Винн открыла дверь. Она ожидала найти его за письменным столом, но он стоял перед одним из узких стрельчатых окон в каменной стене. Его крупная фигура перекрывала большую часть света уходящего дня. Она изучала основы гномского под его опекой, и он хорошо относился к ней… когда-то. Теперь, единственное чувство, оставшееся между ними, было постоянное взаимное подозрение, если не сказать больше - открытая враждебность.
- Ты звал меня? - спросила она, входя внутрь. Тень скользнула следом, и Винн закрыла дверь.
Даже не взглянув в её сторону, он прошёл к столу и взял что-то, похожее на два запечатанных воском свёрнутых пергамента.
- Совет посылает тебя на юг, - сказал он. В его голосе было больше ноток шуршащего гравия, чем обычно. - Ты передашь два сообщения.
Маленький рот Винн открылся, но она была слишком ошеломлена, чтобы говорить, и Хайтауэр продолжил.
- Одно для домина Янда в маленькой миссии Четбурга… другое - для Высокого Премина Товэр миссии Лхоинна.
- Сообщения? - переспросила она.
Совет не ответил на ее запрос - они просто поставили перед ней задачу.
- Я заказал проезд для тебя, - продолжал он, - маджай-хи и твоего… спутника. Торговое нуманское судно направляется в Четбург. Оттуда вы двинетесь внутрь страны, на юг к северной оконечности земель Лхоинна. Держитесь в лесах до А'Граихлонна, их столицы.
- Внутрь страны… от Четбурга? - спросила она.
Тут же в ее уме всплыли карты местности. Если она сойдёт на берег в Четбурге, то будет вынуждена пересечь большую часть Витени и горный хребет Тиллан на его южной границе. Одна только поездка по суше займёт несколько месяцев, и это ещё исключая задержки, которые могут возникнуть от того, что надвигается зима, и часть пути, пройденную морем.
Совет хотел избавиться от неё, официально и максимально надолго. Но для неё промедление было недопустимо.
- Будет быстрее продолжить путь морем, - сказала она. - Я могу поплыть дальше на юг до Драйста и обойти хребет Тиллан.
Лицо Хайтауэра начало медленно краснеть, словно раскаляющаяся кочерга.
- Такая выгребная яма, как Драйст не место для Хранителя! - фыркнул он. - Последнее, что нам нужно, это чтобы тебе приставили к горлу нож средь бела дня или чтобы ты попала на какое-нибудь судно работорговцев! Твой запрос был утвержден, даже профинансирован… а ты по-прежнему отметаешь долг и здравый смысл?
Винн колебалась. Она не могла упустить то, что могла получить.
- Ты отказываешься выполнять приказ Совета? - потребовал он.
- Конечно же, нет! Я просто предложила более короткий путь.
Хайтауэр немного успокоился:
- Через Витени безопаснее.
"Ты имеешь в виду дольше,"- подумала Винн, но вслух сказала:
- Да, конечно.
Она подошла и взяла письма у него из рук.
- А средства на еду и жильё? - спросила она. - И, возможно, на лошадей в Четбурге… если уж я должна пересечь половину Витени.
Хайтауэр, проворчав что-то себе под нос, открыл ящик стола и вытащил маленький мешочек.
- Этого должно хватить, если вы будете экономить, - неожиданно, он порылся во внешнем кармане своей одежды и передал ей свернутый лист бумаги. - Расписка для вашего проезда назад. Любое нуманское судно присмотрится к печати Гильдии, возможно даже некоторые суманские, но избегайте судов, выходящих из свободных портов… таких как Драйст!
Она взяла расписку и мешочек. Судя по его весу, совет не дал ничего, кроме необходимого. Конечно, этого не хватит для того, чтобы продолжить путь по морю, но это не имеет значения. По правде говоря, она получила даже больше, чем смела надеяться: одобрение Гильдии и некоторую финансовую помощь. Как только она уйдёт из зоны их видимости, она сможет рассмотреть другие варианты.
- Я передам оба сообщения, - сказала она и отвернулась, не поблагодарив его.
- Винн?..
Она замедлилась, чтобы оглянуться. Он выглядел растерянным, как будто собирался её о чём-то попросить, но это было для него очень трудно. Она не стала помогать ему и выдержала ожидание.
- Ты… - начал он, и прервался. - Красную Руду никто не видел с тех пор, как вы покинули Дред-Ситт. Ты знаешь что-либо о его местонахождении?
Ещё одно странное обстоятельство в странном переплетении судеб: Красная Руда был братом домина Хайтауэра. Но почему, ради всего святого, он думает, что она что-то о нём знает?
- Нет, - солгала она.
Её ответ не имел ничего общего с верностью "товарищу". Она по-прежнему не хотела иметь ничего общего с Красной Рудой, но и не хотела давать информацию Хайтауэру.
Он продолжал внимательно изучать ее, возможно, сомневаясь в её ответе, затем нахмурился и отвел взгляд.
- Тогда иди. Я до смерти устал от твоей лжи.
Это было последней вещью, которую ей должен был говорить именно он.
- Моей лжи? - она обернулась. - Когда я пыталась предотвратить смерти Хранителей на улицах, ты поклялся показать мне все переводы и его планы. Но они уже были у мастера Циндера, предоставившего мне доступ к текстам - всем им - когда я была у Ходящих-сквозь-Камень.
- Ты не оставила ему другого выбора, учитывая то, что пришло за тобой туда! Ты использовала это, чтобы получить то, что хотела!
Его лицо напоминало цветом варёную свеклу, вероятно, от мысли, что она еще раз обошла его и Гильдию
- Я видела второй план перевода, - сказала она, повышая голос. - Его написал ты и скрыл от меня, вместе с текстами и переводами, не перечисленными в первом! Или ты и премин Сикойн держите его в тайне и от других тоже? Ты не вправе читать мне лекции о лжи!
Он не произнёс больше ни слова, поскольку вряд ли мог что-то сказать. Он лгал ей. Они все лгали ей, удерживая от действий, как только могли.
- А что насчёт твоего высокого спутника? - спросил вдруг Хайтауэр.
Смена темы сбила Винн с толку:
- Что насчёт него?
Чейн держался здесь особняком. Никто не мог сказать, что он причиняет какие-либо неудобства.
Хайтауэр обогнул стол, и Тень начала предупреждающе рычать. Он замедлился, хотя даже ни разу не глянул в её сторону.
- Твой друг оставил кое-что в комнате, когда вы покидали ситт, - сказал он. - Ширвиш из храма убирался там и нашёл это кое-что. Какое применение он нашёл для целой урны крови?
Винн застыла. Она достала кровь козы, чтобы Чейн покормился. Факт, что она забыла об урне, и её нашли, должен был в первую очередь обеспокоить её. Но её обеспокоило совсем не это.
- Полной? - не подумав, переспросила она.
Глаза Хайтауэра сузились.
Было слишком поздно скрывать промах, хотя он и не поймет его истинное значение.
- Да, полной, - повторил он.
Хайтауэр был здесь врагом, не Чейн. Винн взяла себя в руки. Нечего наводить на него подозрение.
- Наверное, это было для какого-то блюда с его родины, - солгала она, пожимая плечами. - Я видела, как его народ делал кровяные пудинги и колбасу, точно так же как и твой. Мы были в ситте, в конце концов.
Она очень старалась внешне выглядеть пренебрежительной, когда повернулась к двери и схватилась за ручку. Медленно выдохнув, она оглянулась.
- Когда отходит наше судно?
- Завтра. В сумерках.
Они не дали ей много времени, но это было и к лучшему, особенно сейчас.
Открыв дверь, Винн вышла и тут же уловила что-то коричневое, мелькнувшее на границе зрения.
Фигуристая Регина Меллини стояла позади открытой двери. Тень попыталась выйти и натолкнулась на Винн, застывшую в дверном проходе, и Регина немедленно отступила.
- Что ты здесь делаешь? - спросила Винн.
Регина была ученицей ордена натурологов и совсем недавно делала жизнь Винн ещё несчастнее. Несомненно, прозвище Виин "глупая" пошло от Регины.
- Это тебя не касается, - надменно ответила Регина, хотя и нервно покосилась на Тень.
- Но наверняка касается меня, ученица! - прорычал Хайтауэр позади Винн. Его голос раздался совсем рядом.
Пристальный взгляд Регины сместился, и ехидность сошла с её лица.
- Я только… - она замялась. - Я поднималась на крышу для моих занятий, господин.
- В конце осени? - спросил Хайтауэр. - Не слишком умно, да и для здоровья вредно… мисс Меллини.
То, что он назвал её "ученица" в присутствии Винн говорило о многом. Это явно было предупреждение. Регина повернулась и понеслась вниз к лестничной клетке башни.
- Ты тоже уходи, - сказал Хайтауэр, и его голос звучал уже из глубины кабинета.
Винн, не оглядываясь, закрыла дверь. У нее не было времени на злобные происки Регины. Но упоминание Хайтауэра об урне - полной урне - все еще беспокоило ее. Она начала спускаться вниз по лестнице с Тенью, но к тому времени, когда они достигли основания, её больше волновали деньги.
Этого хватит только на то, что запланировал Совет, а у неё нет ничего ценного на продажу. А Чейн? Несмотря на это, у них мало времени, чтобы разбирать его имущество. Поэтому, может быть, продать что-то позже?
Ужасная идея пришла в голову Винн. Это было почти кощунственно, но это было все, что она смогла придумать, чтобы получить солидную прибыль где угодно и в любое время.
Она и Тень быстро прошли через первый этаж во внутренний двор. Солнце еще не село, и она посмотрела на северо-западное здание, где располагались гостевые покои Чейна.
А ниже - лаборатории Гильдии.
- Пойдём, Тень, - сказала Винн. - Ещё кое-что нужно сделать до ужина.
* * *
Белая одежда Чиллиона развивалась вокруг его ног, когда он прогуливался через открытый арочный павильон до аккуратно постриженной рощи сада королевского замка.
Вторая и окончательная потеря принца Фредерика Арескинны все еще очень тяготила его, а также по новой всколыхнувшееся горе жены принца, герцогини Рен. Он мало что мог сделать, чтобы утешить ее или себя.
Его капюшон был опущён, и несмотря на это порывы холодного ветра хлестали его увядшее и изрезанное морщинами золотисто-загорелое лицо с плотно сжатыми узкими губами. В уголках его больших янтарных глаз были видны морщины, как и вокруг узкого носа, немного слишком длинного, даже для эльфа.
В конце осени, когда пламенные цвета начинали исчезать и опадать, для него наступало самое печальное время года, как всегда сильно ухудшая его настроение. Он не любил его. Даже тонкое покрывало белого снега и блестящие сосульки были лучше, чем это. Он, прогуливаясь вдоль живых изгородей, прошёл мимо одного розового куста, все еще сохранившего пожухлые бутоны, которые никогда не раскроют свои голубые лепестки - зима сковала их. Королевская семья всегда предпочитала голубой и цвет морской волны.
Сад был пуст, не было и признака того, с кем он пришёл тайно встретиться сюда.
Почти четыре века минуло с тех пор, когда Колм-Ситт можно было действительно назвать городом и первые из Арескинна, правители Малурны, проживали в намного меньшем замке. Через несколько поколений они запланировали новое и большее жильё. Королевская семья переехала, и первый замок стал казармами для национальной гвардии. Два века спустя, королева Алфвейн Вторая - "Друг Эльфов" - снова пожелала чего-то нового. Ученые считали, что она предпочла более шикарный дом, подходящий для монарха. Другие утверждали, что, как и ее потомки, она жаждала видеть залив из своих окон.
Как полагал Чиллион, второй вариант был вероятнее. Любой из рода Арескинна - Семьи Океанских Волн - всегда проявлял странное влечение к открытому морю.
Алфвейн Вторая сама руководила постройкой замка. Национальная гвардия, включая недавно утверждённую городскую стражу, переехала в освободившийся второй. Первый замок, самый старый и маленький, передался во владение Гильдии Хранителей Знания. Или, скорее, это привело к его основанию в Нуманский Империи.
Долгие годы, десятилетия, Чиллион верно служил Арескинна в качестве личного советника. Он провел так много времени здесь, что давно имел собственные покои. Но он предпочитал этот сад, даже в печали конца осени… особенно учитывая то, случилось в Дред-Ситте.
Он прогуливался среди тщательно продуманных резных решёток, увитых редеющим плющом, между аккуратно подрезанными вечнозелеными растениями и полуобнажёнными дубами и кленами.
- Псс! Сюда, господин.
Чиллион замедлился при этом громком шепоте, глубоко вздохнул и принял самый безмятежный вид, на который только был способен. Нельзя было сказать, что он предвкушал эту встречу, но это было необходимо. Он медленно повернулся к большому кусту мирта, подрезанному в форму створки раковины. Что-то коричневое мелькнуло рядом с ним, и фигуристая девушка в коричневой одежде ступила в свет.
Регина Меллини кратко поклонилась, но слишком много рвения было в ее светло-карих, маленьких, на его эльфийский вкус, глазах.
- Я слышал, что ваш Совет Преминов провел короткую встречу сегодня, - сказал он. - Было ли сказано что-нибудь дельное?
Она осмотрела его, пытаясь сохранить надлежащий спокойный вид, но чем больше она пыталась скрыть свое ликование, тем более очевидным оно было. Она ничего не знала о его истинном положении или широте его влияния - только, что он служит королевской семье. А Арескинна правили и покровительствовали Гильдии.
- Винн Хигеорт уезжает завтра вечером, - сказала она.
- Уезжает? - он повернулся к ней, но затем жестом остановил её, готовую подтвердить.
Он надеялся, что Винн останется на месте достаточно долго, чтобы все необходимые приготовления были сделаны.
Чиллион подавил презрение к жажде Регины оказаться полезной. Он отыскал ее, посещая Гильдию с герцогиней Рен. По ее завистливому и злобному поведению он немедленно понял, что нашёл пару своих глаз в нуманской миссии Гильдии. Организовать с ней встречу с глазу на глаз было легко.
- Продолжай, - сказал он.
Регина шагнула вперед, нервно разглаживая подол своей коричневой мантии.
- Совет одобрил ее запрос. Как всегда, они дают ей то, что она хочет.
Чиллион приложил усилие, чтобы остаться спокойным. Эта мелочная молодая девушка никогда не достигнет статуса странницы своими собственными усилиями.
- Куда она едет? - мягко спросил он.
- На юг, к Четбургу, а затем внутрь страны через Витени… к вашей миссии Гильдии.
- В Лхоинна?
- Это то, чего она хочет. Она просила об этом, как только вернулась из Дред-Ситта. Как я и сказала, они дают ей всё, что она хочет… или она не оставляет их в покое, пока не дадут.
- Зачем она хочет посетить эльфийскую миссию Гильдии?
Регина пожала плечами:
- Кто знает? Она может действовать с разрушительными последствиями, но, несомненно, для чего-то. Она думает, что она лучше других, потому что переправила груду старых книг через полмира.
Бесконечная злость девушки снова подточила спокойствие Чиллиона:
- Она не указала ясной причины для этой поездки?
Регина покачала головой.
- Но она должна доставить сообщение домину Янду в миссию Четбурга… а затем ещё одно в вашу миссию Высокому Премину То… Тов…
- Да, я понял, - вмешался Чиллион, прежде чем девушка исковеркала имя на языке его народа.
Его озорная натура скрылась, как бревно под мутной водой.
Винн не была капризной. У нее всегда была причина для того, что она делала, и был план, даже если и безрассудный. Но почему нуманский Совет Хранителей дал ей обязанности посыльного?
- Это то, что вы хотели, да? - спросила Регина. - Я докладываю вам, что она готова… а вы говорите с премином Адлэмом для меня? Я готова к обязанностям странницы! Я готовилась больше года! Пожалуйста, заставьте его увидеть это.
Ее отчаяние преследовало Чиллиона, поскольку это делало ее очень полезной. Но смотря в ее голодные глаза, он не видел готовности к этому статусу. Исполнение того, о чём она просит, не принесёт никакой пользы. Это только отправит ее в ещё более опасное падение.
- Конечно. Скоро, - всё же пообещал он. - Ты была очень полезна, ученица.
Регина глубоко вздохнула от облегчения и триумфа:
- Хорошо. Я имею в виду, спасибо… господин, - она отступила в тень.
- И тебе, ученица.
Прежде чем он отвернулся, ее лоб наморщился:
- Господин… Я знаю, премин Адлэм, и многие другие рассматривают вас как Хранителя, но я не знаю таких, которые носили бы белые мантии. Я даже не знаю, как обратиться к вам должным образом… с нашими статусами.
- Это сложно, - мягко ответил он, - и у меня есть неотложная задача, за которой нужно проследить. Если ты не возражаешь, то мы поговорим об этом в другое время.
Это "другое время" никогда не наступит.
Он не смотрел, как она уходит. Вместо этого он направился через остатки решеток, почти свободных от хрупких виноградных лоз. Винн Хигеорт просила разрешения отправиться в его миссию Гильдии. Но зачем? Она ищет предзнаменования о возвращающемся Враге и другой Великой Войне. Но об этом она знала почти столько же, сколько ее начальники. Было даже удивительно, как далеко она зашла, несмотря на все препятствия. Даже он был впечатлен.
Но слишком много тайн - которые нужно оставить похороненным - долго были скрыты в лесах Лхоинна. Некоторые он не мог отдать на растерзание Винн Хигеорт, но другие…
Как же быстро развивается этот маленький человечек, помимо ее растущих навыков Хранительницы, и даже просто мысль о ней заставила Чиллиона улыбнуться от невольной симпатии. Но он не может помочь её поиску.
Было время, лет пятьдесят назад, когда он нашёл бы ее действия и выходки ещё более достойными восхищения. Возможно, он даже присоединился бы к ней, только ради неожиданности её пути.
О да, он присоединился бы к ней, но сейчас были не те дни. Он должен был остаться в одиночестве - и подготовиться к тому, что должно было произойти. Эта мысль стёрла его улыбку.
Чиллион проломился сквозь кусты, выйдя на небольшую, бережно ухоженную поляну с одним голым деревом в центре. Ниоткуда из сада её не было видно. Дерево было похоже на обычный высокий и прямой ясень. От его толстого ствола отходили массивные изогнутые ветви и упирались в небо. Но и это можно было не заметить сначала.
Без листьев и коры - и все же живое. Мягкое золотое свечение шло от его волокнистой, желтовато-коричневой древесины. Оно сияло от его широких корней, кажущихся глыбами на земле, по массивному бледно-желтому стволу к кончикам ветвей.
- Не так скоро, умоляю, - прошептал он, как будто обращаясь к дереву - или возможно чему-то большему, что оно воплощало. - Немного больше времени… не так уж много я прошу.
Чиллион шагнул в круг света от дерева. Это облегчило его печаль, но не намного.