* * *
Широкие улицы, роскошные дома с высокими, словно висящими в воздухе, башенками. Много веков минуло с тех пор, когда первые эльфы создавали свои города в кронах первозданного леса, но привычка жить как можно выше осталась и нашла свое отражение в архитектуре столицы. Создавая тот неповторимый, величественный облик, увидеть который и не полюбить было просто невозможно.
Даже на фоне этого великолепия бесценной жемчужиной блистал императорский дворец, воплотивший в камне мощь и величие эльфийских владык. Его высокие беломраморные башни был видны из любой точки города. Особой гордостью был раскинутый вокруг дворца парк. Сколько драгоценных сил тратили маги воздуха для поддержания на его территории вечного лета, а маги земли - для ухода за растениями!
Артис передал поводья своего жеребца сноровистому слуге и направился к одному из четырёх главных входов. Красота благоухающей природы мало заботила бывшего наследника престола. Гонец, примчавшийся к нему на виллу пару часов назад, принёс письмо от его брата-Императора с просьбой немедленно прибыть к нему.
Что за срочность?
Задумавшись, он не сразу заметил спешившую к нему навстречу эльфийку в платье из зелёного шёлка с глубоким вырезом на груди по последнему веянью моды.
- Проклятье Падшему, - пробормотал Артис, оглядываться по сторонам в поисках пути, позволяющего избежать встречи с фавориткой императора.
Леди Лориэнь была широко известна при дворе тем, что меняла любовников чаще, чем перчатки. В её постели побывала добрая половина высших вельмож Империи, за что многочисленные недруги нередко называли её не иначе как имперской шлюхой. Несмотря на столь сомнительную славу, год назад на Осеннем балу ей удалось очаровать Элберта VII и не выпускать его из паутины своих женских чар, пользуясь положением любовницы императора на горе своим завистникам.
- Пресветлый Лорд, - она присела в положенном по этикету реверансе, правда, несколько более глубоком, чем следовало. При желании Артис мог разглядеть, что скрывает ткань платья. Лориэнь уже давно и весьма безуспешно пыталась добиться внимания бывшего наследного принца.
"Смазливая стерва!" - подумал Артис. Она была действительно красива: миловидное лицо, яркие светло-синие глаза, роскошные золотые волосы и хорошо сложенная фигурка действовали на мужчин так же, как кошачья мята на кошек.
- Приветствую вас, Леди - он отвесил учтивый полупоклон.
- Император просил немедленно проводить вас к нему.
- Что-то случилось?
- А вы не знаете, милорд? - глаза эльфийки расширились от удивления. - Принц Леклис разбил Дом Восходящего солнца. Известие о поражении гонец нового главы Дома привёз ещё ночью, а с утра в тронном зале нашли голову герцога прямо на императорском троне - подарок принца императору! Как только она туда попала? Стражники прочёсывают парк и осматривают дворец. Маги охраны клянутся, что никаких следов враждебной магии замечено не было. Наверное, у мятежника есть сообщники во дворце, возможно, кто-то из слуг, - она подозрительно огляделась по сторонам, словно надеясь отыскать невидимых заговорщиков. - Император заперся у себя в кабинете и всё утро не выходил. Пару часов назад он приказал вызвать вас.
Молчаливость так же, как и добродетель, не являлась основным качеством любовницы императора. Но у леди Лориэнь было одно неоспоримое достоинство (или недостаток?): она многое знала о дворцовых интригах и сплетнях. В первых, правда, она не слишком преуспела, зато во вторых ей воистину не было равных! Её общество было на редкость утомительным, но избежать его было труднее, чем вытащить лесного клеща из тела. Подхватив Артиса под локоть, она повела его к покоям императора, попутно пересказывая последние сплетни. Артис стойко и молчаливо переносил нежданную пытку. Не стоило настраивать против себя любовницу брата.
Наконец, миновав несколько постов стражи, они достигли своей цели.
Перед дверьми с выложенным золотом и платиной Мэллорном - мифическим прадеревом эльфов - замерли недвижимыми статуями друг против друга вечные противники-соратники Кипарисы и Тигры - личная гвардия императора. Их набирали из двух одноимённых младших Домов, подчинённых императорской династии с незапамятных времён. Первые славились своим умением сражаться в тесном, сомкнутом строю и были единственным отрядом тяжелой пехоты у недолюбливающих доспехи и ближний бой эльфов. Тигры же были известны как непревзойдённые мастера боевого шеста, бойцы-одиночки, презирающие всяческие доспехи.
- Прошу вас подождать, Пресветлый Лорд, мы доложим о вашем приходе, - коротко поприветствовал Артиса один из Кипарисов, видимо, главный в этой десятке. - Доложи! - кивнул он стоящему у самых дверей обнажённому по пояс Тигру, который мгновенно скрылся за узорчатыми створками.
Через пару мгновений он вернулся и коротко кивнул:
- Император ждёт вас, Пресветлый Лорд.
Двери широко распахнулись, позволяя проникнуть в святая святых Империи - рабочий кабинет правителя.
По густому и мягкому ворсу ковра нервно расхаживал милостью Творца император Рассветной империи Элберт VII. Артис с некоторым удивлением рассматривал брата. Выглядел тот неважно: длинные белые волосы были всклокочены и растрёпаны, на лице застыла мрачная гримаса. Свалившиеся на империю неприятности застали врасплох молодого императора.
Нельзя сказать, что Элберт VII был таким уж плохим правителем: именно в годы его правления Рассветная Империя достигла вершины своего могущества. Покровитель наук и искусств, он, к неудовольствию Старших Домов, мало интересовался ведением новых войн, не вмешивался в дела людей и гномов. Но то, что годится для времени мира и благоденствия, совершенно не подходит для времени смут, в которое со скоростью летящего с горы камня катилась империя.
- Оставь нас, - кивнул на дверь любовнице Элберт.
Та помедлила. Было видно: ей очень хочется остаться.
- Пошла вон, имперская шлюха!
Пожалуй, впервые Артис видел брата в такой ярости. Не привыкшая к такому обращению, Лориэнь, кинув на императора убийственный по своей злости взгляд, выбежала из комнаты, оставив братьев наедине.
- Будешь? - не дождавшись ответа, Элберт подошел к небольшому столику, на котором стоял кувшин с вином и несколько хрустальных фужеров, в блеске и особом сиянии которых без труда угадывался безумно дорогой гномий хрусталь.
Его легко узнать с первого взгляда. Достаточно лишь посмотреть через фужер, и преломленный свет заиграет сотнями искр и лучей, словно гномьи мастера заключили в своё творение кусочек радуги. Стекло и хрусталь приносили гномам отнюдь не маленький доход, а секрет их создания хранился в строжайшей тайне.
Налив себе полный бокал, император залпом его выпил. Судя по блеску в глазах, этот бокал был у его императорского величества далеко не первым.
- Во что ты опять вляпался? - оглядевшись, Артис опустился в мягкое кресло.
- Полюбуйся!
Император откинул крышку большой плетёной корзины (грязная и потемневшая от времени, она выглядела неуместно на фоне окружающей роскоши) и, брезгливо скривив губы, достал изо льда отрубленную голову.
- Нашли сегодня. Этот мятежник просто смеётся надо мной!
- Ты так уверен, что это дело рук принца Леклиса? - скептически спросил Артис, равнодушно рассматривая мёртвое лицо герцога Уриэля. Жалости к нему он не испытывал.
- А кто же ещё? - император бросил голову обратно в корзину и нервно прошелся по покоям. - Это он! Всё он! Достойный потомок своего предка, предавшего собственный народ!
- Не делай поспешных выводов, брат. Эта выходка с головой совершенно бессмысленна.
- Я уверен: это - знак объявления войны.
- Войны? - Артис неспешно наполнил один из бокалов янтарной жидкостью и, посмотрев через него на свет, отпил лёгкий глоток. - Мой старый друг многое рассказал мне о принце, не думаю, чтобы он стал извещать нас о своих планах. Если бы он хотел войны, мы узнали бы об этом по зарницам от горящих на восточных границах городов.
- Разумеется, твой старый друг - один из этих предателей-гномов? Им нельзя доверять.
- Я доверяю горному народу больше, чем Старшим Домам.
- Значит, ты с ними заодно! Ты хочешь отнять у меня трон! - похоже, император был на грани истерики.
- Очнись, Аманмир! - называя брата его прежним именем, Артис слегка возвысил голос.
- Да как ты смеешь?!
- Ах, простите, забылся, - он сидя отвесил шутливый поклон. - Очнись, твоё императорское величество Элберт VII, и начни думать головой. Мне не нужен твой трон. Он должен был принадлежать мне по праву рождения, но я сделал свой выбор и не жалею об этом. А мятеж… Ты так до сих пор и не понял, что это герцог Уриэль предал нас. У меня есть достоверные сведения - он был в сговоре с драконами. Я думаю, это они стоят за всем тем, что происходит сейчас в Империи. Есть, правда, сведенья о некоем маге, но мне кажется - он лишь пешка детей Падшего.
Император молчал очень долго и всё больше и больше мрачнел.
- Прости меня, брат, за те злые слова, - нарушил он затянувшееся молчание. - Ты прав, всегда и во всём прав. Но что делать мне? Послать извинения людям и гномам: "Простите, мы случайно истребили несколько тысяч ваших родичей"? Это уж точно вызовет мятеж.
- А всё, что происходит в Семи королевствах и на востоке, называется как-то иначе?
- И снова ты прав, - тяжело вздохнул император.
- Всё ещё можно исправить, брат. - мягко, но настойчиво проговорил Артис. - Нам не нужна война с Восточным королевством. Все наши силы брошены против гоблинов.
- Мы можем увести оттуда пару армий Старших Домов и бросить их на Восток, - оживился Элберт.
Артис лишь отрицательно покачал головой:
- За зиму гоблины оправятся от поражения, и их орды вновь кинутся вперёд. Боюсь, наши силы там и так слишком малы. Вся надежда на гномов, они в спешном порядке формируют и обучают новые легионы. А Восточное королевство - это щит против драконов, пусть своевольный и неподконтрольный - но щит. И в наших интересах, чтобы этот щит был как можно прочнее. По крайне мере, до той поры, пока мы не сокрушим гоблинов.
- Хорошо, что ты предлагаешь?
- Отправь к ним посольство. Сними обвинения в мятеже и возложи всю вину на герцога Уриэля и дом Восходящего солнца, ведь в этом есть доля правды.
- Не думаю, что этого хватит для возвращения Восточного королевства в лоно Империи.
- Сделаем примирительный жест первыми. Может, мы и не станем вновь союзниками, но, по крайне мере, не будем врагами. Нам нужна стабильная и сильная граница на востоке. Я сам готов возглавить посольство.
- Тогда я заранее уверен в успехе, - впервые с начала разговора с лица императора сошла мрачная мина, он весело, по-мальчишески улыбнулся. - Спасибо, брат. Ты был бы гораздо лучшим правителем, чем я.
Усмехнувшись, Артис поклонился и направился к выходу.
- Я это знаю, - тихо прошептал он, покидая императорские покои.
Глава 23
Заговор
- Это столь необходимо?
Эйвилин с подозрением рассматривала небольшой кулон с необработанным розово-оранжевым сердоликом. Девушка гордилась своими успехами в изучении магии, но новость матери застала её врасплох. Экзамен на Адепта спустя каких-то пару месяцев после пробуждения Дара - такого она не могла представить даже во сне.
- Амулет защитит тебя от заклинаний. Хотя нет, не так: он не позволит заклинаниям принести тебе вред.
- А есть разница?
- Ты скоро поймёшь какая. Камень защитит тебя, но взамен подарит полный букет болевых ощущений. Очень эффективное средство обучения.
- Я представляю… - неуверенно проговорила Эйвилин, надевая магический артефакт. Затея с испытанием нравилась ей всё меньше и меньше. Даже звание Адепта не казалось уже столь заманчивой наградой.
- Будем придерживаться правил. Сначала теоретические знания, - Весмина жестом предложила дочери сесть в кресло напротив неё.
Эйвилин презрительно скривила губы. Теория! Что может быть скучнее и ненужней?
- Начнём с чего-нибудь простого, - продолжила Весмина, подождав, пока дочь устроится поудобней. - Расскажи мне о законах магии.
- Подробно? - ужаснулась девушка. Законы магии пестрели длинными и расплывчатыми формулировками, хотя саму суть можно было пересказать буквально в нескольких словах.
- Нет, кратко и своими словами.
Воспрянув духом, Эйвилин принялась перечислять:
- Законы магии подобно законам природы или музыкальной гармонии выведены на основе практических наблюдений. Закон знания: основа этого закона в том, что понимание дает контроль… - Законов было больше двух десятков, их подробная трактовка занимала добрую треть далеко не маленького трактата "Основы магии". В принципе, Эйвилин могла пересказать и подробное определение, но это заняло бы пару часов. - И наконец, Закон причины и эффекта: результат хорошо проведенного ритуал всегда предсказуем! - победно закончила девушка. Краткое изложение заняло немногим больше десяти минут.
- Пожалуй, нет больше смысла спрашивать тебя теорию: ты знаешь её в совершенстве. Самое время перейти к практике. - Весмина хищно усмехнулась дочери.
Они прошли в центр зала и замерли в десятке шагов друг друга. У стены Эйвилин с удивлением заметила отца и Илиона, внимательно наблюдающих за последними приготовлениями к поединку. Их отношения сложно было назвать дружескими, поэтому одно это соседство не на шутку встревожило девушку. Но времени на раздумья уже не оставалось.
- Аqua almal mare! - Весмина продекламировала строчки заклинания, вытянув руки вперёд в картинном магическом жесте.
Раньше Эйвилин казалось, что все эти пассы руками и бормотание себе под нос непонятной тарабарщины делаются магами на публику. Оказалось, нет. Заклинания вызываются по трём каналам: словесно-звуковому (произнесение или пение заклинаний вслух), телесному (жесты, движение в такт пению) и мысленному. Быстрее всего были мысленные заклинания, но особенность была в том, что маг заранее произносил их, совершая необходимые ритуальные жесты, а потом как бы сохранял в себе не активированный эффект. Недостатком было то, что таким образом нельзя было сохранить большое количество заклинаний (всё зависело от их сложности и силы мага). Два-три десятка - это предел даже для магистров, остальные маги довольствовались куда более скромным количеством. Зато мысленные заклинания вызывались мгновенным мысленным приказом, и одно заклинание можно было использовать сразу несколько раз. Например, маг, мысленно держащий в себе заклинание огненного шара, мог выпускать их десятками, были бы силы.
Эйвилин, несмотря на старание в учёбе и сильный Дар, пока ещё не могла держать больше трёх мысленных заклинаний сразу. Первым было простенькое заклинание светлячка (её первое заклинание). Вторым - заклинание снятия усталости (незаменимая вещь, если засиживаться за книгами допоздна). Третьим было, пожалуй, самое нужное ей сейчас… Потому что в руках Весмины извивались, словно змеи, длинные водяные бичи. Спустя мгновение они устремились в сторону беспомощно застывшей девушки. Не долетев до неё каких-то нескольких ладоней, они рассыпались сверкающими брызгами. Эйвилин победно улыбнулась: вокруг неё замерцал невидимый ранее магический щит - простое и надёжное заклинание защиты.
Весмина вновь атаковала, на этот раз это были небольшие, чуть меньше яблока, огненные шары. Зато их количества хватило бы, чтобы разметать целый отряд воинов. Огненный град забился о магическую защиту. Девушке приходилось тратить всё больше и больше сил для её поддержания. Неожиданно пол вокруг неё словно закипел, и Эйвилин поняла, что начинает погружаться в него вместе со своей защитной полусферой. В памяти сами по себе всплыли нужные слова:
- Lamal irago rolor arepo! - она очертила ладонями знак постоянства, утихомиривая взбунтовавшийся пол под ногами и возвращая себя на место.
В следующее мгновение на неё обрушилась сила всех четырёх стихий. Потоки огня, молнии, водяные бичи - всё разом и по отдельности обрушилось на её защиту. Целую минуту она сдерживала их, отдавая магическому щиту всю силу без остатка. Но силы таяли, девушка не смогла устоять на ногах и упала на колени.
- Хватит, - с мольбой в голосе прошептала она.
- Сражайся! - в голосе матери проскользнули доселе неизвестные ей жестокие нотки.
- Я не могу…
- Кому нужен такой никчёмный боевой маг?
- Ах, так?! Ari fayt! - Эйвилин выбросила вперёд правую руку, вложив всю оставшуюся силу в простейшее боевое заклинание "воздушный кулак". Магический щит вспыхнул и исчез, она обессилено опустилась на пол, ожидая завершающей атаки. К её удивлению, ничего не произошло. Подняв голову, Эйвилин увидела, как отец, спокойно наблюдавший за поединком, помогает матери подняться с пола: удар достиг цели.
Чьи-то сильные руки помогли подняться и ей. Оглянувшись, она увидела встревоженное лицо Илиона.
- Ты в порядке? - эльф осторожно вытер ей лицо надушенным платком. От резкого запаха фиалок и ландыша закружилась голова. Сил хватило лишь на то, чтобы утвердительно кивнуть.
- Отлично, девочка! С этой минуты ты можешь смело называть себя адептом Стихийной магии! - Весмина тепло улыбнулась дочери, от наигранной холодности не осталось ни следа.
Эйвилин устало кивнула в ответ и почувствовала, как из носа бегут тёплые струйки крови. Она непременно бы упала вторично, но Илион, быстро поняв, что девушка на грани обморока, подхватил её на руки.
- Что с ней?! - Артис разрывался между женой и дочерью.
- Она потеряла много сил, но это пройдёт, - Весмина внимательно осмотрела обессиленную девушку. - Илион, мальчик мой, отнеси её в комнату и прикажи слугам принести молока и фруктов. Да, и обязательно что-нибудь сладкое!
- Я прослежу за этим.
Илион осторожно понёс Эйвилин в её покои.
"Оказывается, быть магом не так просто, как я думала раньше" - отстранённо подумала она, уютно устроив голову на его плече и закрывая глаза.
- Может, не стоило так жестоко? - осуждающе покачал головой Артис, подождав, пока они скроются за дверью. - Она совсем обессилела.
- Стоило, - Весмина была непреклонна. - Ты сам это прекрасно понимаешь.
- Она истратила все магические силы!
- После сегодняшней схватки её магические резервы вырастут вдвое, а в её возрасте магия быстро восстанавливается. Жаль, времени так мало, ей бы пару лет учёбы… Она должна быть готова…
- К чему?
- Не притворяйся дураком, дорогой, - грустно улыбнулась Весмина. - У тебя это плохо получается. Империя переживает далеко не лучшие времена. И кто знает, что будет дальше? А Эйвилин - наследница престола.
- Только после замужества. Да и то только в том случае, если у Телувиэля не будет детей.
- Ты веришь в способности своего племянника?
Ни для кого не было секретом, что наследный принц обществу прекрасного пола предпочитал общество молоденьких мальчиков.
- Может, он изменится, - пожал плечами Артис.
- Скорее небо упадёт на землю, - вздохнула Весмина. - Эйвилин должна стать боевым магом раньше, чем она унаследует трон. Тогда кто бы ни взошёл с ней на престол - с боевым магом её уровня ему придётся считаться. Да и на пути в Восточное королевство всякое может случиться.
- Может, не стоит брать её с собой? Учиться она может в Академии Магии.