За ней - прямо напротив выхода - лежали два его охранника. Они боялись даже глубоко вздохнуть, потому что на их распластанных телах, словно на мягком ковре, сидел Мизамир и равнодушно чистил ногти похожим на шпильку стилетом.
Надо отдать должное главе городских воров: он ничем не показал своё удивление. Во взгляде, брошенном на меня, мелькнула тень уважения пополам с восхищением. Поклонившись, глава гильдии воров покинул комнату. Мезамир резво поднялся на ноги, громилы встали и, пошатываясь, побрели за своим вожаком.
- Прекрасно сработано, - скупо похвалил я своего "домашнего" вампира.
Он лишь быстро кивнул головой и закрыл дверь.
Вновь поворачиваюсь к капитану Глоку: с его лица исчезла ярость, он широко улыбается.
- В тебе погиб прекрасный актёр, Глок! - я потрепал старого ветерана по плечу. - На мгновение я поверил, что ты с трудом себя сдерживаешь.
- Ты тоже прекрасно сыграл, Леклис, - Глок заговорщицки мне подмигнул.
- Хороший правитель и политик должен быть искусным комедиантом, - грустно усмехнулся я.
ИНАЧЕ НАРОД НЕ БУДЕТ ЗА НЕГО УМИРАТЬ.
- Вы будете удивлены принц, но я всегда уважал Ховальда, да и ваш дядя о нём хорошо отзывался, - слова Глока вырвали меня из пелены мрачных мыслей. - Лучше иметь в городе одного крупного крокодила, чем сотню мелких. Его люди не раз выдавали нам опасных убийц. Да, я уважаю его, - кивнул головой Глок. - У него налажена обширная сеть осведомителей из числа городских нищих. Жаль, что он направил свой талант на столь неблаговидное ремесло.
- Ему можно доверять?
- Думаю, он был искренен: опасность нависла над всеми полукровками. Возможно, потом он начнёт свою собственную игру, но пока я бы всецело на него положился. Тем более, что он знает, где скрывается верховный маг королевства.
Я поднялся из-за стола и задумчиво прошёлся по комнате.
- Хорошо, что мы тебя встретили, - произнёс я, остановившись около узкого окна, за которым кипела жизнь городских трущоб. - Мезамир ещё ночью заметил слежку, и не предупреди ты, что это осведомители гильдии - мы бы ушли из города.
- Что вы теперь будете делать, мой король?
КОРОЛЬ.
Я кинул на Глока удивлённый взгляд, но он, похоже, не понял, что оговорился.
- Дождёмся ночи, - пожав плечами, проговорил я. - А пока ты расскажешь, что происходило в королевстве за время моего отсутствия.
* * *
- На сегодня на этом закончим! - Дэя закрыла книгу и с трудом подавила зевок. - Возвращайтесь в свои комнаты.
Её немногочисленные ученики поднялись со своих мест и, оживлённо переговариваясь, потянулись к выходу.
"Дети…" - подумала девушка, глядя на них, и тяжело вздохнула.
Решение магистра было жестоким, но необходимым. Королевство потеряло в войне добрую половину магов, эту потерю требовалось возместить как можно быстрее. Именно поэтому так нещадно гонялись оставшиеся студенты официально закрытой Академии Магии. Правда, из столицы занятия пришлось перенести в одну из пригородных резиденций, сюда же перевели большую часть наиболее талантливых учеников. Остальных пришлось отправить по домам, создавая видимость выполнения распоряжения наместника герцога о закрытии Академии.
Впрочем, эльфы, скорее всего, знали о работе этой резиденции. Просто их решили оставить в покое на то время, пока бушует восстание орков. Но девушка прекрасно понимала, что эта передышка временна: подавив восстание на приграничных территориях, эльфы примутся наводить порядок на землях Восточного королевства, и первой их целью будут непокорные маги и их мятежный магистр.
- Дэя, нас вызывает к себе магистр, - в оставленный будущими магами класс заглянула Клорина. - Он в своём кабинете.
- Сейчас иду, - откликнулась девушка, поднимаясь со своего места.
Путь до кабинета их бывшего учителя девушки прошли молча. Многое изменилось за прошедшие полгода, их глупое соперничество из-за принца теперь казалось лучшим временем в их жизни.
Первым, на кого натолкнулись девушки у дверей магистра, был рыцарь, в котором они с удивлением узнали бывшего капитана стражников Глока. Ещё удивительней было присутствие рядом с ним невысокого, больше похожего на мальчишку вампира.
- Проходите, он ждёт вас, - капитан услужливо распахнул перед ними дверь в кабинет.
Удивлённо переглянувшись, девушки вошли в погружённую во мрак комнату. К их изумлению, магистра в комнате не оказалось. У полыхающего камина грел руки неизвестный им полукровка, одетый в чёрное. В полутёмной комнате его можно было принять за какую-то причудливую тень. Он поднял голову - свет упал ему на лицо. Он попытался улыбнуться, но казалось, что это простое движение губ даётся ему с трудом.
Длинный овал лица, впалые щёки; он улыбался, но в глазах таилась глубокая грусть, и временами они сверкали мрачным огнём ненависти. У него были длинные тёмные волосы, связанные в конский хвост, над левым глазом белел плохо заживлённый шрам.
Девушкам понадобилось много времени, чтобы его узнать, а затем поверить в реальность происходящего.
Они молча смотрели на него, щёки их горели, а на глаза наворачивались слёзы.
Губы незнакомца шевельнулись, но, казалось, прошла целая вечность, прежде чем он заговорил. У него изменился даже голос: он стал суше и жестче.
- Я рад, что вы невредимы. Очень рад.
Улыбка сползла с губ Леклиса, когда девушки дружно упали в обморок.
Глава 16
Тень ворона
В легендах это выглядит иначе: стоит наследнику престола вступить в столицу, пришпорить коня, пару раз взмахнуть мечом и произнести пламенную речь, как народ, достав запрятанное по тайникам оружие, радостно встаёт под его знамёна и идёт бить врагов.
К сожалению, в реальности всё происходит не так, как в легендах.
Стол был завален бумагами; их было столько, что поверхность из морёного дуба была не видна из-за кипы докладов и отчётов: донесения с востока, донесения с запада, доклады с юга. Вот уже пятый день я разбирал эти горы бумаг. Глок ошибался: у гильдии была не просто хорошая, а замечательная шпионская сеть. Гигантским спрутом она раскинула свои щупальца по всем уголкам королевства, а не только в столице. Теперь я прекрасно понимал своего дядю и его предшественников: такую силу лучше иметь среди своих друзей, нежели в стане врагов.
- Тебе не надоело копаться в этих бумажках? - подошедшая сзади Дэя обняла меня за плечи.
- "Надоело" - это не то слово, - мрачно хмыкнул я и принялся читать очередной доклад.
- Всё настолько плохо? - тихо спросила она.
- Хуже некуда, - я отложил листок с докладом в сторону кипы прочитанных бумаг. - Приграничные земли превращены в пепелище, орки заблокированы в двух городах, ещё немного - и у них начнётся голод. Две, максимум три недели - и от их народа останутся лишь жалкие осколки. А все остальные провинции делают вид, что ничего не происходит! - я в бешенстве ударил кулаком по столу, несколько бумажек сорвались с его поверхности и, покружившись в воздухе, упали на пол. - Наивные глупцы! Когда они прозреют, будет слишком поздно. Они не хотят воевать! Можно подумать, я хочу! Только глупцы любят войну, или те, кто и в глаза ее не видели; но иногда война - это единственный выход!
Ненависть и ярость начали разгораться во мне с новой силой. Я ненавидел эльфов, но ещё большую ярость вызывали тупоголовые подданные и продажные вассалы моего дяди. Что такое эльфийская армия на просторах Восточного королевства? Ничто. Несмотря на все потери в том проклятом походе, королевство могло выставить ещё три армии, подобные уничтоженной, но вместо этого все решили умыть руки. Те одиночки, что пытались сопротивляться, были безжалостно перебиты, а их земли тут же захватили алчные соседи.
- Ты сильный, ты сможешь всё это исправить. Они просто растерялись, и им нужен тот, кто поведёт их за собой.
- Если бы я знал, куда я их приведу! - прошептал я, гася в себе вспышку ярости. - Порой мне хочется сесть на Ветра и уехать как можно дальше от всего этого. Найти себе тихое место подальше от всех и просто пожить. К Падшему эльфов и все остальные "светлые" расы! Я хочу пожить, не выгрызая у судьбы мгновения жизни!
- Но ты ведь не сделаешь этого?
- Конечно, не сделаю, но и рабу позволительно мечтать о свободе.
- Что тебя мучает, Леклис?
- Не знаю, - вздохнул я. - Наверное, я просто устал.
- Ты не должен взваливать всё бремя забот лишь на свои плечи, - девушка осторожно провела пальцами по шраму над моим левым глазом. - У тебя есть друзья, и я хочу, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Мы с тобой до самого конца, что бы ни случилось.
- Спасибо, Дэя, я знаю, что могу на вас рассчитывать.
КАКОЙ БЫ КОНЕЦ НАС НЕ ЖДАЛ.
- Тебе надо отдохнуть, Леклис, - покачала головой девушка. - Ты целый день провёл за этими бумагами.
Раздался осторожный стук в дверь, на пороге появился капитан Глок.
- Всё готово, мой принц, - произнёс он, войдя в кабинет. - Мы можем выступить немедленно.
Дэя настороженно посмотрела на меня:
- Ты куда-то отправляешься?
- Я всего лишь решил последовать твоему совету и отдохнуть, - усмехнулся я, поднимаясь со своего места. - Мы с Глоком и Мезамиром отправляемся на небольшую лесную прогулку.
Девушка окинула меня недоверчивым взглядом и вопросительно посмотрела на капитана.
- Мы действительно едем в лес, - барон утвердительно покачал головой.
Пристегнув к широкому поясу ножны с Химерой, я подошёл к Дэе и нежно поцеловал её на прощание. На мгновение во мне ожил тот, давно умерший, Леклис:
- Сможете обойтись без меня сегодняшней ночью? - прошептал я на ухо Дэе.
- Мы что-нибудь придумаем, - кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру. - Жаль, что ты забираешь вампира с собой.
- Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, - заявил я, сделав страшное лицо.
Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.
А МОЖЕТ БЫТЬ, ПРОСТО ЗАСНУЛ?
* * *
Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на всё ещё царившую в округе осень. С каждым днем её давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.
Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся всё дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.
- Впереди кто-то есть! - Мезамир тревожно всматривался вперёд, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.
- Ну наконец-то… - пробормотал Глок. - Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.
- Боюсь, старина, ты ошибаешься, - проговорил я.
Очередной поворот принёс нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.
На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.
Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки, похоже, он долгое время пробирался через лес. На сырой земле рядом с костром лежали грязная котомка и деревянный посох старика, видимо, это были его единственные вещи.
Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.
- Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, - произнёс я, слезая с Ветра. - Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.
- Пожалуйста, добрые господа, - старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.
Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне костра старик что-то проворчал себе под нос. Похоже, наш визит ему не нравился.
- Откуда идёшь, старик? - спросил я его.
- С юга, добрый господин. В нашем королевстве бушует война, и я решил поискать место поспокойней.
- Здесь ты его вряд ли найдёшь, - горько усмехнулся я.
Бродяга вновь прошептал себе что-то под нос, на секунду мне показалось, что он говорил на каком-то странном языке.
- Ты что-то сказал, старик?
- Простите, добрый господин! - старик на всякий случай ещё раз поклонился. - Я привык разговаривать сам собой.
Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул головой в сторону Мезамира. Я перевёл взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.
- Прощай, старик, - покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул её бродяге. - Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.
- Спасибо, добрый господин, - попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.
Махнув рукой на прощание, я вернулся в седло.
- Ты кого-то нашёл помимо этого старика? - спросил я Мезамира, когда огонёк костра скрылся за поворотом дороги.
Он утвердительно кивнул головой:
- Ещё трое чуть дальше.
- Возможно, это те, кто нам нужен, - задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристёгнутого к седлу.
* * *
Подождав пока принц и его спутники скроются из вида, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал её и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга ещё раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел ещё не старый человек в длинном чёрном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.
Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох тёмного мага.
- На принца не действуют мои заклинания, - глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. - Это странно.
Ворон зачарованно тряхнул головой.
- Впрочем, им не нужно управлять, - улыбнулся маг. - Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.
Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.
- Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего герцога? Как думаешь? - спросил маг у ворона.
Тот вновь разразился хриплым карканьем.
- Ладно, тебе пора, - усмехнулся маг, погладив птицу. - У тебя впереди долгая дорога.
Ворон расправил крылья и взлетел. Поднявшись над вершиной деревьев, он направился на юг. Тёмный маг проводил птицу взглядом.
- Ко мне, тварь! - позвал он куда-то в кусты.
Из леса вышел старик, точно такой, с которым вёл беседу Леклис. Он шёл, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь словно пьяный. Его движения были похожи на дёрганье балаганной куклы, которую неопытный кукловод тянет за верёвочки. Лишь глаза старика были живыми, в них застыл ужас и обречённость.
- Ложись здесь! - произнёс маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.
Обречённый старик кулем повалился на землю.
- На спину, тупая скотина! - маг сильно пнул в бок упавшее тело. - И раскинь руки.
Дождавшись, пока зачарованный бродяга выполнит его распоряжения, маг снова пробормотал себе что-то под нос.
Из-под земли выползли корни деревьев, похожие на гигантских змей. В один миг они сжали руки и ноги несчастного и надёжно пригвоздили к земле. В этот же момент тёмный маг снял контроль и с губ старика сорвался крик отчаянья и боли.
- Замолкни, тварь! - брезгливо бросил маг, вычерчивая концом посоха замысловатые руны на земле около него. - Тебя слышу только я.
- Зачем я вам? Что вы хотите со мной сделать? - забился в путах бродяга.
- Прости, старик, - усмехнулся маг, доставая тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием. - Мне нужна твоя жалкая жизнь.
* * *
- Мне не нравится твоя затея, Леклис - проворчал Глок, продолжая нервно теребить рукоять меча.
- Ты знаешь, что у меня нет выбора, - пожав плечами, ответил я.
- Но те, кого мы ищем, - это отребье!
- Да, - согласился я, - но они обучены и вооружены, к тому же многие из них служили в распущенной ныне армии. А ты ведь знаешь, как мало у меня воинов.
- Можно призвать под свои знамёна дворян центральных провинций.
- Разговаривая со своими "верными" подданными, а уж тем более с вассалами дяди, я хотел бы иметь за своей спиной хотя бы небольшой отряд воинов. Отряд преданный только мне и никому более.
Я немного придержал Ветра так, чтобы конь Глока смог поравняться с ним.
- Прости, старина, - извинился я, дружески похлопав барона по плечу, - но у меня нет веры в преданность дворянства. Самые преданные остались лежать на том трижды проклятом поле, а тут остался всякий сброд, хоть и имеющий громкие титулы и золотые шпоры. Сейчас они либо грызутся между собой, либо забились в свои норы и ждут развязки. Они не пойдут за мной, пока я слаб, а вылезут из своих нор только тогда, когда начнётся делёж трофеев.
ЧТО САМОЕ ПОГАНОЕ - ИМ ДОСТАНУТСЯ САМЫЕ ЛУЧШИЕ КУСКИ.
Ехавший чуть впереди Мезамир остановил свою вороную кобылу и предостерегающе поднял правую руку.
- Не стоит даже пытаться, - громко проговорил он в сторону густых придорожных кустов. - Твоему другу тоже лучше опустить лук.
- А мне? - раздался позади нас чей-то голос.
Мезамир улыбнулся - даже в сгущавшемся сумраке было видно, как блеснули нечеловечески белоснежные зубы.
- У тебя из оружия только пара ножей: один на поясе, а другой в левом сапоге, - проговорил он не оборачиваясь.
- Верно, прими вас Падший! - усмехнулся кто-то за нашими спинами. - Что вам надо?
- Мы хотим поговорить с Меченым, - проговорил я, тщетно вертя головой по сторонам и пытаясь отыскать собеседника. - Мы союзники.
- Союзники? - в вопросе прозвучало сомнение.
- Хорошо, - решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. - Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.
МОЖНО ПОДУМАТЬ, ТЕБЯ ЭТО СПАСЁТ.
Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время мы молча брели вперёд. Становилось всё темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетённые ветви.
Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг разложенных костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.
Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трёх незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.
- Спокойно, - произнёс я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. - Мы друзья.