- Чего он хочет? - спросил советник у посмеивающихся стражников.
- Он, ваша светлость, короля на бой хочет вызвать. - сказал один из них, - Чтоб, стало быть, короля убить, да самому нами править. Справедливо, говорит, будет править. Можа нам по нему алебардой, а?…
У Олафа подкосились ноги. Он едва не запрыгал от радости, и впервые за всю королевскую карьеру осмелился кому-то что-то приказать:
- Приведите его сюда! - звонко сказал он, затем, подумав, поправился, - Нет, давайте не сюда, а в кабинет. Мне нужно… Мне нужно… Неважно, в-общем, что мне нужно. Я король, и, значится, не должон говорить, зачем мне… Ну это самое. - в конце фразы Олаф уже удалялся обратно в кабинет с гордо поднятой головой, а недоумевающий советник стоял и смотрел ему вслед.
Немного заблудившись в новом крыле, Олаф и свежеиспеченный претендент на престол добрались-таки до кабинета, и расселись по креслам.
Юнец со смесью удивления и страха оглядел кипу бумаг и пергаментов на рабочем столе короля.
- Вы даже не представляете, как я рад, ваша светлость! - Олаф смотрел умоляющими глазами на юнца, чем немало того озадачил, - Я же не король, ваша светлость, я ж обычный крестьянин! Не могу я, понимаете! Не могу! - затараторил он со скоростью дятла, долбящего дерево, - Я ж не умею! Не благородный я! Хотите королем стать - пожалуйста, я ж с радостью… Вы благородный, вы сумеете и бунт усмирить, и с заговором разобраться! А я не могу, я домой хочу, понимаете? А на меня как вывалили все это - бунт, говорят, денег нет в казне, говорят, потом еще вторжение какое-то с юга! Учат меня, учат, а я как был дураком, так и останусь же! Поздно учиться мне. Старый я, тридцать пять годов уже, дай бог! А вы молодой, да благородный, вас учат, небось, как королевствами управлять. Давайте я вам как-нибудь передам все? Ну, там, дела, корону, все такое. Я вас усыновлю и власть вам передам. Или еще как. Как вас зовут, ваша светлость?
- Ф-фроди. - от такой речи, юнца начало слегка заклинивать, - Стой!.. Стойте, ваше величество… Что ж это получается, у вас денег нет?..
- Да! Да, ваша светлость, казна совсем пустая, а я не знаю, что с ней делать, я даже картошку свою сам не продавал, у меня ее Карл-жлоб брал и на рынок возил! - снова затараторил Олаф.
- А… как это? Как в казне может не быть денег? Вы же король. У короля же должны быть деньги… - шаблон Фроди дал ощутимую трещину, - Вы мне врете.
- Да вот вам виселица! - Олаф осенил себя знамением, - Я тоже думал, сокровища всякие, злато - а нету ничего! Ничего, даже медяка лишнего не осталось! Пусто все!
- А… Что за заговор?.. - выражение удивления поселилось на лице юного свергателя королей, он сидел, уставившись широко открытыми глазами на Олафа и постукивал пальцами по подлокотнику кресла.
- А, да это дворяне! Вот делать им нечего, короля свергать хотят, я им, стало быть, не подхожу. Я ж говорю - не благородный я, я и не знаю, как к ним подступиться! А вы сумеете, вы ж из них… - кисло улыбнулся Олаф.
- А… Нашествие?.. - паренек выглядел совсем несчастным.
- Да с юга нечисть какая-то лезет. Армию собирают, говорят… Да нашествие не одно! У нас там на севере кто-то отделяться захотел, бунтовать решили! Оставайтесь, ваша светлость! - Олаф вскочил, сорвал мантию и попытался надеть ее на преемника, но тот внезапно начал отбрыкиваться.
- Нет! Нет! - в голосе Фроди слышалась неприкрытая паника.
- Как? Почему нет? - всхлипнул Олаф, спасение которого ушло буквально из рук, - Давайте, ваша светлость! Вы же хотели! Не трусьте! А я не умею… Я домой пойду…
- Нет!.. Нет. - придав себе важный вид пискнул Фроди, - Я не трушу, просто… Я… Меня же тоже не знают тут. В Мнморте. И не любят. Я… я не отказываюсь! Не думайте! Я сначала лучше поищу себе славы, освобожу угнетенных, утешу обиженных.
На Олафа было жалко смотреть.
- Я пойду… - Фроди бочком добрался до двери, вышел и припустился бежать от Олафа, что пытался догнать его, держа мантию в руках и уговаривая остаться.
Фроди был моложе, поэтому на пути к воротам опередил Олафа, вскочил на свою клячу, пришпорил ее, и скрылся в облаке пыли, оставив короля стоять на подъемном мосту с мятой соболиной мантией в руках и слезами в уголках глаз.
- Вернемся к обучению, ваше величество?… - раздался из-за спины знакомый голос Вегарда.
Олаф обернулся, надел мантию, и поплелся мимо пытающихся сдержать смех стражников обратно - к тяжелому королевскому бремени.
6
Прошла первая неделя обучения. Олаф, хоть и трудно, но все-же осваивался.
Целыми днями советник гонял его по истории Мнморта, теории управления государством и военного дела, рассказывал о законах и положениях, описывал случаи из истории других государств, о возможных путях решения проблем, и даже учил правильно пользоваться ножом и вилкой.
Ночами тоже не было покоя - Олаф с советником сидели за грудами пергаментов и бумаг, и читали, считали, принимали решения, думали вместе и порознь, искали выходы из безвыходных положений, писали письма и обсуждали сложившуюся ситуацию. Работали продуктивно и споро, составляли планы, искали новых людей на должности министров, и даже иногда находили. Частенько к ним присоединялся шут, реже - Асгрим, в силу занятости на шпионском поприще. Он давно грозился написать Олафу небольшой доклад, чтобы прояснить некоторые моменты в управлении Мнмортом, но все никак не мог собраться.
Однако ж, одним холодным утром, Олаф, войдя в кабинет, обнаружил два скрепленных бечевкой бумажных листа, исписанных убористым почерком. Поверх них лежала записка: "Прошу простить за некоторую сумбурность изложения. Под этой запиской - доклад, который я обещал вам представить. Асгрим Ингилейв"
Олаф уселся в кресло и приступил к чтению. Советник задерживался, так что время пока что было.
"Ваше величество!" - гласил первый лист, - "В этом докладе я попробую прояснить мое видение ситуации в Мнморте, дать ей приблизительную оценку, а также предложить возможные пути выхода из кризиса. Итак…"
Олаф углубился в чтение, время от времени кивая самому себе. В начале доклада не было ничего особенно примечательного. Там говорилось о разновидностях королей и о преимуществах одних над другими. Вторая часть была интереснее, и Олаф заострил на ней внимание.
"Король был уверен в этих людях, и сейчас я объясню причины такого доверия, попутно дав каждому из списка характеристику:
Советник Вегард Гримдорф стал приближенным старого короля 7 лет назад. Король заметил его, когда тот трудился под началом тогдашнего министра экономики - графа Хальфдана. Графу было поручено разработать новый указ о положении вольных крестьян, но он запил, и свалил всю свою работу на незнатного молодого заместителя, коим и был тогда Вегард. Вегард выполнил работу на отлично (указ впоследствии увеличил доходы казны), а Хальфдан вполне ожидаемо выдал его работу за свою. Однако, королю стала известна истина, и Хальфдан отправился в ссылку (немногим позже - на эшафот, за казнокрадство), а Вегард занял место королевского советника.
Вегард был предан королю не только из благодарности, но и из самых прагматичных соображений (отметьте себе где-нибудь, ваше величество - верность подданных оценивается только по уровню выгоды от сотрудничества с вами и зависимости от вас). Советник - человек неблагородного происхождения, и за время работы успел изрядно насолить многим знатным господам, которые предпринимали попытки убрать его еще при жизни короля Харальда. Таким образом, советник остается жив только пока находится под защитой короля. Следовательно, в его интересах обучать вас, направлять ваши действия, и всячески способствовать усилению королевской власти в Мнморте.
Шут (барон Грахам Фулльтоф) - единственный знатный человек среди нас. В молодости - мот, дуэлянт, гуляка. Успел, с помощью своих эпиграмм и везучести на дуэлях нажить множество врагов среди знати. В нынешнее положение его перевел лично Харальд за особо едкую шутку, отпущенную в его адрес. Фраза "шутить над королем дозволено лишь шутам!" стала судьбоносной для барона, и, с молчаливого согласия остальной знати, Фулльтоф одел колпак с бубенчиками. Впрочем, есть также и версия, согласно которой король отчего-то благоволил Фулльтофу, и хотел приблизить его к себе и уберечь от недоброжелателей таким необычным способом.
Фулльтоф также мешает многим, ведь в роли шута он принимал не последнее участие в управлении государством, и де-факто был вторым королевским советником. У него много врагов, от которых его сможет уберечь лишь король, следовательно, он тоже лицо заинтересованное в вашем благополучии, и ему можно доверять.
Капитан Сигурд также не имеет дворянского титула. Он совсем недавно сменил на посту старого капитана гвардии (а вот он как раз был из очень древнего рода, в котором должность капитана передавалась из поколения в поколение), и, таким образом, стал врагом знати. Он хороший верный солдат, старый рубака, отслуживший почти 20 лет в пограничной страже. Прямой и, вроде бы, простодушный, но на самом деле может быть довольно хитрым.
И я, министр Асгрим Ингилейв. Родился и вырос в бедной семье, должностью главы Тайного Кабинета обязан Харальду. Титула не имею, зато есть множество врагов из семей, членов которых я отправил на эшафот за различные преступления. Не будет короля - не будет меня."
Оказывается, шут - благородных кровей… Вот это новость. Хотя, вполне в духе старого короля.
Далее в докладе речь шла об экономике Мнморта, а точнее, о ее ущербности. Это Олаф уже успел уяснить, пока проходил обучение у Вегарда. Бедность, запустение, нестабильность, и… как там сказано у Асгрима? "Все это делает экономику Мнморта больше похожей на лотерею, выиграть в которую очень сложно". В точку.
Далее министр подробно рассуждал о доходах казны Мнморта и давал рекомендации по их увеличению.
"…На четвертом и последнем месте по налогам у нас дворянство. Их выплаты ничтожны, да и те они очень часто не отдают, ссылаясь на сборник законов от 1316 года (тот самый сборник, который провозгласил Мнморт королевством, обложил налогами купцов и даровал дворянам множество вольностей и послаблений). За 200 лет они прекрасно научились толковать закон в свою пользу, а также заимели небольшие личные армии в имениях, что осложняет их принуждение. Было бы неплохо обложить их дополнительными налогами (или хотя бы собрать до конца те, что уже утверждены), но для этого нужны вооруженные силы: либо профессиональные (можно получить за деньги, которых пока нет), либо ополчение (которое надо кормить, одевать, вооружать, и, что главное, убеждать в необходимости службы).
Вариант профессиональной армии нам, к сожалению, не подойдет, с ополчением будет проще, но нужна поддержка населения и авторитет, который нужно заслужить."
Это точно, учитывая, что авторитета у Олафа нет. Можно было бы его достичь всяческими милостями и вольностями, но с этим были связаны свои проблемы, которые еще предстояло распутать и решить.
Политические силы Мнморта… Тут все понятно - это король, обнаглевшее дворянское собрание и купеческая гильдия, пока никакой власти не имеющая, но очень упорно к ней рвущаяся.
Управление государством. Хм, а это интересная мысль. Олаф оживился, читая эти строки. Они наполняли его оптимизмом и показывали, что не такой уж он и никчемный король, как кажется.
"Управление государством, а таким маленьким, как Мнморт, особенно - очень похоже на ведение крестьянского хозяйства. Работников найди получше, да работать заставь, порядок на поле да во дворе наведи, к зиме приготовься, а как справишься, оглядись и о будущем подумай - может, поле то к себе прирезать, да тот вон покос, да тут денег заработать есть возможность."
Король улыбнулся. Уж тому, как заставить лентяев работать, его не надо было учить - проходили уже, причем, не так давно, когда Олаф хотел построить новый амбар и нанял для этого каких-то пришлых батраков.
"Выводы: Исходя из вышенаписанного, нам следует реформировать Мнморт… отстранив знать от государственной службы полностью, либо оставив наиболее ценных и умелых ее представителей.
Дворяне сейчас - наш общий враг, который делает то, что нужно ему, а не то, что будет полезно Мнморту, поэтому, они подлежат устранению.
Как их устранить - вопрос остается открытым. Но, так или иначе, нам нужна армия.
Глава Тайного Кабинета
Асгрим Ингилейв"
Олаф отложил листы и потер глаза. Не то, чтобы доклад Асгрима перевернул его мировоззрение с ног на голову - о многом Олаф начал догадываться сам, но несколько полезных идей все-же почерпнул.
Скрипнула дверь, и вошел советник, похожий на сонного помятого филина. Увидев Олафа, он дернулся, и, спохватившись, поклонился:
- Доброе утро, ваше величество.
- Доброе. - Олаф широко зевнул, - А скажите мне, милсдарь… Есть для меня одна тема, больная, если вы понимаете о чем я.
- Да-да?… - советник уселся в кресло и вопросительно взглянул на Олафа.
- Вот смотрите… Умирает старый король. И шутки ради оставляет трон крестьянину. Мол, утритесь, знатные. Я прав?
Советник на миг задумался:
- Ну да, в том есть зерно истины. Отчасти этот поступок был порожден именно желанием позлить дворян напоследок.
- Вот то-то и оно! Отчасти, как вы мне говорите. Не укладывается в голове то, что я о нем знаю. Оставил крестьянина, неумеху полного, значит, пошутить захотел, и неважно, что будет с королевством да?.. А вот не да. Списки эти, помощь от вас… Это не похоже на наплевательство. Значит, были задумки какие-то? Значит, неспроста все? - Олаф с прищуром глядел на советника и ждал ответа, а тот очевидно мялся.
- Да, ваше величество. Была задумка. Я попробую объяснить… - Вегард побарабанил пальцами по столу и продолжил, глядя куда-то вниз, на стол: - У его величества короля Харальда были… кхм… специфические отношения с правящими кругами. Он ненавидел знать, и это, со временем, стало взаимным. Когда он принял решение отдать власть первому встречному, это преследовало сразу несколько целей. Во-первых, он сыграл свою последнюю шутку с дворянами. Во-вторых, избрание преемника позволяло спасти нашу четверку - меня, капитана Сигурда, Асгрима и шута. Без старого короля нас бы живьем сожрали, если бы королем стал кто-то знатного рода… Сами понимаете. Никого из нас сажать на свое место он не хотел, как из-за того, что у нас уже сложилась команда, и чье-то возвышение сломало бы старые связи, так и из-за того, что нам лучше было бы оставаться в тени. Лицами для королей не вышли.
Олаф фыркнул и пробурчал под нос "А я, значится, вышел…", а советник продолжал:
- В-третьих, его смерть без преемника означала бы начало гражданской войны, а значит, полный крах Мнморта, преемник, хотя бы формальный и никому особо не мешающий - это то, что нужно. Король Харальд не хотел, чтобы Мнморт рухнул. Также он не хотел, чтобы он попал не в те руки, понимаете? А может, он и вправду уверовал в то, что королевство сможет вытащить не умный, а везучий…
Олаф молчал.
- Я - крестьянин тупой. - мрачно буркнул он десять секунд спустя, - И как у вас у всех так получается делать? Чтобы одно с другим переплелось, чтобы одно - и сразу все перевернуло. Планы хитрые…
- Это проще, чем кажется, ваше величество. При должном старании, разумеется.
- Да-да. Надеюсь, вы меня научите этому.
- Этому вы научитесь сами. Со временем. - советник задумался, - Надеюсь, у нас его хватит.
* * *
- Все очень плохо. - воодушевляюще начал свой доклад Асгрим, - Бунтовщики все-таки договорились, скоро будут выступать. Пока они не готовы, но потратят время с толком - будут укреплять частоколы и земляные валы, ковать оружие, собирать втихую ополчение. Мы тоже должны будем использовать это время, но слишком уж мы ограничены в ресурсах. Денег на формирование армии у нас нет, а сотня толстяков из гвардии вряд ли смогут подавить бунт. В перспективе мы останемся без северной части страны, и, что намного страшнее, без остатков авторитета. Беспомощный король - не король, а декорация.
В кабинете на совещание собрались советник, шут, министр Асгрим, капитан гвардейцев короля Сигурд, и, собственно, сам Олаф, который сейчас сидел, уставившись в одну точку, и барабанил пальцами по столу, пытаясь придумать хоть что-нибудь.
- Налоги сократились в сравнении с предыдущими месяцами, преступность выросла. - продолжал Асгрим, - Дворяне вообще перестали платить, ссылаются на то, что трудный год, а то и вовсе посылают сборщиков подальше. Денег у нас не будет, а значит, не будет и армии. Как-то так. Что делать будем, господа?..
Господа молчали и думали какие-то мрачные думы.
- А неча нам делать, господин Асгрим… - подал, наконец, голос Олаф, - Гвардию на убой посылать придется, да стражу пограничную снимать с границ, на север отправлять. Правы вы, милсдарь, король без авторитета - не король, а так… Пугало…
Сигурд сердито зашевелил усами.
Оживился советник:
- Гвардия и стража полягут - и кому нашествие отражать? Мы только облегчим работу Кралбранду. Простые решения, ваше величество, не всегда самые правильные, рубить с плеча никогда не нужно.
- Ежели другие идеи есть - говорите, мы послушаем… Ни убить, ни купить мы не сможем. Разве что только пойдем сами к тем старейшинам - уговаривать и умолять.
- Или Хельги пошлем. - улыбнулся шут, - Он у нас большой мастер по части болтовни и уговариваний.
Присутствующие грустно усмехнулись.
- Хм. Господа… - задумчиво сказал враз посерьезневший шут, - Вы будете смеяться, но фраза о Хельги навлекла меня на одну идею… - На шута разом уставились все присутствующие, и подались вперед, ловя каждое его слово, - Не смотрите на меня так, мне страшно.
- Говори уже. - Вегард нетерпеливо взмахнул рукой, - Не тяни, времени нет.
- Ну хорошо. Я просто подумал, что народ тамошний живет, считай, в лесу. Они все религиозны и суеверны до невозможности. Что если мы уговорим нашего Хельги покопаться как следует в Писании и отыскать там что-нибудь о каре для тех, кто пойдет против королевской власти? А даже если там такого прямо и нет, я уверен, что этот старый пьяница сумеет перевернуть все с ног на голову и представить в нужном свете.
Советник фыркнул:
- Да уж. Они услышат слова из Писания, и сразу же побросают мечи. Прекрасная идея.
- Может, и не побросают, но боевой дух у них будет слабее, и это поможет толстякам Сигурда хоть как-то. Хотя, я думаю, занятия с мечом помогли бы лучше.
- Можно я вызову его на дуэль, ваше величество? - нахмурился Сигурд, и смерил шута взглядом - Его голова в колпаке с бубенчиками будет хорошо смотреться в гостиной.
- Отвечу за короля, господин капитан. При всем уважении, не можете. Закон не позволит. Так что вам придется все-все проглотить. Постарайтесь не подавиться. - шут мило улыбался, глядя прямо в глаза капитану.
- Тише там! - Олаф напустил на себя грозный вид, которому его научил советник, - Пошлите за Хельги. Говорить с ним будем.
Спустя полчаса привели лохматого Преподобного в мятой рясе. Святой отец мучился жутким похмельем.
- Страдаете за наши грехи, а, Хельги? - подмигнул ему шут.
- В ад за словеса такие пойдешь, окаянный. Грешно над горем смеяться. - пробубнил старец.
- Только после вас, Преподобный.
- Тише, барон! - прервал шута советник, - Преподобный, нам нужна ваша помощь.
Услышав слово "помощь" Хельги как будто впал в транс и заговорил: