Гхан зло выругался и схватился за рукоять меча, граф не остался в долгу. Ещё пара мгновений - и вспыхнет потасовка. Появился соблазн не вмешиваться: за графа я не волновался - он прекрасный мечник, а вот эта жирная свинья успела мне порядком надоесть. С каким удовольствием я бы отправил его к Творцу (да и не только его), но нельзя! Нельзя! Нужно стиснуть зубы и терпеть, умиротворять, притворяться, что прощаю. Сейчас я слаб и нуждаюсь в их помощи, а потом… посмотрим. Многие из присутствующих лишатся если не своих жалких жизней, то своего влияния на жизнь королевства. Существовавшую с начала объединения вольницу пора прекратить. В этом королевстве будет только одна власть, один закон и один правитель.
Но это будет потом, а пока нужно в очередной раз наступить на горло собственной ярости.
- Первый, кто обнажит меч, будет ночевать в тюремных казематах! - моё предостережение вернуло спорщиков к действительности.
- Граф Сердрик оскорбил меня! Я требую…
- Требуете?! - пальцы до боли в суставах вцепились в подлокотники кресла, кажется, дерево слегка затрещало. В это мгновение я как никогда был близок к убийству этого двуличного ублюдка. Ярость, презрение и ненависть сплелись во мне, словно клубок ядовитых змей. У шлюх старого города больше чести, чем у сборища этих продажных тварей.
- Но он оскорбил меня, все слышали! - герцог Тобаса оглядел собравшихся, но поддержки не нашёл. Слова Сердрика были справедливы по отношению ко многим из них, но идти на открытый конфликт они не хотели и поэтому предпочли пропустить оскорбления мимо ушей.
- Думаю, - произнёс я сквозь сжатые зубы, - вы оба немного погорячились. - Самообладание постепенно возвращалось ко мне. - Но ведь кое в чём граф прав: многие из вас слишком долго колебались, прежде чем встать на мою сторону.
- Ваше появление было столь внезапным, мы не сразу поверили, - окончательно стушевался герцог Гхан, остатки его горячности мгновенно испарились.
- За ваше… хм… "ожидание" мы платили кровью! - зло сверкнул глазами Сердрик, но руку с рукояти меча всё же убрал. Он лучше меня понимал, что нельзя сейчас провоцировать сильных и влиятельных герцогов королевства.
- Всё, хватит! - я не удержался и ударил кулаком по столу. Стоящий передо мной кубок подпрыгнул и опрокинулся, его содержимое липкой лужей растеклось по поверхности стола. В зале мгновенно воцарилась тишина. - Вы все свободны, господа, завтра я сам приму решение, - холодно и официально объявил я, показывая, что совет окончен.
Уходили молча, бросая в мою сторону настороженные взгляды. Слишком коротким вышел совет. Что бы ни говорил Глок, мне слишком трудно даётся контроль над собственными эмоциями. Последний из выходящих плотно закрыл за собой дверь, и я остался один.
В старинном камине плясали языки пламени, я подкинул туда ещё немного дров - огонь с жадностью набросился на сухое дерево. Топить камин в королевском дворце не было такой уж необходимостью, маги воздуха не зря ели свой хлеб, но этот старый камин в королевском кабинете был исключением. Мне нравилось смотреть на огонь, и день ото дня слуги исправно растапливали этот камин, спеша исполнить прихоть будущего короля.
Король!
С отвращением стягиваю с себя серебряный обруч короны принца. Проклятая железка успела ужасно надоесть, стоило пару часов её не снимать, и появлялись сильные головные боли.
ХВАТИТ ВОРЧАТЬ, ЛЕКЛИС. ПРИЗНАЙСЯ САМОМУ СЕБЕ: ТЫ ПРОСТО БОИШЬСЯ ВЛАСТИ.
Власть, власть, власть.
Прав был дракон: сомнительное удовольствие быть правителем муравейника.
Интересно, какие цели преследуют сами драконы?
Он создал нас для того, что бы мы сражались друг с другом… Кажется, такими были его слова? А предостережение, полученное от него…
Война на севере,
Смута на юге,
Мор на западе,
Ненависть на востоке.
Получается какой-то глупый стишок. Предположим, с ненавистью всё понятно - это я сам, или мой приход к власти.
Война на севере?
Уж не нашествие ли гоблинов имел в виду дракон? Надо отправить шпионов в Горное королевство, пусть поглядят, что к чему. Можно написать Бальдору письмо с просьбой помочь им.
Нет! Отрицательно покачав головой, решил я. Это гнусность - требовать от друга услуг за спасение его жизни.
А шпионов все же пошлём.
Смута на юге?
Тоже не слишком сложно: Семь королевств, как только ослабла эльфийская узда, с радостью вцепились друг в друга, стремясь оторвать кусок пожирней. Люди, что с них взять.
Мор на западе?
Эпидемия у эльфов? Хм… Хотелось бы надеяться. Это пророчество (если это пророчество) пока не исполнилось.
Убей ворона…
Я задумчиво почесал шрам над глазом.
Непонятно. Вряд ли дракон хотел, чтобы я перестрелял всех птиц в королевстве. Нет. Тут что-то другое, знать бы что именно.
И всё же: почему драконы предложили мне помощь, что такого важного в этом "сердце дракона", если они готовы на всё ради его возвращения? За последние несколько дней я перерыл груду книг, в которых так или иначе упоминались драконы, но не нашёл не то что ответа, а даже упоминания о "сердце". Хотя что мы знаем о драконах, кроме того, что их создал Падший? Ничего. Зачем создал? Когда? Их цели непонятны.
Некоторое время я размышлял.
Ладно, Леклис, у тебя есть более важные дела: надо что-то решать с Империей.
УНИЧТОЖИТЬ! СМЕСТИ С ЛИКА ЗЕМЛИ. СДЕЛАТЬ ТАК, ЧТОБЫ ОТ ЭЛЬФОВ ОСТАЛИСЬ ТОЛЬКО ВОСПОМИНАНИЯ.
В памяти всплыли лица дяди, Ольдена, Торка и многих-многих других, чьи кости остались лежать на том трижды проклятом поле битвы. Отомстить - это мой долг перед мёртвыми.
Мрачная усмешка перекосила лицо. Я всё уже давно решил.
Крушения Империи я не допущу.
Долг перед мёртвыми. Мёртвые не платят долгов и не требуют их. В первую очередь надо позаботиться о живых, а мёртвым - вечный покой и вечная слава.
Подло?
Возможно.
Но нельзя дать втравить королевство в новую войну. Сердрик прав - мы не готовы, мы можем проиграть её.
Но не только страх перед поражением заставил меня отказаться от похода на эльфов.
Что если именно этого похода добивается неизвестный враг, направивший гоблинов на штурм Железного холма.
Полукровки, эльфы, гоблины… Нас кто-то целенаправленно стравливает, а пока мы пускаем друг другу кровь, этот кто-то добивается того, что ему нужно.
Проклятье Падшему! Незнамо кто добивается неизвестно чего. Хуже всего эта неопределённость.
Когда знаешь, кто твой враг, то тебе известно, что он может, а что нет. Ты можешь предугадать его действия, опередить намеренья и в конце концов вырвать победу. А когда ты сражаешься с тенью, все твои удары уходят в воздух.
Вопросы, вопросы, а ответов всё нет и нет. Убив герцога Уриэля, я сам оборвал единственную ниточку, ведущую к разгадке. Теперь остались только туманные намёки дракона о неком маге. Гоблин тоже говорил о маге. Слишком странно всё это: один маг вертит всем миром, включая драконов, так, как ему вздумается.
Я нервно хихикнул.
Всё это слишком напоминает детскую сказку: злой властелин мечтает покорить мир, а силы света в лице какого-нибудь доброго и благородного (а как же иначе!) рыцаря ему мешают.
К несчастью, в жизни всё не так, как в сказке. Да и не тяну я на светлого рыцаря, у меня даже знамёна чёрного цвета, и кто вспомнит, что чёрный цвет - это цвет верности, а вовсе не зла.
Очень сильный маг - так сказал дракон. Слишком просто, чтобы быть правдой. Да будь тот маг хоть в десять раз сильнее магистра Тилита - ему бы не удалось провернуть столь грандиозную игру в одиночку.
А С ЧЕГО ТЫ РЕШИЛ, ЧТО ОН БЫЛ ОДИН?
Догадка была неприятной и предвещающей ещё большие неприятности. Хотя всё самое плохое, что могло - уже случилось.
Или не всё?
Глава 22
Осколки прошлого
По занесённому снегом лесу неспешной трусцой бежал серый зверь. Мощное телосложение, крупная широколобая голова, толстый хвост. Это был один из самых опасных хищников восточных земель - королевский волк, в два раза превосходящий по размерам своих обычных серых собратьев.
Волк жадно принюхался: пахло чем-то знакомым и опасным. Двуногие! Нет. Двуногий. Один! Мозг волка лихорадочно заработал. Что одинокий двуногий забыл в его лесу? Волк не раз сталкивался с представителями этого племени, но чаще всего они приходили огромными шумными стаями верхом на лошадях. Только глупые звери становились тогда у них на пути, делаясь добычей длинных и острых стрел.
Встречались, правда, и одиночки… Противно заныла старая рана: тот охотник всё же успел ударить железным зубом, прежде чем волчьи клыки разорвали ему горло.
Этот двуногий тоже был один. В любое другое время волк, пожалуй, не стал бы на него нападать - двуногие были сильными противниками - но в глубине леса в уютном логове выводок волчат теребил пустые соски голодной волчицы. Волчице нужна еда, иначе ей не выкормить малышей. Оскалив клыки, он стал медленно подкрадываться к человеку.
Двуногий вёл себя на редкость странно. Усевшись на поваленное дерево, он задумчиво водил концом длинного резного посоха по снегу, чертя замысловатые знаки, перед ним лежал еще один двуногий. Мертвый. Волк брезгливо фыркнул, уловив запах гниющего тела. Неужели он собрался это есть? Бесшумно скользя меж стволов, серый хищник подходил всё ближе и ближе, Однако с каждым шагом тревога волка нарастала: от двуногого разило смертью. И вот, когда до вожделённой добычи оставался один бросок, человек повернулся в его сторону и усмехнулся. Приготовившегося к прыжку волка окатило волной страха, он понял, что этот странный двуногий в это мгновение решает: жить ему или умереть. Казалось бы, вот она цель, один прыжок - и его зубы вонзятся в незащищённое горло глупого двуногого, но звериное чутьё подсказывало: нет, не успеем! Эта добыча ему не по зубам. Сейчас он не охотник, а дичь. Страх смерти ушёл, осталось лишь глухое чувство отчаянья, не за себя, а за те пушистые слепые комочки, безнадёжно пытающиеся отыскать молоко в сосках голодной матери.
Долгие мгновения человек и волк смотрели друг другу в глаза. Наконец матёрый зверь не выдержал. Поджав хвост и заскулив, словно провинившийся щенок, он попятился, стелясь брюхом у самой земли, почти зарываясь в снег. Человек усмехнулся и вновь повернувшись спиной к зверю.
Поняв, что буря миновала, волк перестал пятиться и стремглав кинулся в лес. Он не помнил, как долго он бежал, петляя между деревьями. Наконец, когда звериное сердце перестало тревожно сжиматься, он остановился, переводя дыхание. Чуткий нос уловил новый, куда менее опасный запах, глаза сразу же нашли следы. Всего пару минут назад тут пробежало стадо диких оленей. По следам было видно, что одно из животных сильно хромает - лёгкая добыча. Волк оскалился и устремился по следу, забыв про неудачу со своей первой жертвой.
Встреча с хищником слегка позабавила мага. Он нарочно провоцировал зверя на атаку, однако тот оказался значительно умнее и предпочёл отступить. Маг не стал его убивать. Зачем? Дикий зверь следует своей природе - его не за что ненавидеть.
Шум битвы раздавался всё ближе и ближе, войска империи с остервенением рвались вперёд, спеша уничтожить последних из магов жизни.
- Нас теснят, мастер! Ещё полчаса - и от Бездушных останутся только воспоминания. - С первого взгляда высокого светловолосого воина можно было принять за обычного человека-наёмника, если бы не его глаза: лишённые зрачков, холодные и безжизненные, они казались кусками льда.
- Нам нужен как минимум час, - устало проговорил маг, в его сгорбленной фигуре, укутанной потрепанным плащом, было трудно узнать некогда Великого Магистра Ордена Жизни. Как иллюзорно было их могущество…
Труден путь мага Жизни. Ох, как труден! Если Боевых магов в империи насчитывалось около пары сотен, то магов Жизни было немногим больше десятка. Ими всегда восхищались: их силой и хладнокровием, их жёсткостью, балансирующей на грани с жестокостью, - и как же яростно их ненавидели! О них вспоминали только тогда, когда другого выхода просто не было: слишком тягостна была плата, единая для всех. Они приходили и спасали. В лицо их благодарили и славили, а в спину шептали проклятья.
- Мы сделаем всё, что в наших силах, мастер.
- Сделайте больше! Все, кто остался - на прорыв из долины!
- Будет исполнено. - Бездушный не испытывал эмоций. Приказ отдан - приказ будет выполнен. Сомнения, страх смерти - всё это осталось где-то там, в далёком прошлом так же, как и сама жизнь. Развернувшись, он неспешно направился к замершим отрядам, готовым к своей последней битве.
- Время уходит, мальчик, - голос великого магистра был сух и холоден, в эти мгновения он и сам походил на бездушного. - Вот тут книги, сохрани их любой ценой. В них наше прошлое и ваше будущее. Я не знаю, что ждёт вас там, но эти знания помогут вам выжить.
- Я сохраню их, - голос юноши дрожал, выдавая страх перед неизвестностью. - А как же вы?
- Нам уже не успеть, мальчик, - покачал головой старый маг. - ОН дал нам возможность спасти хотя бы вас, но цена… Цена будет тяжела.
- Должен быть другой путь, учитель!
- Другого пути нет…
Ворон, спланировавший на навершие резного посоха, застал задумавшегося мага врасплох. Пощекотав пальцем грудь птицы, он привычным движением заставил её замереть и, словно статуя, замер сам.
- А он оказался крепче, чем я думал, - пробормотал маг спустя пару минут, разрывая незримую нить, связавшую его с птицей.
Ворон рухнул вниз, не издав ни звука, и чёрным пятном застыл на белом покрывале снега. Птица была мертва, она не могла перенести вторжение чужого разума. Странно, он нередко убивал сам или заставлял делать это других, но, только обрекая на смерть очередного пернатого шпиона или гонца, испытывал лёгкие уколы совести, нет-нет да и пробивающие грубую броню равнодушия.
Кто им дал право нас судить? Мы не отнимаем жизнь просто так, со скуки или от безделья.
- Спущенных цепей оказалось мало, - усмехнулся маг мертвецу. - Жаль. Принц мне нравился. Я начинаю жалеть, что сделал ставку на него, а не на вас, герцог. Вы неплохо служили мне при жизни, теперь время исполнить последнее поручение.
* * *
Мезамира я нашёл на самой вершине одной из башен, возвышающихся над южным крылом королевского замка. Небольшая комнатка с высоким потолком и узкими бойницами вместо окон - настоящая крепость в крепости. Массивная дубовая дверь, окованная железом, только усиливала это впечатление. Не знаю почему, но именно тут и предпочёл поселиться вампир.
Он не участвовал в сражении с эльфами. Вампиры по своей природе убийцы-одиночки. Их стихия - это тёмная ночь да острый кинжал из-за угла. Нет, феноменальная реакция и живучесть делали их очень опасными противниками, но использовать прирождённого убийцу в сражении двух армий - это забивать гвозди королевской короной. Надо сказать, моё решение не слишком понравилось вампиру - он пытался спорить, но я был непреклонен. Хватит с меня Янвира и его сотни, да тех пяти мальчишек-магов, погибших при захвате замка.
После победы прошло немало времени, прежде чем вампир перестал таить на меня свою мальчишескую обиду. Он оттаял только после пары совместных тренировочных схваток, в которых победил - я даже почти не поддавался. До сих пор не могу поверить, что мне удалось выжить в схватке с ним и его бывшим учителем!
- Гляжу, ты неплохо устроился, - поприветствовал я Мезамира, с удивлением оглядывая комнату. Какого только оружия в ней не было: узкие метательные ножи, аккуратно разложенные на небольшом столике, пара миниатюрных скорострельных арбалетов, короткий лук, оружейная стойка с десятком разных по форме и размерам мечей. - А гномью катапульту ты под кроватью прячешь?
- Нет, - сокрушённо покачал головой вампир с притворно-серьёзным выражением на лице. - Её не удалось поднять по лестнице.
- Какая жалость! А если переносить по частям?
- Пожалуй, стоит попытаться.
- Ладно, шутки в сторону, - покачал головой я. - У меня для тебя есть задание.
- Кого надо убить? - кровожадно усмехнулся вампир.
- Спешу тебя огорчить: никого убивать не надо. По крайне мере, пока - усмехнулся я не менее кровожадно. - Ты уже встречался с герцогом Инарда?
- Тот высокий полуэльф? Да, я его видел.
- Мне нужно, чтобы ты внимательно наблюдал за ним до коронации.
- Ждёшь неприятностей? - улыбка мгновенно сошла с губ Мезамира, взгляд его стал внимательным и жёстким.
- Всякое может случиться, - пожал плечами я, с интересом рассматривая коллекцию метательных ножей. Трогать я их, правда, не стал: вдруг лезвия уже отравлены? - После коронации он должны присягнуть мне на верность. Не могу сказать, что это свяжет его по рукам и ногам, но нарушение клятвы может отторгнуть от герцога часть союзников.
- Что делать, если факт измены герцога подтвердится? Убить его?
- Нет, - предостерёг я вампира - не предпринимай ничего. Только наблюдай и сообщай лично мне.
- Хорошо, - кивнул он в ответ. - Когда начинать?
- Вчера.