- Ты что, я и так побитый. Вот если б ещё парочку ракет… Так… сюда. Теперь сюда… Погоди, сейчас мины поставлю. Так… удираем… удираем…
- А получится?
- Полу-учится, ещё как получится! Там два "Пардуса" и "Харон", броня у них хорошая, а моторы дрянь. Мы быстрее. Нам бы только до овального зала добраться, а там…
Сзади грохнуло. Звук заметался в комнате от колонки к колонке, Ральф от неожиданности втянул голову в плечи, потом завистливо вздохнул. Поскрёб в затылке и потянулся за пирогом.
- Везёт тебе, - сказал он, роняя крошки. - У тебя папка клёвый, продвинутый, не то что мой. Мне отец хоть и ружьё подарил, а игру всё равно не захотел новую покупать. А мне ещё надо комп апгрейдить, чтоб она у меня пошла. А он говорит: я тебе лучше ружьё куплю, как обещал, - цена та же, а пользы больше. А то от этих игрушек, говорит, как от онанизма, одно только нервное расстройство и порча для глаз.
- Ну, это он загнул… А дашь пострелять?
- А дашь поиграться?
- Потом как-нибудь. Там станция сигнал отслеживает, больше одной машины с одного компа не заведёшь. Вот угроблюсь окончательно, тогда давай заходи.
- Ага, ты угробишься, как же… Слушай, а монстров тут нет?
- Монстров? Не, я что-то не видал.
- Жаль. Я монстров расстреливать люблю. Особенно со стереоэкраном. Бац ему в башку - клочья по всей комнате! Ка-айф! А потом берёшь огнемёт и - пш-ш - огнём во все стороны! Тоже клёво! А тут роботы одни, железка на железке… Ой! Смотри, смотри: вон ещё идут!
- Где? Ага ты, точно! Ха! Ну, это то, что надо. Легкота. Сейчас мы их…
- Ага! Задай им, Бобби, порви их, всыпь им горячих!
- О’кей, напарник! Готовься оттаскивать трупы… Эй, ты чего там жуёшь? Дай откусить…
- Опускай, - скомандовал Уильям.
Майк кивнул и тронул зелёную стрелку. Тельфер зажужжал, орудийная башня дрогнула и, тихонько покачиваясь, поехала вниз. Соприкоснулась с корпусом, массивный "Ящер" покачнулся, байонет горловины вошёл в зацепление, сухо щёлкнули фиксаторы. Майк отпустил панель подъёмника, сунул руку в открытый лючок и на ощупь подсоединил системные кабели. Отошёл.
- Проверь, - сказал он.
Уильям, облачённый в шлем и чёрный вир-комбез, хлопком ладони по плечу включил консоль и пробежался по сенсорам. В башне заурчало, дважды взвизгнули моторы. Бронированная полусфера повернулась вправо, влево, пошевелила стволами. Замерла. Слышно было, как внутри двигаются и шуршат элеваторы перезарядки, пока что вхолостую (боепитание стояло на нуле). Майк проверил сканером герметичность стыка и поднял палец: "Порядок!"
Билл кивнул, поджал локти, вскинул руки и зашевелил пальцами.
Выдохнула пневматика, из-под робота во все стороны брызнула пыль. Закрутился радар. Зелёная бронированная громада "Ящера" с тихим лязгом приподнялась, слегка качаясь, расправила суставчатые клешни и вдруг… быстро-быстро зашагала к Майку. Громадный механизм двигался проворно и легко, как таракан, плавно неся продолговатое приземистое тело в полторы тонны весом, всё в чешуйках матовой брони. Не было никакой дёрганности - машина переставляла конечности с завораживающей грацией живого существа. Телескопические трубки бесшумно скользили, стволы пушек и цилиндры излучателей выискивали цель. Майк от неожиданности попятился, споткнулся и во весь рост растянулся на полу.
- А, чёрт!
Когда он поднял взгляд, "Ящер", совершенно неподвижный, уже нависал над ним всей громадой и протягивал ему "руку". Майк гулко сглотнул.
Послышался смех.
- Что, перепугался? Ну извини. Давай вставай.
Злясь на себя, Майк встал и отряхнул комбинезон. Протянутую Биллом механическую клешню он проигнорировал. С неудовольствием оглядел себя и поморщился, разглядев на штанине бурое пятно от лужи пролитого масла.
- Шуточки у тебя, боцман… - ругнулся он. - У нас бы за такое, на флоте…
- Ладно, будет тебе гундеть, - беззлобно отозвался тот. Откинул забрало шлема. - Он не заряжен. Видишь?
Уильям вновь поднял руки. Робот вскинул стволы к потолку и сухо защёлкал затворами. Майк вздрогнул.
- Толку… - Он сплюнул. - Хрена ли ему боезапас? Одного веса хватит, чтобы человека раздавить.
- Да за кого ты меня принимаешь? Что я, псих, что ли? - возмутился техник. Поднял руку, покрутил кистью, сжал пальцы в кулак.
"Ящер" послушно повторил все движения, за исключением последнего - пальцев у него было всего три, и кулака не получилось.
- Хороша машина! А?
- Наверное. - Майк против воли тоже бросил заинтересованный взгляд на замершего робота. - Тяжело им управлять?
- Не знаю. - Билл хлопнул себя по плечу, отключая систему, снял шлем и стянул перчатки. Присел на оранжевый куб сварочного трансформатора. - Всё как-то само получается. Уже привык. На, хочешь попробовать?
Майк с сомнением посмотрел на протянутые сим-перчатки, потом на замершего в нелепой позе боевого робота и покачал головой.
- Спасибо, нет - ещё сворочу что-нибудь. Как-нибудь в другой раз. - Он огляделся. - Что ли, всё на сегодня?
- Всё. Этот последний. Повезло: на редкость мирный день вчера был - всего пять машин раздолбали. Сейчас запущу контрольный тест, загоню железку на платформу, а ты пока иди.
Майк покачал головой:
- Ещё чего! Даже не думай: одному работать не положено.
- Да ладно тебе, - фыркнул тот. - Впервой, что ли.
- Всё равно, - заупрямился Майк. - Случись чего, меня же первого обвинят.
- Говоришь, как долбаный военный. Ну, как хочешь.
Уильям сплюнул, натянул обратно перчатки и шлем и принялся гонять отремонтированного "Ящера" по стендовой площадке. Помещение наполнилось лязгом, стуком суставчатых ног, жужжанием моторчиков и клацаньем затворов. Робот бегал, приседал, подпрыгивал, стрейфился и наводил незаряженные пушки на несуществующего противника. Наконец Уильям закончил.
- Годится. - Он стянул шлем и вытер потный лоб. - Только в правой системе вроде как давление падает, проверь.
Майк подошёл, надел очковый терминал, подстроил датчики манометра. Проверил.
- Нет, всё в порядке. Должно быть, это наоборот, в левой - избыточное. Сейчас проверю нагнетатель… Ну, точно, так и есть.
- Справишься?
- Раз плюнуть. Подай мне отвёртку. Не эту, вон ту, крестом.
Тянулись дни, заполненные работой. Майк освоился быстро. Сложностей почти не возникло. Руки сами вспоминали забытые навыки. Майк мог принимать или не принимать самую идею дьявольской игры военных корпораций с детскими сердцами, но не мог не восхищаться совершенством и продуманностью боевых механизмов. Все машины имели модульную конструкцию и множество унифицированных узлов. Как правило, отдельные детали замене не подлежали: заменялся сразу целый блок, манипулятор, ступоход или секция брони. В принципе решение разумное - когда в бою гайки перевинчивать? Лёгкий ремонт мог проводиться прямо на ходу: в машинах были соответствующие приспособления и модульные блоки. Все повреждённые детали подлежали описи и упаковке в ящики, которые потом куда-то увозили двое неразговорчивых парней на автокаре, они же привозили со склада новые. Майку удалось их разговорить, но это ничего не прояснило. "А нам-то что? - бросил один из них, светловолосый, коротко подстриженный и вечно небритый парень по имени Бак. - Наше дело - отвезти на склад, а за остальное нам не платят".
"За остальное нам не платят"! Майк только поморщился. Эта фраза, столь любимая в Штатах, - чуть ли не девиз, - всю сознательную жизнь выводила из себя и деда Майка, и отца. "Лучше уж не делать ничего, чем делать от и до! - ругался старикан. - Чихнуть не могут, если им за это не заплатят! Я что им, обезьяна?" Немудрено, что и Майк проникся к ней здоровой антипатией.
Несмотря на все усилия, Майк ни на одной детали не смог обнаружить хоть что-нибудь, похожее на маркировку, значок фирмы изготовителя, серийный номер или штрихкод. Ничего. Абсолютно. Все детали, блоки, электронные платы, оружие и даже боеприпасы были девственно чисты. Только масло в гидравлику заливали фирменное - "Шелл", да катафоты габаритов были от "Дженерал моторс". Но что в Америке не от "Дженерал моторс"? Только то, что от "форда"… По некоторым мелким, незаметным для непрофессионала деталям Майк сделал ещё один из далеко идущих выводов: все они были произведены в Соединённых Штатах; среди них не было ни одной тайваньской или малазийской штамповки или японской микросхемы, - ничего вообще, что было бы произведено за пределами страны.
Когда Майк не нашёл клейма на электронных платах или тягах манипуляторов, это его как-то мало обеспокоило. Но когда он не отыскал ни следа маркировки на оружии, кроме обозначения калибра, то задумался уже всерьёз - в какое дерьмо он на этот раз вляпался?
Тем временем Билл прогнал последний тест, удовлетворённо кивнул, расстегнул и стянул комбез, перчатки и шлем, аккуратно сложил их и запер в стенной шкаф.
- Пошли, - мотнул он головой. - Наши уже, наверное, ужинать сели.
Как будто подтверждая его слова, ожил потолочный репродуктор, откашлялся и сказал голосом Хэллоуина: "Билл, Майк, вы чего там застряли? Проблемы?" Майк повернулся в сторону камеры внутреннего слежения и ободряюще помахал рукой, мол, всё в порядке. Хэл успокоенно хмыкнул и отключился.
Уильям оказался прав, - к тому времени, когда они приняли душ и переоделись, весь персонал подземной базы уже собрался в маленькой столовой. Только вторая дежурная смена осталась на посту вести наблюдение. Контроль над катакомбами осуществлялся круглосуточно.
Когда Майк устраивался на работу, он не особо задумывался, как они будут питаться. Когда они приняли смену и зашла речь об обеде, Майк тешил себя мыслью, вдруг еду здесь готовят девчонки-поварихи или, на худой конец, какой-нибудь дипломированный мужик-повар, этакий чернокожий бритый наголо верзила, виртуоз кастрюль, профессионал мутовки и кудесник микроволновой печки. На поверку действительность оказалась гораздо прозаичнее и скучнее. Никаких поваров не было и в помине, еду готовил автокельнер. Все продукты были заранее заморожены и расфасованы в контейнеры для быстрого разогрева. Да и в самом деле, если подумать, какая кухня в подземном бункере? Дым, чад, грязная посуда, котлы эти… Жуткая нагрузка на вентиляцию и канализацию. В конце концов, не военная же база у них тут; всего-то персонала - полтора десятка человек, не считая охранников наверху. Майк прекрасно это понимал и в душе был согласен с таким решением, но всё-таки что-то внутри протестовало. Еда была разнообразной и высококачественной, практически свежей, но что-то неуловимое терялось. Хотя бы возможность перекинуться парой слов с подземным коком, ну, типа там: "Привет, Макс. Чем сегодня будешь нас травить?", или просто - удовольствие стукнуть вилкой по тарелке и бросить то ли в шутку, то ль всерьёз: "Нет, я когда-нибудь прикончу этого кухаря! Из чего он это готовит?!" А запаянным в пластик рыбе, бифштексам и пюре бесполезно было это высказывать. Они молчали как… как рыба, бифштексы и пюре.
- Чёрт! - ругнулся Уильям, раскрывая свой судок. - Хэл! Опять ты заказал мне это кукурузное пюре. Ты же знаешь, я не люблю кукурузное пюре.
- А? - оторвался Хэл от еды. - Кукурузное пюре? Гм… Ну прости, перепутал. Закажи что другое, я потом спишу в отчёте.
- Ладно… - обречённо махнул рукой Уильям. Оглядел остальных. Все молча насыщались. - Майк, что у тебя? - спросил он.
- Написано: "Рис". Сейчас посмотрю, - Майк расковырял и отогнул блестящую гофрированную крышку. - Рис, - объявил он.
- Я так и знал! Не против поменяться?
- Можно… Эй, погоди. У тебя там кофе? Дай мне, что-то башка сегодня болит.
- Не дам. Подожди, сейчас куплю в автомате…
Они обменялись подносами и принялись за еду. Кофе был без кофеина. С точки зрения Майка кукуруза была приготовлена превосходно, да и бифштекс был неплох, хоть и отдавал горохом… Чёрт, мысленно выругался он, везде эта проклятущая соя! Из продуктов нынче можно быть уверенным только в рыбе. В конце прошлого века сою продавали как диетический продукт, но поскольку спроса не было, её стали добавлять куда ни попадя - в сосиски, в равиоли, в колбасу… Это что! - дед говорил, что в его времена в России (а точней, тогда ещё - в Советском Союзе) не было даже сои и в колбасу добавляли… туалетную бумагу. Такая была фишка, да: бумагу добавляли, мясо крали. Верилось в это с трудом, но привычки врать за дедом не водилось. Дед рванул в Штаты в конце восьмидесятых. Тогда многие уезжали. Союз трещал и распадался, в правительстве грызлись за власть и разворовывали западные кредиты, народ голодал, а цивилизованному миру требовались хорошие программисты, техники, врачи и просто здоровые молодые люди. А дед Майка был докой в своём деле. Хотя всё равно работы не нашёл. Но к тому времени, когда он окончательно понял, что жизнь не сложилась и пора если не возвращаться, то сменить место жительства на более лояльную Канаду, сын уже вполне освоился, женился, а вскоре и карьеру сделал, и дед передумал. Последовало десять лет спокойствия и относительного благополучия, потом отец Майка погиб во время одного из исламских терактов, и дела семьи пошли наперекосяк. Майку было что вспомнить, но воспоминания эти редко бывали светлыми. Сначала их семья перебралась на север страны, в Сиэтл, затем в пригороды - Грин-Виллидж, Абердин, они жили в трейлере, снимали квартиру, потом, когда Майк подрос и стал работать, - дом…
Майк ел и разглядывал остальных.
За столом сидели десятеро: пятеро механиков бригады Хэллоуина, включая Майка, двое рабочих-транспортников, два охранника из сферы наблюдения и Ларс, которого все называли "доктор Ларс". Ларс Хаммер Белл и в самом деле был дипломированным доктором медицины. В его распоряжении находился великолепно оборудованный лазарет с аптечкой, кибер-диагностом и всем таким прочим. По счастью, за истекшие с начала смены полторы недели ещё ни разу не возникла надобность в его услугах.
Насыщались молча, но молчание это только оттеняло некое скрытое, тайное напряжение, царившее в замкнутом мирке контрольной станции. С недавних пор Майк ощущал его во всём - во взглядах охранников, в хэллоиновских нахмуренных бровях, в том, как поджимал губы доктор Ларс, и в том, как Том с Рамиресом косились друг на дружку. Майку вспомнился эпизод из прошедшего дня, как он зашёл на пост к операторам центра слежения. Двое парней (сейчас они трапезничали рядом за столом; их звали Эд и Чарли) сидели в креслах, отслеживая "картинку" сразу с двух десятков камер, разбросанных по катакомбам. Они будто тоже играли в некую игру, состоявшую из переглядываний, жестов, коротких пробежек пальцев по кнопкам и сухих, стандартных реплик:
- Бокс восемь, встал на подзарядку. Игра окончена. Три… два… один… Консервация включена, всё в норме.
- Что за машина? "Волк"?
- "Ящер", "Волков" сегодня мало - невезучая машина. Чёрт, сильно как раздолбан… Так… Шестой участок, аптечка выбрана. Между прочим, последняя на уровне. Эд, ты слышишь? Я подключаю.
- Подожди, там бонусы ещё должны лежать, пускай сперва их подберут.
- Уже почти не осталось. Так включать или пускай молотят до конца?
- Сколько там машин?
- Раз… два… шестнадцать… Нет, погоди, - уже пятнадцать.
Оранжевые точки скользили по экрану монитора, время от времени вспыхивая красным. Две камеры транслировали пустые коридоры, две - загрузочную буферную зону, ещё на одной шёл "снежок" (видимо, её сожгло случайным выстрелом), на остальных бесшумно бились, разнося друг друга на части, боевые механизмы. Звук не транслировался - зачем?
- Пятнадцать? И все на уровне? Запускай.
- О’кей, разброс пошёл.
- Сегодня народу много, поставь на автоповтор.
- Понял. Мины раздавать?
- Раздавай.
Они работали сосредоточенно, слаженно, нередко даже предугадывая реплики друг друга. Майк отнёс им кофе и вернулся, размышляя, почему бы не доверить эту работу компьютеру. Невелика забота перезаряжать ловушки и аптечки, запускать по уровням закладку бонусов да время от времени - очистку туннелей от разбитой техники. Он уже хотел спросить об этом Хэла, но на полпути ему в голову пришла неожиданная мысль, что всё это - опять-таки на случай боевых действий. В конце концов, компьютеры не хуже человека могли играть в игрушки друг с другом; и если кто-то из верхушки ВПК вёл плановый отбор кибербойцов из юных геймеров, то кто мог поручиться, что не происходит такой же отбор среди операторов на сервере?
В любом случае поделиться с Хэлом этими рассуждениями Майку не удалось - на полпути назад его перехватил Уильям, пальцем показал ему: "Молчи" - и поманил за собой в раздевалку. Майк оглянулся на всякий случай, нет ли кого, но коридор был пуст, и он, будто школьник, собравшийся тайком покурить на перемене, последовал за Биллом. В принципе, он угадал: всё так и оказалось, только причиной было не курево, а выпивка. Уильям уселся на скамью в закутке, тряхнул косичками, похлопал ладонью рядом с собой: мол, садись, и вынул из-за пазухи плоскую фляжку.
- Будешь?
Майк опять против воли оглянулся, хотя за спиной было только два ряда запертых железных шкафов и спрятаться было решительно негде.
- Вроде бы запрещено, - сказал он на всякий случай.
- Брось, - криво усмехнулся Уильям. - В жизни не поверю, чтобы русский отказался от выпивки.
- А Хэл не настучит начальству?
- Если ты не дурак, он вообще ничего не заметит. Давай замахивай, не дури, а то ещё придёт кто…
Поколебавшись, Майк принял фляжку, присосался к горлышку и запрокинул голову.
Следовало отдать Уильяму должное: виски было высочайшего качества, "Джек Дэниельс", не ниже. Впрочем, с такой зарплатой, как в OMG, это можно себе позволить. Майк не удержался и глотнул ещё.
- Крепкая штука, - уважительно сказал он, возвращая фляжку. - А я думал, растаманы не пьют.
- Все вы, белые, одинаковые. Как дрэды увидите, сразу - "растаман, растаман"… Кто растаман, а кто просто по приколу. Хэл, вон, бритый, так я ж не говорю, что он нацист.
- Ну, извини, извини. Замяли. - Майк покачал на руке фляжку. - Как ты её протащил мимо охранников?
- Уметь надо, - снова ухмыльнулся Уильям. - Знаешь, из чего эта фляжечка? Карбоновый биопластик. Это, брат, такая штука, считай она вроде как часть твоего тела. Когда она нагревается, её на сканере не видно, а спиртное на экране различать ещё не научились. Знаешь, сколько я за неё отдал? То-то. Ну, давай по второй. Тысызыть, за знакомство.
Они причастились по второму разу, после чего Билл завинтил колпачок, порылся по карманам, извлёк на свет зелёный пластик жвачки "Гиперминт" и протянул его Северцеву:
- На, зажуй. Отбивает любой запах напрочь, проверено.
- Благодарю.
- Не за что. - Билл закурил и смерил Майка одобрительным взглядом. - А ты молоток. Видел я вчера, как ты работаешь. Сечёшь малину, схватываешь на лету. Имел дело раньше с зомбиками?
- С кем, с кем? - Майк заинтересованно повернулся к нему.
- Ну ты даёшь! Да с ботами же.
- Нет, я больше так… по корабельной технике.
- А, верно - ты же моряк. Слушай, а каким ветром тебя сюда-то занесло?
- А что такого? Как будто здесь не может работать моряк. Полагаю, ты не ожидал увидеть здесь епископа!
- Ну-ну, не кипятись, - примирительно сказал Уильям. - ВМФ?