- Вы правы, - согласился я. Отчет, который Сестра Битвы только что продемонстрировала мне, был весьма депрессивным чтивом. Хотя ее изначальные оценки о сокращении численности СПО до четверти от обычного оказались пессимистическими, но недалеко отстояли от истины. - Вопрос в том, где нам их взять?
- У вас это неплохо получилось во времена орочьего нашествия, - сухо заметила селестинка.
- Там была другая ситуация, - отозвался я. - Весь континент был оккупирован противником. Все, кто сумел выжить, уже прошли через ад. Все, что от меня требовалось, - вручить этим людям оружие, показать в сторону зеленокожих и сказать, что настало время расплаты. - Я мрачно ухмыльнулся. - Но если вы посмотрите старые голографические записи, увидите, что основу моей армии все-таки составляли ветераны СПО. Гражданскому ополчению досталось больше внимания просто потому, что это всем кажется более романтичным по какой-то причине.
- Ну конечно же, это очень романтично, - подтвердила Юлианна. - Каждый хочет верить, что способен стать героем, если так выпадут кости.
Она улыбнулась мне и покачала головой.
- Вы не очень хорошо понимаете, как мыслят гражданские, не правда ли?
- Это не является частью моей работы, - ответил я, стараясь, чтобы это не прозвучало как попытка оправдаться. Конечно, за долгие годы мне довелось иметь дело со многими гражданскими, и среди них нашлось несколько таких, которые мне понравились, но я оставался в чисто военном окружении с тех самых пор, как Схола, подобная нашей, выпинала меня в Комиссариат. Поэтому большинство тех гражданских, с кем мне приходилось поддерживать отношения, казались мне едва ли не более странными, чем тау (хорошо хоть, никто из них не был столь выраженного синего цвета).
- Тогда поверьте мне на слово, мы можем воспользоваться этим романтизмом, - заявила Юлианна. Я пожал плечами, не возражая. Ее сестринство, конечно же, имело постоянные контакты с простыми людьми, во всяком случае, та его часть, что не являлась боевым звеном, так что я вполне резонно предположил, что Юлианна знает, о чем говорит. - Во всяком случае, стоит попробовать.
- Может показаться, что я с трудом схватываю, - произнес я, допивая свой рекаф и мысленно делая пометку "Послать Юргена за танной". - Но мне до сих пор не понятно, каким же образом?
Несмотря на все мои старания, я не смог удержать зевоту. Рассвет уже окрашивал небо за окнами в изумительный, слегка подернутый дымкой синий цвет, напоминающий глаза Эмберли, а у меня еще не было ни минуточки сна с предыдущей ночи. Конечно же, среди многочисленных военных кампаний, в которых мне доводилось бывать ранее, попадались и более выматывающие, но ведь и я не молодею.
- Это же так просто, - произнесла Юлианна и понимающе улыбнулась. Надо сказать, сама она была моложе меня, наверное, вдвое, к тому же ее питал огонь религиозного рвения. - Вам просто нужно записать несколько пикт-обращений и призвать добровольцев в новое ополчение. Они прилетят к вам целыми стаями.
- И окажутся в мясорубке, - заметил я. - У нас нет времени обучать их.
- Они окажутся на бойне, как только прибудет враг, - возразила Юлианна. - Вы это понимаете не хуже моего.
Оставалось лишь признать ее правоту. Мне не раз приходилось видеть последствия вторжения Хаоса, и если я в чем-то и был уверен, так это в том, что понятия "мирное население" для дегенератов, что служат пешками у Разрушительных Сил, не существовало вообще. Если эти обреченные хотя бы на несколько минут придержат атакующих, не говоря уже о том, чтобы прихватить хотя бы парочку еретиков с собою… Мне никогда не претила идея поставить между собой и чем-то неприятным как можно больше пушечного мяса.
- Стоит попробовать, - сказал я. - Скажу Юргену, пусть все приготовит.
- Вот и славно, - Юлианна ободряюще улыбнулась. - А пока ждете ваших новобранцев, можете повселять страх перед Троном в командующих полками.
Она вывела свежие донесения о состоянии дел в СПО на экран инфопланшета, и я в глубине души застонал. Самого поверхностного взгляда хватило, чтобы понять: дела обстоят весьма скверно. Юлианна нахмурилась, затем выключила инфопланшет и убрала его в подсумок рядом с болтером и запасным магазином к нему.
- Я пошлю кого-нибудь из своих кадетов составить сводку, - предложил я.
Я и так уже переложил почти всю аналитику на моих подопечных - весьма полезное для них упражнение - с тем, чтобы выкроить время для задач поважнее.
- Отличная идея. А пока они этим заняты, постарайтесь немного поспать, - посоветовала Юлианна. - Вы должны выглядеть как Герой Империума, а не как грузчик космопорта после недельного запоя.
Пусть и поданный в несколько бестактной форме, ее совет был не лишен смысла, и я решил последовать ему. Мне удалось перехватить лишь пару часов сна, но я провел достаточно времени на фронтах Империума, чтобы ценить даже такой короткий и неглубокий, как у кошки, сон, особенно если после него следует большая чашка с танной и тарелка омлета с мясом грокса, которые Юрген предусмотрительно приготовил, прежде чем разбудить меня. Благодаря этим мерам предосторожности я был в достаточно вменяемом состоянии к тому времени, как Кайла и Донал заявились ко мне в кабинет с первыми результатами обработки той информации, что я скинул им предыдущим вечером.
- Очевидно, полковник оказался прав, - сказал Донал. - Кроме нападения на Ритепат все остальные высадки совершались как будто случайным образом.
Он передал мне инфопланшет, где уже были размечены основные моменты столкновений.
- Красные обозначают установленный контакт с противником, желтые - неподтвержденный.
- Неподтвержденный? - переспросил я. - Мне казалось, что мы отследили все их траектории до высадки.
- СПО утверждают, что так оно и было, - произнесла Кайла с оттенком скепсиса в голосе. - Но вот эти два места высадки были оставлены противником раньше, чем СПО прибыли туда, чтобы вступить в бой.
Она указала на пару желтых значков. Оба на восточном континенте, хотя все же слишком далеко от Долины Демонов, чтобы считать исследовательский центр Инквизиции очевидной целью противника.
- Доклады от офицеров, командовавших теми отрядами, оказались настолько подробны, насколько можно было ожидать. - По ее голосу было понятно, что многого она от них не ждала.
- Позвольте взглянуть, - сказал я и стал просматривать файлы, отыскивая нужные. Доклады офицеров были полны увиливающих и оправдательных формулировок, так что я пробежал их взглядом по диагонали и бросил планшет на стол. - Ладно, они тут главным образом прикрывают собственные задницы. Что в сухом остатке?
- Немногое, - признал Донал, умудрившись вложить в это слово усталость, совершенно ошеломительную для парня его лет. - В обоих местах были обнаружены признаки жесткой посадки, но челноки были повреждены незначительно, хотя и не могли более подняться в воздух. Ни в одном не нашли тел, так что следует предполагать, что вторженцы спокойно высадились на поверхность Перлии. Лейтенант, который командовал взводом в Барренсе, говорит об обнаружении вытоптанной площадки и нескольких разряженных лазбатарей. Он даже взял на себя смелость предположить, что это указывает на огневой контакт противника с кем-то, о ком нам пока ничего не известно. Взвод, который отправился обследовать второе место высадки, ничего, кроме челнока, не обнаружил.
- Неудивительно, - произнес я. Второе место посадки, отмеченное желтым значком, располагалось посреди пустыни, занимавшей почти весь восточный континент, и я слишком хорошо помнил, как постоянно дующий там ветер переносил барханы, заметая любые следы. Чтобы что-то бесследно исчезло там, иногда было достаточно нескольких минут. - Но все равно стоит предупредить жителей ближайших поселений, что к ним могут нагрянуть гости.
Вот чего нам не хватало для полного счастья, так это бродячих хаоситов, рыскающих по нашим тылам.
- Однако с кем же они могли вступить в перестрелку? - спросила Кайла, и Донал только пожал плечами.
- Лейтенант полагает орков наилучшей кандидатурой, - ответил он, пытаясь сострить, но ему было явно не до смеха. - Кажется, в том регионе они еще встречаются, но он уверен, что никто из наших солдат не мог там оказаться, чтобы вступить в бой с противником.
- Это должны были быть чрезвычайно аккуратные орки, - проговорил я, стараясь прогнать непрошено всплывшие в мозгу образы металлических убийц с пустыми лицами. - Если бы они напали на вторгшихся, там все было бы перепахано.
Не говоря уже о том, что завалено трупами.
Стараясь не обращать внимания на зуд в ладонях, я снова стал листать отчет, уже более внимательно. Этот лейтенант, Тайсо, оказался довольно внимателен к деталям, ясно осознавая необходимость отвести обвинения в том, что он позволил вооруженным налетчикам в Трон знает каком количестве проникнуть в наши тылы. Тайсо приложил даже несколько пикт-изображений, а также план местности, где точно указал расположение разбросанных лазерных батарей, которые, к моему смиренному неудивлению, оказались стандартными боеприпасами, используемыми Имперской Гвардией. Значит, в Барренсе побывал другой отряд мадасских отступников. В том, что это всего лишь люди, было мало утешительного. Таким образом, вместо очевидных культистов, которые уже начали обрастать рогами и обзаводиться лишними конечностями, мы заимели у себя в провинции солдат, способных оставаться совершенно незамеченными, затеряться среди мирных жителей, и один Император знает, какие разрушения способен причинить такой враг.
Затем мое внимание привлекло то, как лежали разряженные батареи. Примерно по периметру вокруг упавшего челнока, именно там, где, учитывая особенности местности, я бы расставил пикеты охранения зоны высадки. Не требовалось большого воображения, чтобы заполнить лакуны: неумолимое наступление врага, защитники корабля держатся до последнего выстрела, затем бросают разряженные батареи и, вынужденные перезарядить оружие, отступают. Они поливают огнем сжимающееся кольцо молчаливых врагов, и свет встающего солнца отражается от металлических тел, без задержки движущихся сквозь лазерный огонь…
"Довольно!" - приструнил я себя. Недосып, а также моя объяснимая озабоченность проблемой тенесвета вытаскивали на свет старые кошмары. Несмотря на то что мои мысли постоянно возвращались к этой теме, не было совершенно никаких реальных причин предполагать наличие некронов даже в пределах сектора, не говоря уже о том, чтобы предположить их непринужденные прогулки по поверхности Перлии.
Но моя паранойя - дама настойчивая, и мне никогда не удавалось заставить ее заткнуться. Тенесвет является невообразимо древним, не так ли? И россказни о загадочных расах-предтечах, вымерших миллионы лет назад, в существование которых едва ли верили даже эльдары, имели место. С той зари времен определенно живыми и, к сожалению, довольно бодрыми остались только некроны. Что если тенесвет принадлежал им, и они хотят заполучить его обратно?
- Сэр? Вы в порядке? - спросила меня Кайла с ноткой озабоченности в голосе.
Я вернулся к настоящему и покачал головой, загоняя призраков в глубины моего измученного страхом и недосыпом мозга.
- Мне почти не удалось поспать этой ночью, - ответил я, делая вид, будто подавляю зевок, это должно было стать приемлемым объяснением моей рассеянности. - Одна из издержек нашей работы.
Я снова уставился в инфопланшет.
- Есть ли какое-то указание на цель этих двух атак? - Если бы таковые нашлись, это значительно упростило бы картину. Вместо того, чтобы прочесывать местность в поисках противника неизвестной численности, достаточно было бы приставить охрану к преследуемой им цели и просто подождать.
- Ни малейшего, - произнес Донал с таким выражением, как будто этот факт был личным оскорблением в его адрес. - Весь этот район является малозаселенной, почти дикой местностью. Ничего на километры в любом направлении.
Он заметно поморщился, когда за его плечом возник Юрген с подносом, и даже, кажется, на некоторое время просто перестал дышать.
- Я подумал, что вы захотите танны, сэр, - произнес мой помощник, ставя чашку на стол передо мной и наполняя ее из чайника.
- Благодарю вас, Юрген. Это очень кстати, - заверил я его, пригубив благоуханной жидкости. - И в пустыне тоже ничего, - вновь обратился я к кадетам.
- Если не считать песчаных дьяволов, - неожиданно ответила Кайла, хотя моя последняя фраза тянула разве что на риторический вопрос и была произнесена лишь для того, чтобы прочистить свои собственные мозги.
- Песчаные дьяволы? - переспросил я, вспомнив, что она, как и многие кадеты Схолы, была уроженкой Перлии.
- Просто местная легенда, - уточнила Кайла тоном, не предполагающим серьезного к этому отношения. - Среди тамошних жителей ходят разные байки, и, конечно же, случись кому-нибудь пропасть в песках, в этом винят дьяволов. - Она помолчала. - Так оно было до нашествия орков.
- И как эти дьяволы выглядят? - спросил я самым обыденным, на какой только был способен, тоном.
Кайла кинула на меня немного озадаченный взгляд, но затем пожала плечами.
- Полагаю, это зависит от рассказчика, - сказала она, - и количества выпитого. Вряд ли эти дьяволы существуют где-то, кроме воображения, чтобы дать им общее описание.
- Разумеется, - отозвался я, несколько успокоенный ее скепсисом. Но за минувшие годы я повидал слишком много странных вещей, чтобы просто отбросить столь очевидное совпадение. Долина Демонов тоже обладала нездоровой репутацией, на что намекало само ее название, а именно там откопали тенесвет.
Не нужно было даже сильно напрягать фантазию, чтобы предположить: создатели артефакта могли оставить следы своего пребывания по всей планете, но эти следы могли быть закопаны столь же глубоко, что и сам тенесвет, сигнализируя о себе лишь остаточными психическими миазмами, все еще висящими над ними. А псайкеров у Хаоса - как у собаки блох. Возможно, кто-то из проклятых почувствовал излучение этих артефактов и навел налетчиков на места, которые Инквизиция и Адептус Механикус пока что не сумели обнаружить. Но оставалась неувязка: если они в состоянии проделать что-то подобное, почему налетчики не отправились прямиком в Долину Демонов, а десантировались на самом дальнем краю самого пустынного региона планеты?
Впрочем, без каких-либо явных доказательств подобные размышления были совершенно бесполезными, так что я вернул свое внимание к более достоверным вещам.
- Те вражеские отряды, с которыми был установлен огневой контакт, - их цели определены? - спросил я.
Конечно же, над этой задачей работали все мои кадеты, но докладывать результаты я приказал Кайле и Доналу, поскольку среди моей своры эти двое обладали наиболее развитой интуицией и с наибольшей вероятностью могли заметить связи, ускользавшие прежде.
Донал покачал головой.
- Они являются - или кажутся - случайными, - ответил он. - В большинстве случаев они совершили посадку возле населенного пункта, вошли в него и принялись крушить все, что под руку попадется, вплоть до появления СПО. Затем вступали в бой и дрались до гибели последнего еретика.
Я вспомнил трюк, который попытался провернуть один из бойцов врага, и гранату, которая должна была взорвать нас обоих.
- Все в целом выглядит как попытка утолить жажду разрушения, и не более того, - согласилась Кайла. - В их действиях не прослеживается никакой сколько-нибудь долгосрочной стратегии.
Она принялась листать файлы на своем инфопланшете.
- Рынки, музеи, жилые здания, храмы Механикус, продовольственные склады и пара зданий Трибунала. - Она пожала плечами. - Последние, пожалуй, больше всего подходят на роль стратегических объектов.
- А как насчет храмов Экклезиархии? - спросил я, ощущая внезапную дрожь. Кадеты поглядели на меня удивленно, затем одновременно уткнулись в планшеты.
- Только один, - наконец отозвался Донал. - В Мистфолле. Был поврежден в ходе боев, когда СПО прижали к нему еретиков.
- Тут определенно что-то не в порядке, - произнес я. Я на своем веку повидал немало хаоситских рейдов, и общим для них было то, что налетчики никогда не отказывали себе в удовольствии осквернить храмы и символы Императора везде, где только возможно, вплоть до того, что плавили монеты, если находилось время. Каждое поселение на Перлии обладало как минимум часовней, посвященной Ему, Сущему на Земле, а в городках, как правило, имелся полноценный храм - тем крупней и разукрашенней, чем крупнее городишко. Чтобы Губительные Силы проигнорировали святилища своего самого ненавидимого врага - такому я не мог припомнить прецедента. - Если они проигнорировали храмы, значит, искали что-то конкретное, уж можете мне поверить.
Я не стал делать предположения, что бы это могло быть. Не вслух и не в присутствии кадетов, во всяком случае.
- Теперь, когда вы об этом сказали, оно и правда выглядит странно, - согласился Донал несколько смущенно. - Я еще раз просмотрю данные.
- Займитесь этим, - кивнул я. - Возможно, есть какое-то общее место, которое мы не увидели. - Я обернулся к Кайле. - Могу я уже заверить губернатора, что он не был целью атаки, или ДПБ из Хейвендауна поддерживают гипотезу сестры Юлианны?
- Ни одна из вражеских боевых единиц, насколько мы можем судить, не направлялась напрямую к губернаторскому дворцу, - заверила меня Кайла. - Хотя, полагаю, противник переключил на себя внимание защитников, чтобы отряд специального назначения мог проникнуть во дворец.
- Но это маловероятно, - добавил Донал, вызывая на своем планшете схему планетарной столицы. - Челноки приземлились вот здесь, здесь и здесь, на набережных, центральной площади и площади Освобождения.
- Скажите мне, что проклятые часы были повреждены! - с надеждой попросил я, но Донал покачал головой.
- Ни единой царапины, - заверил он меня, увеличивая масштаб карты. - Если бы губернатор был основной целью, враг вполне мог бы приземлиться в дворцовых садах.
- Понятно. - Разумеется, это очевидно. - Таким образом, мы возвращаемся к предположению, что они просто пытались посеять панику среди гражданского населения.
- Похоже на то, - согласилась Кайла. - Те, что высадились на набережных, заняли здания университета и были выкошены, когда попытались пересечь открытое пространство между корпусами театра, исторического факультета и факультета готической литературы. Трибунам удалось сдерживать группу, высадившуюся на площади Освобождения, до прибытия СПО, так что противник лишь попытался закрепиться в здании архивов Администратума. Группа, приземлившаяся на площади Освобождения, будучи окруженной, подорвалась на собственной взрывчатке в Музее колонизации.