- Фугис сказал примерно то же самое.
- Понятно. - Ба'кену хватило ума догадаться, что предыдущее замечание сержанта относилось к апотекарию. Он вспомнил, как наблюдал за Фугисом на посадочной площадке снаружи Свода Памяти в Гесиоде. За все время, пока Ба'кен ждал тогда Дак'ира, Фугис ни разу не пошевелился и не произнес ни слова.
С присущим ему прагматизмом Ба'кен отбросил эти мысли и сосредоточился на текущих проблемах.
- Агатон - один из самых преданных Астартес, каких я когда-либо знал, - сказал он, сменив тему. - Помимо Лока, он самый опытный сержант в роте. Но сегодня ночью он потерял воина своего отделения.
- Брата Валека. Я видел. Фугис только что отправил его тело для погребения.
- И в огонь мы вернемся… - нараспев прочел Ба'кен. - Если эта операция закончится ничем, смерть Валека станет бессмысленной, - прибавил он тихо и покачал головой. - Агатон этого не забудет.
Дак'ир, глядя на бесконечную серую равнину, произнес отсутствующим тоном:
- Тогда нам лучше надеяться на скорые добрые вести.
В этот момент появился Н'келн, шагая с многозначительным видом впереди Лока и Претора. Когда брат-капитан со своей свитой миновал Дак'ира, тот окликнул ветерана-сержанта:
- Лок, что происходит?
Сержант Опустошителей обернулся:
- Мы готовимся к бою. Брат-сержант Тсу'ган обнаружил врага.
Длинная стена из серого ржавого железа тянулась по дну пепельной низины. Стена была утыкана шипами; с зубцов, опутанных колючей проволокой, свисали на черных цепях зловещие тотемы. Высокие отвесные стены, подпертые угловатыми контрфорсами, перемежались сторожевыми башнями. Откосы башен были отделаны сталью, рваной и с зазубренными краями, чтобы не дать влезть по ним. Стационарные огневые точки, тяжелые болтеры на лапчатых станках, свесив латунные языки патронных лент, угрожающе торчали из-за высоких стен. Жирные клубы густого черного дыма из труб за внешней линией обороны выдавали какое-то промышленное сооружение внутри самой крепости.
Кроме того, стены были покрыты колдовскими символами - резными идолами, от одного вида которых у Тсу'гана заболели глаза. Это были знаки Губительных Сил, которые вонзались в мозг, точно епитимический гвоздь в лоб неверующего. Из-под заклепок, которыми были прибиты символы, сочились длинные потеки ржавчины, заставляя Саламандра думать о жертвенной крови. Хотя Тсу'ган понимал, что это она и есть.
На воротах - плите из армированного железа и адамантия, перетянутой крест-накрест цепями и достаточно толстой, чтобы выдержать прямое попадание оборонительного лазера, - был выбит самый известный из идолопоклоннических символов. Он демонстрировал преданность своему легиону и не оставлял никаких сомнений в принадлежности воинов внутри крепости.
Бронированный череп поверх восьмиконечной звезды Хаоса.
- Железные Воины, сыны Пертурабо, - прошипел брат-сержант Де'мас, не скрывая ненависти.
- Предатели! - весь кипя и сжав в руках громовой молот, прибавил Тифос.
Обнаружив крепость и дождавшись сержантов, Тсу'ган сразу же связался с Н'келном. Помехи из-за расстояния и пепельной бури превратились в неистовый шум, но сообщение дошло достаточно разборчиво.
- Замечен враг. Предатели из легиона Железных Воинов. Мы ждем подкрепления, затем атакуем.
Тсу'ган не прочь был ринуться в атаку немедленно, чтобы дать выход праведной ярости своего болтера. Но здравое рассуждение охладило его пыл. Железные Воины - это не те ксеносы, плохо подготовленные к встрече с мощью священных ангелов Императора. Нет, Железные Воины сами были ангелами, теперь уже падшими после многотысячелетнего предательства. Мастера осад и строители крепостей, не сравнимые ни с кем, кроме, пожалуй, верных сынов Рогала Дорна, Имперских Кулаков, Железные Воины также были яростными бойцами с потрясающим талантом вести затяжную войну.
Штурм напролом, прямо в когти к врагу, небольшими силами и без поддержки тяжелой артиллерии, закончился бы для Саламандр большой кровью. Поэтому Тсу'ган воспользовался самой ноктюрнской своей чертой: он избрал ожидание.
- Железные Воины были на Исстваане, где пал Вулкан, - прибавил Тифос с внезапной горячностью. - Это не может быть совпадением. Это, должно быть, часть пророчества.
Три сержанта лежали на гребне, глядя вниз на территорию предателей. Их отделения находились неподалеку, сбившись в группы, высматривая вокруг вражеских разведчиков и просто охраняя фланги своих командиров.
Де'мас собрался ответить, но Тсу'ган оборвал его.
- Успокойтесь, братья, - проворчал он, оценивая оборону крепости в магнокуляры. - На данном этапе мы ничего предпринять не можем.
Тсу'ган внимательно осматривал бастион Железных Воинов, не задерживая взгляд слишком долго ни на одном сооружении, чтобы смягчить неприятные ощущения. Ворота были единственной дорогой внутрь. Охрана периметра патрулировала зубчатые стены, хотя общее число патрулей было, на удивление, небольшим. На гнездах башен у автопушек застыли часовые, неподвижные словно статуи. С одной из башен лениво шарил по пепельным дюнам луч прожектора. Переведя взгляд ниже, Тсу'ган пересчитал крытые редуты, занимавшие ничейную землю перед стеной. И опять они выглядели затихшими, и Тсу'ган не заметил никакого шевеления внутри. Сама крепость была правильной формы, но ее словно окутывала какая-то странность. Тсу'ган пытался, но точно не мог пересчитать, сколько же сторон у крепости или сколько защищаемых стен. Он чертыхнулся, узнав искажающее воздействие Хаоса. Отведя взгляд, он передал магнокуляры обратно Тиберону и забормотал короткую литанию очищения.
- Точно никто ничего не знает, - заявил он обоим сержантам, закончив ритуал. - Погиб Вулкан на Исстваане или нет - теперь не важно.
- Это важно, - яростно заспорил Тифос.
- Ты ждешь, что из дюн явится примарх с громовым молотом в руке? Этой сказке десять тысяч лет, брат, и я больше не хочу ее слушать, - предупредил Тсу'ган.
- Ту'Шан в нее верит, - упрямо произнес другой сержант. - Иначе зачем отправлять целую роту на столь иллюзорное задание, если только это не священный поиск?
- Магистр ордена делает то, что должен делать, - ответил Тсу'ган с растущим раздражением. - Он не может просто проигнорировать шанс вернуть примарха или хотя бы открыть обстоятельства его кончины. Мы, братья, не настолько зашорены, чтобы верить в то, чего не видят наши глаза. Это, - сказал он, показывая болтер, - и это, - он хлопнул по нагруднику доспеха, - и даже это, - Тсу'ган зачерпнул горсть пепла, - настоящее. Это то, что я знаю. Позволь слепому рвению вести себя - и оно приведет тебя к погибели, Тифос, - прибавил он насмешливо.
- Прояви-ка ко мне немного уважения, - прошипел Тифос сквозь зубы. - Наши звания равны.
- Здесь, в этих дюнах, - возразил ему Тсу'ган, - мое звание превосходит твое "равное" звание.
Наступило короткое напряженное молчание, но в конце концов Тифос покорился.
Тсу'ган подумал, что, пожалуй, было не очень мудро злить брата-сержанта, особенно если тот поклялся его поддержать, когда он объявит о недоверии капитану роты. "Но я должен демонстрировать свою силу", - решил Тсу'ган, зная, что, настояв на своем, лишь укрепил этим преданность Тифоса.
- Для специалистов осадного дела это плохой выбор места для возведения бастиона, - заметил Де'мас, пропустив мимо ушей короткую ссору. - Внизу их обзор сильно ограничен.
Тсу'ган знал, что во времена Ереси Железные Воины настроили крепостей во всех сегментумах Галактики. Часто эти бастионы представляли собой лишь изолированные заставы с гарнизоном в одно отделение. Но еще ему было известно, что, несмотря на малочисленный гарнизон, эти бастионы являлись практически неприступными. Эта величайшая обороноспособность была результатом стойкости Железных Воинов, но и она сильно зависела от того, где легион решал возвести стены. Де'мас прав: крепость перед ними не обладала ни господствующим положением над местностью, ни возвышением, чтобы следить за приближением врага. Это противоречило осадной науке. Но возможно, удержание территории не входило в главную задачу предателей.
- Они построили ее здесь, чтобы спрятать, - догадался Тсу'ган. Тонкая усмешка пересекла его лицо. - В любом другом месте она будет слишком бросаться в глаза.
- Но с какой целью? - поинтересовался Тифос. - Что предателям прятать здесь, в этом захолустье?
Тсу'ган посерьезнел и перекинул через плечо ремень болтера.
- Я намерен это выяснить, - ответил он и направился обратно вниз, к подножию гребня.
Боевые братья собрались вокруг Тсу'гана, который в общих чертах обрисовал им свой план. Брат-сержант начертил ножом на окаменевшем пепле грубую схему крепости.
- Похоже на план штурма, - буркнул Де'мас, стоя за плечом Тсу'гана.
- Так и есть, - коротко подтвердил Тсу'ган.
- Полагаю, что мне не нужно тебе напоминать, брат, что Железные Воины - эксперты по осадам и в обороне, и в нападении?
- Да, не нужно.
Тифос усмехнулся.
- Тогда ты также знаешь, что подобный штурм силами тридцати воинов с небольшим количеством тяжелого вооружения - са…
- Самоубийство, - закончил за него Тсу'ган, глядя Тифосу в глаза. - Да, я в курсе и этого тоже. Вот почему мы нападем на редуты, а не на стены, брат-сержант.
- Объясни. - У брата-сержанта Де'маса явно пробудился интерес.
- Четыре боевых звена, - начал Тсу'ган, проводя в пыли стрелки подходов, - по одному на редут. Только клинки и молоты, огнеметы остаются в резерве. Действуем тихо и незаметно. Скрытно проникаем в редуты, убираем часовых и занимаем их позиции. Там мы ждем, пока не прибудет брат Н'келн, и начинаем внезапную атаку, штурмуя ворота и взрывая диверсионные заряды.
- Ты сказал: четыре звена, - подал голос Тифос.
Тсу'ган кивнул, уперев в сержанта каменный взгляд.
- Сказал. Ты остаешься в тылу, командовать арьергардом. Твоя задача: по прибытии брата-капитана проинформировать его о ситуации. - Тсу'ган обвел взглядом весь отряд. - Все специалисты с дальнобойным тяжелым вооружением поступают в распоряжение брата-сержанта Тифоса. Вы будете нашей огневой поддержкой на тот маловероятный случай, если нас обнаружат. Де'мас, - прибавил он, переключая внимание на другого сержанта, - отбери десять лучших "невидимок" из своего и Тифосова отделений. Я со своими воинами буду ждать тебя на восточной стороне у подножия гребня.
Тсу'ган ушел, не дав Тифосу времени для протеста, но оставив ему взамен брата М'лека с мультимелтой. Прочие Астартес отправились следом за сержантом.
Де'мас отобрал себе бойцов быстро. Арьергард при этом превратился в смесь из трех отделений. Это противоречило правилам, но, с другой стороны, демонстрировало оперативную гибкость тактических отделений и причину, по которой Астартес считались непревзойденными воинами.
Штурмовая группа Саламандр без лишних слов разделилась на четыре звена по пять боевых братьев. Обмен условными жестами между командирами звеньев обеспечил полную ясность и четкость действий, когда Астартес двинулись вдоль края огромной дюны, окольным путем подбираясь к вражеским укреплениям. Натерев пеплом доспехи, даже замазав клинки, чтобы не выдать себя ни единым отблеском, Саламандры передвигались по темной равнине, словно невидимые призраки. Даже пылающий огонь в их глазах пропал, скрытый за линзами боевых шлемов, выставленными на максимальную непрозрачность, точно одностороннее стекло в комнате для допросов.
Пригнувшись и бегом пересекая открытые участки, рассредоточившееся отделение медленно сходилось в одну точку. Тсу'ган добрался до края первого редута. Даже в темноте его острое зрение позволило разглядеть силуэты часовых, притаившихся внутри. Стараясь оставаться вне пределов их видимости, брат-сержант прижимался к земле, плавно перемещаясь, чтобы не насторожить врага. Железные Воины пока не шевелились, так что Тсу'ган счел, что его приближение прошло незамеченным.
Прокравшись вдоль редута, используя его бруствер как укрытие от высоких стен крепости в нескольких сотнях метров сзади, Саламандр внимательно прислушался.
Слышен был лишь шорох ветра да глухой стук бронированных подошв со стены наверху. Тсу'ган незаметно прокрался дальше и вытянул из ножен тусклый клинок, готовясь убрать часового. Дверь позади редута отсутствовала, и туда можно было свободно войти через открытый проем в задней стене.
Это хорошо. Это существенно облегчит задачу подкрасться к часовому сзади. Мелькнула мысль, что так подкрадываться к врагу для некоторых орденов значило бы поступиться воинской гордостью. Но Саламандры всегда были прагматиками в том, что касалось методов ведения войны. Они верили, что огонь сражений очистит их души, а еще они считали, что цель оправдывает средства и победа стоит любой цены.
Краем глаза Тсу'ган заметил темные фантомы, безмолвно пересекающие ночную тьму, - остальные боевые звенья занимали позиции. Его собственный отряд собрался позади него. Брат Лазарь, идущий первым, кивнул, показав, что все готовы. Станг стоял прямо за ним. Его боевой шлем, как и шлемы братьев, был покрыт маскирующим слоем пепла. Гонорий и Тиберон прикрывали вход, чтобы ни один из врагов не сбежал. Молча и бесшумно три Саламандра нырнули в редут.
Пара часовых внутри, оба из Железных Воинов, стояла спиной к диверсантам. Станг остался сзади, чтобы вмешаться при необходимости. Предатели стояли в полный рост, глядя на темные дюны за редутом.
"Смерть пришла за вами, братья", - горько подумал Тсу'ган. Заметив у стены потертый, но бритвенно-острый по краям штормовой щит, он тихо вложил меч в ножны, решив не пачкать оружие кровью предателей, и взял щит в руки.
Лазарь приготовился к броску, держа свою зазубренную спату обратным хватом, чтобы нанести удар сверху вниз, целясь в небольшую щель между горжетом и кирасой.
Тсу'ган тоже был готов и жестом отдал приказ к нападению.
Он прыгнул вперед, подавив желание зареветь боевой клич, сбил Железного Воина на землю мощным ударом щита, который держал обеими руками, и по инерции пролетел вперед. Тсу'ган нырнул вниз, на лежащего предателя, прижал его руки коленями к земле и, с размаху опустив острый как бритва край щита на шею Железному Воину, отрубил ему голову.
Тсу'ган обернулся к Лазарю. Саламандр выдернул свой клинок и вытирал кровь, которой оказалось на удивление мало. Тсу'ган отнес это на счет слабого освещения, по, посмотрев на своего убитого часового, понял, что что-то здесь не так.
Крови почти не было.
Он перерубил ублюдку шею, и кровь должна была быть, много крови. И все же ее почти не было. Тсу'ган отбросил щит и, подняв отрубленную голову, осмотрел края среза. Кровь была темной и вязкой, но не текла. Она уже была свернувшейся. Железные Воины были мертвы еще до того, как Саламандры проникли в редут.
- Сторожа уже мертвы, - прошипел он в устройство связи, подключившись ко всем боевым звеньям и нарушив вокс-молчание.
От остальных штурмовых групп последовали похожие сообщения. Каждая группа проникла в свой редут незамеченной и перебила часовых внутри, обнаружив, однако, что враг уже мертв.
Тсу'ган скомандовал хриплым голосом:
- Болтеры наизготовку.
Брат-сержант внимательно изучил темноту сквозь стрелковые щели редута, затем в открытом дверном проеме. Затем чертыхнулся про себя. Железные Воины заманили их внутрь, точно новобранцев, заставив выдать свое положение. Передернув затвор и приготовившись выпустить смерть, даже если придется здесь расстаться с жизнью, брат-сержант присел, чтобы представлять собой как можно меньшую мишень. И принялся ждать.
Несколько минут прошли в безмолвии и темноте. Никакие убийцы не явились крадучись из темноты. Никакие убойные отряды не приближались к тщательно подготовленной ловушке, которую сами устроили.
Ожидаемая контратака не состоялась и, похоже, не собиралась состояться. По какой-то неизвестной причине Железные Воины укомплектовали свои редуты мертвецами.
- Они не пытались нас заманить, - сообразив, произнес Тсу'ган вполголоса. - Это пугала.
- Зачем, сэр? - прошептал брат Лазарь.
Брат-сержант отмахнулся от вопроса. У него не было ответов. Пока не было.
- Мы сидим здесь, - приказал Тсу'ган. - И ждем.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
I
В осаде
Клубящееся облако пепла медленно таяло у серого горизонта - последний след собранного Н'келном отряда, ушедшего из лагеря Саламандр. Брат Аргос сумел освободить машины из трюма "Гнева Вулкана". Н'келн вместе с Огненными Змиями, своей Инфернальной Гвардией и капелланом Элизием заняли "Лендрейдер", "Огненную наковальню". Даже Фугис отправился с ними. Апотекарий думал было остаться, чтобы присмотреть за ранеными, но его место рядом с Н'келном, и боевым братьям понадобится его помощь в грядущей битве с Железными Воинами, так что Фугис впервые после Стратоса решился вернуться на передовую.
Еще четыре "Носорога" везли все три отделения Опустошителей плюс тактическое отделение брата-сержанта Кловия. Капитан подбирал оперативную группу, руководствуясь огневой мощью отделений. Он собирался пробить стены крепости издалека, а не штурмовать их. Опустошители отлично подходили для этого, а так как отделение Кловия могло похвастаться двумя ракетными установками и плазмаганом, то и стало идеальным выбором для четвертого отделения в отряде.
Последним элементом оперативной группы стал Варго со своим штурмовым отделением. Его воины отправляются пешком, используя свои прыжковые ранцы, чтобы не отстать. Как только стена крепости будет пробита, штурмовики смогут моментально проникнуть в брешь.
Дак'ира оставили следить за лагерем. Сержант был бы не против присоединиться к отряду, но он знал свой долг и чтил волю капитана. Оставшиеся в лагере отделения продолжали заниматься своими обязанностями, поочередно откапывая "Гнев Вулкана", охраняя медицинские палатки и ища тех, кто выжил. Бывшее отделение Навима проводило большую часть времени в разбитых внутренностях корабля, вскрывая отрезанные зоны и извлекая мертвых из этих закупоренных железных могил. Брат Ганнон временно взял на себя командование, хотя сержантского опыта у него не было.
Агатон не возражал против того, чтобы остаться. Нужно было провести кремацию Валека, и Агатон ни за что не пропустил бы церемонию.
Мысли медленно сыпались одна за другой сквозь разум Дак'ира, точно хлопья пепла с вершин далеких вулканов Скории. Когда он устремил взгляд в серое пространство, пейзаж перед глазами словно поплыл и стал изменяться…