- В наше неспокойное время друзья - это непозволительная роскошь, - произнёс один из самых мрачных, видимо тот, кого я так настойчиво искал. - Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?
Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нём полуорка, правую щёку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и был обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из варёной кожи и тёплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди "усиками" гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.
- Ты ведь был солдатом, верно? - спросил я.
Полуорк лишь пожал плечами:
- Это не важно, незнакомец.
- Дезертир, небось?
- Я же сказал: это неважно! - взорвался он.
Я окинул поляну презрительным взглядом.
- Небось, все вы тут дезертиры!
- Какое тебе дело до этого чужак?! Кто ты такой чтобы попрекать нас?! - вскочил со своего места их предводитель-полуорк.
- Я - принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! - громко заявил я растерянным разбойникам.
Над поляной повисла гнетущая тишина.
- Смешная шутка, чужак, - неуверенно рассмеялся полуорк, оглядываясь на своих товарищей в поисках поддержки. Но те не спешили подержать своего предводителя. - Даже если и так, то что с того? - нахмурив брови, продолжил он. - Согласно эдикту Императора, Восточного королевства больше нет, а его земли переданы Дому Восходящего солнца.
- Так что, - на его лице заиграла усмешка, - кем бы ты раньше ни был, теперь ты никто.
Стоящий по правую руку от меня Глок пробормотал сквозь зубы ругательство и потянул из ножен меч.
- Не стоит, - покачал я головой. - Мы ещё не закончили с ними разговаривать.
Клинок капитана стражи пополз обратно в ножны, но взгляд, брошенный Глоком на вожака разбойников, не предвещал тому ничего хорошего.
- Неужели ты хотел найти тут союзников? - покачал головой полуорк. - С нас хватит войны, принц. В этом лесу мы свободны и нам никто не указ. Я не отдам свою жизнь ради твоего кровавого безумства. Предоставляю геройствовать таким, как ты, - глухо закончил он.
- Свободны? - спросил я с издёвкой в голосе. Ярость начала разгораться во мне подобно лесному пожару. - Посмотрите на себя. - Я медленно обвёл взглядом лица присутствовавших. Те, на кого падал мой взгляд, спешно опускали головы. - Вы похожи на стаю бездомных собак, которых новые хозяева пинками выгнал на мороз. Где ваши дома? Где ваши жёны и близкие? Сколько вам осталось? Через пару месяцев эльфы подавят восставших орков и займутся вами. Вас переловят, словно крыс, и развесят на деревьях. Есть вещи, от которых нельзя убежать!
На мгновение я остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Меченый хотел мне что-то возразить, но стоящий недалеко Мезамир красноречиво повертел между пальцев пару метательных ножей. Если бы он не сделал этого и вожак разбойников сказал бы хоть одно слово, я бы снёс его пустую голову. Ярость во мне искала выхода, а руки сами тянулись к Химере.
- Буду говорить с вами откровенно, - продолжил я, немного остыв, - мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе, либо нас перебьют поодиночке. У меня мало союзников, и для меня дорог каждый, кто способен удержать в руках меч. Тех, кто пойдёт за мной сейчас, ждёт достойная награда после нашей победы. И запомните: свобода стоит того, чтобы за нее драться. Насильно я никого не погоню, если хотите - продолжайте барахтаться в грязи. Помните только одно: ваши дни сочтены, эльфы придут и за вами.
А ЕСЛИ НЕ ПРИДУТ ЭЛЬФЫ, ТО ВАМИ ЗАЙМУСЬ Я.
Закончив речь, я резко развернулся и пошёл прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это шёл один из первых отрядов моей армии.
Глава 17
Жребий брошен
Нахохлившийся от холода ворон вольготно расположился перед шатром, над которым трепетало полотнище потрёпанного знамени с восходящим солнцем.
Чёрные бусинки глаз внимательно наблюдали за копошившимися вокруг эльфами, поэтому, когда один из них запустил в него камень, он успел вспорхнуть с земли. С резким, пронзительным карканьем ворон полетел в сторону присыпанного первым снегом холма, где уже пировали его наглые сородичи, важно расхаживая около раскачивающихся на виселицах мертвецов.
- Ненавижу этих проклятых птиц, - пробормотал герцог Уриэль, бросив на землю второй камень. - Они мои постоянные спутники. Иногда мне кажется, что они шпионят за мной.
- Это невозможно, милорд, - улыбнулся его собеседник, в свободном чёрном одеянии, которое так любят маги.
Герцог вернулся в свой шатёр, маг последовал за ним.
Обстановка в шатре поражала совершенно не походной роскошью: все вещи были выполнены лучшими мастерами Империи, ткань шатра была задрапирована безумно дорогим эльфийским шёлком, а земля скрыта под ворохом пушистых ковров.
Магистр находил такое убранство донельзя глупым и безвкусным, подобная роскошь была бы уместна в королевских покоях, а не в походном лагере. Шатёр герцога напоминал ему воронье гнездо: чернокрылые воровки тоже любили набивать свои дома грудой бесполезных блестящих вещей.
Разумеется, свои мысли маг держал при себе.
- Проклятые птицы. Проклятая страна, - едва слышимо пробормотал герцог, опускаясь в кресло с вышитым золотом солнцем на спинке. - Знаете, магистр, иногда я начинаю жалеть, что ввязался во всё это.
Тот, кого эльф назвал магистром, подошёл к столику, на котором оруженосец герцога оставил серебряный кувшин с вином и пару массивных серебряных кубков. Наполнив их, он протянул один герцогу.
- Вы устали, милорд, но скоро всё это закончится.
- Сопротивлению орков скоро будет положен конец, и на этой земле не останется никого, кто посмеет идти против моей воли. Со дня на день должен прибыть отряд с магами, оставленными в столице королевства, и тогда я выжгу эти орочьи гнёзда! После меня останется только пепелище в назидание тем, кто посмеет противиться мне.
- Без магов в столице может вспыхнуть восстание.
- Ерунда! - отмахнулся герцог. - Гарнизон замка сможет продержаться до моего прихода, и мятежники окажутся между молотом и наковальней.
- Полагаюсь на вашу мудрость, милорд, - скрывая усмешку, поклонился магистр. - Скоро ваши деяния оценят по достоинству.
- Ты прав, маг, - провозгласил Уриэль, осушив свой кубок, - Империя прогнила и готова развалиться на части, и только сильная рука способна вернуть ей былое величие. Но сначала нужно калёным железом выжечь Восточное королевство. - Его глаза фанатично блеснули. - Тут рождается будущее, и потомки ещё будут благодарны мне за это.
- Да, - кивнул маг, кинув взгляд через откинутый входной клапан шатра в сторону пирующего воронья, - тут рождается будущее.
* * *
Из спасительного забытья сна меня вырвала чья-то тихая перепалка.
Последние несколько дней были особенно напряжёнными, я обзавёлся новыми сторонниками, а вместе с ними пришли и новые проблемы. Небольшой двор магической резиденции теперь больше напоминал плац казармы. Капитан Глок с хрипом и руганью тренировал на нём пришедших из леса дезертиров, ставших отрядом моей гвардии. Слухи не обманули: у Меченого была самая большая шайка в окрестностях столицы. Гвардия - наверное, это было слишком громкое название для плохо вооружённого разношёрстного сброда, собранного мной в окрестных лесах. По странной прихоти судьбы, большая часть разбойников служили в охранных гарнизонах, которые, по идее, и должны были бороться с разбойничьими шайками.
Первой проблемой стало вооружение. Столичные арсеналы по понятной причине были недоступны. Предложение напасть на один из арсеналов я отмёл как неразумное: не стоило привлекать внимание эльфов. Кипучую деятельность в одном из пригородов столицы и так было трудно скрывать.
Купить гору оружия в лавке тоже не представлялось возможным просто потому, что таких лавок в городе и окрестностях больше не было. Герцог Уриэль был ушастым выродком, но отнюдь не глупцом - одним из первых указов он запретил продажу и производство оружия на землях королевства.
Частично проблему удалось решить с помощью Ховальда, любезно предоставившего в наше распоряжение арсеналы гильдии, но всё равно большая часть моих сторонников была вооружена чем попало.
Дел было много, времени на отдых не оставалось совсем. Клорина и Дэя чуть ли не силой заставляли меня делать редкие передышки на еду и сон. Впрочем, удавалось им это плохо. Вот и сейчас они пытались выпроводить зашедшего меня разбудить Глока.
- Пусть поспит ещё немного! - рассерженными кошками шипели они.
- Я выполняю приказ, - оправдывался капитан, медленно отходя к двери: взрывной темперамент девушек был ему прекрасно знаком.
В комнату осторожно заглянул Мезамир, но, благоразумно решив не вмешиваться, вновь скрылся за дверью. Бедный вампир уже, наверное, добрую сотню раз пожалел, что связал себя со мной Кровным Долгом.
Напряжение последних нескольких дней не прошло для меня даром. Спать хотелось ужасно, вырванных у судьбы четырёх часов не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Однако надо было спасать капитана, иначе он мог пострадать, причём весьма серьёзно, тем более что он действительно выполнял мой приказ.
Сделав несколько резких глубоких вдохов, я встал. Перепалка сразу же затихла.
- Доброе утро, Ваше высочество, - поклонившись, Глок вышел из комнаты, провожаемый недовольными взглядами моих пассий.
Сполоснув лицо и руки холодной водой из большого медного таза, я принялся собираться, одежда и доспехи уже дожидались своего часа на лавке около узкого стрельчатого окна.
- Почему ты всегда носишь этот браслет в виде двух змеек? - вопрос Клорины застал меня врасплох.
- Раньше ты был равнодушен к украшениям, - поддержала подругу Дэя.
- Я и сейчас равнодушен. А браслет - это подарок… друга.
- И как её зовут? - усмехнулась Клорина. - Не считай нас наивными дурочками, Леклис, браслет явно женский.
- Эйвилин, - пробормотал я, натягивая кольчугу.
Проклятье Падшему, ненавижу оправдываться!
- Это эльфийское имя, она что - эльфийка?
- Она тебе нравится?
Вопросы посыпались один за другим.
И КАК ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ВЫПУТЫВАТЬСЯ, ЛЕКЛИС?
Мало мне проблем с развалившимся королевством, теперь ещё проблемы с личными отношениями.
- Так ты нам всё же расскажешь, кто она? - тихо спросила Клорина.
- Я спас ей жизнь в Потерянной долине, она помогла мне выбраться оттуда. Вот и всё, мы расстались друзьями.
- Значит, она тебе нравится! - вынесла свой вердикт Дэя.
- Теперь это не имеет значения, - я ласково обнял обоих, девушек.
ПЕРВЫМ УКАЗОМ ПРИДЁТСЯ РАЗРЕШИТЬ МНОГОЖЁНСТВО.
…ехидно прокомментировал вечный искуситель - внутренний голос. Впрочем, мысль была не лишена определённого смысла и очарования.
Однако наступило время заняться неотложными делами.
- Девушки, найдите магистра, пусть он приходит в Зал Собраний.
Выйдя из покоев, я краем глаза заметил причудливую тень, затаившуюся в тесной нише между двумя колоннами слева от меня.
- Мезамир, - усмехнувшись, окликнул я вампира.
Тот незамедлительно вышел из тени на свет, крайне удивлённый тем, что я его заметил.
- Мы тоже кое-что умеем, - подмигнул ему я. - Найди мне лучше Глока и Ховальда.
Коротко кивнув, он ушёл выполнять мой приказ. Сам я отправился на задний двор резиденции, где тренировались мои воины. В просторных коридорах замка было тихо. Студенты ещё спали, да и не так уж много осталось этих студентов. Пусть спят. Этих неоперённых юнцов ужё ждёт война, страшнее которой ещё не было. Это их судьба.
И НЕ ТВОЯ ВИНА, ЧТО ТЫ РЕШИЛ ЭТО ЗА НИХ.
Вот что я ненавижу в королевской власти: король вынужден использовать в государственных играх живых людей, словно это шахматные фигурки в бесконечной партии борьбы за власть.
С этими мрачными мыслями я вошел на плац.
Солдат всегда должен быть занят. Эта простая истина существует столько, сколько существует армия. Именно поэтому Глок столь нещадно гонял бывших дезертиров.
Сейчас, разбившись на пары, они дрались на деревянных тренировочных мечах, словно зелёные новобранцы. После пары тренировок такие мечи можно было смело пускать на растопку. Жаль, что не удалось достать нормальных тренировочных мечей. Фехтование лёгкой деревяшкой отличается от фехтования тяжелым клинком.
Капитана, однако, сейчас не было, и всем распоряжался похожий на гнома коренастый коротышка. Наверное, один из свежеиспечённых сержантов. Командовал он как-то неуверенно, постоянно косясь в ту сторону, где в тени конюшни сидела мрачная фигура бывшего атамана. Похоже, тот был не слишком доволен своим уходом из леса - приказы капитана Глока он исполнял, но всех остальных просто игнорировал.
Моё появление вызвало заметное оживление в рядах воинов.
Переговариваясь, они образовали, круг, я молча проследовал в него: всё это было частью заведённого пару дней назад порядка. В конце концов, мне тоже нужно поддерживать свою форму, а все эти военные ритуалы - вещь нужная, но лишь тогда, когда на них есть время. Отдав ножны с Химерой одному из воинов, я взял у другого пару деревянных мечей и встал в центре круга.
- Начали, - тихо скомандовал я, вращая деревянные клинки, разминая затёкшие суставы. Сердце стремительно ускоряло свой ритм, готовя тело к схватке.
Интересно! Похоже, они решили попробовать, что-то новое. В круг выступил один из воинов с длинным шестом, имитирующим копьё.
Копьё в бою оружие, конечно, эффективное. Его длина дает бойцу возможность достать противника с минимальным риском для себя самого. Не менее эффективно оно при добивании разрозненного противника, однако копейщик всё же крайне слаб при отсутствии ближней поддержки. В бою один на один жизненно важно, чтобы у бойца с копьём было что-либо для ближнего боя.
Воин подходит не торопясь. Конец шеста целенаправленно смотрит в мой живот. Начинаем лениво кружить друг против друга, он делает несколько пробных колющих атак.
Пожалуй, не будем затягивать поединок.
Уклонившись от первого и второго ударов, я, отведя третий удар копья в сторону, резко сокращаю дистанцию между нами и достаю нападавшего вторым мечом.
Этот выбыл.
Потирая плечо и ругаясь сквозь зубы, он уходит из круга, сопровождаемый насмешками соратников.
Следующие нападающие начинают атаку сразу, как только первый игрок покинул круг. Теперь их двое, у каждого по деревянному мечу. Нападают с разных сторон и действуют довольно слаженно, видимо, специально готовились. Один пытается связать меня боем, другой пока не лезет в схватку.
План, в общем-то, лишён смысла с самого начала: блокировав меч нападающего, я вывожу его из игры вторым клинком. Развернувшись, встречаю стремительную, но запоздалую атаку второго, ловким финтом зацепив его меч в середине, произвожу быстрое вращение. Меч вылетает из его руки и завершает свой путь где-то в земле за кругом. Со стальным мечом подобный финт провернуть довольно сложно.
Добиваю второго, имитируя колющий удар в шею.
Следующими выходят уже трое воинов.
Тут уже приходится приложить всю свою ловкость и искусство. Я петляю по кругу, словно заяц, просто увёртываясь от большей части ударов. Наконец один из нападающих слишком увлёкся атакой, встав межу мной и двумя оставшимися воинами. Не воспользоваться такой промашкой преступление.
Блокирую его удар левым мечом, провожу колющий удар правым, после чего, подойдя вплотную, толкаю его на оставшихся двоих. Одному из них удаётся увернуться, зато второй сталкивается с телом "убитого" и они вместе падают на землю. Добиваю упавшего, пока тот не опомнился, после чего легко расправляюсь с замешкавшимся третьим.
- Всё! - Бросаю мечи на землю, останавливая тренировочную схватку. Оставшиеся не у дел воины расходятся для продолжения тренировки.
Отдышавшись, я забрал Химеру и пошел в направлении укрытия Меченого.
- Поговорим? - спросил я, заходя в тень.
Полуорк сидел на голой земле. Впрочем несмотря на приближение зимы, на территории резиденции было довольно тепло: маги всегда любили комфорт.
Он кинул на меня мрачный взгляд и вновь уставился в землю перед собой.
Пожав плечами, я присел на корточки рядом с ним.
Некоторое время мы сидели молча.
- Может, ты всё-таки представишься? Я не привык общаться с собеседником, называя его собачьей кличкой.