Я не стал ждать, пока заговорщики выяснят, сколько обгоревших скелетов в остатках того, что некогда было роскошным королевским ложем. Ногой распахиваю обгоревшую дверь. Вижу перед собой спины убийц. Теперь вперёд! Прежде чем они успевают обернуться на звук, Химера опускается на шею одного из них; бью ногой под колено второго, черное лезвие вбивает упавшего в пол. Резким рывком вырываю меч из трупа и, провернув над головой, раскраиваю чью-то голову прямо вместе со шлемом. Вновь бросаюсь вперёд. Ближайший из магов судорожно выкрикивает слова заклинания. Струя огня, сорвавшаяся с направленных в мою сторону ладоней, превращает четырёх ближайших ко мне воинов в огненные факелы. Меня огненный шквал обтекает, словно вода речной валун. Удивление так и не покинуло лица мага перед смертью.
- Да убейте же его! - в панике кричит герцог Гхан, и только сейчас я замечаю эту жирную жабу, окружённую закованными в железо латниками.
Кончик меча задевает плечо - ответный удар Химеры молниеносен, но неизвестный негодяй успел отскочить назад и больше не рискует нападать. Мои губы искривляются в сумасшедшей ухмылке, обнажая длинные даже для орка клыки. Заговорщики растерянно мнутся у дверей. Их страх! Он питает меня! Я много сражался и часто убивал, но в ту ночь я впервые испытывал удовольствие от чужой смерти.
Два оставшихся мага вновь обрушили на меня смертоносную магию. Результатом стали ещё два мертвеца среди защищавших их воинов. Один упал разрубленный водным бичом, другого сразила отскочившая от меня молния. Поняв, что заклинания против меня бессильны, маги стали пятиться назад, стремясь оказаться как можно дальше от чёрного лезвия Химеры.
Этого допустить было нельзя.
Вновь бросаюсь вперёд прямо на обнажённые клинки. Сметя с пути пару рослых, но неуклюжих воинов, достаю одного из магов. С криком ужаса он падает на пол и, загребая руками, пытается уползти прочь. Крик переходит в бульканье. Уперев в мёртвоё тело ногу, высвобождаю Химеру. Последнему магу удаётся уйти. Жаль. Отступаю немного назад и перевожу дыхание.
Воины герцога мнутся около входа. Я насчитал около трёх десятков. Слишком много для одного… Будь они похрабрее (или поглупее), то навалились бы все разом и задавили меня численностью, но для идущих первыми это верная смерть.
- Брось оружие и будешь жить, - предложил Гхан.
Ага, так я и поверил!
- Я буду убивать тебя очень медленно, - пообещал я. - Ты, тварь, будешь молить меня о смерти.
Герцог отшатнулся и заметно побледнел. После чего торопливо скрылся за рядами своих воинов. Плохо иметь умных врагов.
Вперёд вышла тройка воинов и медленно взяла меня в полукольцо. Нападать большему количеству было просто бессмысленно. В заваленной обгоревшими обломками спальне они бы просто мешали друг другу. Опытные воины решили измотать меня чередой схваток, а потом добить.
Пространства для манёвра не было. Слишком увлёкшись своей первой атакой и погоней за магами, я позволил отрезать себя от последнего пути отступления - дверей в смежную комнату. Минут пять я с яростью обречённого отражал их атаки, но три меча холодно и расчётливо теснили меня в угол. Шаг назад, и ещё один шаг, и ещё. Больше отступать было некуда, меня прижали к стене. Я покрепче перехватил Химеру и приготовился умереть.
Появление новых участников разыгрывающейся драмы осталось мною не замеченным. Впрочем, не только мной. Столпившиеся у дверей заговорщики, увлёчённо наблюдавшие за ходом убийства (назвать происходящие поединком не решился бы ни один), были весьма удивлены десятку возникших за их спинами орков. Весь задний рад был вырублен в считанные секунды, стены зала вздрогнули от дикого воинственного крика:
- У-Р-Р-Р!
Один из теснящих меня воинов удивлённо обернулся. Да благословит Творец глупцов! Химера полоснула его по спине, и он упал. Через открывшуюся брешь я вырвался из ловушки.
У дверей уже шла кровавая потеха. Заговорщиков было больше, но напор орков им было не остановить. Ха! Легче остановить горную реку, чем атакующих орков. Всё было кончено в несколько мгновений. Последними погибли два воина, нападавшие на меня. Когда их зажали в тот злополучный угол, они бросили мечи, надеясь спасти жизнь. Орки не стали упускать такой щедрый подарок и тут же их добили. Не успел последний из заговорщиков упасть на пол, а я уже оказался в окружении лучших воинов этого трижды проклятого мира.
- Вы вовремя подоспели, - устало проговорил я, оглядывая их. - Где граф Сердрик?
Орки смущённо замялись, я увидел, что в дверях под охраной двух рослых воинов стоит мальчишка-полукровка, качающий на руках младенца.
- Как? - хрипло спросил я.
Творец, когда же закончится это кровавое безумство?
Рядом со мной замер старый орк, его некогда чёрные волосы были белыми, словно лежащий на вершинах гор снег. Он слегка прихрамывал, но не похоже, чтобы это была свежая рана.
- Моя десятка несла стражу в западном крыле, когда они напали на дворец, - глухо начал он. - Мы стали пробиваться к покоям нашего господина, но не успели - всё уже было кончено. В живых остались только оруженосец графа и его сын.
Я крепко сжал зубы и закрыл глаза. Вспомнился приезд Сердрика и Ларгориты в столицу, их счастливые, улыбающиеся лица… Моя вина! Не упредил, не уберёг…
Я отомщу…
- Что будем делать, мой принц?
- В пригороде стоянка королевской армии. Мы должны вырваться из города! - я зло усмехнулся. Теперь у меня появилась цель.
- Через ворота не пробиться, - покачал головой орк. - Во внешнем дворе сейчас идёт маленькая гражданская война. Эти благородные, - благородные в его устах звучало как оскорбление, - словно с цепи сорвались.
- Пробиваемся к подвалам, там есть выход.
Орки окружили меня и оруженосца, баюкающего на руках ребёнка, плотным кольцом. Любому, кто захочет отнять наши жизни, придётся вначале пройти по их телам. Преданность орков правящей династии была сродни религиозному фанатизму.
Уже на выходе из напоминающей поле боя спальни я бросил взгляд на остатки того, что некогда было кроватью. "Простите меня".
Дворец был полон криками и шумом боя. Дважды мы натыкались на отряды наёмников, занятых своим любимым делом: грабежом, и вступали в бой. Всё чётче передо мной вырисовывалась картина заговора. Напавшие на меня носили цвета герцога Гхана и Сигурта, это были воины из их свиты. А сам замок был атакован с помощью наёмников. Ховальд уже давно докладывал мне о прибытии в столицу нескольких "Вольных отрядов", продающих свои мечи за деньги. Я тогда решил, что они рассчитывают войну Восточного королевства с Империей, желая продать свои мечи короне. И до сегодняшнего дня не придавал им большого значения. Как оказалось, зря.
Нас было тринадцать: я, десяток орков во главе с седым десятником и юный оруженосец-полуорк, несущий на руках младенца. До лестницы добралась только половина. Из десяти орков осталось лишь пятеро. Погиб оруженосец Сердрика, телом укрывший маленького Уритрила. У седого десятника на месте правой кисти роняла капли крови жалкая культяпка, туго затянутая кожаным ремнём. Да и остальные орки в порубанных доспехах выглядели неважно. Я и сам не избежал ран: узкий кинжал вошёл в незащищённое кольчугой тело, прежде чем Химера навечно успокоила несостоявшегося убийцу. Орки хранили меня и ребёнка не жалея своих жизней, но и они были не всесильны. Разумеется, у лестницы нас уже ждали…
Первый натиск мы отбили без потерь. Пятёрка орков перегородила лестницу, словно плотина - речной поток. И наёмники отступили, оставив на мраморных ступеньках добрую дюжину своих менее удачливых приятелей.
- Вниз не пробиться! Тут половина шакалов, штурмующих дворец, - хмуро бросил десятник. - Нужен другой выход.
- Выход есть! - неожиданно вспомнил я. - Дальше по коридору, в малом зале для гостей, есть тайный ход! Он ведёт в город.
Мы с орком понимающе переглянулись: до него ещё надо добраться.
- Мы удержим лестницу! Уходите, - сквозь зубы прохрипел он, не отрывая взгляда от толпящихся внизу наёмников. Те разглядывали наш маленький отряд, словно стая волков - умирающего медведя.
Мне оставалось лишь устало кивнуть. Развернувшись, я побежал к малому залу. В который раз моя жизнь оплачивается чужой кровью! Увидев, что вожделенная добыча уходит, заговорщики бросились наверх, где их уже ждали орки. Под командой старого седого десятника.
- У-Р-Р-Р! - догнал меня пронзительный боевой клич, от которого в жилах застывала кровь. Новые убитые и раненые покатились по мраморной лестнице.
Медведь, пусть даже умирающий, способен нанести не один смертельный удар…
А ведь я даже не узнал имя их командира…
Немилосердно болел и кровоточил проколотый кинжалом бок. Первый раз в жизни я пожалел о громадных размерах королевского дворца. Какой из моих предков страдал приступами гигантомании? Если двойные двери - то в два человеческих роста. А уж если коридор - то такой длинный что не стыдно проскакать и на лошади.
Скорее! Орки ещё держат лестницу!
Зал фехтования. Оружейная. Вот оно! Малый зал для гостей.
Распахнув дверь, врываюсь с обнажённым мечом в небольшой полутёмный зал. Орки ещё держат лестницу! Захлопываю дверь. Проклятье Падшему! На ней нет не то что гномьих замков, а даже обычных засовов! Время, Леклис! Время! Бросив возню с дверью, хватаю со стены одинокий факел и подбегаю к стоящим у стены рыцарским доспехам. За ними надёжно укрытый от любопытных глаз прячется ничем не примечательный с виду камень кладки. Осторожно положив успокоившегося и заснувшего младенца на постамент с доспехами, просовываю руку за них и с силой надавливаю на слегка выступающий камень. За стеной раздаётся скрип и скрежет… и более ничего не происходит. Надавливаю на камень ещё раз - бесполезно: старый механизм отказывается работать.
Шум в коридоре извещает: орки более не удерживают лестницу, все пятеро мертвы. Буйная орда протопала наверх и принялась обыскивать близлежащие комнаты.
Проклятая тайная дверь упорно не желала открываться. Я в отчаяньи ударил ногой в стену, именно тут находится этот проклятый ход! Снова раздался скрип и скрежет, и… часть стены сдвинулась, обнажая узкий проход. Свет факела выхватил из темноты несколько ступенек длинной лестницы, ведущей вниз. Не раздумывая ни секунды хватаю в охапку Уритрила и бросаюсь в чрево тайного хода. Стена за моей спиной возвращается на своё место.
* * *
Мезамир бежал к темнеющей громаде королевского замка. В городе хозяйничали отряды наёмников и мародёров. Наступило их время. Городская стража была осаждена в своих казармах, а те редкие патрули, что обходили дозором ночные улицы, стали кормом для воронья. Грабежи, убийства и насилие поселились на ночных улицах, врывались в дома горожан. К отрядам наёмников, коих было не так уж много, присоединились группы разномастного сброда, которого полным-полно в любом крупном городе. Отовсюду слышались крики, звон оружия. Вспыхнули первые пожары.
Уже около самого замка вампир остановился. Прижавшись к стене, он осторожно заглянул за угол. Площадь перед воротами была оцеплена наемниками, на крышах домов прятались лучники. Безумцы, пытавшиеся вырваться из охваченного беспорядками королевского замка, становились лёгкой добычей.
Вампир насторожился: его чутьё подсказывало, что принц рядом с ним. Он перевёл взгляд себе под ноги.
* * *
Не знаю, сколько я, шатаясь, брёл по узкому подземному ходу. Меня никто не преследовал. Сомневаюсь, что кто-то кроме меня вообще знал о существовании этого хода. Мы с Ольденом нашли его случайно, когда были ещё детьми. В более зрелом возрасте мы неоднократно пользовались им, доводя до белого колена капитана Глока и его стражников, вынужденных искать наследных принцев по всему городу.
Трижды я спотыкался и падал. Подниматься с каждым разом становилось всё труднее. Раны кровоточили, и с каждой каплей из меня уходила жизнь. Но я продолжал целеустремлённо двигаться вперёд, к выходу.
Я устал, смертельно устал бороться с собственной смертью. Слишком велика плата этого единоборства. Гоняясь за мной, тёмный жнец разит всех, кто меня окружает. Но за покоящегося на моих руках ребёнка я был готов драться даже с Падшим и Творцом. Именно это заставляло меня делать новый шаг. И ещё один. И ещё. Ненависть и жажда мести (нет! справедливого возмездия!) тоже гнали меня вперёд, словно плети.
Плоть слаба, но дух сильнее плоти. Факел давно погас. Я брёл в полной темноте, держась одной рукой за стену. Жаль, что у меня нет способностей вампиров. Проклятый ход никак не желал кончаться. В нос ударила мерзкая вонь сточных вод. Значит, близко выход. Этот ход был очень старым, прежде он выходил прямиком за городские стены, но город давно вырос из них. Случайно или намеренно тайный ход соединили с городской канализацией. Пройдя ещё немного, я оказался перед грязным потоком. Тошнотворный запах стал просто невыносим.
Пройдя ещё немного вдоль стока, я выбрался из подземелий и оказался на берегу Змейки, небольшой речки, протекающей через город. Ступеньки набережной показались мне необычайно крутыми, на половине лестницы я вновь споткнулся и стал падать. Уберегая от удара младенца, я завалился на бок. Рану обожгло огнём, словно в неё вошло раскалённое железо.
Встать удалось лишь с третьей попытки, каждое движение вызывало в теле новые волны боли. От потери крови кружилась голова, а Химера стала казаться слишком тяжёлой. Силы окончательно оставили меня, и я потерял сознание.
* * *
Я не сильно удивился, если бы обнаружил, что очнулся в тюремной камере. Но я лежал на жёстком, но удобном ложе. Раны не болели: видимо, над ними поработала целебная магия. За плотной тканью походного шатра шумел просыпающийся военный лагерь.
- Мезамир? - удивился я, увидев склонившуюся над изголовьем моего ложа фигуру.
- Прости, Леклис, я тебя подвёл.
- Потом! - одёрнул я вампира. - Что с ребёнком, и как я тут оказался?
- С ним всё в порядке. Я нашёл вас в городе. И принёс в стоянку королевской армии.
Я с сомнением посмотрел на фигуру вампира. Даже не представляю, как ему удалось это проделать. Я, конечно, не великан, но вряд ли был простой ношей для хрупкого подростка, коим выглядит Мезамир.
- Я виноват, - вампир опустил глаза. - Я провалил твоё задание и не смог предупредить…
Глупый мальчишка винил себя за то, что случилось этой ночью. Меня прошиб холодный пот: ведь я мог проваляться без сознания несколько дней!
- Давно я здесь? - спросил я.
Вопрос застал вампира в тупик.
- И часа не прошло, - ответил он, поднимая глаза, - скоро рассветёт.
Слава Творцу! Значит, ещё не всё потеряно. Я мрачно усмехнулся.
- Помоги встать!
- Но целители сказали….
- К Падшему целителей! - перебил я вампира. - Всех офицеров ко мне, живо! Найди мне коня и доспехи. Потом возвращайся, у меня есть поручение для тебя.
* * *
Казарма городской стражи издали напоминала небольшой форт, выросший в центре одного из столичных кварталов. Приземистое квадратное здание с одним входом и высоко расположенными окнами, укрытыми решётками.
- У нас много раненых, капитан, - Глок слушал доклад сержанта сидя на полу и устало прислонившись к стене. Старая традиция одну из ночей спать в общей казарме с простыми стражниками, а не во дворце сегодня спасла ему жизнь. Городская стража была детищем Глока. Нет, стражники, патрулирующие город, существовали давно, но именно Глок - тогда ещё молодой лейтенант - превратил городскую стражу из сборища ленивого, вечно пьяного сброда в чётко отлаженный, рабочий механизм. Недаром столица Восточного королевства считалась одним из самых спокойных мест в Империи. "Как давно это было!" - неожиданно изумился он.
- Многие ранены тяжело, и без помощи целителей не доживут до полудня, - продолжал свой доклад сержант. - Нет известий от патрулей и тех стражников, что живут с семьями.
- Капитан, там этот… парлиментир! - в зал влетел запыхавшийся стражник, один из тех, кто нёс дежурство у баррикады, перегородившей выход.
- Парламентёр? - удивлённо переспросил Глок.
- Ну да, он самый, без оружия и с белым флагом.
- Пойдём, поглядим.
У баррикады дежурили не меньше двух десятков стражников. Площадь перед казармой была завалена телами стражников и наёмников. План взять казарму внезапно с треском провалился, и наёмники боле не лезли на рожон. В свою очередь сама стража оказалась заблокирована в здании.
Парламентёр действительно был. Глок мало удивился, узнав в нём графа из свиты герцога Сигурта.
- Что надо? - спросил Глок, осторожно выглядывая из-за импровизированной баррикады.
- Храбрые воины! Ваша преданность короне достойна восхищения…
- Меня не купишь красивыми словами, - перебил вошедшего во вкус парламентёра Глок. - Говори, зачем тебя послали!
- Мой господин предлагает вам сложить оружие! - прокричал парламентёр.
- Может, нам ещё самим себя зарезать, чтобы избавить вас от хлопот?
- Мой господин не собирается с вами расправляться. Хорошие стражники нужны всем. Вы верно служили королевской династии. Мой господин надеется, что также вы будете служить новому королю Уритрилу II.
- Уритрилу II?! - не поверил своим ушам Глок. - А куда делся законный наследник принц Леклис?
- Принц Леклис мёртв. Он был безумен, и не достоин вашей верности.
- Мёртв… - прошептал Глок. - Мёртв.
- Что передать моему господину? - спросил граф.
Глок оглянулся на своих солдат. Он был уверен, что они примут любое его решение, но вправе ли он требовать от них умирать за мертвеца?
- Пусть нам покажут тело принца. Тогда мы сложим оружие, - решил он. Мысленно прося прощения у мёртвого Леклиса.
- Они не покажут, - раздался за спиной знакомый капитану голос.
Глок резко обернулся: среди смущённо переминающихся с ноги на ногу стражников стоял глава воровской гильдии.
- Ховальд? - не поверил своим глазам Глок. - Как ты тут оказался?
- Решил вот сдаться лично тебе, - съязвил глава гильдии. - Прислушайся, капитан. Ничего не слышишь?
Глок до предела напряг слух. Несмотря на ранний час, город гудел как растревоженный улей. Но через этот гул доносились глухие ритмичные удары.
- Барабаны… - изумлённо пробормотал капитан стражи. - Клянусь Творцом, это барабаны! Орки… Орки входят в город, но откуда они взялись?
- Полторы тысячи прибыли в расположение королевской армии вместе с графом Сердриком.
- Кто ими сейчас руководит?
- А ты не знаешь, кому подчинятся орки? - иронично поинтересовался Ховальд. - Хорошо, тогда он просил тебе передать, что ритуалы - один из тех китов, на которых держится армия.