- Сожалею, - мистер Шелтон развёл руками, - но у компании нет времени на подобные размышления. Мы гарантируем вам квалифицированную, высокооплачиваемую работу, медицинскую страховку и защиту ваших прав. От вас требуется только делать своё дело. Я могу дать полчаса на раздумье, но зачем они, если вы уже приняли решение? Я прав?
Майк поколебался.
- Но, я надеюсь, в этом нет ничего… противозаконного?
Мистер Шелтон очень натурально рассмеялся:
- Как можно, мистер Северцев! Разумеется, нет.
- И моему здоровью ничего не угрожает?
- Ну, это вопрос техники безопасности. Лгать не буду. Всё зависит только от вас.
Майк тоже рассмеялся, правда несколько нервически.
- У русских есть такая поговорка, - сказал он, стремясь разрядить обстановку, - "семь раз отмерь, один отрежь". Не сочтите за грубость, я просто хочу убедиться, что не прогадаю… Я надеюсь, у вас для меня больше нет никаких сюрпризов?
- Никаких, за исключением одного: вы должны будете дать подписку о неразглашении. Вы же понимаете: компания, конкуренты, секретные технологии… Это обычная практика.
- Я понимаю, - кивнул Майк. Это действительно была общепринятая практика. - Что ж, в таком разе остаётся лишь вопрос цены. Сколько мне будут платить?
Мистер Шелтон назвал сумму.
Вернее, не так; мистер Шелтон назвал Сумму.
Сердце Майка подпрыгнуло и забилось сильней. Столько он не зарабатывал даже в море. Если здесь не было никакого обмана, корпорация и впрямь радела о своих сотрудниках.
- Я согласен, - несколько поспешно объявил он.
- Вот и отлично.
Мистер Шелтон вынул из стола листки контракта и протянул их Майку, дабы тот с ними ознакомился. Майк не нашёл в них никаких особенных изъянов и лазеек, с бьющимся сердцем поставил свою подпись и пожал мистеру Шелтону руку.
- Поздравляю вас с принятием на работу в "Аутфорс Мега Геймс", - сказал тот. - Надеюсь, вы нас не подведёте.
- Постараюсь, - кивнул Майк. - Когда мне надлежит быть на рабочем месте?
- Сегодня пятница, - ответил мистер Шелтон, взглянув на календарь. - Зайдите в главному бухгалтеру, это по зелёным стрелкам, там вам выдадут аванс. Приходите в понедельник. Подготовьте всё необходимое, что вам может понадобиться: ну, там, излюбленную парфюмерию, пару книг… Одежду и необходимые инструменты вам выдадут.
- Я могу повидаться с женой? То есть, я хотел сказать - с моей бывшей женой. Просто, понимаете, мой сын… Рождество…
- Что? А, да. Да-да, конечно.
- Благодарю.
Мелисса проживала в пригороде, в маленьком одноэтажном доме с красной крышей и подземным гаражом. Роберт после развода жил с ней. Путь к ним предстоял неблизкий. Майк вывел из гаража свой старый "форд-атланту", снял со счёта часть денег, откладываемых на чёрный день (теперь-то, с контрактом в кармане, к чему мелочиться?), и двинул в ближайший торговый центр. Он запасся продуктами и подарками, а напоследок задержался в отделе компьютерных игр и приобрёл для Робби подарочную копию "Эребуса" в коробке с золотым тиснением и лотерейным номером. А почему бы нет? В конце концов, как служащий "Outforce MG", пусть даже новоиспечённый, он имел право на сорокапроцентную скидку при покупке любой их продукции. Грех было этим не воспользоваться. Он бросил увесистую яркую коробку на заднее сиденье, свалил в багажник остальные пакеты, вырулил на Сто второе шоссе и двинулся в сторону Блюберри Филдс. Приёмник фыркал и посвистывал. Майк долго давил сенсоры настройки, попадая то на новомодный батмер, то на старый рэйв, а то и вовсе на саб-диско, пока случайно не наткнулся на "Старую волну", где крутили Дженис.
Господь, подарил бы ты мне "мерседес" -
Друзья все на "порше", а я ещё без.
Тружусь без просвета, пора наконец
Послать мне за это "мерседес-бенц"!
Песня пришлась весьма кстати и показалась Майку глубоко символичной. В самом деле, почему бы кому-то там, на небесах, хотя бы раз не компенсировать Майку все его многолетние бесплодные труды и не подкинуть работёнку по карману? Он откинулся назад, расслабился, мурлыча под нос знакомый мотив, и целиком отдался ощущению скорости и шороха мокрого асфальта под колёсами.
Господь, ниспошли мне цветное ТиВи -
Доставка мой адрес не может найти,
Я жду каждый день, после трёх, до пяти,
Когда ты подгонишь мне цветное ТиВи!
Старушку Перл сменили "Лед Зеппелин" с "Лестницей в небо", потом "Иглз" - "Отель "Калифорния"", а их в свою очередь - Кобэйн и "Нирвана". Их песня опять оказалась как-то особенно в тему:
Приходи такой, как ты есть,
Такой, как ты есть,
Как я хочу, чтоб ты был как друг,
Как друг, ты, мой старый враг.
Лови момент, поспеши,
Сделай свой выбор, не опоздай.
Расслабься как друг
Ради старой памяти,
памяти,
памяти…
Несмотря на то что на радио один великий покойник сменял другого, доехал Майк без особых эксцессов.
И Роберт, и Мелисса оказались дома. Заслышав знакомый звук неаполитанской песенки автомобильного клаксона, одиннадцатилетний сорванец выскочил из дома как пуля, в чём был, без куртки и шапки, и сразу бросился к отцу.
- Хоу, папка!
- Хоу!
Они примерились, присели, хлопнули друг дружку в ладонь бейсбольным жестом, затем обнялись и рассмеялись.
- Мама дома?
- Ага! На кухне кашеварит. А мы тебя не ждали сегодня…. Ой, ты что, мне чего-то привёз? - Робби с ногами влез на заднее сиденье и вдруг увидел там заветную коробку. - Вау! - Он вцепился в неё. - "Катакомбы Смерти"! Рулёзз! Это мне?!
- Конечно тебе. Не мне ж в неё играть…
- А моя машина её потянет? - засомневался Робби.
- Сейчас посмотрим. Помоги разгрузить багажник.
В прихожую они ввалились, нагруженные пакетами, коробками и банками. В доме пахло пряностями и запечённым лососем, в углу стояла ёлка, под ней - Санта-Клаус и деревянный индеец. Часть игрушек валялась на полу - как видно, Майка угораздило приехать в самый разгар процесса украшения. Майк не любил покупные игрушки, Мелисса тоже. На зелёном деревце посвёркивали самодельные ангелы, бумажные цепочки, орехи в радужной фольге, обшарпанные прошлогодние валентинки, оранжевые тыквы с треугольными глазами, Микки-Маусы, пластмассовые снежинки, старые мем-кристаллы, дырявые китайские монетки и зеркальные шары - Робби выгреб весь хлам из старой коробки. Из радиоприёмника играл Марк Нопфлер.
Мел выглянула в комнату, вся раскрасневшаяся, в косынке, под которой разноцветной радугой виднелись термобигуди.
- Майк, ты? Я так и думала, что приедешь, - бросила она. Обернулась. - Ой, погоди, я сейчас, а то у меня жаркое пригорит… Ты надолго?
- Нет, на пару часиков, - ответил Майк, снимая куртку. - Я завтра уезжаю.
- Ох, сколько ты всего напривозил! Ты с ума сошёл, совсем разорился. Что случилось? Ты что, наследство получил? У тебя дедушка в Париже умер?
- Почему в Париже? - растерялся Майк. - В Штатах умер…
- Тогда это неправильный дедушка. Чего ж он умер-то? Жил бы дальше…
Майк рассмеялся. Эти словесные пикировки внезапно напомнили ему потерянное прошлое. Мелисса была всё той же, острой на язык, не лезущей в карман за словом, умной, яркой, осторожной женщиной, которую он когда-то полюбил. Годы ничуть её не испортили. В который раз он задумался, почему они расстались. Скорее всего, дело было в нём, в его неистребимой тяге к приключениям и вольной жизни. Как шутила в грустные минуты Мел, это в нём говорила русская кровь, то самое, что его дед называл "искать приключений на свою zadnitsu". Когда они только-только поженились и Мелисса была беременна Робертом, Майк нанялся мотористом на торговый сухогруз. Тогда это была вынужденная мера - им, буквально вчера отселившимся от родителей, позарез требовались деньги. Но когда Майк вернулся и стал привыкать к своему счастью, он вдруг почувствовал себя неуютно. И едва подвернулась работа на Великих Озёрах на границе с Канадой, он сразу согласился. С тех пор так и повелось. Он уходил и снова возвращался в плен домашних тапочек, утреннего молока и кукурузных хлопьев, мыльных телесериалов, тыквенных пирогов и "диснеевских" мультфильмов, потом снова уходил. Ему не сиделось на месте, он как будто покрывался пылью и налётом серой скуки, становился въедливым и раздражительным. Ему нужен был ветер, - ветер, чтобы унести всю эту пыль минувших дней, и он отправлялся в путь за этим ветром, и ничто не могло его удержать.
Наконец Мелиссе надоело жить, как она выразилась, "с мужем-ребёнком".
Он попытался исправиться. Не смог.
И они разошлись.
- Я работу нашёл, - объявил он.
- Неужели? Ага. Наконец-то! А где?
- В "Аутфорс Мега Геймз".
- Где-где? А это что?
Майк закатил глаза. Ох уж эти женщины…
- Такая корпорация. Они игрушки делают. Компьютерные.
- Игрушки? Для компьютера? - Мелисса показалась снова, уже без платка, мимоходом поправляя причёску. Нахмурилась. - Не понимаю… Постой, ты говорил, куда-то едешь. Кем ты у них собираешься работать?
- Ну, как обычно, наверное… Где-нибудь на подхвате. Ты же знаешь… А потом, мне сулят большие деньги. По-настоящему большие.
- Ну, раз так… Робби, не смей включать машину!
- Ну, ма-а…
- Не смей, я сказала. Хоть в праздники попробуй обойтись без компьютера.
- Мам, ну пожалуйста. Папка новую игру привёз, вот! - Он поднял коробку.
- Что ещё за игра? - Мелисса протянула руку. - Ну-ка, дай сюда. Дай, говорю… Гм, "Эребус"… Что ещё за "Эребус"? Боже, дорогущая какая! Нет, Майк, ты определённо спятил.
- Я со скидкой купил. - Майк заглянул своей бывшей благоверной через плечо. - В конце концов, я же теперь у них работаю.
- Ма-ам, ну можно? Я немножечко, я только посмотрю - и всё.
- Ну ладно, - наконец сдалась Мел. - Только недолго!
- Йо-хоу!!! - Роберт прошёлся колесом, чуть не врезавшись в ёлку, схватил коробку и умчался наверх, к себе в комнату.
- Вырос мальчишка-то, - задумчиво сказал Майк, проводив его взглядом. - Вырос…
- Ты бы ещё пореже заезжал, - хмыкнула Мел. - Ещё не так бы удивился.
Майк глубоко вздохнул, придвинулся к жене и осторожно свёл руки. Мелисса напряглась, потом расслабилась. Не обернулась.
- Не надо, Майк, - тихо сказала она. - Не надо… Не сейчас. Пожалуйста.
Он кивнул и отступился.
- Пойду посмотрю, как он там, - неловко сказал он. - Вдруг чего…
- Угу. Присмотри за ним.
Когда Майк взобрался наверх, Роберт уже успел распотрошить заветную коробку до основания, а затем последовательно извлёк оттуда: два плаката, стикер с голограммой, красную футболку с логотипом игры, такую же бейсболку, толстенькую книжку с руководством и целых три мем-кристалла. Ещё не старый и вполне приличный "Мегатрон" задумчиво сжевал все три и выдал на экран меню загрузки. Зазвучала бравурная музыка. Игра установилась и пошла. Майк мимоходом отметил, что Мелисса всё-таки разорилась на новый "тёплый" голомонитор высокой чёткости, и одобрил её поступок - у сына было неважно со зрением. Роберт тем временем торопливо натянул перчатки, пристроил на голове оранжевый ободок наушников с микрофоном и подобрал с клавиатуры сенсорный стек.
- Поехали! - сам себе скомандовал он.
Майк впился взглядом в экран. Заставка впечатляла, что и говорить - таких лихих графики и звука, такой динамики и крупных планов Майк ещё не видел. Отдалённо всё это напоминало старый-престарый "Mechwarrior" - игрушку времён его детства. Замелькали какие-то коридоры, купола, ангары, переходы, забегали люди, залетали ракеты. Взволнованный, хотя и хорошо поставленный голос рассказчика поведал мрачную предысторию, ролик докрутился до конца, после чего на экране появилась иконка генерации персонажа. Роберт выбрал модель "Степной волк", потыкав в меню, скомпоновал машину, выбрал цвет, размер и логотип на башню, подождал, пока не выскочила надпись "Ready", и вышел на сервер. Под кожухом компьютера чуть слышно зашипел модем.
- Онлайновая, - хмыкнул Майк. - Только по сети.
- Сейчас все такие, - кивнул Роберт. - Одному-то какой смысл играть?
- Мы в своё время играли.
Роберт лишь скривился, выражая презрение. Майку вдруг вспомнилось, как Роберт, ещё дошколёнком, нарисовал картину и принес похвастаться. На картинке было синее небо, серебристый самолётик, сахарные белые подушки облаков и какие-то непонятные квадратики в углу. Квадратиков было пять штук. "А это что?" - Майк указал на них. "А это у самолётика пять жизней", - простодушно пояснил Роберт.
"Совсем другое поколение, - с лёгкой тоской непонимания в который раз подумал Майк. - Они даже мыслят не как мы".
"Введите имя", - появилось на экране. Роберт набрал, естественно, "Роб". Получилось вполне подходяще. Массивный, шестилапый, одетый в глянцевитую обсидианово-чёрную броню, робот задвигался, как кузнечик, повинуясь командам юного оператора. Включился режим голограммы, экран "просел" и выгнулся, обрёл объём и глубину, задвигался, удерживая картинку перед глазами игрока. Иллюзорный пульт боевой машины с той, другой стороны замерцал курсорами, ощетинился табло и индикаторами, раскалённая спица радара забегала по кругу. Роберт осваивался в новой игре так быстро, что Майку становилось не по себе, он за ним просто не поспевал, лишь отмечал про себя: горючее, кислород, радио, батареи… боезапас, броня, антифриз… гидроусилители, подсветка, маскировка… Блин, а это что?
Изображение чуть подтормаживало, местами было смазанным, но в целом - вполне приличным.
- Чего он так дёргается?
- Коннект плохой, - пояснил Роберт, нажатием кнопки открыл дверь ангара и выбрался на полигон. - Ух ты! - Он повращал башней, осматриваясь. - Здорово!
И двинулся вперёд.
…Когда Мелисса через полчаса позвала обоих вниз, Роб под руководством Роберта прошёл уже половину "обучалки". Майк с трудом уговорил его прервать процесс.
- Паузы нет, - пожаловался тот. - Мне придётся выходить.
- Так выходи. Успеешь ещё наиграться.
Остаток дня они провели вместе, потом Роберт ушёл к себе спать, а Мелисса и Майк остались вдвоём. До утра. "Пара часиков" растянулась на всю ночь.
А едва рассвело, Майк тихонько высвободился из её цепких сонных объятий, наскоро принял душ и закусил остатками вчерашнего пиршества, потом так же неслышно выскользнул наружу, вывел "форд" из гаража и вскоре уже гнал машину по шоссе, возвращаясь в город.
Прощаний он не любил: слишком уж большой соблазн остаться они порождали.
Вертолёт мчался на восток, - транспортный двухвинтовой "Сикорски" последней модели - мощная, дорогая и красивая машина с опознавательными знаками OMG на обоих бортах и гидроподвеской кабины. Полёт его был ровен и даже приятен, вибрации внутри почти не ощущалось. Майк, которого при виде вертолёта охватил лёгкий мандраж, постепенно успокоился: раз в месяц такой перелёт вполне можно было выдержать. Как говорится, "издержки производства". Не за красивые глаза же им такие деньги платят! В конце концов, годовой оборот "Аутфорс Мега Геймс" превышал годовой доход иной какой-нибудь страны из бывшего соцлагеря, и подобную технику она вполне могла себе позволить.
В бригаде Майк оказался единственным новичком. Остальные четверо, судя по всему, летели на загадочную вахту далеко не в первый раз. Троих техников звали Томас, Уильям и Рамирес. Их представили друг другу, но спрашивать Майк их ни о чём покамест не решился. Надо будет, сами расскажут.
Старшим был лысый как бильярдный шар толстяк лет сорока. Звали его Хэл. Хэл Риверс.
- Можно - Хэллоуин, - заявил он, когда они обменялись рукопожатием.
- Я Майк, - представился Майк. - Можно - Айвэн.
- Майк? О’кей, Майк, сработаемся, - кивнул Хэллоуин. - В гидравлике смыслишь?
- Вроде бы… А куда мы летим?
- Увидишь.
Том всю дорогу молчал и вертел в руках незажжённую сигарету - курить на борту запрещалось. Кондовый ирландец, он был высок, краснорож, синеглаз и отчаянно рыж. Рамирес, будто в противовес ему, был стопроцентный латинос - маленький, поджарый, черноглазый и черноволосый, с тоненькими гангстерскими усиками и нервными худыми руками. Уильям, по росту представлявший собой что-то среднее между ними, был темнокож и невзрачен. Из-под его бейсболки, как паучьи лапки, торчали растаманские дрэды; он как заснул, лишь только вертолёт поднялся в воздух, так и проспал до самой посадки. У Хэла-Хэллоуина было круглое и добродушное лицо, красное от загара и выражением напоминающее тыкву с известного праздника. Майк начал понимать, откуда взялось его прозвище.
Пилотов он так и не увидел. Только с лётного поля, через окошки кабины - две головы в ушастых зелёных шлемах.
Наконец приземлились. Турбины смолкли, поднятая винтами пыль осела. Майк выглянул в иллюминатор и присвистнул.
Уильям усмехнулся:
- Что, нравится?
Вертолёт приземлился где-то в пустыне. То есть не совсем в пустыне, - далеко, возле гор, где была тень, виднелись пятна снулой зелени. Но от пустыни окружающий ландшафт отличался очень мало. Насколько глаз хватало, кругом были одни камни, песок, чахлые кустики растительности и бетонные плиты, ограждённые "рабицей", а поверху - ещё и колючкой с прожекторами, двустворчатые ворота, пропускная будка. И никого на сотни миль вокруг, только охранники в тёмном. Невдалеке отбрасывал тень большой изогнутый навес на четырёх дюралевых столбах, напоминающий автобусную остановку. Под навесом ржавела какая-то техника. Край крыши оторвался и хлопал на ветру, сама крыша была до крайности худой, можно сказать - дырявой, и не защитила бы даже от маленького дождя. Впрочем, разве здесь могли идти какие-нибудь дожди? Утопия…
Единственное здание помещалось на востоке. Пропылённое, вросшее в землю, оно походило на заброшенную бензоколонку. То и дело в поле зрения мелькали рыжие шары перекати-поля, несомые ветром.
Загудела гидравлика, пандус опустился, и в брюхо вертолёта ворвалась сухая пустынная жара. Песок хлестнул в лицо, Майк сощурился, закашлялся, прикрыл глаза ладонью и сдал назад. Хэл подхватил свой мешок и мягко подтолкнул его в спину.
- Чего встал? Давай, приятель, выгружаемся: приехали.
Остальные трое ненавязчиво отстранили его, сошли по пандусу и двинулись вперёд, к зданию. На всех были тёмные очки, предусмотрительно захваченные с собой. Майк и Хэл задержались. Над бетонкой колыхался и ходил волной горячий воздух. Нагретые, в облупившейся краске борта вертолёта чуть слышно потрескивали.
- Где это мы? - спросил Северцев. Кивнул на здание. - Это что?
- Это? - Хэллоуин усмехнулся, и рожа его стала донельзя похожа на тыкву. - Это, брат, главный сервер компании… Чего уставился? Пошли. Пошли, пошли - лимузина тебе здесь не подадут, а стоять тут нечего - только мешаться будем. Держись за мной.
Хэл был прав: к вертолёту уже двигались техники и охрана, ехал оранжевый, с полосой на боку заправщик. Кто-то махал рукой. Майк вскинул сумку на плечо и зашагал вперёд. Ветер сёк глаза.
Пыль на ветру.
Все это - лишь пыль на ветру…