– Ты была восхитительным развлечением, – продолжал Джуда, его горячее дыхание касалось ее губ. – Но не думай, что за прошедшие годы я часто вспоминал о тебе. Ты ничего для меня не значила ни тогда, ни теперь. Но Ева…
Лютый страх вскипел в душе Мерси, страх матери за своего ребенка.
– Единственный способ, которым ты сможешь заявить права на Еву, это убить меня.
– Я могу убить тебя так же легко, как раздавить насекомое у себя под ногами.
Его слова выражали безразличие, но действия говорили другое. Он завладел ее губами собственническим, завоевывающим поцелуем, изумившим ее и в то же время пробудившим голод, который она испытывала только к нему. Она попыталась воспротивиться, но оказалась бессильна. Не перед его силой, а перед собственной потребностью.
Как она может желать его, зная, кем он являлся?
Когда они возбудились и начали задыхаться, Джуда прервал поцелуй и поднял голову.
– Ты все еще моя, не так ли? – издевательски произнес он. – Я могу уложить тебя и взять здесь и сейчас, и ты не будешь протестовать.
Мерси резко отпрянула от него, униженная собственными действиями.
– Я – Рейнтри. Ева – Рейнтри, – сказала она. – Ты не можешь притязать ни на одну из нас.
Джуда пробежал указательным пальцем по губам Мерси, потом провел им по ее подбородку и горлу, остановившись у ложбинки между грудями.
– Ты несущественна. И была не более чем сосуд для моего ребенка. А вот Ева очень важна. Она Ансара, и когда придет время, я потребую ее себе.
На краткое мгновение заглянув в мысли Джуды, Мерси обнаружила пугающую правду. Он в тот же миг понял, что она вторглась в его сознание, и полностью закрыл его, спрятав от нее. Но не раньше, чем она увидела там собственную смерть. Смерть от рук отца ее ребенка.
– Если ты убьешь меня, Данте и Гидеон…
– В настоящий момент Данте с Гидеоном тревожат меня меньше всего.
Озадаченная таким заявлением Мерси с негодованием посмотрела на него.
– Если ты причинишь мне вред, если попытаешься забрать Еву, мои братья будут бороться с тобой, пока ты не умрешь.
– Еще не пришло время узнать кому–либо о существовании Евы. – Он схватил Мерси за плечи и встряхнул. Не слишком нежно. – У меня есть враг, который убьет ее, если узнает, что она моя. И существуют многие другие, которые отнимут ее жизнь только за то, что она полукровка.
И через лежащие на теле Мерси руки, Джуда влил в нее потоки физического и мысленного понимания, которое не мог предотвратить.
– Защитный покров, которым я укрыла Еву еще до ее рождения, был нарушен, – сказала Мерси. – Благодаря твоим действиям. Если ты действительно желаешь, чтобы она была в безопасности, то должен помочь мне создать вокруг нее более сильный барьер. Теперь, когда она знает о тебе, а ты о ней, для ее защиты понадобимся мы оба. Ты поможешь?
– Ты в самом деле доверяешь мне ее защиту? – Джуда пробежался ладонями вверх и вниз по рукам Мерси, затем отпустил ее. – В конце концов, она наполовину Рейнтри, а Ансара поклялись уничтожать таких детей.
– Она в такой же мере наполовину Ансара, и тем не менее, я люблю ее всем сердцем и, если понадобится, отдам за нее жизнь.
– С чего ты решила, что я поступлю так же?
Мерси видела глубже внешней стальной оболочки, видела душу Джуды. Не мягкую и уступчивую, не одну из тех, что легко затронуть чужими болью и страданиями, но душу мужчины. Сильную, неистовую, преданную, собственническую и способную защитить. Он не был способен скрыть от нее эту правду семь лет назад, равно как и не научился этого делать до сих пор.
– Кровь взывает к крови, – ответила Мерси. – Это верно для людей, но еще более верно для Рейнтри и Ансара.
– Если ты знала, что я не причиню Еве вреда, почему прятала ее от меня все эти годы?
Мерси помедлила. Она чувствовала, как Джуда снова пытается проникнуть в ее мысли.
– Я боялась, что ты попытаешься забрать ее у меня, – сказала она. – Я не могла этого допустить. Если бы ты попытался, если попытаешься сейчас, Данте и Гидеон присоединятся ко мне и помешают отнять Еву.
– Они могут пробовать, но…
Мерси поняла, что Джуда увидел больше сказанного.
Уголки губ Джуды изогнулись вниз в задумчивой хмурости.
– Так они не знают, что в Еве течет кровь Ансары? Ты боялась их реакции, возможно, опасалась, что они убьют ее.
– Нет! Мои братья никогда не сделали бы Еве ничего плохого. Рейнтри не убивают невинных детей.
– Тогда, кого ты защищала, утаивая от них правду?
– Я надеялась защитить от правды Еву, – ответила Мерси. – Мне следовало знать, что дочь скоро поймет, что она больше, чем Рейнтри, и со временем станет искать тебя и найдет.
– Кровь взывает к крови, – повторил Джуда ее же слова.
– Значит, договорились, мы ее защитим?
– Мы с тобой никогда не договоримся, – ответил он. – Но сейчас, да, я помогу тебе сохранить тайну. Теперь, когда Ева знает, что я ее отец, это будет трудно. Из–за юного возраста она неспособна управлять своей силой в полной мере, и одно это подвергает ее опасности. А раз не может она, значит нам придется сделать это вместо нее. Ради ее собственной безопасности.
– Что ж, попытайся. Время от времени мне удавалось подчинить себе ее силу, частично контролировать ее, но… – Она запнулась, не решаясь признать правду перед этим мужчиной, перед Ансара, который мог попытаться использовать не имеющие себе равных способности их дочери против Рейнтри.
– Ее сила настолько огромна? – спросил он.
Мерси молчала, боясь, что и так уже рассказала слишком много.
– Ева в равной мере обладает силой Ансара и Рейнтри, – изумленно произнес Джуда. – Она унаследовала и твои и мои способности? Бог мой, ты понимаешь?.. Наш ребенок обладает большим могуществом, чем любой член обоих кланов.
– Большей, чем ты или я, – Мерси склонила голову и тихо произнесла древнее заклинание.
Джуда схватил ее. Она ахнула, пораженная его действиями, не понимая, что он каким–то образом догадался, что она собиралась сделать.
– Это не сработает, – сказал он ей. – Ты не можешь использовать свою магию на мне. Уверен, ты знаешь, что я не позволю тебе…
Мерси сосредоточилась, мысленно посылая острый удар в тело Джуды и поражая его в живот. Он застонал, когда ударная волна настигла его, затем прищурился, пробиваясь сквозь щит Мерси и отвечая ей жгучей болью, пронзивший живот. Она вскрикнула, потом подавила огонь внутри себя.
– Ты действительно веришь, что так же сильна, как и я, и можешь победить меня? – спросил он.
– Да.
Он уставился на нее, откровенно скептически, не в состоянии поверить, что ее сила не только сравнялась с его, но могла и превосходить. Пока они стояли, впившись друг в друга взглядом, не отступая и не продолжая сражение, Джуда сосредоточенно изучал ее.
– Ты изменилась, – сказал он. – И не просто повзрослела, став эмпатом, это всегда было твоей судьбой.
Она затаила дыхание, понимая, что он находится на краю осознания правды, принять которую не хотела даже она сама.
– Мой ребенок изменил тебя, – догадался Джуда. – Рождение Евы сделало тебя сильнее. Ты тоже больше, чем Рейнтри, не так ли?
– Нет, я не…
– Тихо! – повелительно отдал приказ Джуда. – Следи за языком и мыслями.
– Почему? Чего ты так испугался? Неужели твой враг настолько силен, чтобы представлять серьезную угрозу даже твоей жизни?
Джуда повелевал кланом Ансара, никто не превосходил его по силе, даже сводный брат. Именно Джуда, а не Сил был королем, самым могущественным из всех членов клана, но он мог сдерживать брата только до некоторых пределов и только на краткие промежутки времени. В этот самый момент Сил сражался с чарами, перекрывшими его телепатические способности. Его злобные проклятия бомбардировали Джуду, который знал, что не сможет справиться одновременно и с Мерси и с Силом. Оба были мощными созданиями, оба были его врагами.
Мысли Сила смешались в запутанную массу истерии и бешенства, но, борясь с магией Джуды, он раскрыл себя больше, чем намеревался. Он был полон решимости углубить конфликт и приблизить неминуемую войну, финальное сражение между Ансара и Рейнтри, и привел в движение события, остановить которые уже было невозможно.
Голова Джуды гудела от осознания того, что брат предал не только его самого, но и весь клан. Ансара не готовы к финальному сражению. Пока не готовы. Если Сил вынудит их драться, то они потерпят поражение. И на сей раз им не придется рассчитывать на благосклонность Рейнтри. Двести лет назад они позволили горстке людей Ансара выжить, среди них оказалась младшая дочь старого дрэнира. Именно благодаря ей, дрэнире Мелизанде, королевский род выжил.
– Джуда? – снова позвала его Мерси.
– Тихо!
"Не приказывай мне" , – телепатически ответил она ему.
"Если ты хочешь удержать своего ребенка в безопасности, защищай не только свои слова, но и мысли" , – предупредил ее Джуда.
Она пристально посмотрела на него, но ничего не ответила. Затем Джуда почувствовал, как между ними вырастает щит. Несмотря на то, что Мерси ничего не знала о Силе, она поняла, что не Джуда, а кто–то другой угрожает Еве.
Глава 4
– Это животное не останется на ночь в Убежище, – страстно сказала Сидония. – Ты не можешь этого допустить.
– Останется, – ответила Мерси. – Пока мы не решим, как лучше защитить Еву.
Сидония схватила ее за руку.
– Это от него ее надо защищать. Он – Ансара, одно из самых мерзких существ на земле. Сущий дьявол.
– Тише, – предупредила Мерси.
– Меня не волнует, слышит он меня или нет. – Сморщив и так уже испещренное морщинами лицо в хмуром выражении, она плюнула на пол.
– Я не хочу, чтобы нас услышала Ева. Она знает, что Джуда ее отец.
– Бедный маленький ягненочек. – Сидония обожала Еву и сделала бы ради нее все, что угодно, но боялась за ребенка из–за крови ее отца и бдительно следила за признаками в ней борьбы добра и зла.
Мерси тяжело вздохнула.
– Джуда сам не уйдет, а я не могу его заставить, пока Ева желает его присутствия. Понимаешь, о чем я?
– Да, я слишком хорошо понимаю, что объединенная сила отца и дочери мощнее твоей. И поскольку Ева еще не научилась управлять своими способностями, она может быть опасна, сама того не осознавая.
Мерси кивнула, затем понизила голос до шепота.
– Джуду беспокоит один человек, его враг, кто–то не из Рейнтри. Он убьет Еву, если узнает о ее существовании. Не знаю, кто он, но уверена, это еще один Ансара.
– Двести лет назад, когда был такой шанс, нам следовало стереть этот род с лица земли. Старый дрэнир Данте допустил смертельную ошибку, позволив некоторым из них выжить.
– Все это давняя история.
– Хмф… – Сидония впилась в Мерси взглядом. – Почему этот Ансара приехал сюда? И почему сегодня вечером ты оказалась с ним?
– Зачем он приехал в Северную Каролину, не знаю. А что касается того, почему я оказалась с ним, то ничего не помню, кроме того, что кто–то пытался меня убить, а Джуда спас.
– Зачем Ансара спасать Рейнтри? – Сидония подозрительно взглянула на нее. – Ты ведь никогда не контактировала с ним с тех пор, как зачала Еву?
– Конечно, нет!
– Хм… Здесь не так все просто. Думаю, ты должна связаться с Данте и рассказать, что здесь, находится Ансара, который сумел пересечь защитную границу.
– Тогда Данте захочет узнать, как такое стало возможным.
– Уверена, так и будет.
– Я не могу сказать ему, что это, возможно, произошло из–за Евы… из–за того, что она наполовину Ансара.
– Ты должна сделать то, что необходимо, – ответила Сидония.
– Мне решать, что необходимо, а что нет.
– Этот Ансара ставит под угрозу всех нас, каждого Рейнтри.
– Джуда не ставит под угрозу никого, кроме Евы, – возразила Мерси. – Он всего лишь один Ансара, один–единственный мужчина. Что он может сделать такого, чтобы навредить целому клану?
– Позвони Данте.
– Нет.
– Давно следовало рассказать братьям правду о Еве.
– Нет. И ты не станешь звонить Данте. Слышишь?
Сидония кивнула.
– Однажды этот мужчина уже обманул тебя, затащил в свою кровать и заделал ребенка. Не позволяй ему снова одурачить тебя.
– Тогда я не знала, кто он. Теперь знаю.
– Семь лет назад он пожелал твою девственность. Теперь хочет кое–что более ценное – твоего ребенка.
– Она и его ребенок тоже, как бы сильно мне этого не хотелось.
– Думаю, он узнал о Еве еще до того, как приехал сюда, – произнесла Сидония. – Это единственное объяснение его приезда после всех этих лет. Может ты каким–то образом подсознательно…?
– Нет! Я закрыла себя от Джуды так же, как и Еву.
– Ты не закрывала себя, пока рожала ее. Тебе хотелось, чтобы он был рядом, и все время звала его.
Мерси отвела взгляд и повернулась к Сидонии спиной. И тогда та подошла к ней и обняла ее за плечи своими тонкими руками.
– Той ночью я приложила все силы, чтобы защитить тебя и ребенка, потому что ты была не в состоянии сделать это сама. И если по какой–то причине ты не можешь защититься от него сейчас, то должна позволить мне связаться с Данте.
– Пожалуйста, иди отдыхать и постарайся немного поспать. Мне нужно побыть одной и подумать.
Сидония нежно похлопала Мерси по спине. У нее не было собственных детей, и она любила королевских отпрысков так, словно те были ее внуками. Но как бы сильно Сидония ни любила Данте и Гидеона, Мерси всегда оставалась ее любимицей. Она была красивым ребенком с ангельским характером. С юных лет ее сердце было наполнено добротой и великодушием. А в возрасте шести лет, во столько, сколько сейчас было Еве, у Мерси стали проявляться эмпатические способности.
– Я сделаю, как ты просишь, – ответила Сидония. – Но будь осторожна. Ты не должна позволить своему сердцу управлять головой.
Она оставила ее одну, но не пошла в свою комнату, а зашла к Еве. Малышка лежала в старинной кровати с балдахином, ее золотые кудряшки мерцали на фоне белой, украшенной вышивкой наволочке, выделявшейся на фоне струящихся из окна лучей лунного света. Во сне Ева казалась совершенно невинной. Бодрствуя же, становилась восхитительным маленьким чертенком.
Но озорство не было злом, напомнила себе Сидония.
Ее бесценное сокровище. Она должна быть защищена. Ее мать умрет ради того, чтобы девочка была в безопасности. Равно как и она сама. Они хранили тайну об ее отце с тех пор, как та родилась, молясь, чтобы ни она, ни он никогда не узнали правду. Но теперь, когда они оба знали, что Джуда Ансара приехал за ней, она беспокоилась не только за ее безопасность, но и за безопасность людей их клана. А Мерси, кажется, питает определенную слабость к этому ансаровцу, что делает ее уязвимой перед ним.
Сидония коснулась щеки спящего ребенка, вспоминая ночь, когда родилась Ева. Мерси потребовала, чтобы с ней находилась только Сидония, заручившись ее клятвой о сохранении полной секретности прежде, чем начались схватки.
Ева вошла в мир с криком, как будто громко и ясно объявила: "Вот и я!" Кругленькая, пухленькая и розовенькая, с пушком белобрысых волос и традиционными зелеными глазами, она была прекрасной маленькой Рейнтри. За исключением родинки на шее, прямо над самым верхним позвонком. Синевато–фиолетовый полумесяц. Метка Ансара.
Той ночью Мерси схватила Сидонию за руку и умоляюще заглянула ей в глаза.
– Никогда никому не рассказывай. Никто не должен знать, что ее отец – Ансара.
– Как такое возможно? Ты никогда сознательно не отдалась бы одному из этих демонов.
– Я не знала, что кто Джуда, до тех пор… пока не забеременела.
– Ты звала его, когда рожала. Даже зная, кто он, ты все еще ждала его.
Мерси смотрела вдаль со слезами на глазах.
Именно в тот момент Сидония поняла, что Мерси любит его.
Помоги ей Бог.
* * *
Мерси ощутила присутствие Джуды. Не рядом с собой, но где–то близко. Снаружи.
Она пересекла комнату, раздвинула кружевные занавески на окне и посмотрела вниз во внутренний двор. Он стоял на каменной террасе в лунном свете, прямой, как статуя, и его тело вырисовывалось затененным силуэтом. Он распустил волосы, позволив им свободно рассыпаться по плечам. Он был невероятно красив, необуздан и источал ауру силы и мужественности, которой не могла сопротивляться ни одна женщина.
Когда–то и она была неспособна сопротивляться ему. И на короткие день и ночь поверила в его ложь, поддалась очарованию и подарила себя свободно и полностью.
Ради Евы Мерси надеялась, что никогда больше не увидит его. И ради себя тоже. Как бы сильно она ни презирала его, но ненавидеть не могла. Ненавидеть его было бы все равно, что ненавидеть часть Евы.
Хотя она и понимала, что Джуда все еще имеет некую сексуальную власть над ней, она знала, что он ее враг. И даже несмотря на то, что он являлся отцом Евы, он был и врагом собственной дочери. Разве не Ансара издали указ, по которому детей, рожденных от союза Рейнтри и Ансара, следовало казнить? Не должно было быть никаких полукровок.
Действительно ли Джуда приехал сюда убить Еву?
Нет, это невозможно. Он был искренне потрясен, узнав о ее существовании.
Но теперь, когда он узнал…
Не имело значения, знает он или нет. Он всего лишь один Ансара, хотя и очевидно, что могущественный. Но Мерси обладала равной ему силой. Да и Сидония не лишена способностей, как и те несколько Рейнтри, гостившие в настоящее время на этой земле или живущие в соседних коттеджах. Нет никакой нужды звонить Данте или Гидеону. В случае необходимости она сможет заручиться поддержкой Сидонии и остальных, и они помогут ей победить Джуду… если он действительно будет представлять для Евы угрозу.
Если?
А есть ли хоть какие–то сомнения, что именно Джуда является главной проблемой? Он либо заберет Еву, либо убьет ее. Ничто из этого было не допустимым.
Глядя на темную спину Джуды, на широкие плечи и гладкие черные волосы, Мерси вслух спросила себя:
– Как я могла когда–то любить его?
Это была не любовь, а безрассудная страсть, сказала она себе. Она была молода, совсем новичок в жизненных перипетиях, а что касалось сексуального влечения – так вообще абсолютно неопытной. Теперь она знала, что Джуда преднамеренно совратил ее, потому что признал в ней Рейнтри и не рядовую, а Рейнтри королевского рода. Его способность ограждать себя от ее эмпатического зондирования – столь же естественного для нее, как дыхание – означала, что он либо чрезвычайно силен, либо защищен крепким заклинанием могущественного мага. Инстинкт подсказывал ей, что верно первое. И это вынудило ее задуматься над другими вопросами.
Кто же он? Зачем приехал в Убежище? Почему спас ей жизнь? И как много людей из его клана живет теперь там, в мире?