Внутри здание оказалось обустроено на удивление хорошо. Стеклопакеты, бронедвери, подвесные потолки, кофейный автомат, шахматная плитка на полу, хром и стекло поста охраны. Жужжал кондиционер, похоже, даже не один. Ни пыли, ни жары. Четыре техника один за другим засунули свою поклажу в просмотровый аппарат (охранник четыре раза кивнул напарнику за стойкой), потом отдали на проверку пропуска, отметились на сканере и прошли дальше. На Майке высокий светловолосый охранник чуть задержался, сравнивая лицо и голографию на документе.
- Недавно приняты? - спросил он.
- Да. Позавчера.
Он кивнул и подвинул к нему пластинку сканера.
- Приложите ладонь… теперь другую… Хорошо. - Он вернул ему пропуск. - Проходите.
Майк забрал свою сумку и побежал догонять остальных. Втиснулся в маленький тамбур, отделанный светлым пластиком, и с недоумением огляделся, ища вторую дверь. Но её не было. Тем временем кто-то нажал на кнопку, двери за ними закрылись, и комната, вздрогнув, поехала вниз.
Комната оказалась кабинкой лифта. Майк поразился про себя, но решил не задавать вопросов. Поставил сумку на пол, прислонился к стене и сложил руки на груди, не глядя никуда.
Здесь было прохладно, даже холодно. Ехали долго. Лифт был тросовый, на подвеске. Сколько они уже проехали? Четыре этажа? Пять? С какой скоростью идёт лифт? Сравнивать было не с чем. Майк украдкой посмотрел на жёлтую панель управления. Кнопок было три, не считая аварийных. Метров двадцать, прикинул он. Или двадцать пять. Глубже, чем на некоторых станциях подземки. Однако… С размахом работает компания! Упрятала свои потроха не хуже военной базы.
Кровь или воспитание - Майк не знал, что было причиной, но он никогда не мог, подобно нормальному среднему американцу, воспринимать жизнь такой, как она есть. Едут, и едут, чего выяснять? На работу едут. Так нет же - всё ему надо обсчитать, проверить, выверить, всюду сунуть свой нос! Сколько раз он корил себя за своё пустое любопытство, и столько же раз оно ему спасало жизнь. Возможно, он и стал механиком из-за своей привычки выяснять, как что работает. На корабле его ценили - машину он знал как свои пять (а то и десять).
Когда двойные двери растворили пластиковый зев, взору Майка предстал широкий коридор, красиво декорированный деревом и подсвеченный лампами дневного света. На полу змеился зелёный ковровый синтетик, под потолком шуршали вентиляторы, дышалось чисто и легко. Впечатления, что они глубоко под землей, не возникало.
У входа в лифт обнаружился человек в оранжевом полукомбинезоне с логотипом OMG на нагрудном кармане. Был он высок и чернокож, с узким лицом и длинным хрящеватым носом, жевал зубочистку.
- Хэлло, Хэл, - поздоровался он, снял кепку и провёл ладонью по загривку. Голова у него тоже оказалась выбритой "под ноль" и блестела от пота. - Сегодня вы вовремя. Как там наверху?
- Сухо, жарко. Как всегда. Президентом по-прежнему Макферсон. - Хэллоуин протянул руку для пожатия. - Привет, Джо. Как смена?
- Нормально. Будешь принимать?
- А то!
- Зануда, - ухмыльнулся Джо.
- Разгильдяй, - в тон ему ухмыльнулся Хэллоуин.
Коридор привёл всех пятерых в просторный холл с мини-баром и телевизором. В аквариуме плавали цветные рыбки, издалека не разобрать - настоящие или компьютерная анимация. Стояли кресла, два стола. На одном в оранжевой пластиковой вазочке лежали яблоки. Хэл и встретивший их бритоголовый Джо тотчас куда-то ответвились, а три ремонтника направились к одной из дверей. Уильям остановился на пороге, сделал Майку знак следовать за ним. Майк последовал и оказался в раздевалке, совершенно стандартной, как при душевой или спортзале, с вешалками, скамейками и металлическими шкафчиками в четыре ряда.
- Располагайся, - бросил Том, указывая куда-то в проход. - Выбирай, какой понравится. Потом напишешь на табличке своё имя. Мы бы сами написали, да вот фамилия у тебя уж больно сложная, не знаем, как писать, через "эф" или через "дабл-ю".
- Через "ю", - мрачно сказал Майк. - Просто "ю".
- Вот я и говорю: сам напишешь… Потом сходишь на склад, там выдадут спецовку. Если хочешь, можешь принять душ. Это там.
Он показал где. Майк неопределённо покачал головой.
- Не хочется пока. Когда работать?
- Ещё успеешь наработаться, - ухмыльнулся тот. Потом посерьёзнел. - Вечером посмотрим.
Майк выбрал пустующий шкафчик без таблички, бросил в него сумку и запер на ключ. Ключ положил в карман. Потом вернулся в холл. Как раз к этому моменту возвратился Хэллоуин и с ним четыре человека, включая того самого Джо.
- О’кей, ребята, всё в порядке, - объявил Хэллоуин.
Джо кивнул.
- Счастливо оставаться. - Он обернулся к своим, махнул рукой: - Пошли.
Четверо проследовали к лифту. Кто-то помахал рукой. Том помахал в ответ. Никто не обменялся ни словом. Майк долго смотрел им вслед. Четыре спины удалились и скрылись за дверью.
Майк сглотнул.
Четыре.
- Хэл, - позвал он тихо, - почему их четверо?
- До сегодняшнего дня в ремонтных бригадах всегда было четверо, - пожал плечами Хэл. - Хотя в последнее время работы прибавилось. Давно ходил слух, что начальство задумало расширить штаты, да мне всё как-то не верилось, пока тебя к нам не приписали. Мы - первая пятёрка. А Фаулер и его ребята, - он кивнул на закрывшуюся дверь, - наверное, последняя четвёрка. Ну что, пойдём на обед или сперва посмотришь свою комнату?
- Хэл, - глядя бригадиру в глаза, серьёзно сказал Майк.
- Что?
- Хватит тайн. Я хочу знать, чем буду заниматься. Что я должен делать?
- Может, сперва переоденешься? - неуверенно предложил он.
- Потом.
Хэллоуин мгновение поколебался, потом махнул рукой: "Пойдём".
Прочие остались в холле.
Два коридора и туннель привели их к линии подземки, где опять пришлось предъявить пропуска охраннику, сесть на дрезину монорельса и сколько-то проехать. Показалась широкая горловина бетонного колодца с открытой площадкой лифта. Бетон под ногами был грязный и щербатый. Они опустились ещё на этаж, и перед Майком возник длинный ряд ремонтных боксов, в половине из которых стояли странно знакомые, устрашающего вида механизмы, - обожжённые, местами откровенно побитые и покорёженные, в облупившейся краске. Северцев посмотрел на Хэллоуина: "Можно?", тот кивнул, и Майк пошёл вперёд.
Суставчатые ноги, плоские рифлёные подошвы ступоходов в губчатой резине и без, клешни манипуляторов, воронёные панцири, орудийные башни с безоткатными четырёхствольными спарками, турели пулемётов, хромированные тубусы излучателей, опалённые стартовым выхлопом соты ракетных пеналов…
А ещё - обрывки проводов, безвольно выпавшие блестящие тяги и цилиндры, лужи пролитого масла, разбитые фары, разошедшиеся швы, лопнувшие пружины, вырванные лепестки антенн, гнутые чаши радаров, дыры, трещины, вмятины, пробоины…
И ещё - номера, надписи, логотипы, раскраска, гербы и эмблемы на башнях - значки принадлежности к кланам…
Геймерским кланам.
Майк уже всё понял, но боялся поверить и потому просто шёл, переставляя ноги как по тонкому льду, пока в одной из ниш не обнаружил знакомый контур: из полутёмного пространства бокса на него смотрело бронированное рыло "Степного волка". Майк сглотнул, посмотрел направо, налево, и последние сомнения исчезли: перед ним были роботы из "Катакомб смерти". Побитые в схватках, покорёженные взрывами и выстрелами, опалённые боевыми лазерами и огнемётами, они были здесь, они сражались и существовали на самом деле.
Дальше по проходу были ремонтные тележки и электрокары, тельферы, домкраты, инструментальные шкафы, клепальные пистолеты, сварочные аппараты и переносные резаки - всё, что нужно для починки и отладки.
И - недлинная, но грозная череда отремонтированных машин. Настроенных, отлаженных, готовых к бою.
Ждущих.
Чья-то рука легла ему на плечо. Майк вздрогнул.
- Что это, Хэл? - тихо спросил он, не оборачиваясь. - Что за…
- Я же сказал: игровой сервер компании, - серьёзно и тихо ответил Хэл. - Бойцы арены. Двадцать пятый, высший уровень игры. Большой дэфматч . Здесь те, кому не повезло. Мы ремонтируем их - и возвращаем в строй.
- И у них… боевое оружие?
- В точку, приятель. Боевее некуда.
Майк обернулся. Взглянул Хэллоуину в его прищуренные тыквенные глаза.
- Хэл, - сказал он, - эти штуки… эти роботы… Они не должны существовать. Если об этом узнает правительство…
- Оно знает, - кивнул Хэллоуин. - Будь спок, приятель, уж оно-то знает. Неужели ты думаешь, что всё это в самом деле затеяла какая-то долбаная фирма игрушек? За этим, парень, стоят такие люди! Нам до них как до Луны. Здесь отрабатывается новая тактика. Идеальные солдаты. Управляются на расстоянии. Слияние через компьютер, понимаешь? - Он повертел пальцем над башкой, изображая не то радар, не то полицейскую мигалку. - Ребята говорят, что все игроки отслеживаются и самых талантливых берут на карандаш.
- Кто?
- Кто берёт? Не знаю. Наверное, армейские чины. А может, ФБР. Это правительственная программа.
- Так значит, говоришь, берут на карандаш… - Майк невольно вспомнил о Роберте, посмотрел на замершего рядом покорёженного "Волка" и поёжился. - И что потом?
- Откуда мне знать? Наверное, держат в резерве. На случай войны или ещё чего-нибудь такого. Им же всё равно, где сражаться. Хоть здесь, хоть на Марсе, хоть под водой, им ни воздух не нужен, ни еда.
- Но это же дети! То есть, я хочу сказать - играют в основном-то дети!
- Эх, парень! Будто сам в детстве не игрался! Вот что я тебе скажу: у меня жена - врач, так вот, она мне говорила, что у детей-то как раз и есть самолучшая, значит, реакция. Растущий мозг, то да сё, молодые нервы…
- Отсюда можно позвонить? - отрывисто спросил Северцев.
- Майк, - Хэллоуин впервые назвал Майка по имени и указал на него пальцем, - ты давал подписку. Помнишь? А потому старайся не болтать. Нам платят в том числе и за это. Ты нашёл классную работу, так что делай её и молчи. Усёк? Сиди и не чирикай. Хотя, если правду сказать, тебе всё равно никто не поверит. А вот неприятностей наживёшь. С военными не шутят. А телефона здесь нет, только у охраны наверху, да и тот на всякий пожарный. Даже в "сетку" с машин и то нет выхода. У компании своя замкнутая сеть.
- Но это же противозаконно!
Хэллоуин усмехнулся.
- Когда военным были писаны законы? - вопросом на вопрос ответил он.
Майк не нашёлся, что ему сказать.
"Вернусь домой, - решил он, шагая за старшим механиком, - отберу у Робби эти чёртовы "Катакомбы". И Мелиссе накажу, чтоб не позволяла ему играть. Отберу. К чертям. Отберу".
Мёртвые механизмы слепыми глазами негорящих фар смотрели им вослед.
Вечером следующего дня в гости к Бобу заявился Ральф - закадычный друг и вместе с тем извечный враг-соперник. Это был толстый, вечно неряшливый парнишка, сын польских эмигрантов, живших через два дома вверх по улице. Фамилия его была Ковальски, на почве чего они и сдружились - учителя всё время их обоих писали в ведомостях с ошибками. В школе оба даже сидели рядом и то воевали друг с другом, то мирились и заключали союз.
Увидев рождественский подарок друга, Ральф вцепился в коробку как бультерьер; глаза его загорелись.
- Ух ты - "Катакомбы"! Круто! Давай запустим?
Боб тоскливо посмотрел на машину, поправил очки и вздохнул.
- Мама не позволит. Я сегодня уже игрался. А если выходить в сеть… так это часа на два, а я ещё не ужинал.
- Ну и что? Я тоже не ужинал. О! Давай позвоним в службу доставки! Пусть привезут чего-нибудь. Можем позволить: мне папка на праздники двадцатку подарил.
- Ага! Это ты здорово придумал.
- А то! Закажем гамбургеров и колы.
Роберт поморщился: гамбургеры он не любил.
- Лучше - пиццу. Терпеть не могу эти дурацкие булки с мясом.
- А я - твои дурацкие сушёные лепёшки с помидорами! Заказывай гамбургеры.
- Ещё чего! Мой дом, что хочу, то и закажу.
- Но деньги-то мои! Отдай телефон!
- Сам отдавай!
Мальчишки вцепились в телефонную трубку и повалились с дивана на пол, тузя друг друга кулаками и подушками и сбивая складками ковёр.
- Пиццу!
- Гамбургеры!
- Пиццу!
- Гамбургеры! Гамбургеры!
- Жирдяй!
- Сосиска!
На шум снизу прибежала Мелисса.
- Мальчики, что вы тут… О мой бог, немедленно перестаньте! Ральф, Боб! Прекратите! Я кому сказала!
Оба нехотя прервали борьбу и теперь стояли и с мрачным видом косились друг на друга. Коробка с игрой валялась в углу.
- Ну, что стряслось?
Роберт шмыгнул носом. Поправил сбившиеся на одно ухо очки.
- Ну, это… Мы тут хотели поиграть… и заказать чего-нибудь… ну, поесть.
- И опять не сошлись в предпочтениях, - кивнула Мелисса. Потрепала сына по волосам и в шутку небольно ткнула Ральфа кулаком в живот. Ральф засопел. - Ох, Боб, Боб… - покачала она головой. - Весь в отца!
Мелисса считала себя хорошей матерью и неплохим психологом и гордилась своим умением находить с сыном общий язык. Парню явно не хватало отца, а редкие мамины "увлечения" вряд ли могли послужить достойным образцом для подражания, но всё же Боб рос нормальным мальчишкой, в меру драчливым и в меру рассудительным и, хоть моментально загорался, так же быстро остывал, был выдумщиком, непредсказуемым в поступках, и редко доводил задуманное до конца. Русская кровь… Впрочем, Мелисса надеялась, что это возрастное. Рано или поздно жизнь научит мальчика усидчивости и практичности.
- Ладно, - наконец решила она, - поиграйте, только недолго. Я принесу вам пирога, хорошо? После вчерашнего должно было ещё остаться, думаю, вам хватит.
Оба закивали и, едва она ушла, кинулись к компьютеру. Роберт одним взмахом руки смёл со стола учебники, фломастеры, модели роботов, самолётов и прочий хлам, поправил очки, достал из ящика и стал натягивать сенсорные перчатки. Щель дисковода с тихим звоном засосала синий мем-кристалл, внутри машины зашуршало; над поверхностью стола вспыхнул и развернулся стереоэкран. Зазвучала музыка. Ральф заёрзал.
- Это чего? - Он ткнул пальцем в жёлтые циферки обратного отсчёта.
- Не мешай! - отмахнулся Роберт. - Режим расконсервации. Перед отключением технику полагается ставить в бокс, ну, типа на обслуживание и на подзарядку. Если есть кредиты или бонусы, то можно заказать ремонт или отладку.
- А что, там у каждого свой гараж?
- Нет, просто есть особые места, где можно сохраняться. Вводишь пароль, тебя впускают, выбираешь режим стоянки - и можешь гулять, остальное сделают за тебя. Классно придумано, правда?
- А если места не хватит?
- Не хватит - к другому придётся идти. Если дойдёшь, конечно… Это ещё что! В чате сказали: неделю назад один тип повадился сговаривать напарников объединиться в клан, а потом долбил своих же в спину, так у парня хакнули пароль от гаража и, пока он спал, сняли весь боезапас. Оставили только "контрольный пакет", чтоб застрелиться. Ну, в смысле подорваться. А чтоб он не заправился опять, подожрали бонусы на милю вокруг. Так он, гад, и тут ухитрился кого-то с собой утащить: подобрался вплотную, поднырнул под брюхо и - ба-бах!..
- Вот хитрый перец! - восхитился Ральф.
- Ага. Между нами, он, наверное, не парень, а девчонка: они страсть какие вреднючие.
- Уж это точно…
Пальцы Боба бегали по стику, трогали экранное меню. Робот в гараже пришёл в движение.
- Слушай, Боб, - нерешительно спросил Ральф, - а зачем всё это? Играли бы как раньше. На фига такие сложности?
- Ну-у… я не знаю. - Роберт пожал плечами. - Может, чтобы сервак не сбойнул. А может, чтобы люди сами долго не игрались. Закон о компьютерных играх читал? Сейчас же всюду ограничения, хочешь не хочешь - а придётся отдыхать. Чёрт… Помоги - не дотянусь: посмотри вот здесь, у локтя что-то не контачит…
Одна перчатка глючила. Должно быть, барахлил контакт: соединение с машиной то прерывалось, то включалось опять. Ральф похлопал серебристую коробочку транслятора, нажал, отпустил. Опять похлопал.
- Теперь нормально?
- Угу.
- Мальчики, вам пепси или коку? - донеслось снизу.
- Всё равно! - хором крикнули оба и снова влипли в экран, где как раз закончились все приготовления и теперь раскрывались бронированные двери бокса. Роб выдвинулся в буферную зону - круглый зал со множеством дверей для сохранения, где запрещался любой бой, и теперь ждал у тамбура общего входа.
- Ну, держись, - Роберт с хрустом размял пальцы, - сейчас они все скопом навалятся. Я пока начинающий, а они спецом всех молодых у выхода караулят, чтоб экспы набить.
- И чего? Чего ты сделаешь?
- Ничего, - хихикнул Роберт и потёр вспотевшие ладони. - Я для них тоже секретик приготовил. Так… Экран, батареи… Пошёл!
Створки бокса ещё не раскрылись до конца, а Ральф уже ударил в щель двумя гранатами и, прежде чем сработали запалы, перевёл "Степного волка" в режим низкой посадки и рванул в коридор. Красный круг прицела зарыскал по экрану, автоматически выискивая цель, Роберт крикнул: "Ага!", пушки дёрнулись, захлопали выстрелы. Пару минут на мониторе царил безумный хаос драки - мелькали вспышки лазеров, чертили воздух дымные следы ракет-"карандашей", что-то падало и с грохотом разваливалось на части.
Подошедшая Мелисса поставила между мальчишками поднос с пирогом и стаканами и тронула сына за плечо.
- Не увлекайся, - напомнила она. - Не больше часа, Робби, слышишь?
- Ну, ма-а…
- Боб, мы договорились. Завтра рано вставать: мы собирались в гости к тёте Линде. И ты уже играл сегодня.
- Ну хорошо, ма, хорошо! Только не мешай: на меня нападут сейчас…
Мелисса ещё немного постояла за спинами маленьких игроков, поглядела на мерцающий экран и тихо удалилась.
"Он слишком много играет, - подумала она. - Вот и Мег то же самое мне говорит. Опять же, его глаза… Надо не забыть натереть мальчику морковки на завтрак. Всё-таки зря Майк привёз ему эту игрушку. Настоящая зараза. Эти всякие дурацкие "Катакомбы" не доведут до добра".
Роберт прервался на секунду, суетливо отхлебнул из стакана, выплюнул ледышку и снова схватился за стик. Треть видеосенсоров его машины погорела, пол-экрана заволокло туманом. Отбившись от "мародёров", Боб первым делом укрылся на нижних горизонтах и повел машину северным туннелем, на ходу включив замену и настройку наблюдательного блока - необходимые для починки линзы и системный блок он сорвал с раскуроченного бота, лёгкого "Гудвина" красно-чёрной шахматной раскраски, сраженного наповал его внезапной атакой. Остальным удалось удрать.
- Ну ты даёшь! - восхитился Ральф. - А если он просто зайти хотел? Чтоб сохраниться?
- Не, - помотал головой Роберт. - Там сигнал такой специальный снаружи загорается, когда кто-то выйти хочет. Чтобы не лезли, значит. Он гад там нарочно стоял, караулил, когда кто-нибудь выйдет. Ах, дерьмо… Смотри - идут!
- Где? Где?
- Трое. Вон, видишь, на радаре? Ишь, сговорились…
Тяжёлые, обутые в резину ступоходы робота глухо топали. В музыке, идущей фоном, постепенно стали преобладать тревожные и мрачные тона.
- Будешь драться?