- Возможно, - признал Аквила. Сержант Крыла Ворона посмотрел на север. - Брат-капитан полагает, что эти патрули обнаружили место высадки орков. То ли из-за большого расстояния, то ли из-за помех или деятельности противника, но братья не смогли передать информацию. Магистр Велиал проанализировал маршрут патрулей и пришел к выводу, что орочий корабль может находиться приблизительно в тридцати километрах к северо-востоку от нас. Нам приказано попытаться обнаружить потенциальное место высадки, связаться с силами Темных Ангелов в этом районе и подтвердить присутствие и силы противника.
- Мы продолжаем двигаться вперед, - сказал Нааман, делая шаг к остальным.
Аквила удержал его, взяв за руку.
- Есть еще кое-что, что я хотел бы передать тебе, Нааман, - промолвил он. - Этот вопрос не дает мне покоя последние несколько часов.
- Говори, Аквила. Я постараюсь разъяснить все, что тебя беспокоит.
- Наблюдая за твоими действиями, я вспомнил времена, когда сам был скаутом в десятой роте. Особенно слова нашего сержанта: замечайте не то, что похоже, а то, что отличается.
- Это, несомненно, прекрасный урок - находить изменения и неестественные детали, раскрывающие важнейшую информацию. Ты что-нибудь заметил?
- Не знаю, важно это или нет. Орки, которых я убил сегодня, явно отличаются доспехами и вооружением от сражающихся в порту Кадилла. Те, что выступают под командованием Газкулла, предпочитают черный, белый и красный цвета в экипировке. Но трупы, проверенные после сегодняшних атак, были одеты в желтое и оранжевое. Я не понимаю, важно ли это.
Нааман мгновение обдумывал полученные сведения.
- У меня нет четкого ответа, но я мог бы поделиться с тобой своими соображениями, если ты не против.
- Прошу тебя.
- Я не специалист в символике орков, но цвета и символы часто используются для обозначения разных кланов. Я имею в виду, что в войсках Газкулла есть группы из других кланов, поменьше. Возможно, орки в желтых доспехах, которых ты уничтожил, оказались в немилости у командира и были оставлены для охраны корабля. Либо, почувствовав себя брошенными, они решили организовать на месте высадки собственную банду и отколоться от основных сил. Зеленокожими всегда движет желание действовать, а не оставаться на одном месте. Этим тварям могло надоесть охранять корабль, и они решили отправиться на запад в поисках добычи и сражений.
Аквила забарабанил пальцами по другой руке, обдумывая услышанное.
- Я не вижу в этом причин менять наши приказы. Наблюдения подтверждают, что орки, оставшиеся за пределами порта Кадилла, упорно двигаются к западным границам. Возможно, спор о месте высадки больше не актуален. Было бы разумно предположить, что орки, оставленные позади основных сил, поняли, что их бросили, и стали передвигаться самостоятельно. Может, именно с такими группами столкнулись наши братья?
- Очень возможно. Однако нам следует соблюдать осторожность. Орки непредсказуемы даже в обычных условиях. А без сильного предводителя они могут впадать в природную дикость и двигаться на запад без какого-то плана, исходя из общего направления.
- Согласен. Мое отделение будет держаться впереди, пока ты со скаутами начнешь продвигаться к поставленной цели. Corvus vigilus. Разрыв - не более километра и стандартные схемы повышенной опасности в случае неожиданного контакта с противником.
- Подтверждаю. Построение - "Ворон на страже", разрыв - один километр. Будем прикрывать друг другу спины.
Аквила кивнул и отсалютовал, подняв вверх кулак.
- За Льва! - рыкнул он.
- За Льва! - эхом отозвался Нааман.
Скаут-сержант позвал Кудина и велел построить отделение, пока Аквила отправился к Крылу Воронов объяснять план действий. Через несколько секунд космодесантники завели мотоциклы и двинулись на север. Нааман присоединился к скаутам.
- У нас новая цель, - объявил он, когда воины закончили проверку оружия. - Никакого отдыха. Двигаемся на северо-восток, совершаем ночной марш-бросок. С этого момента Восточные пустоши считаются крайне враждебной территорией. Если заметите что-то необычное, сразу предупреждайте отделение. Пока я оцениваю угрозу, остальные ищут укрытие.
Нааман прошелся вдоль шеренги скаутов, резкостью движений подчеркивая важность инструкций.
- Двигаемся бесшумно. Каждый следит за своим сектором и знает, что остальные следят за своими. Никто не открывает огонь без моей команды. Будем двигаться без света, так что наденьте очки ночного видения и смотрите под ноги.
Он остановился и обратился к Кудину:
- Если я погибну, ты выводишь всех из боя, как только появится возможность безопасно отступить. Затем вы поворачиваете назад и докладываете обстановку силам нашего ордена на хребте Коф. Возможно, другие отделения уже погибли. Здесь нет объектов, которые нужно охранять, нет особых целей и гражданских, которых надо защищать. Это разведывательная миссия, а не операция типа "обнаружить-уничтожить". Если мы сталкиваемся с ожесточенным сопротивлением, сразу отступаем, независимо от объема полученной информации. Это вопрос жизни и смерти, и крайне важно, чтобы у магистра Велиала было максимальное количество сведений о скоплениях орков в данном районе. Он сможет их получить лишь в том случае, если вы будете живы.
Кудин, Рас и Келифон кивнули в знак понимания. Гетан и Тельдис казались взволнованными. Нааман положил руки на плечи самых юных бойцов отделения.
- Эти приказы - меры предосторожности, - объяснил он. - Я уже сто семьдесят четыре года являюсь космодесантником Темных Ангелов и последние двадцать шесть лет провел в десятой роте. И я не получил бы звание сержанта-ветерана, если бы позволил себя убить.
Скауты рассмеялись над простой шуткой, но вновь посуровели, когда Нааман взмахом руки велел выдвигаться. Сам он шел последним. В холодном воздухе дыхание скаутов превращалось в облачка.
Сержант активировал канал связи:
- Аквила, это Нааман. Двигаемся к цели. Есть контакты?
- Никаких, брат-сержант, - ответил Аквила. - В радиусе километра все чисто.
Нааман приказал отделению остановиться сразу после наступления рассвета. Они достигли запланированной цели без стычек с орками, о вероятности которых говорил скаут-сержант. Впереди виднелись крутые холмы и обрывы, образовавшиеся в давние времена после крупных сейсмических сдвигов. Склоны были чисты от врагов: даже краткий осмотр через монокуляр не выявил облачков дыма или иных признаков присутствия орков.
- Аквила, это Нааман. Как думаешь, мы не прошли через линию орков в темноте? Я ничего не вижу.
- Нааман, это Аквила. Мы к северу от вашей позиции, враг не обнаружен. Здесь нет места высадки. Мы отступим в сторону хребта Коф и доложим командованию об отсутствии успехов. Здесь нет дополнительных сил орков.
- Отрицательно, брат-сержант. Мы продолжим идти на восток. Лучше вернуться с точной информацией, чем без нее.
- Нааман, это не наши приказы! Магистр Велиал велел нам разведать обстановку только до этой точки. Мы выполнили задачу и теперь должны доложить об отсутствии здесь орков. Мы получим новые приказы от капитана роты. Если он согласится с твоими доводами, мы вернемся и продолжим движение на восток.
- Я не могу согласиться с таким планом, брат-сержант, - сдержанно ответил Нааман, отходя от своего отделения. - На обратный путь пешком до хребта Коф уйдет целый день, а на возвращение за новыми приказами - еще два. Это слишком долго. Как старший сержант, я беру на себя ответственность за продолжение патрулирования.
- Твое решение - ошибка, Нааман. Мы уже потеряли достаточно людей в этом регионе. Магистр Велиал рассчитывает, что мы вернемся с докладом как можно быстрее. Если потребуется дальнейшая разведка, командование отдаст нужные приказы. Ты должен высказать свои предположения магистру и позволить ему решать, как лучше поступить.
- Мы не нашли свидетельств присутствия врага, нет и данных, проливающих свет на исчезновение наших боевых братьев. Отступать сейчас слишком рано, Аквила. Позволь разъяснить мою позицию: я поведу мое отделение дальше на восток и прошу тебя об огневой поддержке. Если ты решишь отступить, это не повлияет на мое решение. Мы - десятая рота и готовы к таким операциям.
В ответ послышалось рычание. Нааман не хотел ставить Аквилу в столь трудное положение, но он был полон решимости выяснить, что случилось с остальными патрулями Темных Ангелов. Если это означало, что скаутам придется идти в одиночку, он был согласен принять и такие обстоятельства.
- Как скажешь, Нааман. Persona obstinatum! Я отложу отступление и поддержу тебя. Никто не скажет, что отделение Аквилы оставило своих братьев из десятой роты. Но я настаиваю на том, чтобы продвижение длилось не более шести часов. Если за это время мы ничего не найдем, ты признаешь - искать нечего.
- Согласен, брат-сержант. Благодарю за уступку моему любопытству и осторожности. В тебе живет дух Льва.
- По возвращении я обязательно доложу об этом магистру Велиалу. Не думаю, что такое поведение подходит для занимаемой тобой должности.
- Понимаю, Аквила, и уважаю твою прямоту. Я беру всю ответственность на себя.
- Хорошо. Теперь, когда мы с этим разобрались, давай убедимся, что не случится ничего непредвиденного.
- Согласен. Надеюсь, ты прав, а я ошибаюсь, брат-сержант.
Нааман оборвал связь и вернулся к отделению.
- Мы проследуем до первой линии утесов. Я хочу разбить наблюдательный пост до полудня. Готовьтесь к броску!
Нааман взглянул на простиравшуюся перед ним местность так, словно силой взгляда мог заставить ее раскрыть все секреты. На Писцине произошло нечто такое, о чем не могли догадаться ни он, ни кто-либо другой, - в этом он был уверен. Как и в том, что здесь находились силы орков. Осталось лишь их обнаружить.
Через два часа Нааман с отрядом был на полпути к линии холмов, разбивавших Восточные пустоши. Сержант выходил на контакт с Аквилой только для рутинной проверки, поэтому раздавшееся в ухе жужжание его удивило.
- Нааман, это Аквила. Обрати внимание на юго-восток. Что видишь на линии холмов?
Нааман поднес к глазам монокуляр и осмотрел гряду слева направо. Сначала он ничего не заметил. Зная, что Аквила не связался бы с ним, не имея на то серьезной причины, он еще раз взглянул на холм. Остановился и усилил приближение: за холмом, там, куда показывал Аквила, поднимались темные клубы дыма, которые быстро уносил сильный ветер, дувший с гряды. Там точно что-то было!
- Аквила, это Нааман. Дым похож на тепловую завесу. Возможно, выхлопные газы. Ты это заметил?
- Подтверждаю, брат-сержант. Это примерное расположение геотермальной точки Восточных пустошей.
- Еще один топливный завод? Зачем он оркам?
- Я бы не стал спешить с выводами, брат-сержант. Мы обнаружили орков, должны вернуться и сообщить об этом.
- Это могут быть просто дымящиеся строения, которые орки подожгли во время наступления. Мы еще ничего не подтвердили, Аквила. Это всего в нескольких километрах отсюда.
- Есть смысл это обсуждать, Нааман?
- Никакого, брат-сержант. Давай подойдем поближе и все осмотрим.
Передатчик затрещал, когда Аквила вздохнул.
- Хорошо, Нааман. Мы поедем вперед, следуйте за нами к холму.
- Подтверждаю, брат-сержант. Выдвигаемся немедленно.
Скауты быстро заскользили по неровной местности на приличном расстоянии друг от друга, держа болтеры наготове. Нааман продолжал смотреть в сторону таинственного дыма, чтобы не упустить его из виду. Пробежав чуть больше километра, он вдруг велел отделению остановиться. Было нечто странное в этом полуразвеянном дыме. Нааман снова поднес монокуляр к глазам и уставился на неровное облако. Теперь оно казалось темнее и плотнее. Похоже, ветер не изменился, и подобное скопление газов могло означать две вещи: либо его источник становился сильнее, либо приближался.
Нааман через монокуляр осмотрел холм в поисках отделения Аквилы. С третьей попытки он их заметил. Отделение медленно двигалось по гористому провалу, метрах в пятистах от ущелья и в двух километрах от скаутов. Нааман срочно активировал передатчик, продолжая смотреть через монокуляр.
- Назад, Аквила!
Возникла тревожная пауза, прежде чем сержант откликнулся. Крыло Ворона исчезало за уступом.
- Нааман, это Аквила. Повтори последнее сообщение.
Нааман глубоко вздохнул, зная, что его отделение стояло рядом и смотрело на него. Сердца бились, кровь и гормоны снабжали каждый орган, готовя тело к битве. Он должен был оставаться спокойным и сосредоточенным.
- Аквила, это Нааман. Облако - это выхлопные газы. Я уверен, что мы столкнулись с крупными силами орков, включая моторизованные единицы. Сейчас они за холмом и двигаются в нашу сторону.
- Принято, брат-сержант. Какова, по твоему мнению, численность противника?
- Не могу сказать. Сильный ветер быстро разгоняет облако. Судя по обычному уровню выхлопов орочьих двигателей, думаю, что там несколько машин на небольшом расстоянии друг от друга.
- Сержант Нааман! - крикнул Кудин, наблюдавший за восточной гранью холма через оптический прибор скаутов. - Вижу противника!
- Немедленно уходи, брат-сержант! - рявкнул Нааман в передатчик, оборачиваясь в ту сторону, куда смотрел Кудин. - Враг приближается к тебе с севера!
Из-за холма показались несколько дюжин пеших орков. Внимание Наамана привлек взрыв, раздавшийся в районе узкого ущелья. Шлейф огня и дыма поднялся от места, где находилось Крыло Ворона.
- Вражеская засада! - крикнул Аквила по связи. На склоне горы раздались отрывистые звуки стрельбы, но их заглушил грохот болтеров, эхом гремевший по расселине. - Они ждали нас на спуске с минами и гранатами. Брат Карминаил мертв, мотоцикл уничтожен. Поддержка не требуется.
Еще один взрыв сотряс линию хребта. Нааман быстро переключился на орков, рванувших к ущелью. Их было около пятидесяти, некоторые в тяжелой броне и с тяжелым оружием. Орки желто-зеленой волной продолжали спускаться с хребта.
- Нападавшие уничтожены, отступаем к вашим позициям, - доложил Аквила.
- Нет, Аквила. Нас орки еще не обнаружили. Не привлекай к нам внимания. Мы отступим незамеченными. Встречаемся в двух километрах к западу от вашей позиции.
- Принято, Нааман. Два километра к западу.
- Отделение, внимание, - спокойно, но твердо обратился к скаутам Нааман. - Вы немедленно отступаете на запад. Через два километра присоединитесь к отделению Аквилы.
- Что вы собираетесь делать, сержант? - спросил Тельдис.
- Я продолжу наблюдение за противником, - ответил Нааман. - Скоро я присоединюсь к вам. Выдвигайтесь!
Скаут-сержант наблюдал за обстановкой, не убирая монокуляра от глаз. Слыша, как скауты удалялись прочь по каменистой земле, он вновь сосредоточился на клубе дыма. Теперь можно было с полной уверенностью различить несколько струй. Машины уже почти приблизились к линии хребта. Нааману нужно было еще несколько минут, чтобы увидеть все силы противника - передние ряды пехоты орков находились менее чем в полукилометре от космодесантника.
Нааман развернул плащ из хамелеолина и закрепил его на плечах. Надев капюшон, он завернулся в ткань и спрятался за камнем, зажав в одной руке монокуляр, а в другой болтер.
Он быстро оценил расстояние до техники противника. Три мотоцикла перевалили через линию холмов, оставив позади клубы дыма из сдвоенных выхлопных труб. За ними катились две машины с платформами, заполненными зеленокожими. Далее - еще больше дыма от нескольких машин, которых пока не было видно.
Пешие орки находились уже в четырехстах метрах от космодесантника.
После столкновения с отделением Аквилы зеленокожие внимательно оглядывали холмы и сжимали в когтистых руках болтеры. Нааман присел и вновь взглянул на вершину холма. Кажется, вся колонна орочьей пехоты уже была на виду: чуть меньше сотни воинов. С его позиции было трудно разглядеть, сколько еще воинов могло идти за ними.
Рев двигателей донесся с юга горного хребта. Постепенно низкий рык моторов усиливался. Соскальзывая со своего наблюдательного пункта, Нааман посмотрел вправо. На вершине появилась более крупная машина, оснащенная турелью. Полдюжины орков в ярко раскрашенной тяжелой броне сидели в кузове. Через монокуляр Нааман смог хорошо разглядеть дымок из закрепленных на спинах ранцев. Громко жужжали двигатели доспехов.
Нааман уже собрался опустить монокуляр и покинуть наблюдательный пост, как вдруг заметил огромного орка в броне - куда более крупного, чем остальные зеленокожие. Это был гигантский зверь, на его желтой броне красовались черные языки пламени, огромное знамя с орочьими глифами развевалось на шесте за спиной. Еще один военачальник!
Ближайшие орки были уже в двухстах метрах. Нааман решил, что пора уходить.
Скользя через густые заросли, скаут-сержант обдумывал увиденное. Ошибки не было! Еще один командир мог означать одно - на Писцине две орочьих армии. Хотя выяснить мощь второй армии или ее связь с силами орков в порту Кадилла было невозможно, магистр Велиал должен обо всем услышать. Твари явно направлялись к хребту Коф; предыдущие захватчики, видимо, были передовыми отрядами, а не отбившимися шайками. Коф в основном удерживали войска Свободного ополчения Писцины и всего два отделения Темных Ангелов. Жизненно необходимо укрепить линию обороны.
Закутавшись в плащ и пригнувшись, Нааман побежал вниз по склону так быстро, как только мог. Мотоциклы, мчавшиеся на юг, уже почти поравнялись с ним, грузовики и боевой фургон были совсем близко. Впереди показалась гряда скал. Нааман спрятался между возвышавшимися валунами и оглянулся. Орки приближались к космодесантнику на полной скорости, хотя он был уверен, что его не заметили.
Пора их притормозить.
Нааман поднял болтер на уровень верхушки одного из валунов и прицелился в трех орков в центре группы. Оружие "кашлянуло", и газопропелентные болты бесшумно прорезали воздух. Их стандартные боеголовки были заменены на сердечники с тяжелой ртутью и насквозь пробивали броню и плоть. Двое врагов рухнули сразу, третий упал на колени, и кровь фонтаном забила из раны на его плече.
Неожиданная атака привела орков в замешательство. Многие попадали на землю и принялись палить во все пригодные для укрытия места. Остальные взобрались на скалы, панически вопя. Нааман мрачно улыбнулся. Несколько вожаков зарычали, посылая солдат в разные стороны обследовать кусты и камни, - дисциплиной или приказами тут и не пахло.
- Тупые твари, - пробормотал Нааман, перекидывая через плечо ремень болтера.
Довольный тем, как он эффективно задержал орков на некоторое время, скаут-сержант выбрался из укрытия и быстро продолжил спуск. Добравшись до равнины, он перешел на бег.
- Нааман, почему ты вечно со мной не согласен? - огрызнулся Аквила. - Твое упрямство даже Льва вывело бы из себя.