* * *
Уже вечерело, когда из-за поворота дороги показалась окраина небольшого посёлка. Все вздохнули с облегчением в предвкушении скорого отдыха, сытного ужина с кубком доброго вина и тёплого ночлега.
- Стоять! - прошипел Мезамир, перегораживая своей лошадью путь Ветру. Сам вампир напряжённо разглядывал ближайшие дома.
- Что случилось? - настороженно спросил я вампира.
- Я не чувствую там ничего живого.
Я прислушался. Было необычайно тихо. Жалобно скрипнула дверная калитка, распахнутая налетевшим порывом ветра. И вновь наступила тишина.
- Всем спешится! - отрывисто приказал я, покидая седло. Орки не любят и не умеют сражаться верхом. - Трое остаются с лошадьми. Остальные за мной. Оружие держать наготове.
Орки, настороженно оглядываясь по сторонам, изготавливаются к бою.
Мы нашли их в самом центре, на небольшой площади, служившей для собраний.
- Лопни мои глаза! Что тут произошло? - хрипло выдохнул кто-то из орков.
От открывшегося зрелища леденела кровь. Снег был красным от крови. Десятки тел женщин и детей с искажёнными от ужаса лицами, сваленные в кучу прямо посередине площади.
- Кто это сделал? - прошептал Мезамир.
Краем глаза замечаю какое-то движение в одном из домов.
- Скоро узнаем, - Химера медленно выползает из ножен. Мезамир замечает моё движение, его руки равнодушно поглаживают пояс с метательными ножами.
- К оружию!
Предупреждение поспевает как нельзя вовремя. Из дверей крепкого деревянного здания, бывшего, видимо, постоялым двором, повалила серая масса нападающих.
Теперь не нужно гадать, куда исчезла мужская часть посёлка. Издавая дикие, звериные вопли, с пеной на губах и взглядом, в котором не было ничего живого, они бросились на нас.
Со стороны Мезамира в накатывающийся вал тел полетели смертоносные серебряные молнии метательных ножей. Один нож, одна цель, одна смерть… так должно было бы быть, но так не было! Хвалёный яд вампиров почему-то не действовал. На моих глазах высокий широкоплечий полуорк в грязном фартуке кузнеца получил метательный нож прямо в сердце, но даже не замедлил шаг. Огромный кузнечный молот в его руках описал дугу и с грохотом пробил щит одного из орков. Сила удара была такова, что орк упал на колени. Следующий удар должен был стать смертельным, но Химера отсекла кузнецу ногу, и он повалился в снег. Орк отбросил разбитый щит и, перехватив рукоять меча двумя руками, отрубил кузнецу голову.
- Убить! - радостно воскликнул он. - Их можн… - Я не мог его спасти. Добротный плотницкий топор, ещё вчера рубивший дрова, прервал его жизненный путь. За какой-то миг лицо орка отразило целую гамму чувств: триумф, изумление, ужас.
- Рубите головы! - Я отпрыгнул в сторону, уходя от удара вил. Орки оттеснили меня в центр оборонительного круга из щитов.
В гуще нападающих вспыхнул огонь. Долго же маги решались вступить в битву! Охваченные пламенем тела падают на землю и, слава Творцу, более не поднимаются. Орки медленно теснят нападающих. Их выучка и вооружение постепенно переламывают ситуацию в нашу пользу. Всё новые обезглавленные и охваченные огнём тела падают на снег. Неожиданно какой-то подросток лет четырнадцати невозможным прыжком взвился над строем орков и приземлился за их спинами, среди растерянных магов. У него даже не было оружия. Словно дикий зверь, он бросился на мага воздуха и опрокинул в снег, стремясь зубами добраться до горла. Пинком отбрасываю его от мага и наступаю на грудь. Росчерк Химеры - ещё одна голова, роняя густые, словно смола, капли крови катится по снегу. Помогаю магу встать на ноги, и это едва не стоит мне жизни. Очередной нападающий в диком прыжке взлетает над головами орков, лезвие топора стремится ко мне. Маг воздуха отталкивает меня в сторону. Взмах руки - тело с глухим стуком впечатывается в стену трактира и загорается: огненный маг завершает то, что начал воздушный.
Схватка закончилась так же внезапно, как и началась. Командир орков сильным ударом щита сбил последнего нападавшего с ног. Прикрывающий его справа орк ловким движением отрубил голову.
- Разбиться на тройки и обыскать селение! - вытираю Химеру от липкой и густой крови.
И хоть чудес не бывает, кто-то живой всё же мог остаться.
Маг воды, вспомнив основные свои обязанности, принимается за осмотр раненых. Их не так уж много. Доспехи у орков не под стать гномьим, но тоже сработаны на совесть. Единственного погибшего закрывают плащом.
- Что это за твари? - голос воздушного мага дрожит, он близок к истерике.
- Нет, значит, никого живого, - зло сплюнул на землю командир орков. - Мы ещё легко отделались.
- Не понимаю, - вампир озадаченно разглядывал мёртвых. - Эти сумасшедшие двигались, но я не чувствовал что они живые.
- Магия, - равнодушно пожал плечами я.
- Интересно, а вон те всадники поверят в такое наше объяснение? - проговорил Мезамир, доставая новую пару метательных ножей.
Я посмотрел на другую сторону площади. Из-за домов выезжала шумная кавалькада. Орки торопливо окружили меня и вновь обнажили оружие.
Увидев заваленную мертвецами площадь и наш вооруженный отряд, всадники замерли. Кто-то выругался. Кто-то потянулся за оружием. Но всего этого я не заметил, глядя в расширенные от ужаса глаза Эйвилин.
Глава 26
Начало конца
Никогда не думай, что всё идёт плохо. У судьбы специфическое чувство юмора, и скоро всё будет ещё хуже.
Орки обнажили мечи, спешно выстраивая стену щитов. Ехавшая первой тройка эльфов стремительно покинула сёдла, в их руках засверкали лезвиями длинные боевые шесты. Тигры - личная стража Императора. Эйвилин оттеснили назад, и она скрылась из моего поля зрения. Среди эльфов я с удивлением заметил несколько полукровок в цветах герцога Рокнара.
- Мечи в ножны! - приказал я оркам. Если сейчас вспыхнет схватка, то новая война с эльфами будет неизбежна.
Орки, недовольно ворча, подчинились. Расталкиваю их строй и выхожу за стену щитов, показательно медленно убирая Химеру в ножны. На меня тут же нацелился добрый десяток наложенных на тетиву стрел. Маги спешно зашептали заклинания, стремясь наложить на меня как можно больше защитных чар.
Сухо щёлкнула тетива: у кого-то из эльфов не выдержали нервы. Стрела зависла в воздухе, не долетев до меня добрый ярд. Мезамир метнул в лучника нож, но тот также завис в воздухе.
- Опустить оружие! - из ряда эльфов выехали два всадника, мужчина и женщина. Понять, что передо мной родители Эйвилин, не составило труда: семейное сходство было очевидно. Мужчина - высокий и стройный, с холодным цепким взглядом и повадками воина. В нём чувствовалась властность и сила: право приказывать и карать.
Под стать мужчине была и женщина. Казалось, изучающий взгляд зелёных глаз читает меня, словно раскрытую книгу. Мне потребовалось немалое самообладание, чтобы его выдержать.
- Кто вы? Что тут произошло? - спросил Артис, обманчиво спокойно скрещивая руки на груди. Я машинально положил руку на рукоять Химеры. Сколько ему потребуется, чтобы обнажить свои парные мечи?
Из строя эльфов выехала Эйвилин и, бросая на меня косые взгляды, что-то тихо шепнула отцу. Он с удивлением посмотрел на меня.
- Простите, что не узнал вас, ваше величество, - кивнул он. Видимо, я должен считать это приветственным поклоном. - Я - личный посланник императора Элберта, лорд Артис. Что тут произошло?
Хотел бы я сам знать, что тут произошло.
- На нас напали, едва мы въехали в селение. Кто-то или что-то свело жителей с ума.
- Массовое сумасшествие? Это невозможно, - проговорил Артис, внимательно разглядывая площадь.
Не похоже, что он мне поверил. К Падшему! Не хочу и не буду оправдываться перед ушастыми! Пусть думают что хотят! Разворачиваюсь и иду прочь.
- Сержант, оставьте тут десяток, пусть похоронят мёртвых.
- Хотите скрыть следы вашего преступления, ваше величество?
Вот оно!.. Прямое обвинение хлестнуло, словно удар бича. Оглядываюсь и натыкаюсь на презрительный и ненавидящий взгляд юной девушки-полукровки. Видимо, это и есть леди Диана.
Вот и познакомились…
Отвечать на несправедливое обвинение я не стал, а просто молча продолжил свой путь. Наверное, это было похоже на бегство, но и у моего терпения есть предел. Мир, мне нужен мир… любой ценой. Пускай слухи о моей кровожадности получат новую пищу. Их не остановить. Это один из фундаментальных законов мироздания. Скоро произошедшее обрастёт новыми кровавыми подробностями. Найдутся "свидетели", видевшие всё своими глазами. Конечно, никто не решится обвинить меня в открытую, а сплетни и слухи окутывают жизнь любого короля, словно мантия. Толпа любит сплетни, и чем грязнее и отвратительней слух, тем больше народу в него поверит. Мои сопровождающие могут принести дюжину смертельных клятв, но это ничего не изменит.
- Возвращаемся в столицу! - голос сорвался на хриплое шипение.
- Мой король, лошади устали, да и погода портится. Может, лучше, остановимся на ночлег? - попросил командир орков.
- Только не здесь, - решил я, понимая справедливость слов командира орков. - В часе езды есть селение. Мы его проезжали. Там и останемся.
- А посольство эльфов?
- Пусть беспокоятся о себе сами.
Удивлённый, неверящий взгляд Эйвилин преследовал меня всю дорогу.
Ночь обещала быть одной из самых паршивых в моей жизни.
* * *
- Не вина руды, что из неё сделали острый клинок, а не плуг. Магия - всего лишь инструмент. Человек избил своего соседа палкой, ты же не станешь утверждать, что дерево - плохое.
- Почему они нас ненавидят?
- Страх. Однажды платой за нашу помощь может стать и их жизнь. Многие ли захотят добровольно пожертвовать собственной жизнью, для того чтобы жили другие? Так-то, мальчик. Наши ритуалы жестоки, но они позволяют спасать сотни жизней. Наши исследования омерзительны, но благодаря им получаются новые магические знания. Правда, тех, ради кого мы всё это делаем, это волнует мало. Добрые дела быстро забываются, мальчик.
С высоты холма он видел мёртвое селение, словно на ладони. Появление Леклиса спутало все его планы. Орки перебили все умертвия, и почти в это же время прибыло посольство эльфов. Была надежда, что, не разобравшись, эльфы нападут на орков, но она растаяла, когда он увидел разговаривающих Леклиса и Артиса. Теперь не удастся помешать посольству прибыть в столицу Восточного королевства. Эльфы будут настороже, а среди них несколько очень неплохих магов.
"Что ж, - подумал маг, скрываясь в лесу, - эту битву мы проиграли, но войну всё равно выиграем".
Первый этап завершён. Пусть он пошёл немного не так как он хотел - всё это мелочь, подготовка. Рассветная Империя агонизирует, она всё ещё сильна, но дни её уже сочтены. Он не зря прожил эти пять лет, и мог гордиться проделанной работой. Ещё недавно могучий, дуб стал стремительно дряхлеть и сохнуть. В его теле поселились жучки, подтачивающие древесную плоть изнутри. Он ещё может противостоять грозной буре, но уже не выдержит яростного урагана. Построенная на лжи, Империя падёт, а потом придёт и черёд остальных.
По густому снегу он шёл легко и свободно, словно паря над ним, следов за магом не оставалось. Наконец, миновав подлесок, он остановился на небольшой поляне. Десять обездвиженных безмолвных фигур с ужасом следили за его появлением.
- Осталось нанести последний штрих… Не вина руды, что из неё сделали клинок, - пробормотал маг, словно заклинание, слова своего старого учителя и вынул тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием.
Когда-то давно, словно в другой жизни, этот кинжал забрал жизнь его учителя.
В тот день он научился ненавидеть.
* * *
Орки открыли створки дверей, и посольство оказалось в огромном овальном зале. Магические светильники давали ровный свет. Неподвижные тени застыли на полу из неброского серого гранита. Два ряда колонн по центру образовывали проход к возвышению из красного с белыми прожилками мрамора, на котором возвышались два трона. Один просто огромный, в нём легко смогли бы разместиться два человека. Второй трон - точная копия первого, но гораздо меньше и, на взгляд Эйвилин, гораздо удобней.
Зал был пугающе пустынным. Ни стражи, ни толпы придворных, столь привычных для тронного зала Иллириена. Только около трона, на котором застыла знакомая фигура Леклиса, виднелась пара орков. Даже в посеребренных парадных доспехах, служивших больше для украшения, чем для защиты, эти ребята выглядели устрашающе.
Каждый шаг эхом отдавался в пустом тронном зале. Это придавало происходящему какую-то мрачную торжественность. Под аккомпанемент рождённого шагами эха посольство подошло к мраморному возвышению и остановилось. Эйвилин с удивлением отметила, что Леклис так и не сменил своей походной одежды на что-то более подобающее королю. Всё та же неизменная кольчуга, налатная накидка с гербом. Не было только шлема, и в тёмных волосах сверкала драгоценными камнями золотая корона. Эйвилин ощутила жгучую зависть. Роскошное, но жутко неудобное придворное платье, надетое по настоянию матери, успело ей порядком надоесть. Оставалось надеяться, что церемония не затянется слишком долго. Эйвилин с нетерпением ждала возможности поговорить с Леклисом без ненужных свидетелей и рассчитывала сделать это сразу после этого дурацкого ритуала.
Несмотря на неброскую одежду, в Леклисе было гораздо больше достоинства и величия, чем в иных представителях Старших Домов, знакомых Эйвилин. Те, сколь бы много золота и драгоценностей на себя ни надевали, казались ей больше похожими на павлинов, чем на представителей главенствующих эльфийских Домов. Страсть эльфов, а в особенности у представителей их Старших Домов, к драгоценностям уже давно стала поводом для насмешек со стороны остальных светлых рас (за исключением гномов, очень довольных этим увлечением эльфов).
- Светлый Император хотел бы уладить досадные недоразумения, произошедшие по вине герцога. - Артис поприветствовал сидящего на троне Леклиса лишь слегка склонив голову и замолчал, ожидая реакции со стороны короля.
Но Леклис молчал, равнодушно изучая эльфов. Его взгляд прошёлся по замершей четвёрке Тигров. На пару мгновений задержался на лице Весмины, стоящей по левую руку от мужа. И, быстро (как показалось Эйвилин, слишком быстро!) скользнув по Эйвилин, замер на Илионе. В глазах Леклиса зажглась искра ненависти. Эльф не остался в долгу: его ответный взгляд вряд ли можно было назвать дружелюбным.
- Император скорбит вместе с вами о погибших, - прервал затянувшееся молчание Артис, - и надеется, что более такое не повторится. От лица империи я предлагаю Восточному королевству вечную дружбу. Мы забудем об этом недоразумении с мятежом и начнём всё заново, с чистого листа.
- В последний раз "вечная дружба" была не слишком долгой, - холодно перебил Артиса Леклис. - Забыть… Начать заново… Всё это только красивые слова, за которыми нет ничего, кроме страха. Вы, эльфы, скованны нашествием гоблинов и боитесь за свои восточные рубежи. Только поэтому вы, лорд Артис, прибыли сюда во главе посольства, а не объединённой армии Старших Домов. Герцог Уриэль не сделал ничего такого, о чём ваши Старшие Дома действительно сожалеют. Скорее, они сожалеют, что он потерпел неудачу. Дом Восходящего солнца разорял земли не эльфов, а полукровок. Дружба с империей стоила нам слишком дорого. Император решил, что делает мне одолжение, сняв обвинения в мятеже, которого не было? А как быть со всеми теми, кто остался в землях драконов? Скажи, эльф, что мешает мне вернуть вам сторицей этот кровавый долг?
В словах Леклиса было столько неприкрытой боли, ненависти и ярости, что Эйвилин невольно вздрогнула.
- Интересы своего народа, - твёрдо произнёс Артис. - Да, Восточное королевство и империя всегда враждовали. И это не только наша вина. Не мне напоминать вам про походы Великого Руки Орков и многих других. Но что дала нам эта вражда? Последние несколько десятилетий взаимовыгодного мира были не самой плохой страницей нашей общей истории. Но если король Восточного королевства не насытил своё сердце местью… - Его голос стал жёстким и угрожающим. - Что же, у империи найдётся достаточно острых стрел, чтобы встретить орков и полукровок, но победителей в этой войне не будет.
Эйвилин затаила дыхание и со страхом ожидала вспышку гнева со стороны Леклиса. Эльфийка краем глаза заметила, как стоящий справа от неё Кипарис побледнел и положил руку на рукоять меча. Напряглись и стражники-орки около трона, готовые, если понадобится, телами закрыть своего короля. Лишь Артис спокойно стоял перед троном. Холодное равнодушие его взгляда боролось с пылающей яростью во взгляде Леклиса. Это противостояние продолжалось добрую пару минут. Неожиданно хмурое лицо Леклиса исказила усмешка. На мгновение Эйвилин показалось, что она видит прежнего Леклиса, спасшего её в Потерянной долине. Но старый Леклис вернулся из прошлого только на мгновение.
- Можете передать своему Императору: я не ищу новой войны, но бегать от неё не буду! - В голосе Леклиса не осталось и тени былой ярости и гнева. А был ли этот гнев вообще? - Пусть Старшие Дома забудут о присоединении Восточного королевства к империи. Отныне полукровки и орки не будут оплачивать ваши авантюры своей кровью. Вы хотели мира, светлый лорд? Хорошо, между нами будет мир. Детали обсудим позднее.
Он стремительно встал с трона и, не дожидаясь ответа эльфов, вышел из зала.