- Новой армии понадобится много хорошо подготовленных офицеров. Я решил создать в столице Военную Академию и хочу, чтобы ты взял это на себя. Мне нужны офицеры, получившие свой патент не за громкие титулы и родовитых предков.
- Готов исполнить любой приказ!
- Я знаю, старина, - похлопал я старого ветерана по плечу. - Делай что хочешь, но к началу весны академия должна начать работу.
- Служу королю и королевству! - Глок два раза ударил себя кулаком в грудь чуть ниже сердца. Я машинально повторил его воинское приветствие: от некоторых привычек избавиться так трудно!
- Вот, возьми, - отдаю Глоку другой свиток с гербовой печатью. - Ты теперь граф. И не спорь!
Он ничего не сказал, но от выражения его лица скисло бы и парное молоко. Глок получил дворянство за заслуги перед короной, а не в наследство. Случай редкий, но вполне возможный. Придворные лизоблюды не считали "выскочку" равным себе. Понадобилось много времени и поединков, чтобы утвердить их в мысли что с "выскочкой" лучше не связываться. Мечом Глок владел превосходно. Почёта и любви, правда, ему это не прибавило, зато избавило от насмешек.
- Да, и найди мне Ховальда, - попросил я.
- Он ждёт за дверьми, сир. Прошлой ночью мои люди поймали несколько ребят из его гильдии. Они влезали в дом одного из купцов как раз в тот момент, когда по улице проходил патруль. Так он со вчерашнего дня требует, чтобы я их выпустил под залог.
- Так выпусти. В первый раз что ли? - удивился я. - Если они из гильдии, то до суда дело всё равно не дойдёт. Тебе ли не знать, как это бывает? Завтра - от силы послезавтра - тот купец, которого они пытались ограбить, заявится к тебе и скажет, что произошла ошибка. А грабители - это его неудачно пошутившие друзья или нежданно приехавшие родственники.
- Выпущу, конечно, - тяжело вздохнул Глок. Отпускать преступников было противно его натуре, но он прекрасно понимал, что я прав.
Едва новоиспечённый граф вышел, в дверь слегка постучали, и в кабинет осторожно вошёл глава Воровской гильдии.
- Моё почтение, сир. - Его хитро прищуренный взгляд скользнул по моему лицу, пытаясь определить причину, по которой его вызвали.
- У тебя есть семья, Ховальд? Дети? - спросил я, не тратя времени даром.
- Да, сир, - настороженно ответил глава гильдии. - Жена и трое детей.
- Ты хотел бы обеспечить им достойное будущее?
- Смею вас заверить, сир, моих скромных возможностей хватит, чтобы обеспечить им безбедную старость.
Я понимающе хмыкнул. Как сообщил мне Мезамир, "скромная" казна воровской гильдии была немногим меньше казны королевской.
- А помимо золота?
- Не понимаю вас, сир.
- Хотел бы ты оставить им что-то помимо золота? Например, титул герцога Тобаса и обширные земельные владения?
- Заманчивое предложение… - задумчиво протянул Ховальд, в очередной раз внимательно изучая моё лицо. - Но что вы потребуете взамен?
- Ты возглавишь тайную канцелярию.
- Тайная канцелярия? - удивлённо переспросил он.
- В твоём ведении будет сбор информации, шпионаж, выполнение различных деликатных миссий в королевстве и за его пределами. В общем, ничего такого, чем ты не занимался.
- Я согласен, - не раздумывая, ответил он.
Умный малый. Не стал уточнять, какие именно "деликатные" миссии ему предстоит готовить…
Король не убивает, король устраняет препятствие.
- И последнее. - Я наклонился и заглянул ему прямо в глаза. - Я щедро награждаю преданность и могу простить очень многое, но предательства я не прощу. И гнев мой падёт не только на предателя, но и на всю его семью. - Выдержав паузу, я передал новому герцогу Тобаса бумаги, подтверждающие его титул. - Надеюсь, герцог, наше новое сотрудничество будет плодотворным. Не смею вас более задерживать.
Он поклонился и вышел.
Тупая ноющая боль сдавила виски, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Зверски хотелось запереться в своих покоях и упиться вином до беспамятства.
ЭТО НЕ ПОМОЖЕТ, ЛЕКЛИС.
Ощущаю на себе чёй-то внимательный взгляд и открываю глаза.
- А, это ты, Мезамир. - Приветственно киваю вампиру, убирая руку с рукояти Химеры, мирно покоящейся на моих коленях. - Что-то случилось?
- Прибыл гонец, леди Диана скоро будет здесь.
- Леди Диана? - непонимающе перепросил я.
- Леклис, - осуждающе покачал головой вампир, - это дочь герцога Рокнара и твоя невеста.
- По крайней мере, теперь я знаю, как зовут мою будущую жену.
- Ты и правду женишься на ней? - Похоже, он не верил в искренность моего обещания герцогу Рокнару.
- Помнишь, почему ты связался со мной Кровным Долгом?
- У меня не было выбора, но я не жалею об этом.
- А теперь выбора нет у меня, и я, в отличие от тебя, очень об этом жалею.
Вампир хищно усмехнулся:
- Один твой приказ - и герцог Рокнар перестанет быть проблемой.
- Нет, - отрицательно качаю головой. - Предстоящий брак - не такая большая цена за его верность и возможность установить мир в королевстве. Я женюсь на его дочери, даже если она похожа на гоблина.
- Может, мне заняться сбежавшим Сигуртом?
- Ты нужен мне здесь. Сигурт уже не представляет опасности, а добраться до него будет сложно.
Вампир явно приуныл.
- Идем со мной! - приказал я ему, поднимаясь с кресла и пристёгивая ножны с Химерой к поясу.
Выходим из кабинета и идём в соседние покои. Охрана этой части замка впечатляет. Десятки орков молчаливыми монолитами стоят вдоль стен. Около резных дверных створок несут дежурство стихийные маги. Моё появление вызывает заметное оживление в рядах стражников. Но (слава Творцу!) никто не приветствует меня, помня строгий приказ. Маги почтительно кланяются и услужливо распахивают двери.
В комнате царит полумрак. В небольшой колыбели мирно сопит спящий младенец. Рядом с колыбелью клюют носом несколько женщин разного возраста. Никого из них я не знаю. Тут распоряжается жена магистра Мартина - дородная женщина средних лет, чистокровная орка. Сам я имел лишь смутные представления о том, как надо ухаживать за детьми, и её помощь стала для меня настоящим спасением.
- Оставьте нас, - кивнул я нянькам.
- Что ты видишь? - спросил я Мезамира, когда мы остались одни.
- Спящего младенца, - удивился вампир.
- Это говорит лишь о том, как мало ты понимаешь в политике, - горько усмехнулся я. - Этот младенец может стать инструментом власти. Поэтому у меня есть к тебе просьба.
- Просьба? Я твой кровный должник, и тебе достаточно просто приказать.
- То, о чём я хочу тебя попросить, для меня крайне важно. В случае моей гибели ты должен увезти Уритрила к оркам. Убереги его от всего этого. Он вырастет и закончит то, что не успею я.
- Можешь рассчитывать на меня.
- Вот и отлично. Теперь, что бы ни случилось, это будет проще принять.
КАКОЙ БЫ КОНЕЦ НАС НИ ЖДАЛ.
Мы вернулись в кабинет. Голова разболелась ещё сильнее. Окружающая обстановка давила своей вычурной роскошью и помпезностью. Нужно хоть ненадолго вырваться из этого замка и города, иначе я просто сойду с ума. Пару дней столица сможет прожить и без меня. Магистр Мартин вполне в состоянии справиться с этим.
- Вот что, Мезамир, - решил я. - Собери мне отряд охраны из орков, надо встретить мою будущую жену.
Молча кивнув головой, он ушёл выполнять приказание.
* * *
В конюшне пахло древесными опилками и свежим сеном. Ясли лошадей были наполнены отборной пшеницей, по желобу текла чистая вода. Растолкав спящего в сене конюха, я пошёл к стойлу Ветра.
- Привет, дружище! - прошептал я, обнимая коня за шею. - Устал прозябать в этом каменном мешке?
Он утвердительно фыркнул в ответ и, тряхнув головой, стал нетерпеливо бить копытом.
Отчаянно зевающий конюх принёс седло и сбрую. Кажется, спросонья он меня не узнал. Подождав, пока я приготовлю Ветра к поездке и выведу из конюшни, он вновь завалился в сухое сено и через пару мгновений захрапел. Мне бы его проблемы!
Во внешнем дворе меня уже ждали Мезамир и около двух десятков орков охраны с четвёркой стихийных магов. Хорошо, что Глок этого не видит. Капитан стражников не выпустил бы меня из замка без эскорта. А королевский эскорт в его понимании - это свита минимум в сотню воинов.
Тёплый плащ с глухим капюшоном скрыл меня от любопытных глаз. О том, что я покидаю замок, знают только несколько доверенных лиц и мои сопровождающие.
* * *
Посольство выехало из Иллириена без обычной помпезности и лишнего шума. Десяток Кипарисов с Тиграми и дюжина лучников должны были уберечь его от опасностей пути.
К удивлению Артиса, с посольством отправился и Бальдор. Проведя свою молодость в отрядах наёмников, он вполне уверенно держался в седле. "Когда требуется быстрота, четыре ноги лучше двух", - сказал он в ответ на удивленный взгляд Эйвилин.
Наконец спустя девять дней посольство пересекло границу Восточного королевства. Умудрённый жизненным опытом, Артис решил сделать небольшой крюк и оставшийся путь проделать через южные провинции, не пострадавшие от прошедшей войны. Тут посольство могло встретить если не радушный, то, по крайней мере, не враждебный приём.
В первом же приграничном городке появление отряда эльфов вызвало большой переполох. Они проторчали добрый час перед закрытыми воротами, прежде чем горожане пустили их в город. Дальнейший путь проходил без происшествий: слухи о посольстве быстро распространились по землям герцогства.
К неудовольствию Эйвилин, путешествие оказалось на редкость скучным. Разбойники, изредка промышляющие на дорогах империи, старательно избегали встречи с сильным отрядом. И не спешили испытать на себе её заклинания. Общество Бальдора стало настоящим спасением от скуки в пути. Гном поделился воспоминаниями о своей бурной юности, когда истоптал не одну пару солдатских сапог, будучи наёмником. Он был хорошим рассказчиком - время в пути проходило незаметно. Копыта лошадей лениво месили снег, равнодушно отмеряя одну милю за другой.
- Светлый лорд! - окликнул Бальдор ехавшего немного впереди Илиона.
- Я не лорд, - смутился эльф.
- Как так? - Гном непонимающе потёр лоб. - Мне казалось, что вы принадлежите к одному из Старших домов.
- Вы ошибались, почтенный гном, - Иллион ударил коня каблуками под бока, тот обиженно заржал и стремительно понёсся в голову колонны.
- Что это с ним? - Бальдор проводил эльфа удивлённым взглядом.
- Долгая история, - Эйвилин тяжело вздохнула; дыхание поплыло в морозном воздухе туманным облачком. Тема была ей не слишком приятна.
Гном непонимающе хмыкнул, но на продолжении разговора настаивать не стал. Некоторое время они говорили о различных малозначимых вещах.
Начало смеркаться. Снег повалил огромными густыми хлопьями. Ветер усилился, грозя превратить лёгкую позёмку в яростную метель.
- Почему мы не встаём на ночлег? - пробормотал Бальдор себе в бороду. - Лорд Артис! - окликнул он ехавшего немного впереди отца Эйвилин. - Когда привал?
- Скоро должен быть торговый пост. - Артис развернул коня и неспешно подъехал к разговаривающей парочке. - Там и заночуем.
Словно ожидая этих слов, из-за пелены снега показался частокол из потемневших от времени заострённых брёвен. Дорога плавно делилась на две части: одна упиралась в запертые ворота, а другая уходила дальше и терялась за покрывалом снегопада. На смотровой вышке у ворот горел одинокий факел.
Ехавший во главе колонны Тигр проворно соскочил с лошади и бесцеремонно забарабанил в ворота рукоятью меча. Спустя некоторое время на вышке, в пятне света от факела, выросла фигура стражника.
- Кто такие? - близоруко щуря глаза, спросил он.
- Посланники императора! - прокричал в ответ Тигр: других объяснений обычно не требовалось.
Створки ворот со скрипом раздвинулись, открывая взору единственную улицу, вдоль которой ютились приземистых деревянные строения складов и конюшен. Улица заканчивалась на небольшой торговой площади, главным украшением которой была довольно внушительная гостиница. При приближении всадников из её дверей показался низенький, склонный к полноте человек. Его оценивающий взгляд быстро пробежался по лицам приезжих.
- Моё почтение, Пресветлый Лорд! Давненько вы не были в наших краях, - услужливо поклонился он Артису.
Эйвилин удивлённо выгнула бровь: есть ли в мире место, где не успел побывать её отец?
- Как поживаете, мастер Тито? - Артис приветственно кивнул трактирщику, словно старому знакомцу. - Много постояльцев?
- Разве это много… - тяжело вздохнул трактирщик. - Дальше на дорогах неспокойно, светлый лорд. Вот торговцы и собираются, чтобы выступить одним большим караваном. Потом несколько недель никого не будет. Да, времена… - в очередной раз вздохнул он. - В одиночку теперь никто не рискует двинуться к столице.
- Разбойники?
- Да слухи ходят разные, - уклончиво пробормотал трактирщик. - Может, разбойники, а может, и кто-то из дворян пошаливает.
Илион помог Эйвилин спуститься с лошади и проводил внутрь гостиницы. Они оказались в большом, неровно освещённом зале. За длинными деревянными столами сидела довольно разношерстная публика, пьющая и гуляющая в свое удовольствие. Вошедшей Эйвилин досталась парочка откровенно оценивающих взглядов, от которых на щеках эльфийки вспыхнул румянец. Илион скрипнув зубами, положил руку на украшенную серебром рукоять меча. Но среди гуляк самоубийц не было, и дальше взглядов дело не пошло.
- Прошу наверх, лорд - трактирщик махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на обширную галерею.
Обстановка тут разительно отличалась от увиденного в общем зале. Да и народу было не в пример меньше: несколько купцов, рыцарь, сопровождающий молодую девушку.
Кипарисы и Тигры оккупировали два крайних стола. Эйвилин вместе с отцом, матерью, Бальдером и Илионом сели чуть в стороне, за небольшим столиком у стены.
- Всё, что надо усталым путникам после долгого дневного перехода, - наставлял трактирщика Артис, - и позаботься о комнатах.
- Всё будет сделано в лучшем виде, лорд, - понимающе кивнул тот в ответ. - Только вы уж не взыщите, но комнаты для постояльцев осталось только две. Вашей свите придётся располагаться в общей зале.
- Хорошо, - устало кивнул Артис, кидая на стол пару золотых монет.
- Не беспокойтесь, лорд! - Золото исчезло, словно по волшебству. - Вам достанутся лучшие комнаты моего скромного заведения.
Трактирщик ушёл отдавать необходимые распоряжения, а его место заняла пухленькая молодая служанка, проворно накрывшая стол перед уставшими путниками.
Эйвилин едва успела приступить к ужину, когда из-за дальнего стола поднялся высокий седоусый мужчина и шаркающей походкой направился к ним. На бедре незнакомца болтался длинный меч в потёртых, видавших лучшие времена ножнах. Под тёплым плащом позвякивали кольца кольчуги.
- Светлый лорд, - слегка поклонился он Артису. - Моя госпожа приглашает вас и ваших спутников разделить с нею трапезу.
- Передайте леди, что мы охотно примем столь великодушное приглашение, - ответил Артис, делая успокаивающий знак насторожившимся телохранителям.
Бальдор пробубнил себе под нос какое-то изысканное гномье ругательство.
- Что эльфы, что полукровки жить не могут без глупых ритуалов! - сокрушённо покачал головой он, с сожалением выпуская из рук пузатую кружку с пинтой пива. Вытерев бороду, гном пошёл вслед за эльфами.
Во главе соседнего стола сидела девушка-подросток с приятным округлым лицом и тонким носиком, усеянным веснушками. У неё были длинные рыжие волосы, уложенные в тяжёлую косу. А заострённые кончики ушей указывали на наличие малой толики эльфийской крови. Пара карих глаз с неподдельным любопытством разглядывала подошедших эльфов.