Кажется, Аквилу удовлетворил такой ответ, и он кивнул. Два космодесантника, дежуривших снаружи, зашли в ангар, и Нааман оставил братьев. Воины опустились в круг на колени, и Аквила начал молитву:
- Сегодня мы вновь несли службу под неусыпным взором Императора и Льва. Сегодня мы вновь выжили, ибо Император и Лев оберегали нас. Сегодня мы вновь сражались…
Нааман позволил себе отвлечься от слов молитвы и окунулся в ночь. Он направился к ржавой башне у забоя и забрался по лестнице на первую платформу: все шахты Индолы были как на ладони. Сняв с плеча болтер, Нааман стал ходить по платформе, всматриваясь в темноту в поисках любого движения. Из звуков слышались только хрип ветра и поскрипывание обшарпанных зданий.
Мысленно он вознес хвалу Льву за его учения, дарованные Темным Ангелам, которые Нааман теперь передавал будущим поколениям космодесантников. Одно из них особо запомнилось скауту-сержанту: "Знание - сила, хорошо охраняйте его". Знание! Именно его искал Нааман. Знание о том, как орки смогли пробраться на Писцину незамеченными. Знание об их численности за пределами города. Знание о сохраняющейся угрозе. Нааман прервал свой медленный шаг и уставился на восток.
Во все стороны простирались сотни квадратных километров пустошей: достаточно места, чтобы спрятать целую армию, и уж точно хватит, чтобы скрыть перевозивший эту армию корабль. Новости о том, что полчища зеленокожих, с которыми столкнулись космодесантники, вел сам Газкулл, беспокоили Наамана. Этот орочий лидер не был обычным вождем. Известия о его нашествии на миры Армагеддона повсюду распространяли Ультрамарины, Кровавые Ангелы и Саламандры. Газкулл мог учинить масштабные разрушения, а потом внезапно исчезнуть.
Удивительно, что он продолжал обманывать своих преследователей. Подобные враги редко избегали правосудия, всегда допуская фатальную оплошность - уверовав в собственное превосходство либо из жестокости. Газкулл не только избежал бойни на Армагеддоне, но и смог восстановить силы, оставить с носом войска, посланные для его уничтожения. Появление здесь, в ста световых годах от места, где его видели в последний раз, было плохим знаком.
Присутствие Газкулла объясняло многое, что раньше казалось невозможным, особенно целенаправленную атаку орков на город и яростное стремление удержать порт. Магистр Велиал полагал, что Газкулл в ловушке, окружен войсками в районе электростанции порта Кадилла. Но если так, зачем вождю зеленокожих вообще понадобилась электростанция?
Нааман продолжал ходить по кругу, встревоженный своими мыслями. Только знание поможет захватить Зверя, и искать его следует не в порту, а в Восточных пустошах - там, откуда пришли орки.
Скаут-сержант принял решение: с первыми лучами солнца, независимо от того, какие аргументы будет приводить сержант Аквила, Нааман и его скауты не пойдут к хребту Коф, а продолжат двигаться на восток и выяснят, что там.
- Враг обнаружен!
От этих двух слов, с потрескиванием вылетевших из встроенного в ухо передатчика, Нааман мгновенно проснулся и вскочил на ноги, сжимая болтер. Оглянувшись, сержант с удовольствием заметил, что его отделение уже приготовилось к бою.
- Движение на северо-востоке, в трехстах метрах.
- Исследуем, - ответил Нааман. - Оставайтесь на месте и ждите приказов.
Сержант кивнул скаутам, и его отделение бегом миновало двери ангара, направляясь на север. Бросив взгляд через плечо, Нааман увидел брата Баракиила, спускавшегося с наблюдательной точки над хранилищем. Он повел скаутов к длинной и низкой постройке рядом с северо-восточной частью сломанной ограды.
- Удостоверься в присутствии врага и доложи, - велел он Кудину.
Повесив болтер на плечо и сложив ладони, Гетан помог Кудину забраться на плоскую крышу хранилища. Пригнувшись и передвигаясь почти бесшумно, старший скаут посмотрел в оптический прицел снайперской винтовки. Нааман занял позицию на углу постройки и внимательно смотрел сквозь прорехи в заборе на восток. Первые лучи солнца коснулись горизонта, и сержант увидел едва различимые темные тени во мраке, привлекшие внимание брата Баракиила.
- Десять орков, направляются прямо к нам, - прошипел Кудин. - Расстояние две с половиной сотни метров. Ни четкого строя, ни предосторожностей. Других вражеских сил не наблюдается.
Нааман, довольный, кивнул. По словам Кудина, орки не знали о присутствии космодесантников и, возможно, шли к шахтам с какой-то другой целью. Сержант активировал бусину передатчика.
- Сержант Нааман - сержанту Аквиле, - произнес он.
Пару секунд по связи раздавался лишь треск.
- Аквила слушает, - отозвался сержант Крыла Воронов. - Что вы видите?
- Маленькое подразделение орков, десять единиц, - доложил Нааман. - Угроза минимальна. Мы откроем огонь из стандартного оружия. Предлагаю вам присоединиться.
- Подтверждаю, Нааман, - ответил Аквила. - Огонь заглушит звук наших двигателей, пока мы окружим их с юга.
- Принято, Аквила.
Сержант скаутов отключил связь, извлек из болтера магазин и вставил картридж стандартного вооружения с газопропеллентовыми бесшумными пулями. Знаком велел Келифону присоединиться к Кудину на крыше для ведения снайперского огня, а оставшимся трем скаутам приказал занять позиции внутри постройки. В стенах из кусков металла было достаточно отверстий, которые можно было использовать в качестве бойниц. Сам сержант остался на месте и приготовился к стрельбе.
Они ждали, пока фигуры в темноте станут более различимы.
- Сто пятьдесят метров, - доложил Кудин.
В предрассветной тишине Нааман уже слышал хрюканье и рык орков. Он видел, как враги приближались, спокойно идя по траве на согнутых лапах.
- Сто метров, - сообщил Кудин.
- Огонь, - спокойно приказал Нааман отделению.
Раздались отрывистые хлопки снайперских винтовок, и двое орков сразу рухнули. Враги заметались по траве, как только токсины забурлили в их крови. Нааман нажал на курок, целясь в ближайшего орка, и выпустил ему три болта прямо в грудь. Вспышки болтов разогнали полумрак: одни достигали цели, другие ныряли во тьму.
Попав в засаду, орки растерялись и запаниковали. Вскинув грубые винтовки, они принялись палить во все стороны, не догадываясь о реальном месторасположении атакующих. Еще один зеленокожий рухнул, подкошенный снайперским огнем. Умирая, он продолжал давить на курок, паля во всех направлениях. Нааман снова выстрелил, и взрывы болтов оторвали ноги орку, повернувшемуся в его сторону.
Зеленокожие бросились назад, продолжая палить в невидимых врагов; их преследовал болтерный огонь скаутов. Сквозь трескотню выстрелов Нааман смог различить рев двигателей мотоциклов Крыла Ворона и увидел их справа - как только братья перестроились в цепочку и ослепили орков ярким светом фар. Зеленокожие продолжали удирать, через плечо отстреливаясь от приближавшихся десантников. Сдвоенные болтеры ожили, и град выстрелов косил орков, выбравшихся из засады скаутов.
Враги упали в траву и скрылись из виду. Аквила и его братья из Крыла Ворона выхватили пистолеты и принялись отстреливать зеленокожих, проносясь мимо и одной рукой ловко управляя мотоциклами на неровной местности. Впереди Аквила сделал резкий круг, подняв задним колесом облако пыли, и сделал еще пару выстрелов, пока позади него выстраивалось Крыло Ворона.
Стрельба стихла. Тишину нарушали лишь звуки работавших двигателей. Крыло Ворона последовало за сержантом к северным воротам, знамя отделения над сиденьем Аквилы гордо развевалось на ветру.
- Враг уничтожен, - доложил сержант.
- Подтверди, - велел Нааман Кудину. Скаут поднялся на крыше на одно колено и через прицел осмотрел север и восток.
- Враг не обнаружен. Подтверждаю донесение, - сказал он.
- Оставить позиции, - приказал скаут-сержант отделению, повесив болтер на грудь. - Возвращаемся в лагерь.
Ангар был наполнен выхлопными газами мотоциклов; тикающий звук остывающих двигателей усиливался металлическими стенами. Аквила все еще сидел на мотоцикле, воткнув шнур комм-передатчика в открытую панель в броне левого предплечья. Остальные проводили стандартные ритуалы по уходу за машинами: проверяли боезапасы, чистили стволы оружия и смазывали детали машинными маслами, освященными технодесантниками. Видя, что Крыло Ворона поглощено работой, Нааман приказал Расу и Кудину остаться на страже снаружи.
Сам Нааман сел на один из ящиков и снял болтер, дожидаясь, пока Аквила закончит доклад. Он автоматически разобрал и почистил оружие, не сводя глаз с сержанта Крыла Ворона: тот слишком долго докладывал о столь коротком бое. Время от времени Аквила кивал, и Нааман видел, что дисплей мотоцикла показывал цифровую карту района хребта Коф. Сержант закончил чистку болтера и вставлял в магазин новые болты, когда сержант Крыла Ворона вынул кабель и выключил машину.
- Плохие новости, брат-сержант? - спросил Нааман, когда Аквила сел рядом. Металлический ящик заскрипел под тяжестью облаченного в силовую броню космодесантника.
- И плохие, и хорошие, брат-сержант, - откликнулся он. Аквила все еще был в шлеме, и Нааман не мог видеть выражение его лица, но, судя по медленной речи, тот осторожно подбирал слова. - За последние три часа наш доклад о столкновении уже пятый. Орки обнаружены к востоку от гряды Коф, но их группы слабы и разрозненны. Потерь среди Темных Ангелов нет. Магистр Велиал считает, что мы столкнулись с шайками, отколовшимися от основных сил. Нам приказано продолжить обследование района и немедленно уничтожать выживших.
- Понял, брат-сержант, - промолвил Нааман, обдумывая новости. - Могу я воспользоваться твоим передатчиком?
- С какой целью?
- Хочу попросить разрешения изменить наши приказы так, чтобы можно было продолжить движение на восток и обнаружить место высадки орков. Если поиски увенчаются успехом, это позволит эффективнее действовать против захватчиков.
- Конечно, брат-сержант, - ответил Аквила, махнув рукой в сторону мотоцикла. - Но знай, что брат-капитан занят оттеснением орков в порту Кадилла. Ему могут не понравиться твои соображения.
- Благодарю за совет, - ответил Нааман, пересекая ангар. - Я хочу лишь получить разрешение капитана, а не его одобрение.
Он подключился к комлинку мотоцикла и ввел коды командной частоты. Несколько секунд раздавались лишь помехи, а затем послышался отрывистый голос брата-капитана Велиала.
- Это капитан роты, назовитесь, - сказал он.
- Ветеран-сержант Нааман из десятой роты, брат-капитан.
- Ты хочешь что-то добавить к докладу сержанта Аквилы?
- Нет, брат-капитан. Я прошу разрешения продвинуть патруль на пятьдесят километров дальше на восток. Я уверен, что нам следует прежде всего обнаружить зону высадки орков.
- Не согласен, брат-сержант, - откликнулся Велиал, слегка удивив Наамана. - Встречаемые нами силы орков, возможно, охраняют посадочную площадку. Если это так, вражеский корабль ближе к хребту Коф, чем я полагаю. Продвижение на пятьдесят километров слишком растянет наш кордон. Вы можете продвинуться еще на двадцать километров. Если не обнаружите зону высадки, значит, враг достаточно далеко от гряды, чтобы представлять непосредственную угрозу, и мы сможем заняться им позже - как только уничтожим орков в порту Кадилла. Подтвердите приказ.
- Продолжать патрулирование еще двадцать километров на восток, брат-капитан, - ответил Нааман.
- Хорошо. Я хочу, чтобы вы нашли, откуда приходят орки, Нааман. И еще дам команду увеличить маршрут патрулям к северу от вашей позиции. Посвяти свое служение Льву и Императору!
- За Льва я живу, за Императора умираю! - ответил Нааман. Помехи вновь зашелестели в ухе. Он отключил связь, вынул шнур и улыбнулся сержанту Аквиле.
- Новые приказы, брат-сержант. Мы идем на восток!
Спустя три часа после рассвета Нааман с отрядом занял холм, на двести метров возвышавшийся над равнинами позади Индолы. Отсюда он мог разглядеть Восточные пустоши до самого горизонта. Они казались нескончаемыми волнами травы без каких-либо признаков дорог или поселений. Равнины были испещрены камнями. Сержант стоял на одном из них: остатки вулканической активности тысячелетней давности, в доисторическую эпоху Писцины-IV, когда извержение раскололо Кадилл.
Поднеся монокуляр к глазам, он посмотрел налево и направо, ища признаки присутствия орочьего корабля. Нааман не обнаружил зоны высадки, но заметил дымок в нескольких километрах к югу. Он проверил дисплей монокуляра и увидел цифры расстояния: два с половиной километра. Слишком далеко для отделения Аквилы. Нааман активировал передатчик:
- Сержант Аквила, ты получаешь мой сигнал?
Ответ сержанта Крыла Ворона был тихим, почти неслышным из-за помех. Он явно находился на границе приема передатчика Наамана.
- Прошу, брат-сержант, подтверди свое местоположение.
Возникла пауза, пока Аквила проверял показатели.
- Мы в двух километрах четырехстах метрах от Индолы, вектор девять-два-ноль-восемь. Нааман, ты что-то нашел?
Ветеран-сержант вновь проверил данные монокуляра. Два орочьих багги выскочили из зарослей, дико балансируя на кочках; их толстые шины были заляпаны грязью. Нааман не мог разглядеть детали, но уже было понятно, что на каждый багги водрузили какое-то тяжелое орудие. Он вновь проверил расстояние до цели и маршрут на дисплее монокуляра.
- Подтверждаю визуальный контакт. Две единицы вражеской техники. Колесной. Тяжеловооруженной. Расположение - один километр шестьсот метров от Индолы, вектор восемь-три-пять-пять. Враг направляется к западным границам. Они пройдут примерно в трех километрах к югу от нас. Слишком далеко для перехвата.
- Принято, брат-сержант. - Сухие слова Аквилы не скрывали очевидного восторга. - Маршрут перехвата рассчитан. Поддержка не требуется. Захват будет на двадцатом километре. Сообщу о результатах. Отличные у тебя глаза, Нааман.
- Принято, брат-сержант. Raptorum est, fraternis eternitas. Удачной охоты!
Нааман отключил передатчик и вернул монокуляр обратно в подсумок на поясе. Взмахом руки он велел отделению выдвигаться.
- Продолжаем патрулировать на восток, - объявил он, спускаясь с холма.
- Мы не будем участвовать в поимке орков, брат-сержант? - спросил Тельдис.
- Это не наша задача, скаут Тельдис, - ответил Нааман. - Именно поэтому мы двигаемся вместе с отделением сержанта Аквилы: мы проводим разведку, а он обеспечивает мобильность и огневую поддержку. Хочешь попробовать погоняться за этими багги? Не думаю, что они будут ждать, пока ты их поймаешь.
Пока они быстро спускались по склону, Нааман припомнил еще одно наставление. Все еще осматривая местность в поисках признаков орков, он глубоко вдохнул.
- Астартес являют собой кульминацию точного применения силы, - процитировал он "Книгу Калибана", написанную примархом Темных Ангелов десять тысяч лет назад. Нааман так много раз слышал эту мудрость и столь часто ее повторял, что вспомнил не задумываясь. - Посредством тщательного анализа противника и стратегической ситуации командир Астартес должен выбрать самые важные цели. Обладая информацией, Астартес должен наметить более эффективные цели для нанесения точечных ударов. Вместе с упреждающей атакой Астартес одерживает победу. Основной составляющей такой тактики должен быть сбор всей необходимой информации о возможностях противника, ресурсах и расположении. Есть много способов получения таких сведений. С орбиты авгуры кораблей могут обнаружить крупные поселения, отследить передвижение крупных военных отрядов, энергетические сети, колонны техники, источники статических помех. На суше сканирующие устройства могут обнаружить тепловые, лазерные, микроволновые и другие энергетические сигнатуры. Они могут уловить звуки и вибрацию, даже изменения в температуре воды и воздушных потоках. Определенное количество устройств, используемых вместе, может в три раза повысить эффективность при обнаружении противника. Даже простая натянутая проволока может применяться при сборе информации. Но при всех возможностях этих технологических чудес, есть лишь одна истина, которую должен принять командир Астартес. Нет сведений точнее и правдивее, чем доклады Астартес, наблюдающих за позициями противника своими собственными глазами.
Завершив лекцию, Нааман взглянул на скаутов и увидел понимание в их глазах.
- Вы, мои юные братья, - продолжил он, - самое лучшее и точное средство для обнаружения противника. Так сказал Лев. Когда вы станете боевыми братьями и будете готовы вступить в битву с врагом, помните эти слова и прислушивайтесь к докладам скаутов.
Близился закат, когда Нааман с отделением продвигался вдоль северных границ на двадцатом километре их патруля. В то утро они еще дважды убедились в ярости Крыла Ворона в сражениях с орками, обнаружив две банды зеленокожих, двигавшихся пешком на запад. С наступлением сумерек Нааман сообщил Аквиле о месте встречи, и скауты установили обзорный пункт на выдававшемся слое породы. Используя тепловизоры винтовок, Кудин и Келифон продолжали наблюдать за местностью, пока на землю опускалась ночь. Скауты поужинали протеиновыми батончиками и укрылись от усиливавшегося ветра за камнями.
Рев двигателей Крыла Ворона встревожил спокойную темноту перед наступлением полуночи. Выключив фары, космодесантники скользили в ночи, используя улучшенные авточувства. Кудин заметил выхлопные газы, когда отделение появилось на юге.
- Отделение Аквилы, это сержант Нааман. Подтвердите приближение к нашей позиции.
- Сержант Нааман, это Аквила. Подтверждаю приближение к вашим позициям с юга. Расстояние один километр. Получена обновленная информация о деятельности противника. Готовьтесь к инструктажу, как только я прибуду.
- Принято, Аквила, - ответил Нааман, желавший получить новые сведения. Возможно, другая группа скаутов или Крыла Воронов, патрулировавшая Восточные пустоши, обнаружили орочий корабль.
Скаут-сержант с нетерпением ждал прибытия отделения Аквилы. Они тихо припарковались под защитой камней и сразу стали обслуживать технику, прежде чем Аквила позвал Наамана отойти в сторону для разговора.
- Приветствую, брат-сержант, - промолвил скаут-сержант. - Орден и твоя рота могут гордиться своими деяниями сегодня.
- Магистр Велиал связался со мной час назад и сообщил плохие новости, - ответил Аквила, опуская привычное вступление. - Он потерял контакт с тремя патрулями на востоке от хребта Коф. Два отделения скаутов и "Лэндспидер" Крыла Ворона не доложили о своем расположении. Все три сообщали о периодических столкновениях с противником в течение дня, которые участились с наступлением ночи.
- То, что наши братья не смогли связаться с командованием, еще не означает, что они мертвы, - промолвил Нааман, обдумывая мрачное донесение. - Звуковые помехи присутствуют в сообщениях из порта Кадилла. Вероятно, на корабле орков для этого есть специальное устройство.