- Куда тебе бла-а-агородный принц, - презрительно протянул он. - А моё имя… Оно осталось в прошлом. Теперь я Меченый, им и останусь.
- Ты ведь был офицером, как ты дошёл до такой жизни?
- Как дошёл? - он грязно выругался. - Так и быть, удовлетворю твоё любопытство, принц. Мне надоело подчиняться полным выродкам только потому, что они имеют громкие титулы. С шестнадцати лет я верой и правдой служил королю и королевству. К тридцати годам я получил младший офицерский чин - благородные получают его едва вступив в королевскую армию, чаще всего не имея ни опыта, ни необходимых знаний, а только именитых предков. Но я не жаловался. Нет, не жаловался. И честно тянул свою лямку. Когда пришли эльфы, я был лейтенантом в одной из крепостей на южных рубежах. Мы были готовы сражаться и умереть, но не сдаваться им без боя. Эльфы были в одном переходе от крепости, когда к нам прибыла помощь: старший сын графа одного из близлежащих графств со своей свитой. Наш капитан был славный старик, но так же, как и я, вышел из низов, и по закону он был вынужден передать командование наследнику благородного рода. На следующую ночь этот графский ублюдок и его люди открыли ворота эльфам.
- Как ты выжил?
- Я со своими людьми был в дальнем дозоре. Когда мы вернулись, то нашли только пепелище. Эльфы не оставили в живых никого, а ведь там были не только воины… - его голос сорвался на хрип.
- Кто вас предал?
Меченый мрачно усмехнулся:
- Теперь это не важно. Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею, - он медленно и силой сжал пальцы. - Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнездо. Мы перебили всю его свиту, а самого взяли живьём. Умирал он очень медленно, но я жалею, что не могу убить его ещё раз.
- Если ты так презираешь благородных, почему ты пошёл за мной?
Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов.
- Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.
- Это не всё, - покачал головой я.
- Да, ты прав, - утвердительно качнул головой Меченый. - Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… - его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. - Они относятся к нам так, словно мы - животные, - продолжил он, взяв себя в руки, - хотя нет, для них мы хуже животных.
В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалёкого прошлого.
- Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, - решил я.
- Как просто и по-королевски, - злобно усмехнулся он. - Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарностью за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.
- Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! - я поднялся, мышцы всё ещё приятно гудели, взбодрённые прошедшей схваткой. - Вот тебе мой первый приказ: в Малом зале собирается совет и вы, лейтенант, должны там быть.
- Будет исполнено, - мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.
Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.
- Похоже, ты ему не нравишься, - кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.
- Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, - пожал плечами я. - Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится - его дело.
- Магистр уже в Малом зале, - сменила тему разговора девушка.
- Как он?
Она грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь чёрных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправил этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по волосам девушки.
- Твоё появление вдохнуло в него новые силы, - шепчет она, прижимаясь к моей груди. - И не только в него. - Скоро они ему понадобятся, - Клорина прижимает к своей щеке мою ладонь, укрытую толстым слоем кожи защитных перчаток, но девушка не обращает на это внимание.
Откуда-то сбоку раздаётся смущённое покашливание. От неожиданности девушка стремительно разрывает объятия и возмущённо оглядывается.
К нам подходит смущённый Мезамир. По белоснежной коже его лица гуляет лёгкий румянец. Надо же! Оказывается, вампира тоже можно смутить. Впрочем, я всё время забываю, что Мезамир ещё очень юн.
ЭТО НЕ МЕШАЕТ ТЕБЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО? А, ЛЕКЛИС? ПОЧЕМУ МОЛЧИТ ТВОЯ СОВЕСТЬ?
- Они собрались, - сообщает он, кинув смущённый взгляд на надувшуюся Клорину.
- Хорошо, я скоро буду. Проследи, чтобы Меченый пришёл на совет.
Немногословный вампир молча кивает головой и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.
В сопровождении Клорины направляюсь в сторону своих апартаментов. Пока Мезамир уговаривает Меченого, я успею перехватить лёгкий завтрак.
Когда ещё выпадет свободная минута?
* * *
Зал был не очень большим. Видимо, до этого маги использовали его для своих собраний. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты; при моём появлении все присутствующие встали. Во главе стола стояло до нелепости огромное кресло, предназначенное для меня. Если кто-то таким образом хотел мне угодить, то ему это не удалось. В гнетущей тишине я подошёл к креслу и сел, вслед за мной расселись и остальные участники совета. Мезамир занял наблюдательную позицию в тени около дверей.
По левую руку от меня расположился Ховальд, напротив него сидел Глок, но теперь он не бросал на извечного противника возмущённых взглядов. Капитан был холоден и собран, как и все, собравшиеся за этим столом: все раздоры остались где-то там, за плотно прикрытой деревянной дверью, у которой дежурил Мезамир.
На другом коне стола восседал магистр Тилит в окружении нескольких магов, среди которых я заметил и Клорину с Дэей.
Последние полгода были явно не лучшими в жизни магистра. Теперь в этом мрачном старике, кутающемся в тёплое шерстяное одеяло, с трудом можно было узнать всесильного первого министра королевства.
Последним из присутствовавших за столом был Меченый - новоявленный лейтенант моей армии.
Вот, пожалуй, и все мои сторонники.
- Все собрались? - я окинул взглядом собравшихся, чуть задержавшись на Меченом, тот ответил мне полным ярости взглядом. - Вот и отлично. Я готов выслушать ваши предложения.
Собравшиеся удивлённо переглянулись.
- Значит, выслушаем мой план: надо захватить королевский замок.
- Это безумие, сир! - вскочил со своего места Глок, даже в таком раздражённом состоянии не забывающий титуловать меня. - У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской стражи, но их не так много. Даже будь у нас в три раза больше воинов, мы не сумели бы взять стены даже внешнего двора! Не вести же на штурм замка безоружных горожан!
- А с чего ты взял, что я предлагаю его штурмовать? - план уже давно зрел в моей голове, теперь у меня были силы для его осуществления.
- Но вы же сам сказали…
- Я сказал "захватить", а не "штурмовать", - поправил я озадаченного капитана. - Ты забыл, что в замок ведёт добрая дюжина подземных ходов, и вряд ли эльфы смогли их все обнаружить.
Следующие несколько мгновений я наблюдал редчайшую картину - изумлённого капитана Глока.
- Штурмовать замок в лоб бессмысленно, - меня охватило хмельное возбуждение, - надо действовать хитростью. Большая часть эльфов располагается во внешнем дворе, в казармах королевской стражи. В самом королевском замке - лишь эльфийский наместник с горсткой сторонников и небольшой охраной.
- И магами, - задумчиво пробормотал Тилит. - Не забывайте про магов, Ваше высочество.
- В замке нет магов! - громко проговорил я. - Три дня назад все маги ушли с отрядом охраны на помощь армии герцога, завязшей в приграничных землях.
- Совершенно верно, маги ушли, - подтвердил молчавший до этого Ховальд. - Похоже, они решили покончить с орками одним мощным ударом.
- Значит, нам нужно торопиться, другого шанса взять замок у нас не будет. Замок - это ключ от столицы и центральных провинций. Как только герцог узнает, что столица пала, он бросит сюда все свои войска - к этому времени мы должны подготовить ему достойный приём. Нападём ночью, главное - незаметно собрать воинов в замке. Я думаю, королевские винные подвалы прекрасно подойдут для этих целей, - усмехнулся я, вспомнив свою бурную юность. - Дальше нужно тихо снять часовых и перебить эльфов прямо в постелях.
- План настолько безумный, что может сработать, - Глок задумчиво постукивал костяшками пальцев по крышке стола. - Если в замке нет магов, то может получиться.
- Это наш единственный шанс, - согласился Ховальд.
- Магистр, сколько у нас магов? - обратился я к Тилиту.
- Мало, мой принц, - он плотнее запахнул тёплое одеяло. - Из боевых остался только мессир Мартин, - он кивнул в сторону невысокого толстяка, больше похожего на трактирщика, чем на боевого мага, - да мои ученицы.
- Сколько остальных? - спросил я. - Больше всего нужны будут Воздушные и Огненные.
- Чуть больше десятка, - покачал головой магистр. - Весь преподавательский состав академии.
- Мало, очень мало…
- Можно использовать учеников старших классов - тихо проговорил он.
- Хорошо, - закрыв глаза, согласился я.
НЕ ПРИТВОРЯЙСЯ, ЛЕКЛИС, ТЫ ЗНАЛ, ЧТО ОН ПРЕДЛОЖИТ ЭТО.
- Осталось обсудить детали, - продолжил я. - Медлить нельзя: к сегодняшней ночи всё должно быть готово.
Глава 18
Самая долгая ночь
Мезамир бесшумной тенью появился из-за очередного поворота подземного хода.
- Скоро выход, - сообщил приятную новость вампир.
- Давно пора! - проворчала Дэя, пытаясь избавиться от паутины в волосах. - Эльфы разбегутся от одного нашего вида.
- Надо подождать остальных. Всё тихо? - спросил я вампира. - Нас не встречают?
- Несколько крыс, пара пауков - больше никого нет.
- Пауков! - побледнела Дэя.
У всех нас есть маленькие слабости и, похоже, перспектива встречи с пауками пугала её больше чем предстоящая схватка с эльфами.
- Да, леди, - слегка поклонился Мезамир - в его глазах сверкнули столь знакомые мне озорные огоньки. - В этих подземельях полно пауков. Странно, что вы не заметили этого раньше, тем более что один из них довольно давно едет на вашей спине.
Дэя побледнела ещё больше и замерла на месте, крепко зажмурив глаза, словно маленькая девочка.
- Сними его, Леклис… - нервно попросила она. - Пожалуйста, сними!
- Всё в порядке, - успокаивая, я прижал девушку к себе. - Не бери в голову, Мезамир всего лишь пошутил.
- Так у меня на спине ничего нет? - все еще не открывая глаз, спросила она.
- Тут вообще нет пауков, - соврал я, осторожно раздавив ногой снятого с неё паразита.
Дэя метнула злобный взгляд в сторону вампира, но тот, почуяв неприятности, уже скрылся во тьме хода, свет ему был не нужен.
- Лучше тебе не попадаться мне на глаза! - прошипела она в темноту, уверенная в том, что вампир её прекрасно слышит. - Идём за ним.
- Ты думаешь, мы сможем захватить замок втроём? - улыбнулся я, взглянув на не на шутку раззадоренную девушку. - Сумасшедшие затеи - это по моей части, а не по твоей. Подождём остальных.
Долго ждать не пришлось: за нашими спинами раздался шорох множества ног, стены подземелья осветил неровный свет факелов и магических светильников.
- В этих катакомбах, Ваше высочество, сам Падший ногу сломит, - пропыхтел мессир Мартин, тяжело дыша и утирая со лба пот. - Долго ещё?
- Мы на месте. За поворотом - вход в подвалы. Если всё пойдёт как надо, мы без особых хлопот возьмём внутренний двор и королевский замок.
В винном подвале было темно и тихо, вдоль стен выстроились огромные пузатые бочки. Впрочем, с нашим появлением стало заметно светлее и оживлённей: почти пяти сотням воинов и магов сложно сохранить абсолютную тишину. Кто-то кого-то задел при выходе из узкой двери тайного хода, кому-то отдавили ногу. Подвал наполнился шелестом сотен ног, глухим гулом и тихими переругиваниями.
- Все тут? - я окинул взглядом собравшиеся воинство. Пять сотен, чуть меньше половины моих воинов. Оставшиеся ждут своего часа во внешнем дворе, с ними Глок и Клорина.
Меченый, шедший последним, хмуро кивнул головой:
- Да, Ваше высочество.
- Ждём сигнала Мезамира. Все знают, что надо делать? Держитесь рядом с магами и берегите их как зеницу ока, от этого зависят не только ваша жизнь, но и общий успех. Если эльфы смогут поднять тревогу, то для нас всё будет кончено, не спасут и маги.
Королевский замок. Сейчас, наверное, трудно представить, что когда-то вся столица королевства умещалась за этими древними крепостными стенами. А стены эти помнили многое…
Очень многое…
Их холодные камни видели рождение Восточного королевства, когда мой далёкий предок Леклис, в честь которого меня и назвали, огнём и мечом объединил разобщенных и враждующих полукровок. Они видели мятежи и праздники, королевские свадьбы и похороны.
Сколько пота и слёз впитали они…
Сколько крови…
Молчаливые свидетели прошлого, рьяно хранящие свои тайны.
Сегодня им предстояло стать свидетелями ещё одного деяния.
Интересно, как потомки назовут его? Искусной военной хитростью или подлой расправой? Каким я останусь в истории? Справедливым? Мудрым? А быть может - Кровавым? Впрочем, какая разница? Я сам выбрал путь борьбы и знал, что он означает. Сколько крови прольётся, сколько совершится зла, прежде чем восторжествует мир.
А ВОСТОРЖЕСТВУЕТ ЛИ?
Да и нет у меня другого способа взятия замка.
Площадь перед замковыми воротами кишела людьми, волна за волной выливающимися из узких улочек и переулков. Все они были заняты, заняты только одним: они умирали.
На стене пестрели яркими одеяниями эльфийские лучники, раз за разом обрушивая на бушующую толпу сверкающий ливень смерти.
А в режущей глаза синеве небес кружились чёрные точки падальщиков.
Нет! Этого не будет. И не важно, проклянут моё имя потом или нет.
- Ты что-то сказал, Леклис? - шёпот Дэи выдернул меня из задумчивого оцепенения, похоже, последнюю фразу я произнёс вслух.
- Просто задумался, - честно признался я, оглядываясь по сторонам.
Воины уже разбились на пять отрядов. Один возьмёт ворота, ещё два пойдут от них вдоль стен, снимая по пути часовых, и встретятся около королевской конюшни на заднем дворе. Два оставшихся захватят внутренние покои королевского замка. Эльфов должно быть меньше сотни, и все они располагаются в Южном крыле. Обо всём этом доложили шпионы Ховальда (слуги нужны и эльфам: не самим же им ухаживать за лошадьми и готовить, а пара золотых монет живо поднимает патриотический настрой и развязывает языки).
Скрипнув, отворилась дверь в подвал. В проёме выросла фигура Мезамира.
На мой вопросительный взгляд он молча кивнул головой и улыбнулся, оскалив свои белоснежные клыки.
Химера с тихим шелестом выползла из ножен.
* * *
Ирлимару Шиарену не нравилась сегодняшняя ночь.
С каждым днём в городе нарастало недовольство, отсутствие магов могло сказаться на безопасности немногочисленного гарнизона. Случись в городе восстание - он оказался бы заблокирован в королевском замке.
А если у восставших будут маги?
Мысль была неприятной. Он уже приказал увеличить количество патрулей: под прикрытием магии враги могли подойти к самым воротам, прежде чем их заметят. Да и ворота, несмотря на то, что к их созданию приложили руки гномы, не смогли бы долго сопротивляться враждебным заклинаниям.
Спать не хотелось, и он, повинуясь старой привычке, решил лично обойти посты.
Десяток стражников молчаливо топал за хмурым командиром. Лишь эхо их шагов нарушало молчаливое величие королевского замка.
Неожиданно стало необычайно тихо. Казалось, время остановилось в зале, куда они вошли. Проверенное временем чутьё просто взвыло об опасности - ирлимар рванул из ножен меч, но тут словно из воздуха выросли десятки вооружённых воинов. Он успел принять на остриё одного, но чей-то кинжал сразу же пробил бок, и ирлимар упал на паркет, обливаясь кровью. Рядом с ним один за другим гибли его стражники, так и не успевшие изготовиться к бою.
- Невидимость и вуаль тишины! - прохрипел он, слишком поздно найдя разгадку.
Звуки уже вернулись, вокруг молча пыхтели и суетились нападавшие, добивая раненых и обыскивая мертвецов.
- Ты прав, эльф! - остатками сознания ирлимар понял, что обращаются к нему и, с трудом разлепив глаза, постарался разглядеть говорившего, но затуманенный взор различал лишь размазанные тени.
- Не мучай. Добей, - слова дались с трудом и отозвались мучительной болью по всему телу.
Тень перед глазами сделала какое-то движение, и остриё меча проткнуло грудь. Он ещё успел заметить голову дракона на навершии.
Потом был свет…