Остальные боевые звенья проявили инициативу и без команды устремились к грозному штурмовому танку. Сверху свистнула ракета и ударила в крышу "Лендрейдера", выбросив шквал осколков и пламени. Дым рассеялся быстро. Невредимая "Огненная наковальня" начала разворачиваться, заблокировав одну гусеницу и вращая другую.
- Огнеметы! - крикнул Тсу'ган, поняв, что должно сейчас произойти.
Брат Гонорий и другие огнеметчики двинулись вперед, держась у кормовой брони "Лендрейдера".
- Жги и очищай! - взревел Тсу'ган, когда спонсонные огнеметные орудия "Пылающий шторм" извергли струи ослепительного пламени. В тот же момент Гонорий с собратьями выступили из-за танка и добавили своего огня к разрушительному огненному шквалу.
Ревущий прометий окатил стены, выплескиваясь сквозь бойницы и щели, всепроникающий и всепожирающий. Огненная атака была вознаграждена заглушёнными криками, и Тсу'ган ухмыльнулся: предатели горели.
Кормовая рампа "Лендрейдера" откинулась, и наружу выступил ветеран-сержант Претор со своими Огненными Змиями в полных терминаторских доспехах, с потрескивающими от разрядов энергии громовыми молотами и штормовыми щитами.
Повсюду ожило тяжелое вооружение Саламандр. Тяжелые болтеры обстреливали укрепления, разбивая караульные орудия в металлическое крошево. Мультимелты, доставленные на смертоносную дистанцию, жгли стены, испаряя слои керамита. Ракеты метили в башни, разрывая в клочья неподатливые тела внутри.
- Сосредоточить огонь на защитниках стен! - проревел Тсу'ган на оперативной частоте, так, чтобы услышали все сражающиеся войска. Приближаясь к крепости, брат-сержант понял то, что само собой напрашивалось еще в редутах.
- Милорды, - поприветствовал он, поворачиваясь к Огненным Змиям.
- Я в твоем распоряжении, брат-сержант, - пророкотал Претор. Его отделение стояло сзади, похожее на безмолвных зеленых часовых.
- Сломаем ворота - прорвем оборону, - сказал ему Тсу'ган.
Он снял мелтабомбу с магнитного замка на поясе. Сержант Де'мас сделал то же самое, несколько боевых братьев достали крак-гранаты.
- У нас хватит взрывчатки на трое ворот, - не стал скромничать Тсу'ган, окидывая взглядом кусок открытого пространства между "Лендрейдером" и стеной. - Только нужно, чтобы вы доставили меня туда и закончили дело.
Претор кивнул, хотя понял ли он план Тсу'гана или просто целиком доверился ему, брат-сержант не знал.
Удар еще одной ракеты на этот раз осветил бок "Огненной наковальни", даже несмотря на сияние огнеметных орудий, продолжающих изрыгать горящую смерть из закопченных глоток.
- Выступаем под прикрытием огня! - Тсу'гану приходилось кричать, чтобы его услышали.
- Значит, в пламя битвы, брат… - донеслось из потемок "Лендрейдера". Голос был резок и полон стали. Капеллан Элизий вышел на свет, хотя казалось, что тьма танкового трюма окутала его, точно саваном. Ухмыляющийся череп маски его шлема придавал ему мрачно-веселый вид.
- На наковальню войны! - закончил Тсу'ган. - Это честь для меня, брат-капеллан.
Элизий выхватил из ременной петли свой крозиус арканум и с яркой вспышкой активировал его силовое поле, затем знаком велел Тсу'гану продолжать.
Брат-сержант повернулся обратно к Претору:
- Можете вы сделать передвижную стену из щитов, брат?
Хохот Претора прозвучал, словно раскат грома. С превосходной четкостью он и его Огненные Змии образовали заслон из штормовых щитов, закрыв спереди и с боков Тсу'гана, Де'маса и еще семерых боевых братьев. Элизий шагнул за пределы защитного кордона.
- Берите их на себя, братья! - крикнул Элизий громогласно и уверенно. - Мой щит - Император и воля Вулкана!
Претор не стал терять времени.
- Вперед, штурмовой порядок "Эгида"! - пророкотал он, и Огненные Змии начали движение.
На терминаторов обрушился огонь тяжелого вооружения, но снаряды, не причиняя вреда, отскакивали от воздетых сцепленных штормовых щитов. Элизий шагал сбоку, в ногу с тяжелым шагом терминаторов, швыряя в предателей гимны веры и литании железа, точно зазубренные копья.
- …И вот на наковальне Вулкан сокрушил еретиков, его молот - точно комета, что обрушилась с небес. В кровь горы Смертного Огня они ушли…
Поле розариуса мерцало от попаданий, но капеллан, даже не дрогнув, продолжал идти вперед.
- …Трепещите, подлые предатели, и примите обещанную кару за свое вероломство! Горите, преступники, горите! Очиститесь в огне перед сиянием Императора!
К диатрибам Элизия присоединилось грохочущее стаккато выстрелов. Тсу'ган услышал его внутри защитного панциря из штормовых щитов. Четверо терминаторов образовали основную часть бронированной стены, сцепив щиты в единый барьер. Энергетические поля щитов в местах сцепления трещали и плевались голубыми искрами, оставляя запах озона. Еще по два Змия охраняли каждую сторону, подняв щиты и соединив их в импровизированную крышу со штормовыми щитами еще двух братьев, которые шли в середине и служили хребтом всего построения.
Саламандры в силовых доспехах, пригнувшись и сжимая в руках гранаты, разместились между ними: по пять космодесантников с каждой стороны "хребта" под командованием сержантов, прикрытые терминаторами с обоих флангов.
Тсу'ган отсчитал пятнадцать шагов. С каждым шагом огонь усиливался. За пределами передвижного редута из армированного керамита Тсу'ган слышал зубодробительный ответ оружия Саламандр и чувствовал над головой жар пламени, изрыгаемого огнеметами.
- …И карайте врагов Империума болтером и клинком!.. - продолжал Элизий. В его голосе, обычно похожем на холодное железо, сейчас пылала фанатичная ярость. Жгучие речи усиливались вокс-репродукторами его шлема, и пылкие проповеди разносились вокруг отчетливо и мощно, словно из громкоговорителя.
- …Предайте их мерзкие тела очищающему огню!..
Еще десять шагов.
- …Сбросьте презренных в бездну, где их разорвут в клочья когти беззакония!..
Еще пять.
- …И принявшие порчу будут гореть в преисподней, познавши кару на земле!..
Три.
- Услышьте меня, предатели, и трепещите!
Ворота были прямо перед ними.
Стена из щитов разошлась. В керамитовом заслоне открылась щель, пропуская Тсу'гана и его диверсантов вперед. Линия разделилась надвое, штормовые щиты были направлены в стороны, терминаторы отражали огонь автоматических пушек, сколько могли.
Из замаскированных бойниц, активированные близостью врага, появились "охотники-убийцы". Де'мас выбил одну из ракет: ее топливо взорвалось внутри стены, выбросив сноп осколков, похожих на железный град. Вторая стартовала: ее целью был капеллан, который двинулся вперед, чтобы присоединиться к братьям у ворот.
Элизий исчез в облаке огня и осколков. Тсу'ган был уверен, что тот погиб, но, когда дым рассеялся, появился капеллан, опустившийся на одно колено, но вполне живой. Поле розариуса мерцало вокруг него. Пусковая установка "охотника-убийцы" ушла внутрь и через пару секунд вернулась с новым боеприпасом.
- Ты посмел бросить меня на колени, трусливое орудие ереси! - крикнул Элизий с яростью, выпрямляясь. - Гневом Прометея я сокрушу тебя!
Его болт-пистолет рявкнул голосом проклятия, и "охотника-убийцы" не стало.
Вернувшись к отделению у ворот, капеллан отстегнул с пояса собственную мелтабомбу.
- Пусть принявшие порчу очистятся, - нараспев произнес он. Из доспехов, там, где взрыв ракеты пробил его щит веры, вился дым.
Стоя у ворот, Тсу'ган ощутил, точно жар, губительное воздействие, которое источала центральная эмблема. Чистое пренебрежение и агрессия, обещание разрушения и кровожадная угроза. Брат-капеллан Элизий подавлял его одним своим присутствием, но все же потребовалось усилие воли, чтобы воспротивиться злобе, которую вселял железный символ. Тсу'гану и его братьям пример капеллана придал сил, и они обратились к вере внутри себя, чтобы перебороть зловещее влияние. В мыслях осталось одно убеждение: крепость должна пасть.
Саламандры одновременно прикрепили к воротам свои гранаты и бомбы, установили запалы на три секунды и отступили обратно за терминаторов и их штормовые щиты. Огненные Змии снова сомкнули строй.
Пронесшийся над головами взрыв был похож на огненное крещение. Тсу'ган с наслаждением принял его и захохотал гулко и громко.
- Что такого забавного, брат? - поинтересовался брат-сержант Де'мас. У ворот рассеивались огненные сполохи.
Глаза Тсу'гана запылали, точно адский огонь, внутри шлема, хотя линзы остались темными.
- Наконец-то война, брат, - отозвался он. - Только война.
Хотя ворота чудесным образом остались стоять, но они были погнуты и местами разорваны. Когда терминаторы чуть раздались в стороны, Тсу'ган сквозь трещины в створках шириной в кулак увидел внутреннюю часть крепости.
- Готов встретить гарнизон предателей, брат?! - воскликнул Претор с бешеным блеском предвкушения в глазах.
На лице у Тсу'гана было такое же выражение, он хищно улыбнулся под маской шлема.
- Это ерунда. Но давайте взглянем на них, лорд Огненный Змий.
Претор улыбнулся: словно тонкая трещина разломила твердый как камень лик - и воздел свой громовой молот.
- Сломать их! - взревел он, и терминаторы у ворот ударили как один.
II
Пленники
- Я иду первым, - объявил Дак'ир, пробуя в руке стальной трос, уходящий от лебедки вниз. Один из технодесантников установил механизм для спуска по стенам, и каждый из шести огнерожденных, стоявших на краю разлома возле "Гнева Вулкана", пристегнулся к нему. Пропустив толстый трос сквозь петли на боевой обвязке, Саламандры приготовились к спуску в неизвестное.
Ба'кен, которого сержант отправил надеть доспехи, не заставил себя ждать. С собой он прихватил свой увесистый огнемет, приторочив его к спине и упрямо утверждая, что громоздкое оружие вполне пролезет в узкую щель, ведущую в недра Скории. К отряду присоединился брат Емек, который переложил оставшиеся медицинские операции на хирургеонов-людей с ударного крейсера. Его навыки ограничивались полевой хирургией, и ему недоставало опыта, чтобы проводить сложные манипуляции. Тем более что времени космодесантника можно найти гораздо лучшее применение, чем возня с ранеными и умирающими.
Братья Апион и Ромул тоже были из отделения Дак'ира, их выбрал сам брат-сержант за боевой опыт. Последнее место в небольшой экспедиции досталось Пириилу. Библиарий будет следовать за Дак'иром, точно ищейка, идя по психическому следу, который источал разлом.
- Включить люминаторы. Соблюдать вокс-молчание, пока не достигнем дна и не узнаем, с чем имеем дело, - распорядился Дак'ир. Луч люмолампы, закрепленной на его шлеме, протыкал темноту разлома. Вытянув на себя трос, Дак'ир решительно нырнул в адскую тьму.
Датчики шлема, ослабленные атмосферными условиями планеты, зарегистрировали небольшое повышение температуры, когда Дак'ир двинулся вниз. Показания холодно высветились на внутренней стороне линзовых дисплеев. Тесное пространство заполняла оглушительная тишина, нарушаемая лишь монотонным гудением разматывающейся лебедки. Острые выступы на стене разлома со скрипом царапали по доспехам. Дак'ир прошел сквозь струи пара, испускаемые с частично ушедших под землю нижних палуб ударного крейсера; доспехи покрылись тонкой пленкой конденсации. Вскоре надежный адамантий внешней брони корабля уступил место абсолютной тьме. Точно погружаешься в недра потустороннего мира, который уходит вниз бесконечно.
Спустя час мучительно медленного спуска пятно света от люмолампы Дак'ира упало на твердую землю. Наконец коснувшись дна разлома, брат-сержант сообщил по воксу о своей находке. Отцепившись от троса, Дак'ир отошел в сторону, чтобы не мешать своим братьям, и, достав оружие, принялся осматривать кромешную тьму вокруг. Люминаторы шлема высветили голый каменный коридор, который обрывался на границе дальности луча люмолампы, поглощенный чернотой.
- Туннель, похоже, искусственный, - сообщил негромко Емек. Он провел перчаткой по стене, осматривая поверхность под светом люминатора.
Ба'кен спускался последним. Упрямо пытаясь протиснуться вместе со своим тяжелым огнеметом, он повредил шлем об каменный выступ. Периодические помехи на дисплеях линз - результат столкновения шлема со скалой - надоели ему до смерти, так что, достигнув дна, Ба'кен снял шлем и прицепил к поясу. В ответ на упрек во взгляде Дак'ира огромный воин буркнул что-то и поправил баки с прометием за спиной.
Пройдя несколько сотен метров по коридору, брат Емек, который шел первым, держа огнемет наготове, заметил, что структура туннеля изменилась. Остальные Саламандры собрались вокруг.
- Округлый и гладкий, будто отшлифован инструментом или шахтерской машиной, - прибавил он.
- Неслабое, наверное, было оборудование, раз пробурило такой проход, - откликнулся Ба'кен, который, стоя спиной к Емеку, наблюдал за той стороной, откуда они пришли. Братья Аннон и Ромул, перейдя в голову отряда, пока Емек осматривал стену, нацелили болтеры по направлению движения.
Дак'ир был согласен с Ба'кеном. По туннелю легко могли пройти все шестеро Астартес плечом к плечу; что же касается высоты, даже почтенному брату Амадею не пришлось бы пригибаться.
- Определенно, работа машины, - заключил Емек, вновь занимая место во главе отряда.
Пириил не сказал ничего. Его глаза были закрыты, лицо - сосредоточенно.
- Брат-библиарий? - окликнул Дак'ир.
Пириил открыл глаза - и небесно-голубой свет в них погас.
- Это не хитиновые чудища, - прошептал он, еще не придя в себя после психического транса, и прибавил: - Это что-то другое…
Поняв, что иных разъяснений от библиария ждать не приходится, Дак'ир приказал продолжать движение.
Разрубленный толстым клинком, шлем Железного Воина развалился на две части, когда Тсу'ган толкнул его бронированным башмаком. Лицо внутри было искажено предсмертными судорогами, темная рваная рана рассекала его надвое. От носа осталось месиво, сморщенную кожу украшали цепочки и высеченные символы, в прорезях которых виднелась желтая кость. Что бы ни убило предателя, случилось это давным-давно.
- Этот такой же, - сказал Тсу'ган, оставив полуоткинувшееся назад тело.
Обрушивая, один за другим, удары громовых молотов, Огненные Змии разбили ворота, которые и так еле держались после взрыва гранат. Внутри, вопреки предсказанию Претора, никакого гарнизона предателей не оказалось. Вместо врагов Саламандры обнаружили лишь трупы, расставленные на посты для имитации обороны. Те предатели, что не пали во время штурма, остались стоять на страже или сидеть за смолкшими установками - точно так же, как стояли воины в редутах: мертвые, но продолжающие поддерживать иллюзию численности и несения службы. Лишь пять трупов Железных Воинов были свежими. Остальные представляли собой лишь омертвевшие останки, гниющие внутри доспехов.
Пятеро космодесантников Хаоса и несколько автоматических оборонительных установок сдерживали отряд, насчитывающий более восьмидесяти человек. Трое Саламандр были убиты во время этого плохо продуманного штурма. Двое из них были из отделения Варго, третьим стал водитель уничтоженного "Носорога". Космодесантника нелегко убить, но штурмовиков почти разорвало на части - они приняли на себя основной удар мощного взрыва. Водителя БТР нашпиговало осколками, и он схлопотал дырку от пули в голове, когда пытался выбраться из обломков машины. Их прогеноиды были извлечены Фугисом еще под огнем противника и сейчас надежно хранились в накопителе апотекарского редуктора. Еще несколько Саламандр получили ранения, ими занимался апотекарий, пока остальные осматривали крепость.
- Они были мертвы еще до того, как мы начали штурм… - В голосе Н'келна, раздавшемся за спиной Тсу'гана, послышалась едва заметная досада.
- Они были мертвы задолго до этого, милорд. - Голос брата-сержанта прозвучал резко. Тсу'ган винил в бесполезной смерти своих боевых братьев капитана, его трепет перед первым сражением и нежелание ввести войска в бой как положено в начале штурма.
- Пятеро Астартес на всю крепость, - размышлял вслух Н'келн. - Что они здесь делали, брат-сержант?
- В летописях говорится, что во времена Великого крестового похода сыны Пертурабо занимали множество пограничных укреплений, похожих на это, - произнес Претор, неумолимой глыбой появляясь в поле зрения Тсу'гана. - Гарнизоны численностью в одно отделение не были чем-то необычным, но просуществовать больше десяти тысяч лет… - Огненный Змий умолк. Его пламенный взор обратился к цитадели внутри железной крепости - приземистому сооружению из широких бастионов и серого металла. Из плоской, усеянной зубцами крыши торчали трубы, изрыгающие клубы дыма. Вход в цитадель преграждали еще одни ворота. Сержант Де'мас со своим отделением устанавливал заряды, чтобы пробиться внутрь.
Глядя на вторые ворота, Тсу'ган внезапно испытал острое чувство опасности. Даже просто стоя в обширном дворе, в окружении тел Железных Воинов, он ощущал, как предчувствие беды то ослабевает, то усиливается, точно прощупывая его оборону.
Его внимание привлекла вспышка пламени. Брат-капеллан Элизий приказал собрать трупы в кучу и сжечь. Команды огнеметчиков, набранные из тактических отделений, окатывали прометием погребальный костер, сложенный из покалеченных тел.
- Их убили снаружи, используя грубую силу, - вторгся в размышления Тсу'гана голос Претора, проследившего за взглядом брата-сержанта.
- Следовательно, после боя они затащили тела обратно? - предположил Н'келн. - Надо полагать, одержав победу, хотя я не вижу никаких следов убитого врага.
- Железные Воины тоже сожгли трупы своих врагов, брат-капитан, - заметил Претор. - Пережитки старых обычаев легиона, которых еще придерживаются некоторые боевые банды.
- Они лишь пепел. - Тсу'ган старался обуздать свой гнев. - Как и наши братья, которые вскоре им станут.
Если Н'келн и почувствовал колкость, он этого не показал. Претор тоже не стал делать замечания.
- Они одержали победу - это верно, брат-капитан, - сказал Огненный Змий. - Но над кем и какой ценой?
- Те ксеносы, что мы встретили на месте крушения, не такой враг, чтобы стать проблемой для Астартес, - заявил Тсу'ган. - Других лагерей, следов посадки корабля или перемещения армии я не видел.
Он снова бросил взгляд на горящую гору трупов: пятьдесят или около того Железных Воинов. Изменников, да, но все же Астартес, некогда созданных Императором, по-прежнему грозных воинов, которых убили в ближнем бою, и убили жестоко. Такой враг не исчезает так просто. И просто так не сдается.
Голос Тсу'гана прозвучал тихо и зловеще:
- Я думаю, что в земле под нами скрывается нечто иное, кроме хитиновых тварей. И это иное принесло смерть предателям.