В третий раз с момента прибытия в святыню капеллан вихрем взлетел по ступенькам и ворвался в разбитые двери - болт-пистолет в правой руке и крозиус арканум в левой. Навершие в форме орла светилось ослепительным голубым светом, отбрасывая резкие тени по центральному коридору базилики. Стены и окна верхних этажей взорвались и обрушились внутрь, когда отделение Гемана засыпало снарядами и лазерным огнем позиции орков. Зеленые тела срывались с ограждения галереи над коридором и глухо шлепались на камни, разбрызгивая густую кровь.
Пласткрит крошился под ногами. Капеллан резко повернул вправо и направился к железной винтовой лестнице рядом с обломками небольшого алтаря. В другой части нефа Пелиил и его Темные Ангелы продвигались к лестнице, уводившей вниз, в катакомбы.
Орки открыли огонь, когда Борей добрался до основания лестницы; пули и лазерные лучи высекли град осколков и клубы пыли совсем рядом с капелланом. Ступени дрожали от его тяжелой поступи, вокруг роились искры. Пули отскакивали от брони. Массивная лестница вибрировала от его веса. Все космодесантники открыли ответный огонь. Неф заполнился рявканьем болтеров. Яростные трассеры снарядов разрывали полумрак, и каждый увенчивался небольшим взрывом, сотрясавшим верхнюю галерею.
Борей добежал до галереи. Здесь было темнее, чем везде; голосовой командой капеллан переключил авточувства в режим тепловизора. Несколько орочьих трупов растянулось на мраморном полу, постепенно остывали склизкие лужи крови. Борей уловил желтые тепловые очертания живых врагов в дальнем конце галереи. Их оружие вспыхивало ослепительно-белым, пули со свистом устремлялись к отделению космодесантников внизу.
Капеллан поднял пистолет. Прицельная сетка появилась в его поле зрения, стоило пальцу лечь на спусковой крючок. Первый же выстрел снес одному из орков голову, и кровь алым фонтаном хлынула на стену. Два болта вонзились в грудь следующей цели, сломав ребра и грудину и в клочья разорвав внутренние органы. Чувства Борея обострились и ускорились; казалось, орки крайне медленно поворачивались к нему, поднимая оружие. Четвертый болт вонзился в плечо следующего врага, швырнув тварь в дверной проем.
Первые пули просвистели мимо Борея, когда он краем уха услышал топот ног остальных космодесантников, поднимавшихся за ним по лестнице. Выстрелив в очередного орка, он бросил молниеносный взгляд вправо, через неф, где собралось еще больше врагов.
Увидев, как расцвела вспышка огня, рванул к стене, когда очередная ракета понеслась к цели. Боеголовка врезалась в пласткрит прямо за космодесантником. Свисавший с шеи розариус на толстой цепи вспыхнул, когда шрапнель попала в капеллана. Силовое поле генератора превратило массу острых обломков во вспышки яркого света. Борей отпрянул от треснувшей стены, когда очередные пули засвистели в галерее, и бросился прямо к оркам. Болты боевых братьев хлестко жужжали рядом с ним, взрывы расцветали на грубой баррикаде, которую орки соорудили из сломанной мебели и связанных в тюки портьер.
Подбегая к препятствию, капеллан разрядил обойму болт-пистолета в зеленокожих, заставив их отпрянуть. Одним прыжком он преодолел баррикаду, пролетев над обломками шкафа, и бронированным сапогом размозжил морду орку, который бросился на него с визжащим цепным мечом. Голова зеленокожего отлетела назад, а тело врезалось в гущу его собратьев. Крозиус Борея с хрустом вонзился в поднятую руку другого врага, прорубив плоть до кости.
Капеллан приземлился, перекатился по полу и, поднимаясь, правой рукой сбил с ног другого врага. Что-то ударило в его ранец, и он молниеносно обернулся, врезав орку локтем по голове. Треснули клыки, раскололась челюсть. Тяжелый клинок вырвался из толпы справа и попал по шлему капеллана. Зазубренное лезвие со скрежетом содрало краску и откололо кусочки керамита.
Орк отпрянул назад, за пределы досягаемости. Борей швырнул разряженный пистолет прямо в морду твари, и это дало ему мгновение, чтобы угостить врага столь сокрушительным пинком по колену, что тот рухнул на землю. Когда на капеллана посыпались новые удары, розариус вновь пробудился к жизни, ослепляя врагов. Борей врезал одному по морде крозиусом, и орлиное крыло навершия с хрустом погрузилось в красный глаз. Другой рукой он схватил очередного орка за горло, оторвал его от земли и раздавил трахею.
Когда Темные Ангелы вступили в бой, взрывы болтов забрызгали капеллана кровью и внутренностями. Прорываясь через баррикады, космодесантники нападали на орков с цепными штыками и боевыми тесаками с мономолекулярной заточкой.
Около дюжины выживших тварей не собирались оставлять поле битвы и бросились на противника, во всю глотку рыча боевые кличи и осыпая космодесантников отборной бранью. Четверо врагов повалили брата Зефея на пол, бешено молотя по лицу и груди, пытаясь вонзить клинки в сочленения доспеха космодесантника и паля по нему из тяжелых пистолетов. Но пули, рикошетом отскакивая от брони, причиняли зеленокожим тварям столько же вреда, сколько сами Темные Ангелы.
Крозиус Борея впился в череп орка, пытавшегося заколоть Зефея, и раскроил его на части. Орк яростно взревел, вытаскивая зазубренный меч из трещины в броне боевого брата. Он нацелился в Борея, но промахнулся, забрызгав череполикий шлем капеллана кровью его боевого брата. Разъяренный Борей плечом врезался в зеленокожего, бросив его на стену с такой силой, что пласткрит от удара превратился в пыль. Для пущей уверенности капеллан свернул орку шею и швырнул безжизненное тело на пол. Повернувшись, он увидел, как сержант Лемаил вонзил цепной топор в бок последнего орка. Жужжащие лезвия разметали по галерее клочья плоти и осколки костей.
Борей рванулся к арке в конце галереи, за которой располагались внутренние палаты базилики. Лемаил разделил космодесантников на два боевых звена, отправив с капелланом братьев Сариона, Даннаила, Асфера и Замиила. Остальные Темные Ангелы заняли оборонительные позиции по всей галерее, ожидая, пока апотекарий осматривал тяжелораненого Зефея.
- Тебе может понадобиться это, брат-капеллан, - сказал Асфер, протянув Борею его болт-пистолет, который, очевидно, извлек из груды орочьих трупов.
Капеллан взял оружие, пробормотав слова благодарности, вогнал новый магазин и окинул взглядом арку, выискивая врагов. Коридор вел в северный конец базилики. Все ранее украшавшие правую стену окна теперь зияли провалами. Полдюжины дверей с левой стороны вели в скриптории. Не было и следа орков. Борей выключил крозиус, дабы сберечь энергию, и кивком приказал Темным Ангелам двигаться вперед.
- Проверить и очистить каждую комнату, - велел воинам Лемаил. - Берегитесь мин-ловушек. Не надо объяснять, на что способна эта зеленокожая мерзость.
Сарион направился к первой цели и вышиб остатки двери, пока Даннаил наблюдал за коридором. Космодесантники поспешили в комнату с болтерами наперевес. Внутри все было перевернуто вверх дном: письменные столы и низкие стулья сломаны, пол усеян порванными и запачканными рукописями, перья и стилосы валялись кучками у сломанной дверцы шкафчика письменных принадлежностей. Стены оскверняли грубые орочьи глифы, намалеванные черными и красными чернилами. Зеленые, желтые, пурпурные и голубые пятна красовались там, где орки для развлечения швырялись красками в стены, пол и потолок.
- Отбросы, - пробормотал Борей.
Он предвидел, что орки надругаются над святилищем, был готов к этому. Но все равно поразился поруганию комнат, где несколько дней назад сам ходил среди сервов, копировавших священные тексты ордена Темных Ангелов. Базилика была оплотом порядка и чистоты в самом сердце шумного портового города, отражением учения Льва, мудрости Императора и доктрины битвы.
Его взгляд упал на обрывок пластпергамента, чьи края смялись и обуглились от попытки их поджечь. Закрепив крозиус на поясе, капеллан поднял клочок, узнав частично испорченную миниатюру из жизни святого. И усмехнулся.
- Страница четырнадцатая из "Размышлений о наказании", - сказал он боевым братьям и громко прочел первые строчки: - "Да будет благословен воин, что карает нечистых. Искоренением еретиков, мутантов и чужаков благословенный Астартес доказывает свою чистоту. Лишь он, кто свободен от порчи, может стать проводником воли Императора".
Остальное было невозможно прочесть, но Борей знал текст наизусть. Его голос превратился в рычание, когда он продолжил читать по памяти:
- "С честью этого долга возлагается и ответственность нести кару, не щадя своих сил. Ни еретик, ни мутант, ни чужак не избежит очищающего огня битвы. И пока воля Императора не принесена во все уголки и дали галактики, не может быть отдыха на пути вечного следования справедливости и мщения против неверных".
Борей яростно смял в кулаке листок и уронил его на землю. Высвободив крозиус, он нажатием руны вернул оружие к жизни, залив комнату голубым сиянием.
- Братья мои! Нам нанесено гнуснейшее оскорбление! - прорычал капеллан. - Орки не просто напали на мир Империума, они атаковали мир, находящийся под нашей защитой. Это здание - не только стратегический оплот, который нужно оборонять от врага. Это базилика Темных Ангелов, продолжение Башни Ангелов, часть души потерянного Калибана. Атака на нее - это нападение на орден Темных Ангелов. Оскорбление, брошенное Льву! Справедливо покарать тех, кто согрешил против нас, - не просто наше право, а наш долг!
Голос сержанта Лемаила слился с хором остальных космодесантников:
- Смерть чужакам!
Следующие две комнаты оказались так же, как и первая, осквернены и пусты от врагов, заслуживших кару. Когда Темные Ангелы оставили третью палату, Лемаил велел им остановиться. Борей прислушался, и его авточувства уловили то, что сержант заметил первым: хрюканье и какой-то скрежет в соседней комнате.
- Интересное явление, - отметил сержант. - Орки пытаются организовать засаду?
- Столь изощренное коварство не соответствует их обычному поведению, - отметил брат Сарион, когда в следующей комнате послышался грохот от падения чего-то на деревянный пол.
- Проучите их за ошибку! - с ненавистью проскрежетал Борей, убирая болт-пистолет и отстегивая с пояса осколочную гранату.
- Замиил, выполнять! - приказал Лемаил.
Космодесантник вскинул огнемет, и резкое голубое пламя запальника отразилось на поверхности темно-зеленой брони.
- Уничтожь чужаков! - рявкнул Борей, пинком распахивая следующую дверь.
Краем глаза он увидел клыкастые физиономии орков, когда те поднялись из своих укрытий за перевернутыми кафедрами и столами. Капеллан швырнул гранату в дальнюю часть комнаты, и мимо просвистело еще четыре, ударившись о стены и потолок. Борей бросился на землю, когда вихрь шрапнели, металлических осколков и дыма, заполнивших комнату, вырвался из дверного проема.
Через мгновение Замиил уже стоял в дверях, поливая скрипторий добела раскаленным прометием. Рев пламени смешался с воем и паническими воплями орков. Космодесантник водил огнеметом из стороны в сторону, окутывая все липким топливом, сжигая дерево, плоть и пергамент. Лишь когда в комнате заполыхало буквально все, он отпустил спусковой крючок и вскинул оружие дулом кверху, отступив назад, чтобы другие смогли приблизиться к огненному аду.
Окруженные языками пламени, космодесантники ворвались в комнату, расстреливая из болтеров извивавшиеся обугленные тела орков. Борей чувствовал огненный жар, но датчики его силовой брони показывали, что пламя оставалось в допустимых пределах. Когда прометий выгорел, капеллан обнаружил, что стоит среди пепелища, но кое-где еще жило пламя. Кости орков с кусками обугленной плоти валялись бесформенными кучами, пар поднимался от вскипевшего костного мозга и крови, под трупами шипели белые лужи жира.
- Мы должны двигаться дальше, обезопасить башню и установить контроль над городской площадью, - объявил Лемаил. - Нужно поторопиться, прежде чем враг пришлет подкрепления.
- Праведно наше дело, - отозвался Борей. - Мы не подведем орден.
Покинув выжженную комнату, отделение двинулось дальше, к вершине базилики, где главная башня на сотню метров вонзалась в небеса над Кадиллом. Это и была их цель - самая высокая точка городского центра, с которой Темные Ангелы могли бы поливать огнем окружающие здания и, что более важно, точно направлять огонь артиллерии союзников на армию орков, занявшую порт два дня назад.
Орочья атака застала людей Кадилла врасплох. Развивая успех неожиданного нападения, зеленокожие продвинулись через центр города прямо к докам и верфям. Еще никто не знал, откуда появился враг: не было ни предупреждения от орбитальных сенсоров, ни сообщений об опасности с корабля Темных Ангелов, кружившего над Писциной-IV.
Счастье, что Темные Ангелы вообще оказались на планете. Орден прибыл четыре недели назад с сильно запоздалым визитом для набора рекрутов из соседнего мира, Писцины-V. Основной состав ордена отбыл шесть дней назад, оставив третью роту и несколько вспомогательных отрядов из других рот наблюдать за заключительными стадиями набора рекрутов. Если бы не сопротивление магистра Велиала и его воинов, весь город мог бы пасть за пару часов. Командир роты уже однажды бился с военачальником орков и, как слышал Борей, с трудом выжил в той схватке.
Как бы там ни было, орки прорвались в прибрежный район и к линии зданий вдоль центральной площади. В замкнутом пространстве города и без четких сведений о численности и целях врага даже Темные Ангелы были вынуждены соблюдать осторожность, чтобы не столкнуться нос к носу с кровожадными тварями. План магистра Велиала заключался в удержании врага в доках и одновременном уничтожении их связи с отрядами, засевшими в центре города. Затем две вражеские армии можно было разгромить по отдельности при помощи Сил планетарной обороны, Свободного ополчения.
На первой стадии нужно было защитить базилику. Но это оказалось проще запланировать, чем выполнить: Борей уже в четвертый раз начинал штурм и пока добился немногого.
Продвигаясь дальше через скопление комнат, Темные Ангелы периодически встречали сопротивление. Очевидно, орки разошлись, чтобы не делиться добычей, и потому космодесантники легко их уничтожали. Однако их успехи в продвижении через три этажа административных помещений между центральным нефом и башней не остались незамеченными. Контратака настигла Темных Ангелов, когда их отделение подошло к лестнице, ведшей прямо в шпиль. Лемаил поставил ногу на первую ступеньку, когда что-то прогремело сверху и скатилось вниз, закрутившись прямо возле его ноги. Граната с длинной рукоятью.
Борей и остальные отпрыгнули в стороны. Граната взорвалась, наполнив замкнутое пространство штормом металлических осколков. На мгновение все стихло, авточувства капеллана отключились, оберегая от контузии. Его розариус вспыхнул, окутав космодесантника защитным щитом, но он все равно ощутил дюжину попаданий по броне - шрапнель настигла его отделение. Когда слух Борея восстановился, все вокруг еще звенело от взрыва. Лемаила отбросило к стене, его правую ногу сломало взрывом, а колено согнуло под неестественным углом.
- Оборонять лестницу! - гаркнул Борей. - Защитить сержанта!
Даннаил и Сарион поднялись вверх на несколько ступеней, пока Замиил и Асфер, убрав оружие, оттащили Лемаила дальше по коридору, оставляя след темной крови.
Все больше гранат сыпалось сверху. Большинство взрывались раньше, чем долетали до космодесантников. Даннаил отбросил две обратно к лестнице, прежде чем они сдетонировали, явно ошарашив орков. Еще одна граната, упав, зажужжала и начала дымиться, но так и не взорвалась.
Грохот шагов по голому пласткриту предупредил о приближении толпы орков. Сарион первым открыл огонь, скосив показавшихся из-за угла первых зеленокожих. Некоторые твари споткнулись о тела первых погибших, но другие перепрыгивали через трупы, теряя равновесие и скатываясь вниз по ступеням. Когда Сарион прекратил стрельбу, чтобы перезарядить оружие, Даннаил заменил его, методично стреляя в волну зеленых тел, приближавшуюся к космодесантникам. Каждый выстрел оставлял в плоти и крови дыру размером с кулак.
Орки бесстрашно кинулись в атаку, обрушивая булавы и клинки на броню противника. Лестница дрожала от воплей и треска разлетавшегося керамита. Всего за пару мгновений Даннаила и Сариона оттеснили от лестницы обратно в коридор. Ангелы отступали, отбиваясь от врагов огнем болтеров, кулаками и ногами.
Борей присоединился к обороне, паля из болт-пистолета и вонзая крозиус в орков. Силовое оружие при каждом взмахе оставляло в воздухе яркий след полыхавшей энергии. Коридор был достаточно широк для трех космодесантников: Сарион стоял справа от капеллана, Даннаил - слева. Орки были в таких же стесненных условиях и не могли спуститься всей массой по лестнице. В результате положение оказалось безвыходным для обеих сторон: Борей, Даннаил и Сарион сокрушали любого зеленокожего, который до них добирался, но не могли продвинуться вперед.
- Брат Борей! - донесся до капеллана по связи резкий крик сержанта Пелиила. - Орки пробились в катакомбы через канализацию. Оказывают яростное сопротивление. Погибли три брата. Мы отступаем к центральному нефу. Считаю, что ваша текущая позиция скоро станет непригодна для обороны.
- Астартес не отступают! - рявкнул в ответ Борей. Два дня базилика переходила из рук в руки. Но капеллан был непоколебим: на этот раз они не уступят оркам. - Стоять насмерть, сержант!
Связь потрещала мгновение, прежде чем Пелиил ответил. Борей отбил направленный ему в живот удар тесака с зазубренным лезвием и всадил болт в раззявленную пасть орка. Затылок зеленокожего разлетелся на куски.
- Жертва в данных условиях не принесет тактической пользы, брат-капеллан, - спокойно сказал сержант. - Враг оснащен переносным тяжелым оружием, способным пробить броню Астартес. Даже если мы останемся, это не надолго их задержит. Мы отступаем в главную базилику. Настоятельно рекомендую вам сделать то же самое.
Борей с трудом удержал рык разочарования. Подавленный, он даже не увидел дула, направленного на него из толпы орков. И вновь розариус спас жизнь капеллана, окутав его светом, когда пули понеслись к груди. Борей ударом крозиуса выбил пистолет из лап орка и отшвырнул его в сторону.
- Принято, сержант Пелиил. Встретимся в нефе через три минуты. - Борей услышал, как со щелчком отключилась связь между отделениями, и обращался теперь только к своим космодесантникам: - Возьмите сержанта Лемаила и перестройтесь в галерее. Мы с братьями Даннаилом и Сарионом будем прикрывать отступление.
Получив по связи подтверждение, Борей сосредоточился на новой волне орков. Он послал последний болт в спину зеленокожего, вцепившегося в левую руку Сариона; снаряд пробил позвоночник мерзкой твари.
Плечом к плечу три Темных Ангела постепенно отступали назад по коридору. Сарион отбросил пустой болтер и теперь орудовал боевым ножом. Даннаил стрелял длинными очередями, скосив полдюжины врагов, пока его болтер тоже не опустел. Теперь между космодесантниками и их преследователями образовалось пространство в несколько метров. Темные Ангелы отступили к дверному проему, который вел в узкую комнату напротив базилики, чья внешняя стена поражала громадным окном-розеткой.
- Прикройте! - велел Борей двум братьям и сделал шаг назад.
Теперь космодесантники стояли плечом к плечу. Капеллан вытащил из болт-пистолета опустевший магазин и вставил новый, последний.
- Отступаем к галерее.