Тут незаменимым оказался Марчо. Он ведь, как-никак, целый лорд и приехал в столицу с целой кучей рекомендательных писем чуть ли не ко всему городу. Среди его пачки писем нашлись и двое из нашего списка. Сначала Марчо шел представляться один. Затем осторожно напрашивался на следующий прием и выпрашивал разрешение пригласить меня. Мы приходили, немного тусовались. Затем Марчо отвлекал внимание на себя, а я старался затихариться где-нибудь в уголочке и начинал просматривать дом в поисках артефактов. Зануднейшее занятие. Дома большие, закуточков много. А самое противное, что когда я все-таки нашел первый артефакт и попытался посмотреть его внутренности, он это почувствовал и непонятно как зашипел на меня, как десяток змей. Хоть я и был на расстоянии более сотни метров от него, но меня прошиб пот. А если бы я стоял с ним рядом?! Видно не зря артефакты пытаются вскрыть истинные дураки. А во втором доме я вообще ничего не нашел. Безрезультатно прошарившись по запутанным коридорам и бесчисленным комнатам, очень сильно начал сомневаться в успехе нашего предприятия и собственных умственных способностях. Снова присоединившись к Марчо, попытался по мере сил вписаться в разговор. В какой-то момент речь зашла о том, чем занимается Марчо. Без всякой задней мысли тот рассказал о стажировке в Академии. Уловив нужный контекст, я небрежно добавил, что с ним еще двое прекрасных молодых людей занимается наиважнейшим делом - исследованием артефактов - накопителей. Часть гостей оказалась очень любопытной. Марчо начал рассказывать о своих исследованиях, и уловив мою идею, вскользь проговорился, что один из исследуемых им артефактов, по слухам, находится у уважаемого хозяина. Того аж передернуло, но в открытую он врать не посмел. А тут еще любопытствующие дамочки начали свою любимую песню: "Просим! Просим!". Через пять минут хозяин готов был отдать им дом, лишь бы они замолчали (надо будет взять этот прием на вооружение). Минут через десять он принес артефакт и выставил на всеобщее обозрение. Рассказал его историю. Потом Марчо добавил подробности, которые узнал из книжек. Потом и я добавил несколько деталей, которые успел рассмотреть тройным зрением. Получилось весьма интересно и занимательно. Публика была в восторге и даже хозяин оттаял. Однако, возвращаясь домой, я был в отвратительном настроении. Хваленый артефакт на поверку оказался банальной миной. Невероятно мощной, но просто миной, которую должен был привести в действие маг-камикадзе. Уж ее энергия мне точно не подходила. Марчо, наоборот, был в полном восторге. Для него любые новые знания были подарком. Пришлось рассказывать все, что я успел увидеть. Мы даже решили, что надо известить Академию, чтобы они запрятали опасную игрушку подальше.
Этот вечер имел и приятные последствия. На следующий же день Марчо доложил начальству о возникших у него подозрениях. Мину тут же изъяли, а Марчо удостоился благодарности от начальства и обещания "всемерного содействия" в его исследованиях. Еще через день вся троица аспирантов и я получили приглашения в пару домов с просьбой устроить лекции уже об их артефактах. Очень удачно, но меня такое везение немного насторожило.
В это время очень кстати вернулись мушкетеры. Съездили они без приключений. Не считать же приключениями десяток мелких стычек на дорогах. Аттил попытался было отчитаться по деньгам, но я его прервал.
- Аттил, ты видел, сколько там золота?
- видел.
- неужели я буду проверять твои карманы в поисках завалявшейся золотой монетки?! Себе долю взяли?
- взяли.
- спрятали?
- спрятали.
- значит все. Отчет о "командировке" закончен - удивил я его незнакомым словом.
Мушкетеры привезли все, что я просил. А в довесок персонально для меня - красивый старинный меч.
- зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.
- твои, конечно, лучше. Но для приемов больше подойдет этот. Сразу видно древность и богатство рода. В твоем положении может очень пригодиться.
Тут возразить было нечего.
Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего пока объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза ее от удивления округлились, но она почти сразу старательно спрятала руки за спину.
- что это? - старательно холодно спросила она.
- если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения - не удержался я.
- я вижу, что украшения, зачем вы их сюда положили?
- выбери себе подходящие. Будешь одевать на приемы.
- мой отец достаточно богат, я могу и сама о себе позаботиться - Рита гордо вскинула голову.
- не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над "и". У нас начинается новый этап. Мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одежке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учебы, а не для приемов и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и, как старший, должен обеспечить необходимым. Всем придется обновить гардероб.
Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли, было, рот, но я их прервал.
- а когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.
Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.
- но здесь слишком много!
- я же не заставляю тебя брать все. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то про меня на твоем фоне сразу забудут и я смогу действовать более свободно. Считай это своей спецодеждой!
После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в ее сумочку. О, женщины!!! И чего было упираться?! После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток защитных кулонов первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она все посмотрела, проверила, примерила и, наконец, сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос.
- а зачем нам…
- во-первых, вы маги и такая вещь вам всегда пригодится. Во-вторых, я не знаю, что нас ждет. И это будет маленькой надеждой на благоприятный исход дела. Правда, они все разряжены. Сами зарядить сумеете?
Глядя на горделивые улыбки, сразу понял, что вопрос бестактный. Чтобы они, да СВОИ кулоны не зарядили?!
- идите, готовьтесь. Нам всем надо будет выглядеть очень хорошо.
Следующий вечер подтвердил, что я не зря потратил деньги на одежду группы. Вечер был достаточно разрекламирован, и знать пришла разнаряженная. Но аспиранты были вполне на уровне. Черес и Марчо - молодые родовитые дворяне, одетые с иголочки. Рита надела чуть ли не половину украшений, но ей хватило вкуса, чтобы все это выглядело красиво, а не кучей золотых побрякушек. Женщины обступили Риту, мужчины - Череса и Марчо. Я на общем фоне благополучно затерялся. Нет, меня, конечно, представили нужным людям. И одного опытного взгляда на мой меч было достаточно, чтобы меня все принимали за своего (молодец Аттил, удачно подсказал). Но излишним вниманием меня не доставали и я смог спокойно подобраться к артефакту, уже выставленному на импровизированной сцене. Перейдя на тройное зрение, начал его исследовать. Тот мое внимание воспринял весьма благосклонно. И мне почти показалось, что он даже довольно заурчал от моих мысленных прикосновений. Он был полон энергии, но вот ее цвет, который я как-то мысленно почувствовал, мне не понравился. Он был какого-то масляно-черного цвета. Я понятия не имел, какой цвет должен был быть у нужной мне энергии, но получать эту мне точно не хотелось.
Вечер проходил великолепно. Черес и Марчо, дополняя друг друга, красочно рассказывали о истории артефакта. И вдруг Рита ощутимо запаниковала.
- что случилось?
- они, они… увлеклись и почти все уже рассказали! О чем буду говорить я?!
Я прикинул. Да, из официальных данных рассказано все. Что еще можно добавить? Немного подумав, я зашептал Рите на ухо. Она внимательно выслушала и сразу успокоилась. Ребята закончили свою часть и с улыбкой представили Риту. Та вышла на сцену, тоже улыбаясь. Бедные парни… Они пока еще не догадываются, что ждет их в гостинице…
Рита сказала несколько общих фраз, затем театрально приняла сосредоточенный вид, поводила руками над артефактом, постояла с закрытыми глазами. А затем голосом пифии сообщила:
- он полон энергии. И она черного цвета!
Зал недоуменно загудел. Здесь все считали себя немножко магами, а тут такое… Откуда-то из рядов раздался голос самого нетерпеливого:
- что значит черного и как вы это определили?!
- я не смогу объяснить, как я это чувствую. Но энергия - черного цвета и она не предназначена для подпитки магов. Она для чего-то более грубого!
Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в темных уголках и возле "шведского стола". К аспирантам было не пробиться. Хозяин то радовался, то хмурился. Вечер прошел удачно и артефакт полон. Но что за черная энергия? А мне бы только дождаться конца вечера.
Не знаю, что после вечера сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приеме был аншлаг. Еще бы. У аристократов вообще главная проблема - скука. А тут - театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты. Я потихоньку пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергий заполнен наполовину и то она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдет. Когда Рита подошла, я сообщил ей подробности. Она меня выслушала, но как-то невнимательно.
- что случилось? Чего ты трясешься?
- среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?
Вот это конечно вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.
- а чем они заняты?
- пока ничем. Просто гуляют, разговаривают. Но время от времени на нас ТАК смотрят…
Блин. Меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, ни о чем. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя наваливаться они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.
Немножко успокоив Риту, сам теперь очень внимательно стал приглядывать за магами. Те вели себя очень естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.
Выступление прошло как по нотам. В конце выступления Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:
- артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии - буровато-серый.
Потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила:
- и еще временами промелькивают зеленые оттенки.
Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачился этими вопросами, народ оживленно обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным и пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами по бокам, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо и даже немножко похвалил выступление. И уже собираясь прощаться, негромко сказал:
- мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были еще и синие оттенки.
Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло - а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной. А ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду! И теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но медленно повернувшись, встретил все тот же спокойный и доброжелательный взгляд Археля. Ну, может к этому добавилось еще и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:
- мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались. Может, узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.
Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался и ушел. И только после этого я вспомнил, что надо еще и дышать. Он явно что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять - на что.
В гостиницу мы вернулись молча. Что-то явно назревало. Чтобы начальник Академии магии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть?! Да еще в сопровождении парочки боевых магов?! Он явно был готов к любым неожиданностям. А учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые - это я. Как все невовремя! Только нашел первый подходящий накопитель - и на тебе. Теперь - то что делать? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Не знаю, что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать - ничего не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится - скоро утро. У меня остается только день и может быть ночь. Послезавтра надо будет уезжать. Настроение было отвратительным, и больше всего бесила фраза Археля - "заходите, посмотрите". Ага, щас все брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь?! А почему бы и нет? Что я теряю? В академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы еще посмотрим, кто кого. А если нет… Вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.
С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись, было, за карандашами и замерли, когда до них дошел смысл сказанного.
- это невозможно! - начала Рита.
- почему?
- это же хранилище Академии!
- это невозможно в принципе?
- этого никто никогда не делал. Там…
- что там?
- там самые хитрые и смертельные ловушки, созданные лучшими магами Академии. Соваться туда - безумие.
- я понимаю, но у меня нет выбора. Меня сейчас больше беспокоят механические замки и двери. Вы о них что-нибудь знаете?
- так их там нет!
- как нет?
- никому и в голову не придет запирать на замок то, что защищено самыми страшными заклинаниями. Есть, конечно, двери, но они самые обычные, с ручками. Вход в хранилище начинается прямо из холла учебного корпуса. На самом входе стоят два охранника, но это только для того, чтобы какой-нибудь глупый студент не зашел туда случайно. В самом хранилище работает очень хитрая охранная система, которая позволяет передвигаться там только людям с амулетами-пропусками. Периодически часть образцов берут в качестве учебных пособий, ходят люди. Ночью никого нет, но охранная система включается полностью. Любой зашедший туда - умрет.
- да, Рита… Умеешь ты подбодрить человека в трудную минуту. Но по твоему рассказу получается, что мне достаточно пройти в здание днем, где-нибудь спрятаться и дождаться ночи. После этого я могу делать что хочу?
- ну, если не считать охрану, смертельные ловушки и всякие другие мелочи, то конечно, можно делать что угодно - неожиданно улыбнулась Рита.
- тогда рисуйте план и думайте, где я могу в здании пересидеть до ночи.
Через час план был нарисован, два возможных места укрыться отмечены. С удовольствием пообедав (может быть в последний раз), переоделся в скромную одежду, напоминающую обычную одежду студентов. Мечи и немного инструментов, на всякий случай, замотал в сверток и отправился в неизвестность. В здание я зашел без проблем. Пара охранников маялась от безделья и лишь проводила меня ленивыми взглядами. Быстренько найдя на третьем этаже некое подобие подсобки, спугнул там целующуюся парочку. Грозно рыкнув на этих разгильдяев, пренебрегающих учебным процессом, остался победителем и хозяином помещения. Усевшись на подоконник, стал разглядывать открывшиеся виды. Люди просто ходят по улицам и просто живут. Маленькие радости, маленькие проблемы. И они счастливы! Их совершенно не волнуют вопросы построения новых заклинаний, восполнения энергии. Им достаточно просто жить в любви со своими близкими. Одного меня тянет искать проблемы. А сегодняшнее решение идти без всякой подготовки в хранилище - вообще глупейшая авантюра. Ни разведки, ни точного расчета. Одно только русское авось. В моем активе только способность вытягивать энергию из чужих заклинаний. А в пассиве… Если сюда боятся ходить все остальные маги, то я-то куда прусь? Может к утру от меня и пепла не останется, но я уже не могу остановиться. Да-да, нет-нет. А жить в неопределенности я долго не смогу. Обязательно сорвусь. А дров наломать я могу ОЧЕНЬ больших. Лучше уж решить все сегодня. Немного успокоив собственный здравый смысл, даже задремал.