было страшновато, но выхода не было. Очень осторожно стал приближать к ней руку. Сетка, почувствовав мое приближение, напряглась, затем стала бледнеть и втянулась в мою руку. Больше ничего не произошло. С минуту я стоял, слыша, как бешено бьется сердце. Потом шикнул на самого себя. Ничего же ведь не произошло! Ну необычно, ну страшно, но идти-то надо. Так теперь и шел. Пара шагов, осмотреться. Еще пара, снова осмотреться. До конца коридора пришлось убирать еще пять подобных сеток. Потом лестница на нижний этаж. Здесь чуть не каждая ступенька была "заминирована". Если было можно, то я убирал только "взрыватель" и спусковой механизм, не трогая основное заклинание. Второй коридор был нашпигован гораздо круче. Здесь фантазия "минеров" стала совсем извращенной. Я и сам люблю придумывать что-нибудь веселенькое, но тут все было буквально напитано смертью. Когда я, наконец, добрался до следующей лестницы, одежда на мне стала мокрой, как после купания. Что ж тогда меня ждет на третьем уровне, где и хранились артефакты? Но там, к моему удивлению, был обычный коридор. В доброжелательность хозяев я совершенно не верил и двигался черепашьим шагом. Но сюрприз был только на двери в помещение, где хранились артефакты. Дверь закрывала завеса из белесого тумана. Набравшись решимости, осторожно протянул руку к нему. Навстречу руке вытянулся небольшой язычок тумана, но совсем приближаться не стал. Осторожно, издали, как бы обнюхал мою руку и быстренько втянулся обратно. После чего вся завеса шустренько ушла куда-то вверх, открывая вход. Тоже мне, "роллерставни", невольно хмыкнул я. Но расслабляться было рано. Помещение было небольшим, метров пятьдесят. Посредине, на простых подставках лежали странные предметы. С одного края - нечто, напоминающее перекрученную пирамидку. С другого - обычный мутный шар. А в середине лежал обычный баллон акваланга, во всяком случае, нечто очень похожее, только черное. Я осторожно проверил помещение, но ловушек больше не обнаружил. Уже более смело стал проверять артефакты. В крайних оказалась энергия красного и зеленого цвета, а средний я вообще не смог посмотреть. Непроницаемая чернота, чем-то напоминающая черный туман. Я насторожился, но цилиндр лежал спокойно. Решив начать с красной энергии, я подошел к скрученной пирамидке и… И тут до меня дошло, что я понятия не имею, как мне забрать у него энергию. Я видел его насквозь, во всех деталях. Даже представлял, куда надо направить энергию, но вот сил - то у меня не было! Невольно у меня начался нервный смех. Чего, спрашивается, упирался? Правильно говорят, что перед началом любого дела надо сначала подумать. Полезно, знаете ли. Хихикая, принялся выхаживать по комнате. Что же делать, что же делать? Потом резко остановился. У меня же есть магический протез - мой амулет! Достав его, ласково провел рукой по узору из камней. Те сразу откликнулись и радостно загомонили. Дав им немного выговориться, попросил - ребята выручайте. Надо взять энергию из артефактов. Те снова загомонили. Что-то типа "базара нет, братан, щас все сделаем". Снова засомневавшись в собственном психическом и умственном здоровье, повесил амулет поверх куртки и встал перед пирамидкой. От моего амулета к пирамидке протянулся лучик и начались оживленные переговоры. Минут через пять пирамидка начала наливаться светом, а потом от нее ко мне протянулся широкий луч. За все время перекачки я ничего не почувствовал. Когда поток иссяк, я осторожно попробовал нарисовать заклинание. Хрен! Значит энергии еще маловато. Я отошел к шару и операции переговоров и перекачки повторились.
Еще раз попытавшись нарисовать заклинание, заматерился. Чего же мне еще не хватает?! После закачанной энергии у меня над кожей начал клубиться какой-то багровый туман. То ли какой-то побочный эффект, то ли еще что. Решив, что терять мне нечего, подошел к последнему - "Артефакту безумия". Ласково погладив кулон, попросил поговорить и с этим артефактом. На этот раз переговоры продолжались очень долго. Сначала никто не отвечал. Потом начали проскальзывать редкие фразы - как - будто брюзжащим старческим голосом. Голос был сердитым, но мой кулон не сдавался. И только примерно через час артефакт начал проявлять признаки оживления. Цвет его немного изменился. Потом неслышно вокруг нас образовалась непроницаемая сфера. Но черный свет, который шел от артефакта, позволял видеть. Сбоку от него как голограмма мягко прорисовалась картинка - на высоком кресле сидел совершенно древний старик, закутанный в какие-то бесформенные одежды. Я боялся дышать. Наконец старик поднял голову и, некоторое время, молча, меня рассматривал.
- и чего надо? - наконец спросил он.
При всей мой решимости идти до конца, ответил я очень тихим голосом:
- мне нужна энергия, чтобы восстановить свои способности.
- и ты будешь отбирать последние крохи у старика?!
- я никому не желаю зла, но я должен с этим разобраться. Наверное, я смогу прожить без магии. Но никогда не прощу себе, что не сделал всего, чтобы восстановить свои способности.
Старик с легким интересом посмотрел на меня.
- а если я скажу, что чужая энергия тебе не поможет - ты успокоишься?
Я сглотнул.
- я почти поверю…
- и отдашь мне излишки своей ненужной уже энергии?
- если ты объяснишь, почему она мне не поможет.
- потому, что ты самоуверенный, самодовольный, закомплексованный идиот!
- а поподробнее можно? - невольно улыбнулся я. - как-то слова "самоуверенный" и "закомплексованный" плохо между собой вяжутся.
- вяжутся плохо, но у тебя еще много всяческих недостатков…
- давайте вернемся лучше к моим способностям - невольно резко прервал я.
- а твои способности напрямую связаны с твоими недостатками, дебил! С твоей энергией у тебя все в порядке, она уже давно восстановилась. Тебе проще всех - достаточно тебе испытать сильное чувство, и она начинает бить фонтаном!
- а почему же…
- а потому, что ты испугался!
- Я?!
- ТЫ. И твое подсознание. После боя с туманчиком, кстати, весьма легким противником, вы испугались от осознания своей силы. И под благовидным предлогом контузии подсознание заблокировало твои способности, оставив только мелочь для твоей безопасности. Типа тройного зрения и еще кой-чего.
- а почему мне бояться своей силы? Я всегда стремился к новым знаниям.
- а это твоя мягкотелость заговорила и расплакалась. Если бы ты набирался сил десятилетиями, она бы привыкла. А слишком быстрый успех ломал мозги и чернил души и намного более правильным, чем ты. Вот твое подсознание и испугалось, что ты можешь в дальнейшем дров наломать. Примерно, как если пятилетнему ребенку дать ваш "меч джедая".
- и что теперь делать? Гипноз?
- гипноз поможет только на короткое время. Затем подсознание очухается и может лишить тебя способностей навсегда.
- так что мне делать?
- просто жить и надеяться, что способности к тебе вернутся.
- и как долго?
- не знаю. Можешь в монахи податься, будешь учиться вести праведную жизнь! - вдруг захихикал старикашка.
При всем уважении к старости, кулаки у меня невольно сжались, и туман вокруг тела стал стремительно густеть. Старикашка сразу перестал смеяться. Некоторое время наблюдал за мной.
- вот я про это и говорю. Видишь, как из тебя силушка прет! А если бы ты и командовать ей сейчас мог, что бы осталось на месте города?
Смущенный, я расправил кулаки, но туман так и остался густым, как кисель. Старик еще поразглядывал меня.
- эх, молодые. У тебя своя энергия - как авиационный бензин, а ты, толком не разобравшись, в себя еще и чуть ли не соляру льешь. Конечно, ты и ее можешь использовать, но что ж себя так не уважать? Ну что, излишки сливать будем? - он хитровато потер руки - заодно и "топливопроводы" тебе прочистим. А то позабивал всякой гадостью от заклинаний.
С некоторым сомнением я оглядел подозрительно оживившегося старика. Тот мой взгляд понял по-своему.
- ты не сумлевайся, расчет будет честный. Я тебе кой-каких знаний подкину. А что солярочка, так мне по-стариковски и она будет в праздник!
Где - то явно был подвох, но мысль, что в собственных бедах виноват я сам, приглушила остальные.
- я готов, но не знаю как.
- а тут и знать нечего. Просто спокойно отправь энергию из груди на мой домик.
Постаравшись успокоиться, так и сделал. Сначала появилась просто тонкая ниточка, которая быстро утолщалась и превратилась в канат сантиметров пяти в диаметре. Цвет энергии был какой-то бурый, но минут за пять туман с моей кожи ушел. Затем поток постепенно начал терять черноту и утолщился еще сантиметров на пять. Потом стали проскакивать светлые струйки, а через полчаса пошла и полностью светло-золотистая энергия. Пораженный, сколько же во мне всякого было, ничего, кроме какого-то облегчения не чувствовал. Старик все время перекачки сидел молча, закрыв глаза. Наконец скомандовал: "Достаточно". Некоторое время мы молчали, прислушиваясь к свои ощущениям. Я, во всяком случае. Наконец старик открыл глаза и гораздо более добродушным тоном сказал:
- порадовал, потешил старика. Не пожадничал. Неплохая у нас, все-таки, подрастает молодежь. Хорошая будет смена, если с катушек не слетишь - уже как-то туманно закончил он - да и за мной не заржавеет.
Несколько минут он очень пристально смотрел мне в глаза. Затем расслабился.
- на первое время я тебе знаний немножко подкинул. Если сможешь снова использовать силу, пригодятся - потом шутливо помахал ручкой - ты заходи, если что… - закончил он очень знакомой фразой и растворился. Следом растворилась и сфера, окружавшая нас.
Несколько минут я стоял в тишине, пытаясь уверить себя в реальности произошедшего. Потом оглядел себя - тело чистое, никаких золотинок. Артефакт снова лежал темным цилиндром и не подавал признаков жизни. Может я сам с собой разговаривал? Но думать об этом я буду завтра, на чистую голову.
Не скрываясь и не таясь, отправился к выходу. Сейчас мне было все равно. Слова старика что-то во мне изменили. В голове было как-то пусто. Про охранные заклинания я просто забыл. Прошел через все коридоры, но ни одно из них на меня не сработало. Выйдя из коридора хранилища, огляделся по сторонам. Охранников уже убрали, но в холле было подозрительно тихо и пусто. Только у главного выхода прогуливался, заложив руки за спину, одинокий офицер. Увидев меня, он остановился, дождался, когда я подойду, а затем подчеркнуто вежливо и демонстративно держа руки подальше от оружия, обратился ко мне:
- Доброе утро, барон Линукс! Не могли бы вы уделить немного времени магистру Архелю?
Ну что ж. Просят вежливо, за оружие не хватаются. Почему бы не зайти в гости к милейшему магистру? Я молча кивнул и офицер повел меня куда-то по коридорам. Шел он, не торопясь и не оглядываясь, всем видом подчеркивая, что полностью мне доверяет. Хочет, что бы я успокоился или, чтобы не заволновался? Мы поднялись на второй этаж. Дойдя до массивных дверей, офицер вежливо постучался. Услышав разрешение, открыл передо мной дверь и подчеркнуто отступил в сторону, старательно отводя от меня взгляд. Что за странные приказы он получил? Кабинет оказался большим. Одна сторона полностью занята стеллажами с книгами, у окна большой стол, заваленный бумагами. У другой стены стоял небольшой стол с кофейными принадлежностями. От стола навстречу мне поднялись двое мужчин. Один - начальник Академии Архель, второго я не знал, но опасаться его стоило точно. Разговор, на правах хозяина, начал Архель.
- доброе утро, барон! Меня вы уже знаете. Позвольте представить и второго моего гостя. Начальник нашей Тайной стражи лэр Гумбольд.
Мужчина коротко поклонился. Но у меня его должность вызвала естественную реакцию. Начальник академии, которую я только что ограбил, начальник тайной полиции королевства, мага которого я убил. Очень приятная кампания. Непроизвольно я сдвинулся, чтобы держать под контролем как можно большее пространство и приготовившись дорого продать свою жизнь. Но никаких резких движений не последовало. Наоборот, Архель подчеркнуто сухо и официально произнес:
- от лица Академии, которую я возглавляю, и от лица королевства, которое сейчас представляет лэр Гумбольд, официально сообщаю, что ни у Академии, ни у королевства к вам, барон Линукс, никаких претензий нет. Целью нашей встречи является всего лишь ДРУЖЕСКАЯ беседа! - подчеркнул он.
Некоторое время я стоял, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понятно. Но мужики стояли подчеркнуто спокойно. Ну что ж, и мы не будем обострять. Уловив, что я пока не понял ситуации, но драться не буду, Архель сделал приглашающий жест рукой. Пока мы усаживались, он уже успел разлить по чашечкам местный аналог кофе. В полной тишине мы выпили по чашечке, поглядывая друг на друга. Наконец Архель начал разговор.
- я очень сожалею, барон, что мое нечаянное любопытство и приход на представление подвигло вас на скоропалительные решения. (ага, так я тебе и поверил, что ты пришел с парочкой боевых магов с бухты-барахты). И еще больше мне не хотелось бы, чтобы некоторое недопонимание между нами стало причиной гораздо более тяжелых последствий. (ловко завернул. Еще бы знать, про что он говорит!). Не скрою, что с первых же дней вашего появления в королевстве вы вызвали крайний интерес у обоих наших ведомств, и мы очень внимательно следили за вашими действиями.
- что значит с первых же дней?! Я вел себя очень тихо!
Архель с Гумбольдом позволили себе улыбнуться.
- дело в том, барон, что в вашей гостинице живут "иностранные" студенты, обладающие способностями к магии. И мы никак не можем оставлять такое место без присмотра. И когда трое аспирантов отвели "обычного" человека во двор и стали обстреливать его боевыми заклинаниями, а тот остался жив, то такой случай ну никак не мог остаться незамеченным. А уж когда во время бурного обсуждения аспирантами итогов опыта было многократно произнесено очень интересное для нас имя, то… сами понимаете.
Цели ваши были предельно ясны. Сомнения вызывало лишь то, что же с вами делать.
Тут я вновь невольно напрягся.
- но наши аналитики посчитали варианты, напомнили мне о Монолите и других ваших подвигах, слухи о которых до нас доходят. Было сделано предположение, что если вас не провоцировать, то вы просто удовлетворите свое любопытство и спокойно уедете. Поэтому мы предоставили вашим аспирантам необходимые материалы и постарались облегчить доступ в нужные дома. Скорость, с которой вы проверяли артефакты, просто поразительна. А потом вы вплотную подошли к решению идти на "дело". И было решено, что для всех будет безопаснее, если с артефактами вы будете разбираться в специально оборудованных подземельях Академии. Тут, каюсь, я вас немного подтолкнул. Но для меня было истинным удовольствием наблюдать, как вы преодолеваете ловушки коридоров. А уж как вы прошли в зал артефактов - это вообще песня. Погладили туман занавески - и все!
- вы все видели?!
- конечно. Магия магией, но у нас есть и специальные "оптические" системы, позволяющие видеть все, что происходит в хранилище.
- почему сами не стали мешать, почти понятно. А что же вы ловушки не убрали, чтобы я быстрее дошел? - решил немного подколоть я.
- зачем?! Вы действовали в реальной обстановке, мы убедились, что ваша слава не беспочвенна и заодно проверили эффективность наших систем защиты. Так что для всех вышла сплошная польза.
- и вам не было жалко свои артефакты?
- открою вам очень большой секрет. "Артефакт безумия" получил свое название не в глубокой древности, а уже у нас, в Академии. Мы нашли несколько документов, в которых описывалась методика его активации. Процедура длится несколько дней, ее проводят сильнейшие маги, сменяя друг друга. Но результат был всегда один и только ужасный. Под темным пологом, который накрывал артефакт после активации, маги или гибли, или их постигало безумие. Мы потеряли многих, прежде чем отступились. И я готов был простить вам почти все, лишь бы увидеть ваши действия с артефактами. И зрелище того стоило. Вы со своим амулетом - он указал взглядом на мой амулет, так и висящий поверх куртки - смогли активировать "артефакт безумия" всего за час!!! И вы - первый маг на моей памяти, который вышел из под полога живым и в своем рассудке. Не сочтете ли вы возможным хоть немного рассказать, что же там было? - голос Архель ощутимо напрягся.
- да ничего особенного - усмехнулся я - поболтали о жизни с одним вредным стариканом. Потом он запудрил мне мозги, и пришлось поделиться с ним энергией.
- вы не брали, а ОТДАВАЛИ энергию?! - вид у Археля и Гумбольда был откровенно ошарашенным.
- да. Он сказал, что у меня ее и так слишком много и это мне только вредит. Наверное, он был в чем-то прав. После передачи энергии я даже почувствовал некоторое облегчение.
Я сказал почти всю правду и мои собеседники это почувствовали. Но поверить в такое они могли не сразу. Маг приходит к артефакту за энергией, а вместо этого сам отдает ее, потому что ее у него "излишки"! Если бы мне рассказали такое, только покрутил бы пальцем у виска. Но история эта - моя! Пока начальники приходили в себя, налил себе кофе и потихоньку попивая, стал раздумывать, что же мне делать дальше. Очевидно, о том же подумали и собеседники.
- можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами, барон? - спросил Архель.
- ничего криминального. Немного передохну, подумаю и поеду путешествовать дальше.
- если вам понадобится какая-либо дополнительная информация, то все ресурсы Академии будут к вашим услугам. Заходите, не стесняйтесь - любезно предложил Архель.
Лучше бы он этого не говорил. Уж мне это его "заходите"… Со вновь возникшим сомнением оглядел собеседников.
- магистр, вы несколько раз подчеркнули, что ко МНЕ претензий нет. А как насчет людей, которые мне помогали?