В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Сначала я все же не выдержала и закричала, чувствуя неприятное жжение в груди. Даже на миг в глазах потемнело, а когда пришла в себя, то поняла, что просто сижу на полу и тупо гляжу на танцующие пары.
Так нечестно! Меня что, даже никому не жалко?
Казалось, что вокруг ничего не изменилось. Гости продолжали танцевать как ни в чем не бывало. Трэшен непринужденно стоял у столика с напитками, разговаривая с той эльфийкой. Эшэра я тоже быстро отыскала среди танцующих пар.
Я схожу с ума? Что происходит? Я оглянулась в сторону короля, но он продолжал все так же сидеть на троне, словно минуту назад в него не направляли смертельный поток магии.
- Девушка, с вами все в порядке? - Меня наконец заметили. - Может быть, бокал прохладительного напитка?
- Мне уже хватит, - недоуменно пробормотала я и медленно поднялась. Это ж надо так напиться - непонятно что мерещится.
Я вновь обернулась в сторону Трэшена, игнорируя молодого человека рядом. Полуэльф взял эльфийку под руку и повел к танцующим парам. Мое сердце неприятно сжалось и захотелось чем-нибудь запустить в этого изменника. Это же надо! Пригласил меня, а танцует с какой-то костлявой бабой-ягой! Ладно, вру - эльфийка была очень красива, и я ни в какое сравнение с ней не шла. Но видя, как они мило воркуют, кружась в медленном вальсе, чувствовала обиду и злость. Определиться, чего больше, не могла, возможно, именно это спасало Трэшена от моего праведного гнева.
- Может быть, тогда позволите пригласить вас на танец? - Вновь этот надоедливый незнакомец. Передо мной стоял высокий человек в маске-иллюзии. Это было сразу заметно: его истинное лицо то и дело меняло свои очертания.
- Почему вы выбрали такую маску? - напрямик спросила я, чувствуя легкость во всем теле. А ведь действительно надо было меньше пить.
- Хочу оставаться инкогнито, - туманно ответил незнакомец. - Так как насчет того, чтобы составить мне пару?
Я задумалась и кинула быстрый взгляд в сторону своих бывших кавалеров. Ни один из них даже не смотрел в мою сторону. Обида все больше нарастала, и я согласно кивнула. Да ну их всех! Эльфы, что с них взять! Если им можно наслаждаться балом, то почему я должна стоять в стороне? Я тоже хочу получить свою порцию удовольствия. К тому же не лить ведь слезы из-за этих идиотов! Это не в моем характере. Я потом им все припомню, особенно Трэшену, который так легко променял меня на эльфийку. Опускаться до уровня богатых барышень и устраивать при всех скандалы не собиралась. Я выше этого, ага.
Неожиданно холодные пальцы взяли мою ладонь, и я оказалась в объятиях незнакомца. Одна его рука нежно обхватила меня за талию, другая - немного сильнее сжала ладонь. Я даже не уловила того момента, когда он закружил меня в танце. Было любопытно: кто под маской, но кроме изучающего и одновременно теплого взгляда, я ничего не видела. Даже цвет его радужки менялся каждую секунду из-за маски-иллюзии.
- Вы очень красивы! - Неожиданный комплимент застал меня врасплох, но незнакомец тут же подхватил меня, не давая оступиться от удивления.
Его голос казался мне знакомым, но с уверенностью не могла этого сказать. Поскольку одно из свойств магической маски - менять не только образ, но и тембр голоса.
Танцуя с новым партнером, я неожиданно для себя успокоилась и даже забыла про только что случившееся. Может, мне действительно это всего лишь привиделось. Под воздействием алкоголя и не такое может показаться, по личному опыту знаю.
Я чувствовала на себе взгляд незнакомца и невольно ощущала, как горят щеки от смущения. От партнера приятно веяло травами, и мне казалось это очень знакомым. Однако я не придала этому значения, обняла незнакомца за плечи и продолжила кружиться в танце. Музыка словно пронизывала насквозь. Хотелось, чтобы этот танец продолжался и никогда не прекращался.
- Как вас зовут? - спросила я.
- Простите, но вновь повторюсь. Мне хочется остаться таинственным незнакомцем, - проговорил человек, еще больше разжигая мое любопытство. А ведь под маской вполне может оказаться как мужчина, так и юноша.
- Если бы ты только знала, - неожиданно заговорил он, переходя на "ты", и тут же замолчал, оглядываясь. - Кажется, время вышло.
Музыка внезапно затихла, и незнакомец остановился, продолжая прижимать меня к себе. Я же, немного пораженная его словами, пыталась хоть что-то понять. Так я его знаю?
- Прости. - Его тихий голос - и тело внезапно скрутила резкая боль.
Мои ноги подкосились, и, если бы не незнакомец, я бы упала.
- Что происходит? - с трудом прошептала я, проваливаясь в постепенно поглощавшую меня темноту.
- Ты просыпаешься. - Это было последним, что я услышала перед тем, как полностью провалиться в темный омут своего сознания.
"Хранительница анэл, я надеюсь, ты не забыла, что должна мне!"
Знакомый голос прорезал окружавшую тишину, заставляя непроизвольно сжаться. А как хорошо было плыть по течению неведения и ничего не чувствовать.
"Мой дар, используй его с умом. Я не просто так доверил его именно тебе. Теперь ты его хранитель. Береги кольцо силы".
С трудом понимая, о чем речь, я пыталась задать вопрос, но почему-то не могла.
"Когда наступит момент, ты поймешь, что должна делать с артефактом. Не сглупи, девочка, иначе узнаешь, что такое ярость самого бога хаоса!"
Как это понимать? Кто-нибудь, я хочу проснуться! Что происходит?
- Сэл! - Обеспокоенный голос ворвался в мое сознание. - Сэллира, ты меня слышишь? Приди в себя!
- Сколько можно дрыхнуть?! Ты и так уже всех перепугала. - Еще один насмешливый голос.
Внезапно тьма стала отступать, тем самым возвращая меня к реальности.
Первые, кого я увидела, открыв глаза, - это эльфы. Справа возле меня сидел Эшэр, а с другой стороны Трэшен. Оба смотрели на меня с одинаковым беспокойством. Начало мне понравилось, однако стоило вспомнить полуэльфа и дроу с другими барышнями, как вновь нахлынула обида, и я насупилась, ничего не говоря. К тому же в теле была неприятная слабость и ломота, отчего вставать совершенно не хотелось.
- Сэл, как ты себя чувствуешь? - участливо поинтересовался Трэшен, продолжая взволнованно смотреть на меня, и мне стало не по себе от его пристального взгляда.
- А что, та эльфийка бросила тебя? - злорадно усмехнулась я.
- Какая эльфийка? - Трэшен так искренне изумился, что я засомневалась в том, что видела.
- А что вообще произошло? - Все-таки любопытство сильнее меня.
- Ты не помнишь? - А вот это уже удивленный голос Эшэра. - Ты спасла короля.
- То есть это правда? - Я опешила, ничего не понимая. - Но почему вы тогда стояли и ничего не делали?!
- Стояли? - Трэшен неожиданно взял мою руку. - Мы сразу бросились к тебе. Тот силовой поток был очень мощным, ты могла погибнуть! Что ты такое говоришь?
- Сэл, мы испугались за тебя, - неожиданно произнес Эшэр. - Если бы не твои сережки, ты бы не выжила.
- В смысле? - Я еще больше запуталась.
- Тебя спасли твои сережки, - спокойно пояснил дроу. - Не знаю, откуда они у тебя, но в них редкие камни, которые всасывают в себя чужую магию.
Даже так. Но почему тогда Рэн мне ничего не сказал? В любом случае хорошо, что я надела их.
- Так, а все же, что случилось?
- Покушение на короля. Благодаря тебе удалось поймать виновного. Это оказался королевский маг. К сожалению, он был только исполнителем, заказчика отследить не получилось.
- Даже на балу ты умудрилась найти неприятности на свою пятую точку! - насмешливо прокомментировал ситуацию Эшэр.
- Я же не специально!
- Коне-э-эчно, - растягивая гласные, произнес Эшэр. - И о награде ты даже не думала?
- Награде? - Я тут же заинтересованно посмотрела на эльфов.
- Когда ты оправишься, король лично вручит тебе почетную медаль героя, - тут же объяснил Трэшен.
Он ласково смотрел на меня, продолжая сжимать мою ладонь.
- А что, только медаль? - немного разочарованно спросила я. - Ни денег, ни звания?
- А также возможность работать у самого короля. Разве этого мало?
Я промолчала. Честно признаться, я была в замешательстве. Вспоминая танец с загадочным незнакомцем, я невольно чувствовала разочарование. Выходит, что это мне только приснилось? На самом деле я лежала здесь. Значит, и Трэшен не танцевал с той эльфийкой, но почему тогда испытываю не облегчение, а пустоту? А тот голос? Со мной разговаривал сам бог? Нет, это, конечно, льстит моему самолюбию, но в его словах чувствовалась угроза. К тому же я понятия не имею, как использовать артефакт.
"И что бог тебе сказал?" - Голос Эшэра в мыслях раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула.
- Тебе нехорошо? - Моя реакция не укрылась от полуэльфа.
Я лишь отрицательно помотала головой и удивленно посмотрела на ухмыляющегося Эшэра. Его губы кривила довольная улыбка, а фиалковые глаза были насмешливо прищурены.
"Не хочешь поделиться со мной, что ты видела и слышала, пока спала?"
Уйди из моей головы! Цигх! Просила же не лезть в мои мысли. С чего ты вообще взял, что я буду рассказывать тебе свои сны?
Я продолжала прожигать взглядом дроу, но его это нисколько не смутило, а даже, наоборот, развеселило.
Сколько же я была без сознания, если свойства отвара сапожника больше не действуют?
- Ты не приходила в себя около трех суток, - сухо ответил Эшэр на незаданный вслух вопрос. - После того как ты приняла удар на себя, тебя стали выхаживать самые лучшие лекари короля.
- Мы боялись за тебя, - тихо проговорил Трэшен. - Они не могли объяснить, почему ты не просыпалась, ведь тот магический поток в себя приняли сережки.
- Зато, кажется, я начинаю догадываться, что, а точнее кто, помешал нашей спящей красавице проснуться, - довольным тоном произнес Эшэр, загоняя меня в тупик. О чем он? Конечно, догадки у меня появились после слов дроу, но ведь это всего лишь сон.
- Не совсем, - вновь прочел мои мысли Эшэр. - Это был магический сон. Его специально кто-то на тебя навеял, чтобы ты могла услышать Эдисса. А как ты знаешь, магические сны длятся куда дольше обычных.
- Эдисса? - удивленно переспросил Трэшен, поворачиваясь к Эшэру. - Что ты имеешь в виду? При чем здесь бог хаоса?
- А ты спроси у нашей маленькой ведьмочки. С кем она танцевала в своем сне, пока мы тут за нее переживали?
- Ой, да ладно! - резко перебила я Эшэра. - Вот не надо тут байки плести. Тебя волнует только артефакт.
- А Трэшену, по-твоему, что от тебя нужно? Или то представление было устроено от большой любви? Карета, бал, платье. Ты у нас не потерянная принцесса Катарина. Смотри правде в глаза, - раздраженно отчеканил Эшэр, резко встал и сложил на груди руки. - Наивная! Ты видишь лишь то, что хочешь.
- Не смей так говорить! - разозлилась я, но неожиданно спокойным тоном заговорил Трэшен, отчего я удивленно прикусила язык.
- Эшэр, ты понятия не имеешь, что говоришь. Не суди всех по себе. Для меня важнее Сэл никого нет. Этот артефакт мне не нужен. Я хочу его уничтожить, чтобы больше никто за ним не охотился.
- Да, а мне показалось, ты просто хочешь завлечь ее для того, чтобы быть уверенным, что Сэл всегда будет на твоей стороне. Ведь это так удобно, иметь под боком хранительницу анэл.
- Гхм-гхм, - громко кашлянула я, напоминая, что они не одни. Это не возымело нужного эффекта, эльфы все так же продолжили спорить.
- Эшэр, ты заблуждаешься, полагая…
- Ты владыка! - неожиданно оборвал его дроу. - Каким бы ты ни хотел казаться, все это лишь спектакль, рассчитанный на Сэл.
- Хватит! - крикнула я, резко садясь и тут же откидываясь назад из-за накатившего головокружения. - Вот гады, до чего довели бедную девушку.
К моему удивлению, они оба тут же замолчали, испуганно глядя в мою сторону. Вот я недогадливая. Надо было сразу так сделать.
- Я есть хочу, - прямо заявила я, слыша возмущенное бурчание своего желудка. На их разборки мне было глубоко наплевать. Я довольно-таки неглупа и сама прекрасно осознаю, что с владыкой мне ничего не светит. Но сердцу ведь не прикажешь. И вообще, мне никто не запрещает влюбляться. Я же не требую большего. А вот с чего так взбеленился Эшэр, я не понимала.
"Почему я взбеленился? - вновь нагло влез в мои мысли Эшэр. - Да потому, что ты не видишь очевидного!"
Может, я сама решу? Трэшену уж точно больше доверяю, чем тебе!
"В любом случае, у нас с тобой договор, если ты не забыла…"
Я прекрасно помню. Отдать тебе мощь артефакта. И ты после этого еще что-то говоришь о Трэшене? Я отлично знаю, что тебе от меня надо!
Дроу ничего не ответил, лишь еле заметно пожал плечами и вышел, оставляя нас с Трэшеном одних. Ну и ладно! Мне же лучше.
- Кстати, хотела спросить, а где мое зверье?
- Малыш в саду, Пушистик в моей комнате, - вкрадчиво ответил полуэльф. - Королевские лекари не разрешили их к тебе пустить.
Его взгляд мне совершенно не нравился. Трэшен смотрел на меня так, словно я тяжелобольная или того хуже - при смерти.
- Со мной все в порядке, - попыталась успокоить своего впечатлительного эльфа. - Лучше покорми голодную и злую ведьму.
- Здесь во дворце подают очень вкусные оладьи. Будешь?
- С удовольствием! - Уже только от одних мыслей о блинчиках с вареньем у меня потекли слюнки, а живот забурчал еще сильнее. - А на десерт отвар сапожника.
Трэшен наконец улыбнулся и вышел, пообещав вернуться через пару минут. Я же, воспользовавшись моментом, все-таки села, стараясь не обращать внимания на слабость. Ого, а здесь красиво! Не могла я не подметить это, с восхищением разглядывая роскошные апартаменты. Я за все восемнадцать лет никогда не была в таких шикарных покоях! Огромные, словно наш главный зал в школе! Изящная люстра с драгоценными камнями, пушистый ковер на полу, древние картины известных художников. А чего только стоит кровать, на которой я сидела, - настолько широкая, что на ней поместится человек десять!
Когда вернулся Трэшен, я не удержалась и спросила:
- А чьи это апартаменты?
- Это дворцовые покои для гостей.
- Ничего себе! Тогда какие же покои у королевского мага?
Трэшен пожал плечами, явно не слишком заинтересовавшись этой темой. Он поставил передо мной поднос, от которого шли такие сладкие и аппетитные ароматы, что я забыла обо всем на свете, некультурно набросившись на еду.
Вот что значит не есть пару дней. К тому же у меня ведь еще растущий организм, который требует много энергии, особенно после случившегося.
Я некультурно запихнула в рот последний блинчик, перед этим смачно обмакнув его в малиновом варенье.
Трэшен, наблюдая за всем этим, тихо рассмеялся.
- Фо мехного? - С набитым ртом говорить не очень-то удобно. А поэтому, прожевав, я вновь повторила свой вопрос:
- Что смешного?
- Ничего, - подавив смешок, улыбнулся Трэшен. - Я рад, что с тобой все хорошо.
- Ага. - Подобрав все из тарелки, я почти залпом выхлебала вишневый компот. А все-таки хорошо во дворце кормят. Надо будет обязательно подумать над предложением стать королевским магом. А что? Это ведь куда лучше, чем по кладбищам лазить. Согласна, возможно, не так весело, но все же. Зато вкусная и постоянная еда, тепло и крыша под головой.
- Не забудь отвар, - напомнил Трэшен, кинув быстрый взгляд на второй стакан.
- Это тяжело, если учесть, что он стоит на подносе, - недовольно пробурчала я и взяла стакан. Отвар, конечно, не такой вкусный, как компот, но пить можно. Да и у меня будет уверенность, что Эшэр не залезет в мои мысли.
- А добавки можно? - сделав взгляд побитого щенка, я посмотрела на Трэшена. Но либо я разучилась играть, либо на полуэльфа мои чары не действуют.
- Лучше не надо. Все-таки ты не ела пару дней. Нельзя сразу так много наедаться.
- Это я-то наедаюсь?! - резко перебила я. - Между прочим, мой растущий организм требует постоянной подпитки.
- Хорошо-хорошо, - не стал спорить Трэшен.
Иногда он меня просто поражает.
- Все же ты приняла на себя сильный поток магии. Так что давай не спешить, да и отдохнуть бы не мешало.
- Куда уж больше? И так проспала неизвестно сколько!
- Я побуду с тобой, ложись.
Его слова неожиданно вызвали во мне противоречивые чувства: с одной стороны, приятно, но с другой - немного коробит. Просто я не привыкла, чтобы кто-нибудь так заботился обо мне.
- Я не больна! Мне няньки не нужны.
- Ты хочешь, чтобы я ушел? - неожиданно холодно поинтересовался Трэшен. Он что, еще и обижаться намерен?
- Я ничего не хочу. Мне надоело здесь торчать.
- Лекари сказали, что после того, как ты проснешься, должна еще пару дней полежать на всякий случай, - все же серьезным тоном объяснил полуэльф.
- Это решать мне! Цигх! Спасла на свою голову короля. Ничего же страшного не произошло! Я отлично себя чувствую.
- Это ты так думаешь. Видела бы ты себя со стороны, - с нотками раздражения отчеканил Трэшен и резко поднялся. - Ты ведешь себя как капризный ребенок, который даже не может выслушать то, что ему рекомендуют.
- Неправда! Я уже совершеннолетняя. И знаешь, что… - Я всего лишь на миг запнулась. - С самого детства все решения принимаю самостоятельно! Никто не имеет права решать за меня!
- Ошибаешься! - Не дожидаясь моего ответа, Трэшен ушел, оставляя меня одну в замешательстве, Это сейчас что было? Мы поссорились? Из-за такого пустяка? И что на меня нашло? Я запуталась. Если подумать, что я такого сказала. Что не хочу лежать в кровати? Хм. А правда, когда это я была против "поваляться и ничего не делать"? Закутаться в плед, взять чашку горячего молока с медом и смотреть на дождь за окном… Мечта!
Невольно я бросила взгляд за окно, да так и застыла… Не может быть!
Там большими пушистыми хлопьями падал снег. Я даже забыла про Трэшена. Не в силах удержаться, соскочила с кровати и прижалась к стеклу, наблюдая за кружившимися снежинками. Снег не успел еще полностью засыпать землю, но кое-где тонкий слой уже лежал. Сердце радостно забилось в предвкушении. Я обожаю зиму, ее белоснежную красоту! Ведь так здорово поваляться в снегу, слепить бабу или поиграть в снежки! Вот как ее можно не любить? Зима и лето - два времени года, которые я боготворю. Не то что осень с ее противными дождями или весна со слякотью.
Наблюдая за танцем снежинок, я на некоторое время забыла о ссоре с Трэшеном. Только мысли вновь вернулись. Вот на что он обиделся? Еще и Эшэр тоже странно себя ведет. Что на них обоих нашло? Может, начало зимы так действует? Кто знает этих дроу. Вдруг у них аллергия на снег? Ладно, я издеваюсь. Но что самое интересное, мне действительно было как-то все равно. Конечно, обидно возвращаться в жестокую реальность после чудесного, так похожего на сказку бала, но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться.