- Ей безопасней находится рядом с нами. Я не хочу, чтобы все раньше времени узнали о её Даре. Она в большей безопасности, пока её считают лишь красивой куклой, благодаря которой можно легко добиться власти. Пусть так и остаётся.
Артис понял, что жена уже приняла решение и переубедить её будет очень сложно.
- Там её ждёт Леклис, - прибег он к последнему доводу.
- Так вот в чём дело! - весело рассмеялась Весмина. - Признайся, это тебя заботит больше всего. Девочка выросла, и ты просто ревнуешь. Я давно заметила, как упоминание о Леклисе действует на тебя.
- Наверное, я старею, - улыбнулся Артис.
Это неожиданное заявление рассмешило Весмину ещё больше.
- Стареешь?! - она окинула взглядом крепкую фигуру мужа и вновь рассмеялась. - Не будь меня - за тобой бы толпами бегали молоденькие поклонницы немногим старше нашей дочери.
- Вот и я думаю, зачем я женился?
- Ах, так?! - кулачок Весмины попытался стукнуть эльфа по груди, Артис перехватил её руку и притянул жену к себе. Некоторое время в их взаимоотношениях царила полная гармония.
- Эйвилин едет с нами, это решено! - прервала затянувшийся поцелуй Весмина, понимая, что сейчас муж готов согласиться на что угодно. - Думаешь, принц сгорает от любви к ней? Я уверена: у него полно любовниц при дворе.
- Разобьём девочке сердце.
- Ей будет полезно избавиться от романтических иллюзий.
- Не люблю, когда ты права! - он наклонил голову, приблизил губы к самому ее уху и тихо спросил: - Скажи, почему ты не отразила её последний удар? Не поверю, чтобы ты не смогла среагировать на простой "воздушный кулак".
- Надо же, не прошло и десятка лет, как ты стал разбираться в боевых заклинаниях!
- У меня богатый опыт, - улыбнулся Артис. - А с "воздушным кулаком" у меня особые отношения. Одна зеленоглазая ведьма щедро приложила меня им всего лишь за невинную попытку поцелуя.
- Ага, поцелуя… Нечего было распускать тогда руки! - Весмина чуть не подавилась смешком и уткнулась лицом в плечо мужа.
- Это были дружеские объятия!
- Руки ниже талии - это дружеские объятия?! - возмутилась она, пытаясь вырваться из кольца его рук. - Эй, что это ты делаешь?
Артис легко подхватил жену на руки и понёс по направлению к спальне.
- Я думаю, тебе не помешает отдохнуть. Да и мне тоже.
* * *
Эйвилин раскрыла глаза и долго старалась вспомнить, что же всё-таки произошло. "Была тренировочная схватка с матерью. Потом Илион взял меня на руки и куда-то понёс, кажется, в тот момент я заснула".
Оглядевшись, она с удивлением обнаружила себя в своей спальне.
- Проснулась, - в её комнату без стука вошёл Илион с большим подносом, нагруженным фруктами и сладостями. - Завтрак прямо в постель, моя леди, - шутливо поклонился он.
- Сколько раз повторять: я не твоя леди! - улыбнулась Эйвилин.
- А я не устану отвечать: это и хорошо!
- Гадкий мальчишка!
- Что поделать, - усмехнулся эльф. - Трудное детство, деревянные игрушки, прибитые к полу…
У девушки уже не было сил смеяться, поэтому она просто устало махнула рукой, приглашая Илиона присесть рядом с ней.
- Тут хватит на дюжину голодных гномов! - произнесла она, со страхом взирая на наполненный поднос.
- Тебе надо восстановить силы, - пожал плечами Илион.
Только сейчас Эйвилин поняла, что действительно страшно проголодалась, и поднос уже не казался ей таким уж большим. Устроив его на коленях, она принялась истреблять его содержимое с гораздо большим энтузиазмом, чем предполагала.
- Всё-таки поедешь? - внезапно спросил Илион, нервно вертя в руках спелое яблоко.
- Так хочет моя мать, - осторожно ответила Эйвилин.
Илион скептически хмыкнул:
- Если бы ты сама не захотела, она бы не стала уговаривать лорда Артиса брать тебя с собой.
- Почему я должна возражать? - тряхнула головой девушка.
- Действительно - почему? - пожал плечами эльф, поднимаясь со своего места. - Вам надо отдохнуть, Пресветлая Леди, - официально и холодно поклонился он. И, забрав поднос с пустыми тарелками, вышел, оставляя её одну.
Эйвилин устало закрыла глаза. "Как объяснить, что мне не дают покоя эти глупые сны. А Леклис - это их разгадка". Настороженно оглянувшись на дверь, она поднялась с постели. На тело, словно волны прилива на песчаный берег, тут же нахлынула слабость. Пересилив себя, Эйвилин, покачиваясь, дошла до двери и заперла её на ключ. Для надёжности было бы неплохо наложить пару заклинаний, но сил не было даже на то, чтобы вызвать светлячка.
Убедившись, что никто посторонний не сможет к ней зайти, Эйвилин достала таинственную книгу магов Жизни и в очередной раз осмотрела запирающий её замок. Все прежние попытки открыть его не увенчались успехом, но девушка не собиралась сдаваться.
Повозившись с замком минут десять, Эйвилин уже была готова оставить безнадёжную затею. Вновь закружилась голова. Хотелось лечь и долго, долго не вставать с постели. Из носа вновь побежали тёплые струйки крови. Пара капель упала на серебряные руны, украшающие таинственную книгу.
- Проклятье, - пробормотала Эйвилин, стараясь остановить кровь.
Сухой щелчок книжной застёжки стал для неё полной неожиданностью. Книга открылась.
Удивлённая девушка прочла строки на первой странице:
Магия жизни - это эхо творения. Её мощь лежит в основе самого Бытия. В гласе её звучит обещание жизни и смерти. Это мощь, которой завидуют и которой боятся. Потому что она есть начало и конец всего сущего.
* * *
В эту ночь вьюга разыгралась не на шутку. Ликующая зима шумно праздновала свою победу над осенью. Ветер с остервенением бросался на закрытые ставнями окна, бил снегом в лицо припозднившихся прохожих.
"Почему все заговорщики назначают встречи именно ночью?" - думал Мезамир, с интересом наблюдая за копошившимися в свете факелов фигурами. От их глаз он был надёжно укрыт темнотой, царившей в хитросплетении деревянных балок, которые удерживали остатки крыши старой королевской тюрьмы.
Задание Леклиса оказалось не слишком сложным. Но скучающий от безделья вампир с энтузиазмом принялся за дело. Первые пару дней не происходило ничего интересного. Зато в ночь третьего дня герцог Сигурт с немногочисленной охраной тайно покинул покои. Мезамир узнал об этом прежде, чем тот успел сделать пару шагов от дверей. Ни один маг не смог бы обнаружить следящих нитей вампира, а он всегда знал о каждом шаге своей цели.
Здраво рассудив, что только веская причина, а отнюдь не любовница, могла заставить герцога покинуть свои покои в такую ночь, Мезамир начал действовать. Герцог Инарда едва успел подойти к воротам, как обзавёлся ещё одним спутником. Тот, правда, ничем не выдавал своё присутствие.
Догадка вампира оказалась верной. Переодевшись в одежду простого стражника, в сопровождении всего двух охранников Сигурт спокойно покинул королевский замок через главные ворота. Благо это было не слишком сложно. Из-за всё приближающейся коронации жизнь в замке не успокаивалась даже ночью. Ворота внешних стен были открыты, а стражники были не тем препятствием, которого стоило опасаться.
Путь герцога лежал в полуразвалившееся здание Башни допросов, заброшенной более ста лет назад, после постройки королевской тюрьмы в одном из пригородов столицы. Там его уже ждал герцог Тобаса - ещё одна фигура на властной доске королевства.
Мезамир ещё раз похвалил себя за предусмотрительность и прислушался к разговору.
- Забавно, - Сигурт с интересом рассматривал проржавевшую "Эльфийскую деву" - саркофаг в форме человеческой фигуры с острыми шипами. - Надо что-то подобное сделать у себя.
- Тока не говорите, что позвали меня для любования этой старой рухлядью, - герцог Гхан утёр пот со лба.
- Вам стоит изучить эту рухлядь повнимательней. Вы так же, как и я, имеете все шансы близко познакомиться с этими милыми приспособлениями в пыточных подвалах, - Сигурт скривил губы в презрительной усмешке.
Мезамир настолько увлёкся подслушиванием, что не сразу обратил внимание на посторонний звук рядом с ним. Звук повторился. Реакция вампира была мгновенной: в его руках словно из воздуха появилась пара метательных ножей. Хлопая крыльями, в прореху сгнившей крыши влетел продрогший от холода ворон. Усевшись недалеко от притаившегося вампира, он принялся чистить своё оперенье. Расслабившись, Мезамир убрал ножи и вновь прислушался к разговору заговорщиков.
- Вы думаете, он решится?
- Пока нет, но каждый новый день делает его сильнее, и он это прекрасно понимает. До коронации осталось пять дней, после неё наша судьба будет предрешена.
- Что вы предлагаете?
- Нам нужен новый король.
- И это, разумеется, вы, - усмехнулся Гхан. - Этого не будет.
- Будем говорить откровенно, - проговорил Сигурт, разглядывая очередные шедевры пыточного арсенала. - Мы если не враги, то соперники. Ни один из нас не должен взойти на трон: это слишком пошатнёт позиции другого. Значит, нам нужна фигура удовлетворяющая обоих. Кто-нибудь слабый и легко управляемый.
- Вы говорите о сыне Сердрика и Ларгориты? - догадался Гхан.
Сигурт кивнул головой:
- Он единственный законный наследник после Леклиса.
Герцог Гхан задумался. План был рисковым, но в случае успеха сулил большие возможности. До совершеннолетия наследника править страной будет регентский совет, в его составе он не сомневался. А потом с законным наследником может всякое случится.
Подобные мысли блуждали и в голове Сигурта.
- Мало убить принца, - осторожно заметил Гхан. Жажда власти боролась в нём со страхом. - Надо устранить и его ближайшее окружение.
- Я всё хорошенько обдумал, и у нас будет такая возможность. Говоря откровенно, я и сам мог совершить переворот, но принц что-то подозревает. Вы сами видели усиленные патрули. У меня хватает воинов, но мало магов. А в замке помимо магистра Тилита ещё эти любовницы Леклиса и десяток других магов. В вашей свите, я знаю, есть боевой маг.
- У меня их два! - решил сыграть в откровенность Гхан. - Клянусь Творцом, они мне стоили целую гору золота.
"Вот это да!" - мысленно присвистнул вампир.
- Вы с лихвой возместите траты, если всё удастся, - надо отдать должное выдержке Сигурта, он ничем не выдал своего удивления.
Два боевых мага - это сильный козырь в игре за престол. Сам Сигурт мог похвастать лишь одним недоученным Адептом. Это не мешало юному зазнайке громко именовать себя боевым магом. На самом деле он немногим превосходил по силе обычного стихийного мага.
- Рокнар поддержит нас? - спросил Гхан, и Сигурт понял, что тот на его стороне.
- Эта хитрая лиса избегает встречи со мной. Играет роль преданного слуги, - презрительно скривил губы Сигурт. - Помощи от него мы не дождёмся, но и мешать он не будет. У нас очень мало времени, поэтому удар должен быть быстрым и смертоносным. Второй попытки у нас нет.
Мезамир весь превратился в слух. "Сейчас всё решится! - он уже предвкушал, как донесёт до принца эти новости. - Вас, господа заговорщики, ждёт большой сюрприз!" Внезапно нахлынувшая слабость стала для него полнейшей неожиданностью. Сильно закружилась голова, в глазах потемнело. Мезамир, не успев ничего понять, рухнул вниз. Его приземление можно было назвать удачным с учетом того, с какой высоты он падал. Возможно, два массивных охранника герцога, на которых он приземлился, не согласились бы с этим утверждением.
"Прости, Леклис, я тебя подвёл…" - горестно подумал вампир, прежде чем потерял сознание.
* * *
Пробуждение Мезамира было не из приятных. Он понял, что надёжно привязан к деревянному столбу в каком-то полутёмном подвале. Тело сильно затекло, болела голова. Мезамир попытался пошевелить руками.
- Очнулся, кровосос, эвон как тебя приложило. Уже второй день без сознания тут весишь, мы уж думали - не оклемаешься. Хотя для тебя же было бы лучше сдохнуть быстро и без мучений. Покушение на герцога Сигурта - это тебе не шутки.
Повернув голову, Мезамир увидел четвёрку стражников, увлечённо играющих в кости.
- Живучий ты, кровосос, - продолжал разглагольствовать стражник с нашивками десятника. - С такой высоты упал! Молчишь? Ну молчи, палач герцога быстро тебе язык развяжет. Он умелец знатный, мёртвого разговорит.
- Как бы вам самим не попасть в руки палача.
- Слышали, ребята? - хохотнул десятник. - Мышка вздумала пугать кошку!
- Не вижу тут кошек, - зло прохрипел Мезамир, - только парочку крыс.
- Ах ты, ублюдок! - десятник смачно впечатал кулак в живот связанного вампира. - Я тебе сейчас покажу, кто тут крыса!
Пару минут - под одобрительные крики товарищей, восхищённых смелостью своего командира, - он пыхтел около связанного вампира, награждая его строптивость тяжёлыми ударами.
- Я убью тебя первым, - лениво зевнул Мезамир, когда стражник выдохся.
- Да? И как же это у тебя получится? - криво усмехнулся удивлённый десятник, склоняясь над беспомощным вампиром.
На губах Мезамира мелькнула лёгкая улыбка:
- Те верёвки, которыми меня связали… Я от них избавился.
Десятник не понял, как оказался на грязном полу. Угасающий взгляд с удивлением уставился на торчащую из груди рукоять кинжала. Всего пару ударов сердца назад этот кинжал спокойно висел у него на боку.
Удивлённо охнув, на пол рядом с ним грузно осел один из охранников. Его меч был уже в руках вампира. Второй едва успел схватиться за оружие, когда полоса остро отточенной стали распорола ему горло. Последний оставшийся в живых охранник, стоящий на страже у дверей, увидев мгновенную расправу со своими друзьями, бросил меч и с диким, безумным криком кинулся прочь. Пара тонких стилетов, брошенных от груди практически без замаха, настигла его у самой двери. Мёртвое тело пробежало по инерции несколько шагов и врезалось в стену.
"Эти идиоты даже не удосужились меня хорошенько обыскать" - Мезамир облизнул с губ тёплую солоноватую кровь, по телу пробежала приятная возбуждающая волна.
Кашляя кровью, на каменном полу корчился один из неудачливых охранников, одной рукой он судорожно шарил около себя, пытаясь найти хоть какое-то оружие, другой зажимал рану в животе. Он с ужасом смотрел на невысокого худого подростка, которому хватило одной минуты, чтобы разделаться с четырьмя опытными воинами.
- Ещё жив? Хорошо, - причмокнул губами вампир, склоняясь над ним. - Мне нужно восстановить силы.
Длинные белоснежные клыки были последним, что охранник увидел в своей жизни. Обычно вампиры не пили кровь светлых рас - зачем вызывать лишний повод для ненависти? - однако, если представлялась возможность, не брезговали таковой. Были даже немногочисленные одиночки, покинувшие Анклав и подавшиеся в наёмники. Кто после битвы обратит внимание на одно-два обескровленных тела? Большинство из них погибли в походе на драконов, но Анклав и не думал мстить за отступников.
Мезамир оттолкнул уже мёртвое тело и поднялся на ноги. Кровь стражника придала сил. Зрение и слух вновь обострились до предела, от многочисленных ссадин и синяков не осталось и следа. Он слышал шорох крыс за стеной, мог видеть ауры живых существ, ощущал тот непередаваемый спектр чувств, доступный лишь вампирам.
"Что же меня так скрутило? Надо скорее предупредить принца".
Левую руку обожгло, словно в ладонь вложили раскалённый уголь. Вампир почувствовал, как натянулась, готовая порваться, незримая нить, связавшая его с Леклисом. Кровь, та кровь, навеки связавшая его Долгом, кричала об опасности и звала на помощь.
Злобно выругавшись, Мезамир бросился к выходу из подземелья.
Глава 24
Трон из костей
Трубят рога: скорей, скорей!
И копошится свита.
Душа у ловчих без затей,
Из жил воловьих свита.
Ну и забава у людей:
Убить двух белых лебедей!
Владимир Высоцкий
За окнами давно уже властвовала ночь, но сон упорно не шёл.
- Что-то случилось? - спросила Дэя, положив голову мне на плечо.
- Спи. Всё в порядке, - тихо ответил я, стараясь не разбудить Клорину.
- Ты думаешь, у меня нет глаз? Последние два дня ты сам не свой. Это из-за коронации?
- Да. Это из-за коронации, - соврал я, поглаживая её волосы.
- Ты будешь замечательным королём, Леклис. Твоя слава прогремит в веках, - прошептала она, засыпая.
Подождав пока девушка окончательно заснёт, я осторожно встал. Рука потянулась к мечу, прежде чем к одежде. Глупая привычка, въевшаяся в меня со времён обороны Железного холма, никак не желала оставлять в покое.
Железный холм…
По телу пробежала предательская дрожь. Снова вспомнились обгоревшие развалины, заваленные трупами стены и улицы. Перекошенные лица мертвецов - истинный облик войны. Яростные крики гоблинов, лезущих на очередной штурм, глухое щёлканье арбалетов, чавканье стали, входящей в живую плоть. Эта проклятая гора ещё долго будет преследовать меня в ночных кошмарах.
Отогнав воспоминания, я, наскоро одевшись, направился в небольшой рабочий кабинет, находившийся по соседству со спальней.
Разумеется, не предстоящая коронация волновала меня.
Мезамир уже два дня не давал о себе знать. Что же могло произойти с вампиром?
Непонятный шум не сразу привлёк моё внимание. Раздался топот множества ног, звон оружия и крики. Я не успел опомниться, как в соседней комнате раздался треск сорванных с петель дверей, и спальню заполнило бушующее пламя "дыхания дракона". Любой, кто хоть раз видел это заклинание в деле, не забудет характерный гудящий звук огненной волны.
Я кинулся к двери - глупый, бесполезный жест. Лицо опалило жаром, словно в смежных покоях был раскалённый кузнечный горн. "Всё уже кончено, - прошептала мне вселившаяся в меня хладнокровная, мрачная и решительная сволочь. - Выжить они не могли". Это заклинание не зря считается одним из самых убийственных. Закусив губу до крови, чтобы не закричать, я рваными движениями, больше похожими на действия заводной игрушки гномов, отошёл от двери. Химера показала из ножен своё смертоносное тело.
В спальне уже раздавались хриплые гортанные выкрики магов, усмиряющих огненную стихию. Шум наверняка должен был переполошить весь дворец, но на помощь можно не рассчитывать. Было бы наивно считать, что заговорщики ограничились только моими покоями. Здесь вершится лишь последний акт разыгравшейся драмы. На стенах и в лабиринтах полутёмных коридоров сейчас умирает моя стража и сторонники. Маги охраны уже мертвы или перешли на сторону победителя. Затянувшаяся игра в прятки со смертью близилась к своему закономерному финалу, и я не питал особых надежд на то, что мне удастся спастись. Надежда - это весьма глупое чувство. Но разве это повод чтобы сдаться без боя?
МЫ ЕЩЁ ЖИВЫ, ЛЕКЛИС!
Огонь в спальне стих окончательно, повеяло холодом. Шум подкованных сапог на мраморном полу заставил крепче перехватить рукоять Химеры.