В большой секции ангара стояли восемь "Громовых ястребов" с выпущенными посадочными опорами. Бригады сервиторов и людей-инженеров под руководством следящих за ними технодесантников готовили корабли к отлету. Толстые шланги, по которым закачивалось топливо в баки кораблей, извивались по палубе; в термоядерных реакторах запускали рабочие процедуры; массивные гусеничные подъемники перевозили тонны боеприпасов; в приемники боепитания вставляли тяжелые барабанные магазины; огромные батареи носовых орудий заряжали под завязку. Технодесантники распевали литании духам машин; стайки обетных сервиторов и киберчерепов помогали им в благочестивых трудах; человеческие палубные бригады очищали и проверяли десантные отсеки; приборные доски, которыми были усеяны изнутри кабины, осматривали и прогоняли через обстоятельные протоколы активации; турбовентиляторы запускали на малой тяге, чтобы проверить их работу; и каждый квадратный сантиметр обшивки кораблей обследовали и проверяли на прочность.
На причальной палубе царила необычная атмосфера: частью торжественная, как на парадной площади, частью полная решимости, как на сборной палубе перед походом. Разбросанные по всему Ноктюрну, дабы помочь деревням и небольшим поселениям подготовиться к Сезону Испытаний, Саламандры добирались порознь. Они появлялись один за другим, прибывая в тот священный пункт телепортации, который находился ближе. Тем не менее отделения собирались быстро, заполняя причальную палубу бронированной массой и готовясь лицезреть магистра ордена.
Тсу'ган уже стоял вместе с большей частью своего отделения. Остальные тоже начали строиться. Окинув взглядом помещение, Дак'ир увидел Инфернальную Гвардию Н'келна - бывшее командное отделение Кадая, - которая ждала своего капитана. Среди них стоял Фугис, опустив голову и погрузившись в размышления. Остальные устремили взгляды вперед. Н'келн еще не назначил себе ротного чемпиона, от места которого отказался Дак'ир. Как и не заместил свою собственную вакантную должность ветерана-сержанта. Почтенный брат Шен'кар пока исполнял обязанности заместителя капитана, поэтому Инфернальная Гвардия насчитывала всего троих. Последнее место занимал знаменосец Маликант. Отделения штурмовиков Варго и Навима со своими громоздкими прыжковыми ранцами заняли места на флангах. Возможно, это была лишь игра воображения, но Дак'ир отметил некоторое напряжение между ними. Наверное, это было просто нетерпеливое ожидание, что же сообщит совет Пантеона. Братья-сержанты Агатон и Кловий тоже были здесь вместе с Опустошителями Локом и Омкаром.
Наблюдая за братьями-сержантами, Дак'ир вспомнил о том, что попросил Ба'кена сделать перед тем, как вернуться на Ноктюрн.
- Ты поговорил с Агатоном и Локом?
Ба'кен мрачно кивнул, словно вспомнив о неприятном.
- Тсу'ган точно обращался к сержантам, тактикам и штурмовикам.
Дак'ир недоверчиво покачал головой.
- Его заносчивость не знает границ. Не могу поверить, что он все еще сопротивляется.
- Агатон сказал, что несколько сержантов встали на его сторону.
- Значит, он решил действовать против Н'келна открыто.
- Не открыто, далеко не открыто. Иагон все делает скрытно и окольными путями. Никаких явных доказательств тому, что Тсу'ган хочет стать капитаном, нет.
- Нет, но он добивается смещения Н'келна. В лучшем случае это попахивает нарушением дисциплины, в худшем - изменой. - Дак'ир замолчал, стараясь справиться с гневом. - Но как это ни назови, дальше так продолжаться не может. Нужно что-то делать.
- Но что? - задал Ба'кен вполне резонный вопрос. - Рассказать капеллану - сейчас это не вариант. Агатон поклялся хранить молчание.
Дак'ир повернулся к огнеметчику. Выражение на его лице было суровым.
- Я не Агатон, Ба'кен. И я не связан его клятвой, - заявил он жестко. - Эти распри нужно остановить.
- Другого выхода нет, - вступил в разговор Емек. - Нужно рассказать брату Элизию.
Дак'ир покачал головой.
- Разлада и разногласий и так хватает. Расследование капеллана и его дознавателей только обострит ситуацию. Н'келн хочет исцелить раны нашей роты. Ему нужна наша поддержка и поддержка других, чтобы преуспеть в этом. Если принудить сержантов подчиниться, показывая пример тем, кто не замешан, это лишь усугубит уже существующие обиды. Только заслужив уважение сержантов, Н'келн обретет их доверие и упрочит свой авторитет, - задумчиво говорил Дак'ир, чувствуя, как порыв к немедленным действиям слабеет. - Как ни трудно мне это признать, но Тсу'ган разжигает недовольство не ради места капитана. Я даже не уверен, что он вообще хочет занять место Кадая. Он хочет, чтобы место капитана занял тот, кто, по его мнению, достоин Кадая. Как только он решит, что Н'келн и есть такой человек, он уступит.
- Ты уверен в этом, брат? - спросил Ба'кен.
- Нет, - откровенно ответил Дак'ир. - Лишь пламя битвы может закалить капитана. Он или сгорит, или переродится заново. Таков путь Прометея.
- Слова настоящего философа, - криво усмехнулся Емек.
Дак'ир повернулся к нему, но тут массивные ворота на дальнем конце палубы начали открываться. Ворота вели во внутренние покои крепости-монастыря и в Пантеон. Ту'Шан и совет были близко, так что Дак'ир ограничился несколькими словами.
- Слова твоего сержанта, - поправил он. То, что было сказано дальше, относилось и к Ба'кену: - Чьи приказы нужно исполнять.
Оба Саламандра кивнули. Остальное отделение Дак'ира сделало то же самое. Время для разговоров подошло к концу. Ворота со скрежетом открылись. Появился магистр ордена.
Ту'Шан шагал во главе совета Пантеона, облаченный в полные боевые доспехи. Широкая мантия из шкуры дракона развевалась, точно живая, при каждом его шаге. Глубокие глаза горели всей внутренней мощью недр Смертного Огня. Третья рота была собрана в полном составе. Даже ветераны братья Амадей и Ашамон заняли место среди своих братьев Саламандр. Пара дредноутов возвышалась непоколебимо и уверенно рядом с передним тактическим отделением, которым командовал Агатон. Брат Ашамон был дредноутом-броненосцем. Электрические разряды оплетали его сейсмический молот с присоединенным к рукояти мелтаганом. Пламя запальника сонно мигало у огнемета, прикрепленного к похожему на клешню силовому кулаку.
Окруженный по бокам отделением Огненных Змиев, громко лязгающих в своих терминаторских доспехах, Ту'Шан шествовал по широкому проходу во главе совета. Свободный проход делил отделения роты на два равных полукруга и предназначался для десяти ветеранов первой роты, которых сопровождал сам Претор. За магистром ордена шел Вел'кона, старший библиарий и непосредственный начальник Пириила. Эпистолярий шагал рядом с Элизием и Н'келном, зажатыми по обе стороны Огненными Змиями. Остальные магистры были либо заняты делами на поверхности Ноктюрна, либо вели операции в далеких звездных системах.
Внимание Дак'ира было приковано главным образом к Элизию, пока воинский эскорт проходил мимо, чтобы занять свое место впереди третьей роты.
В руках капеллан держал ларец Вулкана.
ГЛАВА ПЯТАЯ
I
Солнечная буря
- Приветствую вас, братья! - Могучий голос Ту'Шана раскатился по обширной причальной палубе, долетев до каждого уголка и приковав всеобщее внимание. Даже в окружении членов совета Пантеона, величайших из воинов ордена, Ту'Шан смотрелся внушительно и грозно. В глазах магистра ордена светились сила и страсть Вулкана, мудрость и дух примарха.
- Совет сверился с "Книгой огня", и священные страницы принесли нам весть, - закончил он хмуро. Других преамбул не последовало. Ту'Шан, больше привыкший действовать, чем разглагольствовать, жестом пригласил Элизия.
Капеллан коротко склонил голову и вышел вперед, чтобы его увидели все собравшиеся.
В полном молчании Элизий обвел взглядом Саламандр, дабы те прониклись важностью момента и осознали, что капеллан всегда бдителен. Предстать с нечистой душой перед Элизием было бы страшной ошибкой. Он обожал прижигать и сдирать кожу для установления благочестивости в воинах. Помогали ему в этом хирургеоны-дознаватели - безмозглые сервиторы, которых Элизий собственноручно переделал. Не все, кто входил в его реклюзиам, возвращались обратно. Однако выдержать мастерство Элизия значило, что тебя вообще не в чем упрекнуть… по крайней мере, пока.
Элизий был всего лишь одним Саламандром. Но все без исключения боевые братья, взиравшие на капеллана, ощущали его присутствие точно клеймо из холодной стали, которое, того и гляди, раскалится.
- "Когда небо покраснеет от крови и гора Кузницы оставит своих сыновей, Вулкан укажет нам путь", - процитировал Элизий. В голосе капеллана слышались твердые нотки, похожие на раскаленные шипы его исповедальных инструментов.
Элизий пристально всматривался в обращенные к нему лица.
Печати чистоты целыми гирляндами украшали кобальтово-черный доспех капеллана. Обетные цепи свисали с наплечников, нагрудника и горжета. Они даже были прикреплены к боевому шлему: изображения молотов, драконов и имперского орла.
- Небо окровавлено, - продолжил он. - Смертный Огонь оставил своих сыновей. - Брат-капеллан сжал кулак, чтобы подчеркнуть свой религиозный пыл. - Так написано в "Книге огня", которую оставил нам примарх. А этим, - Элизий воздел найденный на "Архимедес Рексе" ларец, точно священный символ веры, - он указал нам путь.
Элизий опустил ларец и разжал кулак.
- Галактические координаты, спрятанные в зашифрованных символах ковчега, указывают на участок пространства, - объяснил капеллан, сменив религиозный пыл на прагматизм. - Там, на границе Вуали, в сегментуме Темпестус, лежит система, погруженная во тьму варп-штормов и отрезанная от света Императора многие тысячелетия. - Глаза капеллана за череполикой маской вспыхнули. - Мы поднимем над ней озаряющий факел, братья. Штормы улеглись, и путь снова свободен. Взгляните на небо Ноктюрна! - Подвижный как ртуть капеллан легко вернулся к религиозному воодушевлению, ткнув руками вниз, указывая в сторону материнской планеты. - Кроваво-алая дымка пятнает наше зловещее солнце. И рисунок этих пятен совпадает с созвездием той самой системы. В самом центре этого звездного узора находится единственная планета - та, что была потеряна для имперских архивов больше чем на десять тысяч лет, - Скория. Мне не нужно объяснять вам важность этого.
По палубе прокатился гомон недоверия. Элизий не стал утихомиривать боевых братьев. Более того, казалось, он испытывал удовольствие от нарастающего энтузиазма.
Дак'ир был поражен не меньше остальных. Они, что, как-то узнали судьбу самого Вулкана? Именно это имел в виду капеллан. Это было всего лишь предположение, но все же.
При всей потенциальной грандиозности открытия лицо Ту'Шана оставалось непроницаемым. Дак'ир уже потом узнал, что луч света из горы отразился от частиц пыли, оставшихся от последнего извержения, и создал псевдозвездное изображение, о котором говорил Элизий. Феномен, без сомнения, был небывалым. Его приняли за знамение великого открытия или близкой гибели - Дак'ир не мог сказать наверняка. Однако он точно знал, что если есть хоть малейший шанс найти Вулкана или узнать о его судьбе, то Саламандры не упустят его.
Дальше Элизий коротко сказал о стойкости и очищающем пламени битвы. Все эти пылкие слова Дак'ир знал наизусть. У него голова шла кругом от того, что стало известно и что еще будет. Когда капеллан закончил и Н'келн вышел вперед, чтобы обратиться к Саламандрам, брат-сержант уже точно знал, что это будет.
Лицо капитана было твердым как скала.
- Третья рота, мы отправляемся на Скорию, чтобы вернуть прародителя нашего ордена, если он находится там.
Глаза брата-капитана горели такой решимостью, что было ясно: он понимает всю важность этого предприятия и видит в нем шанс воссоединить роту. Дак'ир подозревал, что Ту'Шан тоже это понял.
- Как бы то ни было, мы отправляемся туда без предубеждений и будем глядеть в оба, - продолжил Н'келн. - Все мы, - прибавил он, глубокомысленно кивнув.
- Империум потерял контакт со Скорией еще в тридцать первом тысячелетии. Этот мир смерти похож на наш, так что это не станет помехой для операции. Авгуры дальней разведки показали, что небольшая звездная система, в которой находится планета, - место очень неспокойное, с сильными солнечными бурями. С этим мы тоже справимся. Неизвестно, с чем мы встретимся на поверхности, однако, враги там или нет, мы все равно узнаем, зачем примарх послал нас туда. Кроме того, мы будем там не одни. - Н'келн благосклонно повел рукой, обернувшись. - Брат Претор и его Огненные Змии отправляются с нами.
Ветеран-сержант первой роты едва шевельнулся, когда на нем сошлись взгляды всей третьей роты. Это был грозный воин и несравненный тактик, уступающий разве что магистру ордена. Живший и тренировавшийся в крепости-монастыре Прометея, как все Огненные Змии, он держался отчужденно. Длинный плащ из саламандровой шкуры ниспадал по спине его терминаторского доспеха; бритая голова походила на головку черного крепкого болта, ввинченного между огромными наплечниками. Доблестную фигуру увивали победные лавры, бронированная перчатка сжимала длинную рукоять громового молота, к спине был привешен круглый грозовой щит.
Участие Претора в операции вызывало кое-какие вопросы. Служить вместе с ротой Ту'Шана было великой честью: каждый в ней был настоящим королем-воителем, вдохновляющим остальных боевых братьев. Но оно также бросало тень на авторитет Н'келна. Дак'ир был уверен, что это только подольет масла в огонь Тсу'ганова возмущения. Он потерял брата-сержанта из виду среди стоящих в строю Саламандр. Но это ничего: Дак'ир все равно его скоро увидит - Н'келн уже заканчивал собрание.
- Однако хватит слов: словами мы ничего не добьемся. Огнерожденные! По машинам! "Гнев Вулкана" ждет, чтобы доставить нас на Скорию.
Третья рота надела шлемы и без промедления разошлась: сержанты рявкнули приказ, строй распался на отделения, и Астартес спешно промаршировали к посадочным рампам десантно-штурмовых "Громовых ястребов". Дак'ир собрал своих Саламандр и направился к "Огненной виверне", краем глаза заметив, что Огненные Змии тяжело шагают к своему "Неумолимому". Они летели вместе с братом-капитаном Н'келном и его Инфернальной Гвардией. С ними же отправился капеллан Элизий. Причальная палуба быстро опустела, оставив Ту'Шана наедине с Вел'коной. К смятению Дак'ира, Пириил присоединился к ним на борту "Огненной виверны". Библиарий скользнул по брату-сержанту своим пронизывающим взглядом и занял место под гравирамой в отсеке-санктуарии. Тсу'ган, ни на кого не глядя, привел свое отделение, поглощенный какими-то мыслями. Многие Саламандры сейчас были заняты тем же. Перспектива найти своего примарха или хотя бы подсказку о его судьбе заставила всех примолкнуть.
Палубные команды сервиторов убрались, и свист турбовентиляторов заглушил все внешние звуки. Поднявшись в воздух вслед за "Неумолимым", "Огненная виверна" втянула посадочные опоры. Вышедшие на полную мощность двигатели с ревом извергли струи пламени, и десантно-штурмовой корабль ринулся вверх. "Копье Прометея" мчался следом. "Инферно" и "Адская буря" присоединились к воздушной колонне. Троица транспортных "Громовых ястребов" заняла место в хвосте, неся четыре БТР "Носорог" и "Лендрейдер" модели "Искупитель" - "Огненную наковальню".
Взрывостойкие створки в крыше ангара со скрежетом разошлись, открывая бездну космоса над головой. У одной из причальных лап космопорта ждал ударный крейсер, готовый отнести третью роту к ее судьбе.
"Гнев Вулкана" преодолевал заключительный участок пути сквозь эмпиреи, совершая последний прыжок до переноса в звездную систему Скории. Многие Саламандры были заняты боевыми ритуалами, готовясь к грядущим испытаниям. Одни сосредоточенно упражнялись в гимнастических залах ударного крейсера, другие проводили время в уединении, повторяя катехизисы прометейского учения.
Тсу'ган, снова впавший в подавленное состояние, избрал солиториумы в тщетной попытке выжечь скрытое чувство вины.
Иагон, стоя в тени, смотрел, как Тсу'ган вываливается из звуконепроницаемой комнаты.
С измученного тела сержанта волнами скатывался пар, затуманивая прохладный воздух вокруг. Накрывшись плащом, Тсу'ган ушел в боковую комнату, где Иагон, как и было приказано, оставил силовые доспехи сержанта.
- Астартес, - раздался из темноты голос.
Иагон не сразу понял, что обращаются к нему.
Появилась шаркающая жилистая фигура Зо'кара, жреца-клеймовщика Тсу'гана. Свет прикованных к стенам люмоламп красил его жреческое облачение темно-красным, пока Зо'кар шел к Саламандру.
Основное сердце Иагона застучало в груди военным барабаном. В своем садистском стремлении увидеть самобичевание Тсу'гана, хотя и посредством раскаленного прута Зо'кара, он не заметил, как подался вперед слишком сильно и выдал себя. Хорошо еще, что Тсу'ган был так одурманен болью, что не увидел его, иначе все осторожные интриги Иагона оказались бы под угрозой. Закрепившееся доверие, которое он так тщательно взращивал в сержанте, было крайне важно для Иагона: без него он был ничем.
- Вам не следует здесь находиться, - настойчиво произнес Зо'кар. Он отложил свой железный прут и уже прогнал обетного сервитора. - Господин Тсу'ган очень строг в отношении уединенности.
Иагон прищурился:
- Ты обвиняешь меня в чем-то, раб?
- Я получил четкие указания, Астартес. И обязан немедленно сообщить господину Тсу'гану об этом нарушении. - Зо'кар собрался повернуться, но Иагон вышел из тьмы и схватил его за плечо. Он нащупал кость под одеждой и тонкой, как пергамент, кожей клеймовщика и слегка надавил - достаточно сильно, чтобы завладеть вниманием Зо'кара, но не настолько, чтобы тот завопил.
- Погоди… - Иагон силой развернул жреца к себе. - Не думаю, что брат Тсу'ган сейчас в состоянии слушать. Позволь мне рассказать ему об этом.
Зо'кар мотнул покрытой капюшоном головой:
- Не могу. Я подчиняюсь господину Тсу'гану и должен ему рассказать.
Иагон подавил внезапный приступ ярости и дикого желания причинить боль этой ничтожной твари у него в руках.