Сам командный пункт представлял собой сборное сооружение: четыре стены, скошенная крыша и стол гололитического проектора. Проектор показывал зернистое голубое изображение рельефа окрестностей, разведанного с помощью сенсориума и зондов авгуров дальнего действия. На данный момент известно было очень немногое: Скория в основном была плоской равниной, состоявшей из пепельных дюн и нескольких базальтовых горных хребтов, с местной враждебной формой жизни, похожей на гигантских земных крабов.
Позади командного бункера возводились другие строения: в основном медицинские палатки, к которым стаскивали носилки с ранеными и оставляли их для сортировки, которую проводил брат Фугис. Апотекарий занимался и людьми, и Астартес, хотя вторых было меньше. Ему умело ассистировал Емек, временно откомандированный из отделения Дак'ира в качестве полевого хирурга. Люди-медики, те, кто выжил в катастрофе, трудились вместе с Саламандрами, но у каждого была своя работа. Фугис также назначил спасательные команды из Саламандр и трудоспособных слуг и сервиторов для осмотра поврежденных участков корабля в поисках выживших. Разрушенные палубы постепенно вскрывали, и поначалу немного, но потом все больше и больше раненых начало стекаться к медицинским палаткам. Мертвых тоже хватало. Пиреум работал непрерывно; сервиторы с руками-лопатами ссыпали пепел в огромные складские баки для последующего захоронения.
- Сможем мы подняться в воздух, магистр Аргос? - спросил Н'келн и нахмурился, когда гололит переключился на план-схему "Гнева Вулкана": красные участки, помечающие поврежденные секции, занимали примерно шестьдесят процентов всей картинки.
- Если коротко: нет, - ответил технодесантник, обводя стилом нижнюю часть крейсера. Изображение сдвинулось, добавив еще и географию Скории вместе с относительным местоположением корабля на ней. Вертикальный срез показал, что большая часть "Гнева Вулкана" погрузилась ниже поверхности, уйдя под внешнюю кору планеты.
- Как видите, корабль частично ушел под пепельную равнину. Базовый геологический анализ показал, что поверхность Скории состоит из смеси пепла и песка. Интенсивный нагрев от нашего входа оказал воздействие на почву, в результате которого произошел эндотермический метаморфоз. Проще говоря, пепел-песок кристаллизовался и затвердел.
- У двигателей наверняка достаточно мощности, чтобы вытащить нас оттуда, - предположил скрипучим голосом Лок.
- В обычных условиях - да, - ответил Аргос. Вдобавок к ремонтным бригадам технодесантник уже отправил сервиторов-копальщиков и рабочие команды людей откапывать те секции корабля, что зарылись глубже всего. - Но у нас осталось всего три блока нижних двигателей. Для подъема в воздух нужно минимум четыре.
- А что с ходовыми двигателями? Можем мы раскачать корабль? - спросил брат-сержант Кловий. Коренастый сержант казался карликом по сравнению с огромным Претором, который молча наблюдал за совещанием.
- Нет, если не хотим зарыться до ядра планеты, - ответил Аргос без толики сарказма в голосе. - Нос корабля направлен вниз. Любое включение ходовых просто толкнет нас еще глубже в этом же направлении. Адептус Механикус не наделяют такие корабли способностью взлетать из закопанного положения.
Н'келн хмурился, недовольный сложившейся ситуацией.
- Сделай все, что сможешь, брат, - велел он Аргосу, выключая гололит.
- Сделаю, милорд. Но без деталей, необходимых для ремонта и закрепления четвертого блока нижних двигателей, на "Гневе Вулкана" мы с этой планеты не улетим.
- Нужно провести разведку, - предложил вполголоса Тсу'ган. - Попробовать оценить технический уровень планеты и узнать, нет ли здесь человеческих туземцев. Может быть, у них мы сможем позаимствовать необходимые для ремонта материалы.
Претор одобрительно кивнул. Тсу'ган продолжил:
- Пророчество привело нас сюда не без причины. Поиски способа спастись должны стать нашей второстепенной задачей. Найти Вулкана или то, что примарх мог для нас оставить, - вот наша главная цель.
- Если только наша почти гарантированная гибель в солнечной буре не была частью провидения Вулкана, - зло проворчал Лок. Вдобавок к многочисленным шрамам во время крушения ветеран-сержант получил глубокую царапину на лбу.
- "И вот поразит их огонь, и глазам их откроется истина", - прочел нараспев капеллан Элизий, входя в командный бункер. Дак'ир с Агатоном явились следом. - Так сказано в "Книге огня", брат Лок.
- Так это было предопределено, брат-капеллан? - спросил Н'келн.
Элизий торжественно кивнул.
- Жаль, что нас не предупредили, - буркнул Лок.
Капеллан обратил череполикую маску к ветерану-сержанту:
- Судьба, если ее предупредить, перестает быть судьбой, - заметил он с укором. - Нам было предназначено упасть на этот мир. Это лишь часть более грандиозного замысла, в который мы не посвящены. В такие вещи нельзя вмешиваться, чтобы не нарушать равновесия судьбы.
- А как же жизни погибших? - возразил Лок. - Чем мы уравновесим их?
- Мы принесли их в жертву пламени войны, - ответил Элизий. Холодный свет загорелся за линзами его шлема: капеллан не любил, когда с ним спорили, особенно в том, что касалось пророчеств.
- Это была не битва, - зло проворчал Лок, но уже едва слышно. Нахмурившись, он не стал спорить дальше и смиренно склонил голову, хотя и с неодобрительным выражением на лице.
- Быть по сему, - произнес Н'келн. - Мы будем следовать по тому пути, который нам уготован. Брат Тсу'ган прав. Судьба нас пощадила, и поэтому мы обязаны отыскать то, что спрятано на этом мире. Для этого мы соберем разведывательные команды и проведем дальнюю разведку прилегающей местности. Населенные центры, военные и промышленные сооружения будут нашей целью.
Тсу'ган выступил вперед:
- Милорд, я хотел бы возглавить разведку.
- Хорошо, - согласился Н'келн. - Собери тех, кого посчитаешь нужным. Остальные останутся здесь для защиты раненых и укрепления лагеря. Аргос, - Н'келн встретил холодный взгляд технодесантника, - установи периметр вокруг. Я не желаю новых сюрпризов от хитиновых тварей. - Брат-капитан глянул наружу, где желтое солнце Скории погружалось в серый горизонт, и прибавил: - Установи осколочные мины и фотонные сигнальные патроны. Скоро стемнеет, и мне нужно четкое предупреждение о любом нападении.
Технодесантник кивнул и отправился исполнять приказы. Остальные сержанты тоже вскоре разошлись, отдавая честь на выходе из бункера. Остались лишь Претор и Лок, вглядываясь во вновь включенный гололит с холодной картиной бесплодных пустошей Скории. Но как бы ни вглядывался в изображение капитан Саламандр, он не мог разглядеть в нем никакой тайны, что привела их сюда.
- Напоминает дом, - сообщил Иагон, вглядываясь в длинную темную линию горизонта.
На востоке что-то торчало. Слабое свечение, но не от заходящего солнца, окрасило небо мутно-красным. Цепи вулканов на Ноктюрне придавали похожий оттенок небесам, когда близилось извержение. И под землей ощущались слабые толчки. Они были глубоко, так глубоко, словно исходили от самого ядра планеты, предсказывая фундаментальные сдвиги в ее тектонической структуре. С каждой прошедшей секундой Скория менялась. Иагон ощущал это так же явственно, как болтер, который расслабленно держал в руках.
Саламандр присоединился к своему брату-сержанту, оставив Фугиса на месте крушения за работой, в полной уверенности, что апотекарий будет молчать и о своем, и о Тсу'гановом опрометчивом поступке. Иагон не стал говорить об этом сержанту, который решил, что Фугис поверил ему на слово и больше эту тему поднимать не станет.
Разведчики оставили лагерь час назад. Сервиторы-миноукладчики Аргоса закрыли за ними периметр из заглубленных осколочных гранат, который патрулировала по очереди пара "Громобоев", вытащенных технодесантником с "Гнева Вулкана". Гусеничные боевые машины, совсем не похожие на ту передвижную орудийную платформу Злобных Десантников на "Архимедес Рексе", идеально подходили для того, чтобы убедить местных хитиновых тварей отказаться от нового нападения.
Занятый мыслями о походе, Тсу'ган опустился на колено и позволил темному скорианскому пеплу высыпаться сквозь щели в полусжатом кулаке. Брат-сержант огляделся, но увидел лишь серые дюны, простирающиеся во всех направлениях.
- Больше похоже на Морибар, - хмуро возразил он, вставая, и протянул руку к брату Тиберону. - Оптику.
Тиберон передал ему пару магнокуляров, Тсу'ган взял их не глядя, приставил магнокуляры к глазам и осмотрел местность вокруг.
- Де'мас, Тифос, доложите обстановку, - велел он по связи. Не было ничего особенно неожиданного в том, что Тсу'ган выбрал двух сержантов, которые раньше присягнули ему на верность в случае, если он бросит вызов лидерству Н'келна.
Оба лаконично ответили, что контактов не было. Тсу'ган опустил магнокуляры и раздраженно выдохнул.
Наступала ночь, как и предупреждал Н'келн. Холодный ветер бродил по пепельной пустыне низкими порывистыми волнами, подбрасывая вихри пепла, которые беззвучно толкались в поножи Саламандр. Если не считать вечернего бриза, пустыня была мертвенно-тихой и неподвижной.
- Да, - мрачно пробормотал Тсу'ган, - точно как Морибар.
- Вон там, - прошипел Тсу'ган, - видишь?
Иагон посмотрел в магнокуляры:
- Да…
Мелкие завитки чего-то зернисто-серого пятнали горизонт, едва заметные над высокой дюной. Два Саламандра расположились на пепельном гребне. Братья Станг и Тиберон лежали по бокам от них, остальное отделение исполняло роль дозорных внизу.
- Что это? - спросил Иагон и передал магнокуляры обратно Тиберону.
- Дым. - По тону Тсу'гана было понятно, что тот хищно осклабился под шлемом.
Это были первые признаки жизни, которые они обнаружили за несколько часов. На пути к гребню они прошли мимо сооружений, которые когда-то могли быть границами города. Разрушенные войной или просто обветшавшие - сказать было невозможно из-за падающего пепла, который покрыл здания серым налетом.
Спинным мозгом Тсу'ган чуял, что след, замеченный над дюной, означает многое. Через дыхательный аппарат шлема он засек принесенные ветром микроскопические количества углерода, водорода и острую вонь сернистого газа. Другими словами: нефть. Это означало несколько вещей: что хитиновые твари были не единственными живыми существами на Скории, что их соседи по планете обладали технической возможностью добывать и перерабатывать нефть, и не только добывать и перерабатывать, но и использовать в производственных процессах.
Тсу'ган связался с Де'масом и Тифосом.
- Сходитесь к моей позиции, - приказал он, затем переключился на канал своего отделения: - Бегом к краю той дюны, рассредоточиться.
Рывком поднявшись на ноги, Тсу'ган сбежал вниз с гребня дюны и бросился к следующей. Боевые братья следовали за ним развернутой цепью. Брат-сержант резко ускорился, сокращая дистанцию, хотя ноги тонули в зыбком пепле. Добравшись до ближайшего подъема, Тсу'ган длинными прыжками взлетел вверх по склону и притормозил, едва перевалив гребень. Принятыми в бою жестами сержант приказал братьям прикрывать его. Вместе они добрались до края второго пепельного гребня и всмотрелись в глубокую низину за ним.
У Тсу'гана перехватило дыхание, когда он понял, что предстало его взору. Саламандр ощутил, как внутри поднимается ярость.
- Мерзость!.. - прорычал он, крепче стиснув болтер.
II
Пепел и железо
Обходя медицинские палатки в поисках Фугиса, Дак'ир слышал жалобные стоны раненых, сливающиеся в единый страдальческий вой.
Раненых и погибших было так много, что палатки пришлось ставить целыми рядами. Палатки патрулировало боевое звено Саламандр, обеспечивая безопасность раненых. От простыней, покрывавших составленные рядами от края до края койки, освещенные натриевыми лампами, несло кровью. Врачи в побуревших от крови халатах и масках занимались ранеными, стоя в тесных проходах между койками, которые соединялись в некое подобие решетки. За пластековым занавесом, прибитым к стойкам одной из больших палаток, находилась импровизированная операционная - простейший апотекарион. Фугис, скорее всего, был именно там.
На столе перед апотекарием лежало тело брата Валека. Кровь, еще темная и влажная, блестела на черной коже. Передняя часть его нагрудника была удалена, комбинезон под ней распорот острым лезвием. Жесткая кожа разрезана, грудина взломала и разведена в стороны, чтобы обеспечить доступ к внутренним органам. Были предприняты все возможные меры для его спасения, но, к сожалению, безуспешно.
Над остывающим телом брата Валека стоял поникший Фугис. Его латные перчатки были покрыты кровью, доспехи заляпаны красным. Вокруг апотекария в металлических лотках лежали медицинские инструменты. Небольшой контейнер, похожий на капсулу, которую вставляют в центрифугу, стоял отдельно. Рядом лежал редуктор Фугиса. Дак'ир знал, что внутри контейнера надежно сохранены прогеноиды мертвого брата. По крайней мере, наследие его не пропадет.
- Он был одним из Агатоновых, - сказал апотекарий устало, отпустив слуг, которые ассистировали ему при операции.
- Скольких братьев мы потеряли, Фугис? - спросил Дак'ир.
Апотекарий выпрямился, откуда-то обретя решимость, и начал отстегивать заляпанные кровью перчатки.
- Пока шестерых. - Фугис уронил левую перчатку, и она с гулким звоном упала в один из металлических лотков. - Только один сержант. Навим. Все погибли при крушении. - Фугис поднял взгляд на Саламандра. - Не пристало Астартес умирать так, Дак'ир.
- Все они с честью послужили Императору, - возразил Дак'ир, но слова прозвучали пусто даже для него самого.
Фугис махнул рукой куда-то позади него, и Дак'ир уступил дорогу двух громоздким похоронным сервиторам, которые, тяжело ступая, вошли в палатку.
- Еще один в гроб, - нараспев протянул апотекарий. - Несите нашего брата со всем почтением и ждите меня в пиреуме.
Неповоротливые сервиторы, сгорбленные, с капюшонами на полностью металлических черных лицах, торжественно кивнули и вынесли стол с братом Валеком наружу.
- Что ты хотел, брат? - нетерпеливо спросил Фугис, пытаясь очистить перчатки в горящей жаровне. - Другим тоже нужна моя помощь: мертвых и раненых - сотни.
Дак'ир шагнул вглубь палатки и спросил, понизив голос:
- Перед крушением, когда мы встретились в коридоре, ты сказал, что ищешь брата Тсу'гана. Ты нашел его?
- Нет, не нашел, - отсутствующе ответил Фугис.
- Зачем ты его искал?
Апотекарий снова поднял взгляд, лицо его посуровело:
- Тебе какая забота, сержант?
Дак'ир печально выставил ладони:
- Ты показался мне встревоженным, вот и все.
Фугис хотел сказать что-то, но потом снова опустил взгляд к латным перчаткам.
- Ошибся, только и всего.
Дак'ир попробовал еще раз:
- Ты не делаешь ошибок.
Фугис ответил тихим голосом, больше похожим на шепот:
- От ошибок никто не застрахован, Дак'ир. - Апотекарий натянул перчатки, и его холодный тон вернулся: - Это все?
- Нет, - решительно заявил Дак'ир и преградил Фугису дорогу, когда тот попытался уйти. - Я беспокоюсь за тебя, брат.
- Ты что, на побегушках у Элизия? Наш благодетельный капеллан прислал тебя, чтобы оценить мое душевное состояние? Странно, да, как поменялись наши роли?
- Я пришел сам, по собственной воле, брат, - возразил Дак'ир. - Ты сам на себя не похож.
- Последние пять часов мои руки были по локоть в крови раненых и умирающих. Наши братья тщетно обшаривают обломки корабля в поисках выживших. Мы - космические десантники, Дак'ир! Наше предназначение - битва, а не это. - Фугис широким жестом обвел забрызганное кровью пространство палатки. - И где Н'келн? - продолжил он, охваченный внезапной горячкой. - Пялится на гололит в командном бункере вместе с Локом и Претором - вот где он. - Фугис умолк, но затем гнев снова пересилил здравомыслие. - Капитана должны видеть! Его долг - вдохновлять роту. Нельзя никого вдохновить, запершись с планами и картинками стратегиума.
Дак'ир нахмурился и предостерегающе произнес:
- Следи за своими словами, Фугис. Помни, ты - один из Инфернальной Гвардии.
- Нет больше Инфернальной Гвардии! - огрызнулся тот, хотя раздражение его уже погасло. - Шен'кар всего лишь адъютант. Векшан давно мертв, и Н'келн так до сих пор и не назначил преемника на свое бывшее место. Остался только Маликант, но у нашего знаменосца в последнее время крайне мало поводов разворачивать ротное знамя. Ты сам отказался от места чемпиона роты.
- У меня были на то свои причины, брат.
Фугис сердито зыркнул, точно ответ Дак'ира был лишним.
- Эта операция должна была исцелить раскол в роте, сплотить нас и придать сил. Но я вижу лишь мертвых и новые надписи для мемориальной стены.
- Что с тобой произошло? - Дак'ир позволил своему гневу выйти наружу. - Где твоя вера, Фугис?
Лицо апотекария потемнело, точно вся жизнь, что еще оставалась в нем, ушла.
- Сегодня мне пришлось убить Навима.
- Не впервые ты даришь "покой Императора", - возразил Дак'ир, не понимая толком, к чему ведет апотекарий.
- Я начал извлекать его прогеноидную железу и допустил ошибку. Железа погибла. Навим погиб - навсегда.
Возникло короткое горестное молчание, затем Фугис продолжил:
- А что до моей веры… Она умерла, Дак'ир. Ее убили вместе с Кадаем.
Дак'ир хотел ответить, но оказалось, что сказать нечего. Эта рана была глубокой, у некоторых глубже, чем у других. Тсу'ган избрал ярость, тогда как Фугис по-настоящему предался отчаянию. Сейчас ему не помогут никакие слова. Лишь война и пламя битвы очистят душу апотекария. Дак'ир шагнул в сторону, давая брату пройти. Оставалось надеяться, что война не заставит себя ждать. Но когда Фугис вышел, не проронив ни слова, брат-сержант испугался, что война может совсем уничтожить апотекария.
Покинув медицинскую палатку чуть позже, Дак'ир пошел к Ба'кену, которого просил встретить его снаружи.
- Ты выглядишь уставшим, брат, - поделился своими наблюдениями гигантский Саламандр, когда брат-сержант подошел ближе.
Ба'кен стоял один, без своего тяжелого огнемета. Он оставил оружие в одном из модульных армориумов, которые охранял брат-сержант Омкар со своим отделением. Чередование обязанностей подразумевало, что Саламандры сменяли друг друга в поисково-спасательных командах, раскопочных бригадах и карауле. Ба'кен готовился присоединиться к бригадам, пытающимся откопать "Гнев Вулкана". Он с нетерпением ждал возможности поработать, ибо в пустошах было тихо и от несения охраны он уже начинал тупеть. Ба'кен специально для этого поймал по дороге сержанта Агатона.
- Не таким уставшим, как некоторые, - отозвался Дак'ир, оставив истинный смысл замечания при себе.
Ба'кен решил не настаивать.
- Сержантам надоело, - вместо этого сообщил он. - Те, кто не занят в охране, откапывают "Гнев Вулкана" или раздирают на куски его коридоры, только чтобы найти там очередных мертвецов. Нас тут целая рота, но мы занимаемся ерундой, потому что нам не с кем сражаться. - Он уныло покачал головой. - Это не дело для космического десантника.
Дак'ир устало улыбнулся: