Встречайте новую книгу Дмитрия Скирюка, автора культовой эпопеи о валашском травнике и воине Жуге!
"Королевский гамбит" придется по душе поклонникам фантастики и фэнтези, хоррора и киберпанка! На его страницах вы встретите самых разных персонажей: роботов и гномов, инопланетных разбойников и путешественников по параллельным мирам. Книга снабжена развернутыми комментариями автора, написанными специально для данного издания.
Содержание:
ПОВЕСТИ 1
РАССКАЗЫ 44
КОММЕНТАРИИ 74
Примечания 76
Дмитрий Скирюк
Королевский гамбит
ПОВЕСТИ
Пыль на ветру
- Имя?
- Майк.
- Второе имя?
- Айвен.
- Фамилия?
- Северцев.
Даже сквозь искристо-белые, словно покрытые изморозью стёкла очков было видно, как клерк удивился.
- Сервер… как? - спросил он.
Майк вздохнул. К подобным вопросам он привык ещё с тех пор, как юнцом получил свои первые водительские права. Пришлось привыкнуть.
- Се-вер-цев, - терпеливо повторил он по складам. - Майк. Ай. Северцев. "Север" - это "Nord", только на русском.
Носатый клерк в зелёной футболке с логотипом "Outforce Mega Games" и кильте синей с розовым шотландки сдвинул на лоб электроды виртуал-очков и бросил на Майка долгий подозрительный взгляд. Глаза у него оказались карие.
- Вы русский? - осведомился он.
- Был русский, да весь вышел, - буркнул Майк и тут же пояснил: - Дед был русским, я - американец. Во втором поколении. Родился здесь, вырос у отца на ферме в Оклахоме… Да вы посмотрите сами: там всё написано.
Клерк поколебался, потом кивнул, надвинул обратно ледяное забрало очков и протянул руку ладонью вверх.
- О’кей. Давайте документы.
Порт идентификатора всосал пластинку паспорта, секунду погудел, считывая информацию, и выплюнул обратно. Скорее из вежливости, чем для удобства, клерк выгнал данные на голографический экран, с профессиональной быстротой их пролистал, удовлетворённо кивнул, скипнул файл и вернул паспорт Майку.
- О’кей, - опять сказал он и широко улыбнулся. - Вы нам подходите. Отныне ваше имя занесено в банк данных корпорации. Вы состоите в каком-нибудь профсоюзе?
Майк покачал головой: в профсоюзе он не состоял. Клерка, похоже, это вполне устроило.
- Подойдите завтра в это же время, - сказал он. - Я думаю, руководство рассмотрит вашу кандидатуру. Всего вам хорошего, господин Сервер… Сефер… - Тут он сбился, на мгновение надвинул на глаза очки, пошевелил пальцами, вызывая файл, и старательно выговорил снова: - Се-вер-цев.
Клерк или издевался, или в самом деле страдал плохим произношением. Скорее всего, первое. На форменной табличке у него значилось: "Витторио Моздолледжато, секретарь". Майк невольно выругался про себя. Чёртов итальяшка… Человек с таким именем вполне способен запомнить и произнести его фамилию с первого раза и без дурацких ошибок! Майк стиснул зубы, ничего не сказал, лишь вежливо кивнул и вышел вон. Дверь за ним закрылась.
За те полтора часа, что он просидел в приёмной OMG, на улице похолодало. Ветер с залива принёс туман и бисерную морось. Майк плюнул в урну, не попал, поднял воротник, засунул руки поглубже в карманы джинсов и медленно поплёлся по тротуару вдоль Второй авеню по направлению на север. "Сообразно с фамилией", - иронично подумалось ему.
Он шёл по мокрым улицам мимо дешёвых закусочных, где продавали гамбургеры, кока-колу и сандвичи с луком в "вечной" упаковке, мимо супермаркетов "Target" и "К-Mart", мимо кинотеатров, на обшарпанных фасадах которых хлопали пластиковыми обрывками афиши нового боевика с Фредди Фостером, мимо турагентства, мимо тумб с рекламой шампуня от перхоти, соевых консервов для собак, греческих маслин, лака для ногтей "Deep Blue", антибактериальной жвачки, тайваньских мем-кристаллов, джинсов, латексных поясов для похудания и кофе "Burst" без кофеина. Шёл мимо рыбной лавки, где огромные омары пучили глаза и запускали стянутые нитками клешни в тарелки с желатиновой икрой, шёл мимо настенных телеэкранов, по которым передавали свежий выпуск новостей CNN - безупречно чистая, накрашенная дикторша в красном жакете слегка равнодушным голосом излагала обстоятельства очередного кризиса на Ближнем Востоке, скандала в Сенегале и ещё чего-то - Майк не стал слушать. Девочка была симпатичная, но любой, кроме маленьких детей, знал, что изображение "говорящей головы" - компьютерная программа, правда, программа очень дорогая. Быстро темнело. Вечерний город зажигал огни. С интервалом в две минуты над головой гудел монорельс, невольно заставляя втягивать голову в плечи - линия проходила где-то рядом. Улицы помаленьку заполнялись спешащими людьми, на светофоре выстроилась небольшая пробка. Лица встречных сливались в одно. Майк опустил глаза и брёл, глядя на квадратные носы своих дешёвых башмаков. Чертовски хотелось выпить что-нибудь горячего. Паспорт был в этом смысле совершенно бесполезен: мобильный счёт и кредитная директория в нём давно опустели - уже несколько месяцев Майк пробавлялся случайными заработками. Он побренчал монетками в кармане, вынул их и пересчитал. Сплошные "никеля" - штук пять четвертаков, три десятицентовика. Не так уж и мало. Если не особо привередничать, на пару чашек хватит. Он огляделся, отыскал среди неоновых реклам вывеску ближайшего кафе, толкнул стеклянную дверь и вошёл.
Внутри было тепло. Играл негромко музыкальный автомат. В углу какой-то парень с безразличным видом резался в пинболл - там звякал шарик и мерцали разноцветные лампочки. Агрегат был старый, ещё начала прошлого века, с исцарапанным фасадом в покемонах. Майк подошёл к стойке, угнездился на скрипучем одноногом табурете, из которого лезла поролоновая набивка, заказал себе дринк водки и чашечку чёрного кофе, опрокинул рюмку, хрустнул прилагающимся крекером и стал потягивать горьковатый напиток. Кофе был не самым лучшим, но, по крайней мере, горячим.
Майк пил и вспоминал.
…С Артуром он столкнулся пару дней назад, в таком же баре, только на другом конце большого города. Не виделись они лет пять, а может, и все шесть. Майк только-только рассчитался и ушёл из гаража, где последние два месяца подменял помощника механика; дела его шли туго. Артур же, судя по хорошему костюму, куртке из настоящей кожи бизона, очкам от "Армани" и двойному скотчу на столе перед ним, процветал. Он смеялся, лапал за задницу голенастую девицу в кожаных шортах, опрокидывал рюмку за рюмкой и бросал монетки в платный МР-чейнджер, раз за разом ставя свою любимую "Dust On The Wind". Потом завидел Майка.
- Ба! - вскричал он. - Кого я вижу! Иван Грозный собственной персоной! Иди сюда. Ты пьёшь "Бурбон"? Ах да… Эй, Джим, два коньяка. Садись, Майк, садись. Сто лет не виделись. Как дела?
Майк пожал плечами.
- Нормально, - виновато улыбнулся он. Американскую привычку врать в глаза и не краснеть он так и не сумел усвоить. В его семье подобное было не принято, родители с детства учили его быть искренним, и, на его беду, научили.
Естественно, Арти его мгновенно раскусил.
- "Нормально"! - передразнил он и ухмыльнулся. - Ну-ну. Притворяешься, русская рожа. Знакомься, - обернулся он к своей спутнице, - Бетти, это Майк. Майк, это Бетти.
Жгучая брюнетка с роскошными волосами взглянула на Майка с интересом.
- Элизабет, - представилась она и протянула ему руку, которую тот вежливо пожал. Голос у неё был низким, с хрипотцой. Майку нравились такие.
- Майк.
- А почему "Иван Грозный"?
Артур хохотнул.
- Потому что он и впрямь Иван! Он русский, Бетти. У него второе имя русское - Иван. Майк Айвен. Ага. Я с ним познакомился, когда ходил на "Алеке Томпсоне" в двадцать третьем. Он был там мотористом, и рискнул бы кто без разрешения заглянуть в машинное отделение - вылетел бы с грохотом, ого! Да… - Он поднял свой бокал. - Ну, na zdorovie!
Они выпили. Артур встал, дошёл до автомата и пошарил по карманам. Монетки у него, видно, кончились: он чертыхнулся, пощёлкал кнопками и вставил в декодер кредитную карточку. Выдернул. Маленькое помещение заполнили гитарные переборы старого "Канзаса". Стив Уолш отпел тягучий первый куплет и полетел, несомый крыльями припева:
Я закрываю глаза всего на миг, и только этот миг проходит,
Все мои грёзы пролетают пред моим пытливым взором.
Пыль на ветру,
Все они - лишь пыль на ветру…
- Где ты сейчас?
Майк пожал плечами. Повертел в руках бокал. Залпом допил остатки.
- Можно считать, нигде, - сказал он. - Я уволился.
- Давно?
- Позавчера.
- И конечно, без выходного пособия?
Майк промолчал.
- Понятно. - Арти откинулся назад, приобнял девушку за талию, поднял руку и вскинул два пальца. - Джим! Ещё два коньяка и лимон. - Он обернулся к Северцеву. - Ты же вроде любишь пить коньяк с лимоном, как царь Николай?
Майк усмехнулся. Для классической американской "осы" Артур ужасно много знал. Впрочем, Майк сам на свою голову научил тогда команду сооружать под коньячок "гвардейский пыж" из сыра и лимона…
"Алек Томпсон" кончил плачевно - в шторм (не очень даже сильный) возле Филиппин царапнул дном коралловую банку, повредил винты и сел на риф. Команду сняли вертолётом, сам же танкер, чуть не ставший причиной очередной экологической катастрофы, пришлось пустить на металлолом. Когда закончился шторм, на него, словно мухи, слетелись "зелёные" и вопили как резаные, забивая все частоты, кроме полицейской и военной (попробовали бы они их забить!..). Макс предпочёл списаться на берег и с Артуром с той поры не виделся. А оно вот, значит, как довелось повстречаться…
- А ты где? - спросил он, чтоб развеять неловкость. - Ты-то уж точно не бедствуешь. Должно быть, служишь клерком в какой-нибудь большой компании.
- Точно! - с довольным огоньком в глазах подтвердил Артур. - Угадал. Я в шоу-бизнесе. Только не клерком, подымай выше - я старший менеджер рекламного отдела OMG.
- О! - Майк по-новому взглянул на Артура и его спутницу. - "Аутфорс Мега Геймз"? Солидно. И чем ты там занимаешься? Проводишь кастинг для рекламы?
- Не только. Но и это тоже… Выпьешь ещё?
- Выпью.
Песня доиграла до конца и началась с начала. Артур нахмурился, закрыл глаза и потёр ладонью лоб.
- Наверно, я на автоповтор поставил, - вслух посетовал он. - Ну да ладно. Слушай, вот что… - Он подался вперёд и многозначительно подмигнул в сторону брюнетки. - Я сейчас как бы занят. Приходи-ка ты завтра в офис компании, на Вторую авеню. Знаешь, где это?
- Кто ж не знает! А зачем?
- Да так, ничего особенного. Думаю, для тебя найдётся работёнка. Ты ведь механик?
- Электромеханик, - машинально поправил его Майк. - А что?
- Да ничего. Просто вроде я слыхал, нам нужны такие люди. Думаю, я смогу замолвить за тебя словечко по старой дружбе, хоть правление этого не любит. О’кей?
- Странно. - Майк нахмурил лоб. - Это же разработчики компьютерных игрушек. Зачем я им? Я же не электронщик, я, если что, даже компьютер наладить не смогу. А программист я вообще никакой, а там сплошной софт. Добро бы художник или писатель, тогда понятно, а так…
- Не знаю, не знаю. За что купил, за то продаю. Так ты придёшь?
Майк поразмыслил.
- Приду.
- Вот и славно. Помнишь, как про нас говорили на корабле? Я - Артур, а ты - Иван! - Он хохотнул. - Мы с тобой, как два царя, должны помогать друг другу… Пошли, Бет, нам пора.
Они чокнулись полупустыми рюмками, допили, после чего Арти с подружкой удалились, а Майк ещё долго сидел в полумраке дешёвого бара, стучал пальцами по столу и никак не мог решить, как отнестись к произошедшему. Наконец рассудил, что утро вечера мудренее, и тоже удалился.
А на следующий день отправился на Вторую авеню.
Сейчас, когда всё кончилось, он опять сидел в баре, пил кофе, слушал гул голосов, блюграсс из автомата, надоедливое звяканье электрического бильярда и молчал.
Однодневный срок выноса вердикта по результатам предварительного собеседования - это крайне мало. Возможно, Артур и впрямь замолвил за него словечко, как обещал, а может, им позарез понадобился толковый механик, чтоб наладить, скажем, вентиляцию. Есть же у них вентиляция? Или пожарную сигнализацию. Совпало так. А почему бы нет? В конце концов, денег у них куры не клюют, а послужной список у Майка очень даже неплохой.
"Аутфорс Мега Геймз"… Кому не знакомо это название! Одна из четырёх крупнейших игровых компаний в Штатах, главный конкурент "Id", "Lucas Arts" и "Virgin", самый большой игровой сервер на территории США, триста пятьдесят фирменных магазинов в одних только Штатах. Майк бросил взгляд на дом через дорогу, где мерцал известный всему миру зелёно-красно-белый логотип и переливалась неоновая реклама их последнего хита - "Эребус: Катакомбы Смерти". Этот трёхмерный шутер , выпущенный всего за месяц до Рождества, успел к празднику стать лидером продаж и побить все рекорды. Сервер компании буквально дымился от наплыва желающих поиграть. Сам Майк компьютерные игры не любил, у него даже компьютера своего не было - остался у жены после развода.
И всё-таки, зачем он им понадобился?
Он ещё долго сидел, глядя на плакат, где был изображён изрядно битый бронемех без одной ноги, с направленными на него обгорелыми стволами излучателей и надписью "You next!" на угловатой башне, потом встал и направился до музкомпа. Нашарил в кармане предпоследние десять центов и, повинуясь какому-то неясному порыву, выбрал в меню на экранчике "Пыль на ветру" и бросил монетку в щель. Заиграла музыка.
А что, подумал Майк под тихий перебор гитар и пенье скрипки, как говорят в России - чем чёрт не шутит! В самом деле, вдруг повезёт? Работа по специальности, пусть небольшой, зато стабильный заработок, страховка, квартира, возможно, даже дом… Может, всё и наладится. В конце концов, что он теряет? Ничего.
Всё та же старая песня - как капли воды в бесконечное море.
Мы всё крошим на земле и не хотим этого замечать.
Пыль на ветру.
Все это - лишь пыль на ветру…
Он вздохнул, не дослушав песню, вышел из кафешки и направился домой.
На следующий день Майка ждала целая череда сюрпризов. Вчерашний клерк, завидев его, проворно выскочил из-за стола, вежливо поздоровался с ним за руку и объявил, что компания готова принять "mister Mike Severtsev" на постоянную работу. На сей раз злосчастную фамилию Майка он произнёс без всякого заикания, даже - с заправским русским выговором, в чём Майк усмотрел проявление некоторого уважения к себе и немного воспрял духом.
- Поздравляю! - сказал ему клерк. - Вы прошли предварительный отбор, у вас есть все шансы получить работу. Директорат компании назначил вам собеседование на два часа дня. Желаете его пройти?
У Майка пересохло в горле. Желал ли он? Тысяча чертей, конечно да!
Следуя указаниям секретаря, он поднялся в лифте на двенадцатый этаж и очутился в кабинете у какого-то темнокожего господина, представившегося ему как "мистер Шелтон". Любезным жестом указав ему на кресло, мистер Шелтон попытался угостить его сигарой ("У нас разрешено курить, мистер Северцев"), а когда Майк вежливо отказался, перешёл непосредственно к делу.
- Ну-с, приступим, - объявил он с ослепительной улыбкой. - Сколько вам лет, господин Северцев?
- Тридцать пять, - ответил честно Майк.
- Каков у вас стаж работы?
- Э-э… Смотря как считать…
Вопросов было много. Женат ли он? Где работал? Когда и с какими машинами? С киберами? С автоматами? Полуавтоматами? Какого поколения? Где изучал автоматику и телемеханику? Что читал в последний раз из литературы по специальности и когда? Ай Кью? Эй Кью? Коэффициент психической уравновешенности? Ориентация - гомо? гетеро? би? (нужное подчеркнуть). Физические данные? Каким видом спорта увлекается? Имеет ли искусственные или донорские органы? Страдает ли наследственными болезнями? Сердечными недугами? СПИДом? Диабетом? Дальтонизмом? Удалён ли был аппендикс и когда?
Ну и так далее.
Майк недоумевал, терялся в догадках, но старался отвечать по мере сил быстро и честно. Анкета была огромна, можно было подумать, его вербуют работать на нефтяных платформах где-то на Аляске. В принципе, всё или почти всё можно было посмотреть по паспорту, затребовав информацию с государственного сервера учёта и контроля населения. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Раз им хочется, пускай спрашивают, Майк ответит.
Дальше начались ещё большие странности. После собеседования его прямо тут же, на месте, попросили пройти медкомиссию, для чего проводили на соседний этаж, где размещалась очень солидная медицинская лаборатория. Там его с безукоризненной вежливостью осмотрели и обстукали, сделали флюорографию, томографировали мозг, сняли ЭКГ, взяли кровь на анализ и отсканировали пальцы и сетчатку. Когда всё кончилось, он вновь оказался в кабинете, один на один с мистером Шелтоном.
- Ну что ж, - удовлетворённо объявил тот, когда на экран ему вывели результаты анализов и тестов. - Думаю, вы нам подходите. Остаётся уладить некоторые формальности, заручиться вашим согласием и подписать контракт. Контракт стандартный, на год. Но сначала я должен довести до вашего сведения некоторую информацию конфиденциального свойства. Вы согласны выслушать?
Майк кивнул.
- Отлично. - Мистер Шелтон откинулся в кресле. - Но спешу вас уведомить, что работа вам предстоит хоть и не очень сложная, но довольно ответственная. Малейшие просчёты чреваты осложнениями. Вам придётся быть предельно аккуратным и внимательным.
- Что от меня требуется?
- Вам придётся работать с… э-э… ну, скажем так: с промышленными роботами шестого поколения. На производстве. Электросхемы вам знакомы, с остальным, я думаю, вы тоже разберётесь. Рекомендации с прошлых мест работы у вас, как я смотрю, вполне удовлетворительные… Это не было бы решающим обстоятельством, но есть ещё один аргумент в вашу пользу. Дело в том, что работать вам предстоит вахтовым методом.
- Вахтовым? - опешил Майк.
- Да. Месяц работы, неделя отдыха, и так далее, в таком порядке. Естественно, всё это с полагающимся отпуском. Уверяю вас, мы нисколько не были бы против, чтобы вы, как все нормальные служащие, ходили утром на работу, вечером домой, но, к сожалению, вам предстоит работать довольно далеко от города… О нет, нет, не беспокойтесь об оплате дороги - транспорт обеспечивает компания. К тому же раз вы разведены, да ещё и бывший моряк, то должны быть привычны к долгим рейсам. Думаю, у вас не возникнет с этим сложностей.
- Это… неожиданная новость, - признал Майк. - Я должен подумать.