Виньяр врезал силовым кулаком по подлокотнику. Из-под кулака посыпались на пол остатки разбитых электросхем и прочие обломки. Капитан яростно уставился на непрошеных гостей.
- Вы собираетесь открыть огонь по кораблю братьев-Астартес и при этом выговариваете мне за угрозу казнить сборище людей-слуг?
Саламандры спокойно молчали. Противостояние уже почти закончилось, им нужно было лишь выждать.
Виньяр тяжело осел на поломанный трон, вся его надменность и превосходство испарились, сменившись кипящей злобой. В воздухе повисло напряжение, и в какой-то момент показалось, что капитан Злобных Десантников раздумывает: атаковать все-таки "Гнев Вулкана" и перебить чужаков у себя на корабле или нет? В конце концов он сдался.
- Забирайте корабль, если он вам так нужен. Но запомните: этого оскорбления я не забуду, Саламандры. Ни один, поднявший оружие против Злобных Десантников, не сделал этого безнаказанно.
Виньяр отвернулся, чтобы в молчании обдумать что-то под покровом сумрака. Когда несколько секунд спустя он заговорил снова, голос его превратился в полное ненависти шипение:
- А теперь проваливайте с моего корабля!
Не желая подвергать себя капризам телепортариума "Чистилища" или злости его капитана, Пириил переместил заплутавших Саламандр обратно на "Архимедес Рекс", психически открыв "врата бесконечности" в имматериум. Использовать подобную мощь было довольно рискованно, но Пириил, будучи библиарием уровня эпистолярия, прекрасно знал свое дело. Трое Астартес вернулись обратно в криохранилище на борту корабля-кузницы без всяких происшествий.
Когда металлические стены тронного зала неторопливо растаяли, Дак'ир нашел путешествие хотя и неприятным, но все же менее дезориентирующим. Вспышка потустороннего света предвестила их прибытие, затем ткань материального мира разошлась, пропуская Саламандр. Появившись в реальности, они обнаружили, что окружены своими боевыми братьями с оружием наготове на случай, если вместе с ними сквозь разрыв в ткани реальности, созданный Пириилом, явится что-то чуждое.
По прибытии на "Архимедес Рекс", когда бдительные боевые братья разошлись, Дак'ир заметил, что Злобных Десантников больше нет. Виньяр, похоже, выполнил обещание перенести своих воинов с корабля. Но не хватало не только их. Небольшой запас снаряжения, который Злобные Десантники сложили для телепортации, тоже отсутствовал.
- Когда это произошло? - потребовал объяснений Тсу'ган, едва заметив пропажу оружия и доспехов.
- Во время эвакуации, не больше минуты до вашего прибытия, - сообщил брат Станг. - И люди, и снаряжение пропали одновременно.
Станг был одним из тех, кто стоял на страже и среагировал на возвращение пропавшего сержанта. Тсу'ган недовольно покачал головой и повернулся к брату Апиону, который держался поодаль, у корабельного вокс-линка. Это он установил связь с "Гневом Вулкана".
- Этого нельзя так оставить. Немедленно вызови капитана Н'келна. Мы должны догнать этих трусов и вернуть то, что они украли.
- Со всем уважением, брат-сержант, но капитан Н'келн уже извещен.
Ярость Тсу'гана на мгновение утихла:
- И что планируется предпринять?
- Ничего, сэр. Капитан удовольствовался тем, что у нас остались корабль и груз оружия. Он не желает нагнетать ситуацию со Злобными Десантниками еще больше.
- По какой причине? - спросил Тсу'ган с резко вернувшейся злостью. - Они пираты, что равносильно отступникам в моих глазах. Виньяр и его ублюдки должны за это ответить.
Брат Апион, к его чести, не дрогнул перед сержантским гневом:
- Таков приказ капитана, сэр.
- Приказ без объяснений?
- Да, сэр.
В разговор просочился голос Иагона:
- Я уверен, что у капитана были на то свои причины, брат-сержант. Видимо, он не желает рисковать жизнями всех, возможно уцелевших, механикусов.
Иагон, не входивший в группу охранения, стоял возле площадки, с которой только что спустился по какому-то делу. Он бросил взгляд на криорезервуары:
- Немногих, как это может оказаться. Вдобавок рота измотана после предыдущего похода. Мы все еще зализываем свои раны. Он не мог согласиться на вооруженный конфликт с другим ударным крейсером, не обладая элементом неожиданности.
- Придержи свой змеиный язык, Иагон. - Над Саламандрой навис Ба'кен. - Не тебе обсуждать приказы капитана.
Иагон не стал хорохориться перед огромным воином. Он лишь грустно махнул рукой и отступил на шаг, прежде чем с преувеличенным интересом заняться данными с криорезервуаров, подключенных к его ауспику.
Дак'ир принял эстафету из рук своего специалиста по тяжелому вооружению:
- Капитан Н'келн достаточно мудр, чтобы понимать, что любая стычка со своими же боевыми братьями, пусть и из такого своевольного ордена, как Злобные Десантники, безрассудна и бесполезна.
- Твоего мнения никто не спрашивал, игнеец, - мрачно огрызнулся Тсу'ган. Атмосфера вокруг собравшихся Саламандр снова становилась напряженной, точно Злобные Десантники и не уходили.
- Успокойся, брат-сержант. - Голос Пириила был тверд и холоден, как наковальня. Слабое сияние гасло в линзах его шлема, и Дак'ир предположил, что библиарий телепатически общался со своими далекими братьями. - "Гнев Вулкана" уже на пути к нам. Мы должны собраться в ангаре истребителей, где нас встретит "Громовой ястреб". Криорезервуары с выжившими должны быть подготовлены к транспортировке.
Тсу'ган был готов возразить, явно рассерженный тем, что он считал капитуляцией перед лицом врага. Пириил направил его энергию в нужное русло:
- Ты получил свой приказ, брат-сержант.
Тсу'ган успокоился, к нему вернулось самообладание.
- Как пожелаете, милорд, - ответил он и отправился собирать свое отделение.
Дак'ир смотрел ему вслед, видя, как гнев повис над ним темным пятном. Тсу'ган плохо умел скрывать свои чувства, даже за керамитовой маской шлема. Но Дак'ир чувствовал, что недовольство сержанта направлено не на библиария, а на Н'келна. Уродливый призрак раскола вдруг снова замаячил над третьей ротой.
Стараясь выбросить из головы эти мысли, Дак'ир сосредоточил свое внимание на других Саламандрах, которые в данный момент занимались подготовкой криорезервуаров для немедленной эвакуации и транспортировки, отключая их от бортовых систем корабля и переводя на внутренние источники энергии. Конечно, это была рискованная процедура, которая не обошлась без потерь, но лишь так еще живые адепты могли покинуть "Архимедес Рекс". Как и первоначальный осмотр обитателей криорезервуаров, осторожное их извлечение с корабля-кузницы оказалось делом небыстрым. Емек с Иагоном, который вернулся к своим обязанностям, руководили командами, кропотливо, аккуратно работая с каждым резервуаром. Окончательный результат был удручающим: выжило всего семеро.
Награда за такое тяжелое путешествие оказалась совсем невелика. Дак'иру снова вспомнились сомнения в решении Н'келна, который настоял на этой операции. Бесплодность результатов на корабле-кузнице служила лишь подтверждением этих сомнений. Он вскользь подумал: сколько еще таких криорезервуаров было разбросано по всему кораблю и сумели ли бы Саламандры добраться до этих резервуаров и спасти остальных выживших? Этих семерых, что еще были живы, когда их переместили на борт "Гнева Вулкана", наконец-то добравшегося до корабля-кузницы, нужно будет доставить в ближайшее медицинское учреждение Империума, откуда их заберут механикусы. Если, конечно, марсиане вообще решат их забрать. В любом случае после оживления и реабилитации они снова вернутся на службу во славу Империума.
- Рад видеть, что ты вернулся целым, с кишками внутри доспехов и со всеми руками и ногами на месте, - вполголоса произнес Ба'кен, невольно вторгшись в раздумья Дак'ира.
- Твоя радость уступает лишь моей собственной, брат. Такого Астартес, как Виньяр, их капитан, я еще не встречал. Совершенно безжалостный - полная противоположность Саламандрам. Хорошо снова оказаться среди своих. Однако все это заставило меня задуматься: не слишком ли мы сострадательны и не умаляет ли тот факт, что мы ценим человеческую жизнь, возможно, превыше жизни любого из своих братьев, нашу эффективность как воинов?
Ба'кен негромко и безрадостно хмыкнул:
- Капеллан Элизий сказал бы, что Астартес не испытывают сомнений, они уверены во всем, особенно в войне. Но на мой взгляд, существует разница между догмами и реальностью. Только задавая вопросы, а затем узнавая, какой из ответов правильный, мы можем по-настоящему обрести уверенность. Что же до сострадания как слабости… Я так не думаю, сэр. Сострадание - наше величайшее качество. Это то, что связывает нас как братьев и объединяет на пути к справедливой и благородной цели, - ответил Ба'кен, уверенный и непоколебимый, как сам камень горы Смертного Огня.
- Наши братские узы в последнее время все больше походят на удавку. - Дак'ир явно намекал на разлад в третьей роте.
- Да, и эта операция нисколько ее не ослабит.
Пока эти мрачные мысли роились в голове у Дак'ира, какая-то непонятная тяга на границе подсознания заставила его повернуться к распахнутым взрывостойким дверям, ведущим на склад. Злобные Десантники сбежали лишь с небольшой частью хранившегося внутри снаряжения, но Дак'ира все равно словно что-то принуждало взглянуть на то, что осталось.
- Брат-сержант? - Голос Ба'кена вторгся в мысли анализирующего внутренние ощущения Дак'ира.
Дак'ир оглянулся.
- Что-то не так? - спросил Ба'кен.
Дак'ир даже не понял, когда отошел от него. Внутрь склада его влекло точно пение сирен, и он уже почти стоял на пороге, когда Ба'кен окликнул его.
- Нет, брат. - Хотя честно, Дак'ир даже не знал, так ли это. - Нужно осмотреть оставшиеся запасы оружия перед транспортировкой, вот и все.
- Так пусть этим займутся слуги после нашего возвращения на "Гнев Вулкана". Это дело не для Астартес, тем более не для брата-сержанта.
- Я просто осмотрюсь, Ба'кен. - Даже для самого Дак'ира объяснение прозвучало слабовато. Он чувствовал себя странно отрешенным, как когда телепортариум выдернул их из материальной вселенной, а затем вернул обратно, уже на борт "Чистилища". Только на этот раз было как-то по-другому, почти неосязаемо, словно мир вокруг окутал тонкий слой тумана, обостряя одни чувства, приглушая другие и расширяя сознание.
- Помощь нужна? Я могу отправить с тобой Г'хеба с Зо'таном.
- Нет, Ба'кен, в этом нет необходимости. Я справлюсь один. - Перед тем как отвернуться, Дак'ир прибавил, словно высказывая запоздалую мысль: - Ты мудр, Ба'кен, и станешь отличным сержантом.
- Да ладно. Одни созданы, чтобы командовать, другие - чтобы сражаться, брат, - возразил Ба'кен. - И мне известно, что сам я - из вторых.
Дак'ир не сомневался, что, сумей он заглянуть за маску шлема собрата, он увидел бы его. А потом, уже не в силах больше сопротивляться, Дак'ир зашел внутрь склада, и Ба'кен вместе с остальными братьями пропал из виду.
Обширное помещение изнутри казалось больше, чем снаружи. Уложенным рядами оружием, доспехами и боеприпасами можно было вооружить небольшую армию. Медленно шагая вдоль зала, в котором была минимум сотня метров от края до края, Дак'ир отмечал стойки с тяжелым вооружением, поставленные между рядами болтеров: ракетные установки, уложенные в устланные пеноматериалом ящики, рядом уютно устроились по трое реактивные боеприпасы; тяжелые болтеры, расставленные на отдельных стойках, казались громоздкими и пропитанными жестокой мощью, рядом лежали ленты боепитания, свернутые в барабаны; ряды огнеметов с безукоризненно чистыми соплами запальников, рядом лежали баллоны летучего прометия. Еще Дак'ир заметил комплекты силовых доспехов: все темно-металлические, ожидающие посвящения в цвета ордена, которому предназначались, а также оружейников и технодесантников, которые добавят эмблемы и почетные знаки. Доспехи походили на призраки, когда Дак'ир шел мимо. Они выглядели тусклыми и бесцветными, как и все помещение, залитое приглушенным светом. Мощный зов, песнь сирен для него, теперь гремел в ушах и настойчиво пульсировал в основании черепа, словно медленно стучащее сердце. Ближе к концу длинного зала пульсация усилилась, звон в ушах становился все выше. И в тот момент, когда Дак'ир уже готов был закричать, звук пропал. Сержант увидел простой металлический ларец, приютившийся в самой глубине зала, такой неуместный среди всего этого снаряжения. Ларец был небольшой: Дак'ир мог бы удержать его в одной руке. Прямоугольный, с острыми краями, он напоминал верхнюю часть наковальни. На плоской крышке виднелась какая-то надпись.
Это был просто ларец, безобидное вместилище для какой-то неведомой вещи, однако Дак'ир, дойдя до него, замешкался. Не страх останавливал его руку - Астартес были выше подобных вещей, - скорее, это было что-то, похожее на благоговение.
- Дак'ир…
Саламандр резко развернулся, но, увидев Пириила, тут же расслабился, но только слегка. Библиарий смотрел на что-то у пояса брата-сержанта. Дак'ир проследил за его взглядом и увидел в своих руках ларец. Он даже не понял, как подобрал его.
- Я кое-что обнаружил, брат-библиарий, - довольно глупо сообщил он.
- Я вижу, брат. Правда, я удивлен, что ты вообще его отыскал. - Пириил указал куда-то за спину Саламандра.
Дак'ир обернулся и увидел опрокинутые короба, кучи рассыпанных боеприпасов, перевернутые стойки с оружием. Столь усердные поиски ларца совсем не отложились в его памяти.
- Искал ты не очень тихо, - сообщил Пириил.
Дак'ир повернулся обратно, всем своим видом выражая неверие.
- О твоем присутствии меня предупредил грохот, брат, - продолжил библиарий, и Дак'ир ощутил на себе тот же горящий взгляд: оценивающий, взвешивающий, внимательный.
- Я… - смог лишь выдавить сержант Саламандр.
- Дай мне взглянуть. - Пириил протянул руку и благоговейно принял протянутый Дак'иром ларец.
Затем библиарий обратил всезнающий взор на артефакт в своей руке.
- Это знак Вулкана, - произнес он немного погодя. - Это его символ, уникальное клеймо, которое принадлежало только примарху и его отцам кузницы.
Пальцы Пириила скользили по едва различимым желобкам и гравировке, сейчас вдруг проступившим на поверхности ящика. Он касался их осторожно, словно хрупкого фарфора, хотя ларец был сделан из крепкого металла.
- Он заперт, - продолжил он, хотя сейчас, похоже, говорил сам с собой. - Открыть его не в моих силах.
Библиарий замолчал, словно обнаружив какую-то скрытую грань ларца.
- Здесь штамп происхождения…
Пириил поднял взгляд, точно онемев от изумления.
- Что там, брат? Откуда это ларец?
Пириил произнес одно-единственное слово, словно лишь этот звук смог покинуть его уста в данный момент. Это слово было хорошо знакомо Дак'иру, и оно несло в себе тяжкий груз пророчества.
- Исстваан.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
I
На наковальню
- Пириил уверен? - спросил Ба'кен, пока они ждали, когда криорезервуары погрузят на борт "Копья Прометея". "Громовой ястреб" ждал их возвращения в ангаре истребителей вместе с "Огненной виверной" и ее могучим стражем - братом Амадеем. Сейчас дредноута уже закрепили в его гравилесах, и Саламандры готовились покинуть "Архимедес Рекс". Оставаться внутри звездной системы они больше не могли, особенно принимая во внимание находку Дак'ира. На поврежденном корабле-кузнице установили маяк, действующий на частотах механикусов, и разослали многочисленные астропатические сигналы в надежде, что их услышит какой-нибудь марсианский грузовик или имперский буксир. Больше они ничего не могли сделать. Возможно, корабль так никогда и не найдут, он будет дрейфовать веками, сталкиваясь с другими поврежденными судами, пока скопление искалеченного металла не превратится в космический скиталец и его не населят создания, для которых холод и тьма - дом родной.
В нескольких километрах от "Архимедес Рекса" дрейфовал "Гнев Вулкана", время от времени выпуская короткие струи плазмы, чтобы не уплыть в бездну космоса. Груз военного снаряжения со склада рядом с криохранилищем уже находился на борту, и сейчас служители составляли его опись. Оружие и доспехи были не столь бесценными, как криорезервуары со своим спящим грузом, поэтому их по-быстрому телепортировали в складской отсек ударного крейсера.
- Да, он уверен, - ответил Дак'ир, вполглаза наблюдая за урезанным экипажем "Копья Прометея". Сервиторы - часть свиты брата Аргоса - помогали поднимать криорезервуары на антигравитационных подвесках по грузовому трапу в обычно пустующий трюм корабля. Магистр кузницы внимательно следил за их работой. Чтобы в отсеке-санктуарии, где должны были расположиться криорезервуары, было как можно меньше посторонних предметов, он снял свою серво-сбрую и сейчас носил только базовый комплект технодесантника, но по-прежнему выглядел внушительно. Аргос потерял левую половину лица, когда сражался вместе со второй ротой на Имгарле. Тогда он был простым технодесантником, послушником Культа Механикус, недавно вернувшимся после долгой стажировки на Марсе, где изучал литургии обслуживания и управления и постигал общение с духами машин.
Они сражались плечом к плечу с теперь уже сержантом Опустошителей третьей роты Локом, когда встреча с повелителем выводка генокрадов лишила его лица, но не жизни. Аргос рассек тварь пополам своим плазменным резаком, а Лок разнес череп твари смертельным выстрелом из болтера.
Теперь место раны скрыла стальная пластина, потерянный глаз заменила бионическая аугментика. На пластине в качестве знака почета было выжжено изображение ощерившегося дракона, хвост которого обвивался кольцом вокруг глазного имплантата. Многочисленные спирали выжженных на коже шрамов - гордых символов его многочисленных подвигов - появились гораздо позже.
Как и у многих посвященных Омниссии, на безволосой голове Аргоса проступали разъемы, из которых выходили пучки проводов и кабелей, обвивая затылок и уходя в нос. Его доспехи были старинными, ручной работы, но не такими, как у других ветеранов ордена. Украшенные гирляндами машинных интерфейсов, инструментов и устройств электропитания, они сильно отличались от любых силовых доспехов: и реликвий, и всех остальных. Доспехи несли символ зубчатого колеса, указывая на преданность его владельца Адептус Механикус, но символ дополняла эмблема ордена, гордо демонстрируемая на правом наплечнике. Устройство на горжете переводило безэмоциональную металлическую речь магистра в бинарик, когда тот отдавал распоряжения сервиторам.
- Штамп происхождения очень четкий, - объяснял Дак'ир, пока первый криорезервуар грузили на "Копье Прометея". - Этот ларец с Исстваана.
Ба'кен выдохнул, словно пытаясь ослабить тяжкое бремя.
- Вот уж старое имя, с радостью забытое.
Дак'ир промолчал. О страшной легенде об Исстваане не обязательно было говорить вслух. О ней знали все из бывшего Восемнадцатого легиона.