- Отлично, - я нацепил на лицо самое что ни на есть комиссарское выражение, которое было способно даже у генералов вызывать дурные предчувствия вплоть до непроизвольного выделения газов, и навис над столом, дабы подчеркнуть всю серьезность положения. - Значит, мы можем приниматься за работу. Ночной рейд является лишь побудкой для нас, и если мы желаем, чтобы планета еще существовала к концу этого месяца, мы обязаны сделать выводы.
- Все наши части находятся в состоянии полной боевой готовности, - заверил меня представитель СПО, обладавший огромной коллекцией золотых позументов, а также наибольшим числом лишних подбородков. - Готовы дать ответ любому вторжению.
- Я уверен, что жители Хейвендауна, которых вы едва не оставили полоскаться на ветру ради своего сугубо административного удобства, испытают истинное облегчение, услышав это, - саркастически заметил я. - Но что касается меня, я далеко не уверен в том, что этого будет достаточно.
Я почти не сомневался, что он будет спорить, но либо моя раздутая репутация, либо отчетливое понимание, что такое комиссар и что он может сделать, если его спровоцировать, заставили эспэошника придержать язык. Я обернулся к губернатору:
- Хотел бы рекомендовать полковника Роркинса к назначению главнокомандующим силами обороны на все время чрезвычайного положения. Он обладает значительным опытом боев с Извечным Врагом, и если кто-то на Перлии и способен удержать оборону против такого противника, то это он.
- А вы, комиссар? - произнес Тревельян, с прищуром глядя на меня. - Я мог бы подумать, что вы являетесь наиболее логичным выбором для подобной задачи.
- Роль комиссара - это всегда роль советника, - осторожно объяснил я, осознавая, что в глазах большинства гражданских комиссары ничем не отличаются от других офицеров Имперской Гвардии, только фуражки у нас красивее. - Комиссариат стоит особняком от вертикали командования.
Разумеется, большинство гвардейских офицеров весьма внимательно прислушивались к советам комиссара, поскольку тот вправе расстрелять этих самых офицеров, если они не будут этого делать, но это к делу не относилось.
- Именно так, - согласился Визитер. - И даже если комиссар Каин желал бы принять на себя непосредственное командование, все равно пользы было бы намного больше, если бы он занялся своим привычным делом - поддержанием высокого боевого духа, а также преследованием еретиков и тунеядцев, которые уже могли окопаться в наших рядах.
Взгляд Визитера быстро скользнул по ряду парадных мундиров, украшавших противоположную сторону стола, быстро, но достаточно, чтобы подчеркнуть его мысль и заставить наименее осторожных эспэошников принять негодующий вид.
- Определенно, этим мне и следует заняться, - согласился я.
А еще мне следовало принимать во внимание тенесвет и то, что возможности незаметно отлучиться для выполнения задания Инквизиции сойдут на ноль, если я окажусь заперт в окружении этих фрагоголовых, ожидающих от меня спасения целой планеты. Мои зудящие ладони настаивали на том, что в скором времени дела пойдут настолько плохо, насколько это возможно, а при таком развитии событий пусть уж все шишки сыпятся на Роркинса. В конце концов, если, несмотря на мои обоснованные сомнения, нас ждет успех, почестей хватит на всех.
- Ну что же, хорошо, полковник. - Тревельян склонил голову. - На время чрезвычайного положения назначаю вас магистром войны. - Взгляд губернатора остановился на шишках из СПО: - Я полагаю, ни у кого не будет возражений?
- Конечно же, нет, - заявил обладатель множества подбородков, не пытаясь скрыть свое негодование. Впрочем, он не собирался оспаривать решение губернатора, во всяком случае, не в присутствии комиссара, восседающего за столом, небрежно опустив руку на кобуру. Поэтому он просто повернулся к Роркинсу и кивнул. - Приказывайте, магистр войны.
- Просто "сэр" вполне достаточно, - мягко отозвался Роркинс. - Никогда не питал приязни к этому конкретному титулу. Кажется, он взращивает в людях нездоровые амбиции.
Неявное упоминание самой знаменитой добычи Разрушительных Сил не осталось незамеченным, и Тревельян задумался.
- Вряд ли мы можем ограничиться званием полковника, - заметил он. - Это смутит ваших непосредственных подчиненных, превосходящих вас в звании. Приказы, подписанные…
Роркинс несколько нетерпеливо пожал плечами.
- Военмейстер тогда. У нас есть более насущные заботы, чем табличка на двери моего кабинета.
- Именно так, - вмешался еще трутень из СПО, умудрившись придать своему голосу одновременно снисходительный и заискивающий оттенок. - Нам следует разработать эффективную стратегию противодействия войскам вторжения, и как можно скорее.
- Первое разумное предложение, которое я услышал из вашего лагеря, - произнес Роркинс, поочередно оглядев своих новых подчиненных. - Совет по стратегии организовать в моем кабинете. Я ожидаю, что вы подберете подходящее помещение до моего прибытия в командный бункер. Девяноста минут должно быть достаточно, чтобы вы могли составить полный список наших боевых резервов, так что буду рад видеть вас спустя указанное время. - Он подождал буквально долю секунды. - Приступайте.
Это было не предложение, а приказ.
- Есть, сэр! - с очевидным усилием проглотив возмущение по поводу своего отстранения, представители СПО покинули совещание, и мы наконец-то смогли заняться планами обороны Перлии.
- Ну что же. - Тревельян дождался, пока эспэошники удалились за границу слышимости. - Мне интересно будет узнать, что вы задумали.
- На данный момент, - признался я, - мы действуем по наитию. Но, следует признать, ситуация выглядит не слишком хорошо.
- Определенно, - задумчиво кивнул Тревельян и наградил всех нас весьма холодной улыбкой. - Но сегодня она выглядит намного более обнадеживающей, чем этой ночью.
- Что не меняет того факта, что СПО обескровлены ради пополнения рядов Гвардии, - вставила Юлианна. - В строю сейчас менее четверти необходимой численности, способной обеспечить защиту населения Перлии, сами бойцы зачастую не имеют боевого опыта, а высшие чины хорошо если умеют завязывать шнурки. - Она бросила взгляд в мою сторону. - Каин, замечены ли какие-то проблемы с лояльностью?
- Пока нет, - обнадежил я. - Солдаты сражаются за свои дома и семьи - это довольно сильная мотивация. - Я пожал плечами. - В прошлый раз на Перлии мне пришлось начинать с куда более слабыми надеждами.
- И вы закончили тем, что выкинули орков прочь с планеты, - согласился Тревельян. - Так что давайте будем надеяться, что с флотом еретиков вам повезет не менее.
- Все будет совсем не просто, - произнес Визитер, - но нам, возможно, удастся что-то предпринять, используя корабли системной обороны, и немного уравнять шансы.
Он вытащил инфопланшет и принялся чертить на нем замысловатые диаграммы кончиком светового пера.
- Ваш знакомый капер сообщил вам хотя бы приблизительно, с каким числом кораблей нам предстоит столкнуться?
- Нет, - признал я. - Ясно только, что их будет немало. Они катком прокатились по двум системам, обладающим значительными силами обороны, - походя. Если они и понесли какие-то серьезные потери на Мадасе, все равно наша пригоршня лодок надолго их не задержит.
- Если будет встречать врага в линейном строю, - уточнил Визитер, который, похоже, не слишком волновался по поводу нехватки орбитальных сил. - Но имеется другая возможность.
Он продемонстрировал нам свой инфопланшет, пометки на котором, должен признать, ни о чем мне не говорили.
- Если мы расставим корабли по внешней линии системы, в гало или в одном из полей астероидов, с заглушенными двигателями, их будет практически невозможно засечь. Как только враг устремится к планете от внешних границ системы, мы можем начать рейды по его тылам и флангам, истребляя их транспортные корабли по одному. Если на то будет воля Императора, это позволит нам предотвратить высадку изрядной части их войск на поверхность.
- Самоубийственная миссия, - произнес Роркинс. - Транспорты будут под защитой штурмовиков. Я не могу потребовать от ваших экипажей жертвовать собой в столь отчаянном гамбите.
Эта фраза подразумевала как само собой разумеющееся назначение Визитера командующим всеми нашими космическими силами. И возражений не последовало.
Визитер усмехнулся и покачал головой.
- Пока я командую, о самоубийстве речь не идет, - заверил он нас. - Просто оставьте тактику флота мне.
- Ну хорошо, - Роркинс улыбнулся, хоть и безо всякого веселья. - Нам остается беспокоиться лишь о том, чтобы СПО начали работать так, как им положено. - Он посмотрел на меня. - Кто-то из ваших кадетов способен справиться с подобной работой?
- Любой, - заверил я. - Они отлично стояли против тиранидов, что является неплохой рекомендацией. Но нам понадобится много более, чем моя десятка, для того, чтобы удерживать тот сброд, который остался от СПО, в должной кондиции.
"Возможно, Нелису наконец представится возможность кого-нибудь пристрелить за трусость", - мрачно подумал я.
- Я надеялся, что мы сможем придать ваших ребят офицерам генерального штаба, - произнес Роркинс.
Я почувствовал облегчение. Идея разбросать своих подопечных по всей планете, предоставив самим себе, меня, скажу без преувеличения, пугала. Как бы хороши не были мои ребята…
- Это не должно стать проблемой, - согласился я. - Я планировал уже сейчас занять их анализом оперативных сводок.
Это входило в курс обучения, и таким образом я мог удерживать молодняк подальше от беды, пока сам буду прокрадываться в Долину Демонов, чтобы обезопасить тенесвет. Что я буду с ним делать, если даже предположить, что преуспею в том, в чем не преуспел сам Орелиус, и сумею убедить Механикус расстаться с проклятой штуковиной? Пока это знал только Император, поэтому я решил побеспокоиться об этом позже, когда непосредственно случится такая необходимость.
- Отлично. - Роркинс снова кивнул и обернулся к Юлианне: - Можем ли мы с вами скоординировать некоторые аспекты наземной стратегии?
- Можете, - заверила его селестинка. - Как только мы вернемся в Схолу, я сформирую из своих старших послушниц мобильный резерв. Они, конечно, еще зеленые, но все же способны держать в руках болтер.
- Отлично, - согласился Роркинс, поразмыслив над данным предложением. Послушницы Сороритас обладали полудюжиной давно не пригодных к серьезному бою силовых доспехов, куда более потрепанных, чем те, что сияли на Юлианне. Школьные доспехи использовались разве что для отработки навыка обращения с ними, но какими бы жалкими они ни были, это все же была внушительная сила в столкновении с лазерным огнем и в рукопашной. - Будут ли еще у кого предложения?
- Мы могли бы позвать на помощь, - сухо предложил губернатор. Честно говоря, я даже позабыл, что он вообще находится за столом, настолько мы увлеклись своими планами. На Тревельяне сосредоточились непонимающие взгляды. - Мы здесь на Перлии тоже держим астропатов, знаете ли.
Вспомнив об источнике слухов, распространяемых Браскером, я медленно склонил голову.
- Конечно же, астропаты тут есть. Но они вряд ли смогут серьезно нам помочь.
Это было еще мягко сказано. Астропатическая связь и в лучшие времена работала через раз, а сейчас, когда потоки варпа взбудоражены злобными силами, коими кровоточило Око Ужаса, не говоря уже о той обширной тени, что отбрасывало в варп сознание тиранидского роя, шансов достучаться до флота сектора было меньше, чем если бы мы запечатали послание в бутылку и выкинули ее из шлюза "Аквилы". И все же иметь пусть и очень незначительный, но шанс было лучше, чем не иметь никакого. Поэтому я пожал плечами:
- Но стоит попробовать. Возможно, кто-то нас услышит.
Как оказалось, кто-то и впрямь прислушивался, причем весьма внимательно, к некоторым передачам, но на тот момент я оставался в счастливом неведении относительно этого факта.
- Я отдам соответствующие распоряжения, - произнес Тревельян, откидываясь в кресле. - Есть ли еще что-то, что мне необходимо знать?
- В данный момент нет, ваше превосходительство, - тактично ответил Роркинс.
Не следовало забывать, что вероятность заговора сторонников Хаоса, подтачивающего основы власти, мы не исключили. Собственно, именно поэтому нами и было принято решение взять дело спасения Перлии в свои руки. И, как ни неприятно об этом думать, губернатор вполне мог оказаться участником подобного заговора. Да даже если нет - совершенно невозможно предугадать, кому он может проболтаться. - Я пришлю вам полный отчет при первой же возможности.
- Конечно, - произнес Тревельян, деликатно улыбаясь и, вне сомнения, догадываясь, что никакого отчета он в ближайшее время не дождется. - Надеюсь, вы извините меня, сестра и джентльмены, у меня в ближайшее время назначено посещение санитариума в Хейвендауне. Слишком внезапно на порогах домов наших мирных граждан возникла война, и я не хотел бы пренебрегать своими пасторскими обязанностями в отношении переживших вчерашнюю ночь.
- Конечно же, вы не забудете прихватить с собой команду с пикт-передатчиком, - кисло заметил Роркинс, когда губернатор достаточно удалился, чтобы не услышать последнее замечание.
- Очень на то надеюсь, - отозвался я. - Нам нужно нечто духоподъемное для гражданского населения, и если он готов взяться за эту работу, можно только пожелать ему удачи.
- Отлично, - кивнул Роркинс, возвращаясь к нашим заботам. - Тогда давайте сосредоточимся на военном положении. - Он снова кинул взгляд вокруг, убеждаясь, что рядом нет лишних ушей. - Я собираюсь устроить большое представление из моего переезда в бункер Ритепата, но собираюсь проводить там как можно меньше времени. Вообще же я намерен руководить всем происходящим из Схолы Прогениум. Если в ставке действительно обосновалась еретическая ячейка, я хочу, чтобы они были изолированы от важной тактической информации.
- Разумно, - согласился я, Визитер и Юлианна молча кивнули. - Учитывая, что врагу наверняка известно, где находится основной штаб обороны, не стоит облегчать противнику задачу и становиться самой заметной мишенью.
Одной короткой бомбардировки вполне достаточно, чтобы довершить начатое противником вчера. Если бы не наличие Орелиуса в небесах над Перлией и тот урон, который он сумел причинить прибывшему авангарду врага, у нас над головами уже висела бы флотилия военных кораблей, изрыгающих смерть. Я внутренне содрогнулся.
- К тому же территория Схолы лучше приспособлена для обороны, - добавила Юлианна.
Это меня несколько встревожило. Конечно, селестинка была права, и расположение Схолы в гористой местности могло сработать нам на руку в деле отражения атаки, но ровно так же могло стать ловушкой, сумей враг прорвать нашу оборону. Я не преминул указать на это.
- Возможно, стоит разработать планы эвакуации Схолы - на крайний случай, - добавил я.
О героических оборонах до последнего бойца гораздо приятнее читать в книгах, нежели участвовать в них самолично.
- Я что-нибудь придумаю, - пообещал Визитер, и я немного приободрился.
- Ну что же, - произнес Роркинс, на мой взгляд, с мало обоснованным удовлетворением, - если никто не хочет более ничего добавить, давайте приступим к спасению планеты.
То, как повернулись события впоследствии, показало, насколько все обстояло непросто.
ПРИМЕЧАНИЕ РЕДАКТОРА