- Вообще-то я хотела предложить сделать затычки в уши.
- Нет, это не выход. Мне надо слышать, что вокруг происходит. Правда, из-за его нытья все равно ничего не слышно! Если на нас устроят засаду, я не смогу заранее услышать.
- У тебя паранойя! Кому надо устраивать 1-га пас засады?! Ты сам нас до смерти загонишь.
- Заткнись, Морган!.
- И нечего мне рот затыкать! Я имею права.
Я развернул Иголку, подскакал к Кошону и ловко схватил наполовину Высунувшегося из кармана Моргана. Сдавив шею перепуганного мага, я приложил другую лапу к губам и прошипел:
- Тишшш!
- Конрад, ты что делаешь?! - всплеснула руками Коллет.
- Правильно, ко-капитан, прико-ко-кончите уже его!
- Тихо! - повторил я, насторожив уши.- Кто-то догоняет нас... Один всадник. Скачет во весь опор.
- Ну что нам может сделать один всадник? - пожала плечами ведьма.
- Не разделяю твоего оптимизма.- Я вернул жадно глотающего воздух Моргана в руки Жака.- Из всей нашей компании толком сражаться можешь только ты. Из меня вояка плохой, разве что покусать да поцарапать могу. Андрэ дерется, только когда совсем припрет...
- Да я че... я же ниче, - развел руками гигант.- Я постараюсь!
- Угу. И упадешь в обморок при виде разбитого носа врага.
- А вот и не упаду,- возразил заранее побледневший король.- У меня иногда получается! И вообще, я же предлагал взять с собой нескольких рыцарей!
- Может быть, сразу все войско? И устроить небольшую, но победоносную войну с Испанией?.. В общем, предлагаю от греха подальше спрятаться.- Я посмотрел па Максимилиана и Артура и безнадежно махнул лапой.- Нет, с такими лосями не выйдет. Ладно, на всякий случай приготовься пустить в ход свое коронное заклинание.
Коллет кивнула и несколько раз встряхнула кистями рук. По пальцам девушки забегали искры. Андрэ упрямо фыркнул и вытащил из поклажи меч. За полгода пребывания во дворце он выучился только правильно держать оружие, но по крайней мере выглядел с двуручником в руках устрашающе. Жак предусмотрительно спешился и нырнул в кусты. Ну и черт с ним - все равно толку от трусоватого вора никакого.
На дороге показался всадник. Я сразу узнал тощую длинную фигуру в одежде моряка и нелепую кожаную шляпу и расслабился,
- Отбой тревоги.
- Николас? - Коллет тоже узнала нашего недавнего собеседника.- А он-то здесь откуда?
- Шкурой чувствую, в нашем отряде ожидается прибавление... Приветствую, ярл! Ты нас искал или по своим делам?
Николас осадил лошадь и окинул нашу компанию унылым взглядом. Лицо его с последней встречи вытянулось еще сильнее, а уголки губ опустились так низко, что линия рта образовала почти идеальный полукруг.
- Мои дела в этом городе, похоже, все переделались. Если не возражаете, я присоединюсь к вам?
- Что, Ночной Магистр все-таки выжил тебя из города?
- Ну… в некотором смысле.
- Но мы едем в Южную Америку. Не далековато для тебя?
Николас пожал плечами:
- Чем дальше, тем лучше.
- Ну тогда добро пожаловать в команду! - обрадовался я. Совсем неплохо, что к нашему бродячему цирку присоединяется опытный боец.
Николас молча кивнул и внимательно посмотрел на лошадь с пустым седлом.
- А... Жак, Морган, хватит прятаться. Вылезайте! Морган, ты что, ярла Синебрюха не узнал?
- Мы не прятались! Мы совершали обходной маневр! - с достоинством возразил Мордаун.- Кстати, с какой стати ты принимаешь такие важные решения единолично?
- Потому что я руковожу экспедицией!
- А кто тебя назначил, а? Я вот весьма сомневаюсь в твоей способности руководить! У тебя даже опыта нет!
- Ну это ты загнул! Я, между прочим, капитан и лицензию имею! Командовал отрядом ландскнехтов!
- А я управлял целым королевством!
- Всего несколько месяцев! А потом тебя сместили!
- А тебя чуть не повесили твои же солдаты!
- Иезус Мария! - чуть не упал я с Иголки.- А ты откуда знаешь?!
Хе-хе! - довольно потер лапки Морган.- А ты думал, запрятал свое прошлое навсегда? Фигушки! Я тоже умею собирать информацию о своих врагах!
- Господи,- тихо пробормотал Николас.- Пожалуй мне будет лучше одному...
- Вот-вот! Нам тоже не нужны в команде подозрительны бродяги, позволяющие себе оскорблять могущественных магов!
Брови Николаса поползли вверх.
- Блин! Когда это яуспел оскорбить могущественных магов?
- Ты накрыл меня миской!
- А ты что - могущественный маг?
Мордаун подбоченился и гордо выпятил грудь:
- Да! Я самый могущественный маг в Гремзольде! А возможно, и в Европе!
- Тогда почему ты позволил накрыть себя миской если такой крутой?
- Э-э-э... А что мы стоим-то? Поехали! Время уходит!
- Ты же просил устроить привал,- не преминул я подколоть Моргана.- Раз уж все равно остановились можем отдохнуть!
- Ты только об отдыхе можешь думать! А я хочу как можно быстрее избавиться от этой шкуры, между прочим! Поехали! Никаких привалов до вечера!
Я усмехнулся в усы и скомандовал Иголке трогаться.
Как вскоре выяснилось, решимости Мордауна хватило ненадолго. Уже через пару часов Морган вновь начал жаловаться, что устал, что его укачивает, что он голоден, и перечислять прочие претензии к жизни, Я даже проникся жалостью к Жаку, который стоически терпел все капризы хозяина - подавал воду, нарезал яблоки, носил в кусты... Интересно, что такого наобещал Мордаун нору, что тот так старается?
Впрочем, скорее всего, дело было в знаменитой магии мэтра Мордауна. Коллет когда-то давно объяснила мне, что Морган может заморочить голову кому угодно. Жак впервые столкнулся с магом сразу после превращения того в крысу. В тот момент Морган еще сохранил большую часть своей Силы, он даже сумел вызвать пространственную дыру и закинуть меня в Либерхоффе. А уж заморочить вора-неудачника, и без того не особо крепкого на голову, это для Моргана было вообще раз плюнуть. Странно, правда, что эта магия сохранилась даже теперь, когда магическая Сила в Мордауне иссякла. С другой стороны, я ровным счетом ничего не понимаю в магии и ее законах. Может быть, так и должно быть?
А может быть, магия тут и ни при чем? Что, если Жак вполне сознательно предал нас тогда, поставив на мага, ведь для Кошона это было далеко не первое предательство?! А теперь ему просто некуда деваться, вот он и продолжает держаться за Мордауна.
Так ли это? Или я слишком самоуверен и Жак знает что-то, чего не знаю я? Возможно, Морган поделился с вором своими планами, и в этих планах все мы, лишь пешки хитроумного царедворца? Он ведь не только маг, но и мастер плести интриги! И вся его нынешняя беспомощность и глупые жалобы - маска? Эта мысль так основательно засела в моей голове, что я размышлял об этом весь остаток дня. Даже когда мы к вечеру добрались до небольшого городка и остановились на постоялом дворе, я поймал себя на том, что пытаюсь незаметно следить за Жаком и Мордауном.
- Конрад,- строго одернул я себя,- осторожность конечно, никогда не помешает, но это уже что-то нездоровое!
- Ты что-то сказал? - спросила Коллет, оборачиваясь.
- А? Нет-нет, все в порядке, - ответил я.- Дурацкая привычка появилась - разговаривать с самим собой вслух.
- Еще бы ей не появиться! Ты же всю весну просидел один на своем чердаке. Видел бы ты, как прекрасен был дворцовый парк! Ты много потерял.
- Э.. ну да, наверное... - промямлил я.- Понимаешь, работы было много.
- Ой, ну хоть мне-то не ври. А то я не знаю, как ты "работал"! Учти, если опять запьешь, превращу тебя в статую! - Коллет смерила меня напоследок уничижительным взглядом и проследовала к столу, за которым уже собрался наш отряд.
Я ошарашено посмотрел вслед девушке. И угораздило же меня полюбить ведьму!
Первый день путешествия здорово вымотал всех, даже меня, так что, перекусив на скорую руку, мы разбрелись по номерам. На постоялом дворе оказались свободны только несколько двухместных номеров. В одном разместились мы с Андрэ, в другом Жак с магом и - несмотря на протесты Мордауна - Николас, а в третьем - Коллет. Я бы, конечно, предпочел держать Мордауна под наблюдением, но мое желание заночевать с ним в одном номере выглядело бы явно подозрительным. К тому же не уверен, что смог бы еще какое-то время терпеть нытье мага. Ладно, надеюсь, за ночь он ничего не натворит.
- Хорошо-то как! - Андрэ растянулся на жалобно застонавшей кровати, даже не сняв камзол и сапоги.- А были бы мы во дворце, Анна сейчас потребовала бы, чтоб я не валялся на кровати в обуви...
- Андрэ, свинья ты этакая! Сними немедленно сапоги!
- Анна?! - Король немедленно скатился на пол и стал заполошно оглядываться.- Фу ты! Капитан, не пугайте меня так! У меня аж сердце в пятки провалилось!
- Здорово тебя королева выдрессировала! - усмехнулся я.- Но сапоги все-таки сними. Мы в кои-то веки можем позволить себе приличные номера, в которых даже есть постельное белье. А раз так, будем вести себя подобающе.
- Эх, господин капитан! И вы туда же! - горько вздохнул Андрэ, послушно разуваясь.- Чувствую, мне теперь и в пути не дадите расслабиться.
- Ну извини.- Я погасил лампу и улегся на свою кровать.- Ты у нас по легенде рыцарь, хоть и странствующий. Так что придется какой-то минимум политеса соблюдать. Все, Андрэ, давай уж спать - завтра надо встать пораньше...
Говоря так, я и не предполагал, насколько "пораньше" нам предстоит встать!
- Гай Светоний Транквилл! - Лишь примерно через час после того как отряд покинул постоялый двор, я смог говорить, не вставляя ругательства через слово.- Этого я тебе никогда не забуду! Отныне будешь ночевать во дворе. Или вон с Жаком и Мордауном! - Оптимист,- ядовито хмыкнул маг, усиленно протирая красные, опухшие глаза.- Моя комната была на другом конце коридора, и то мы все проснулись Зачем ты вообще взял с собой этого горлопана?
- А зачем взяли тебя? - парировал Гай.- Я хоть только один раз прокричал, солнце поприветствовал и молчу потом, а ты весь день нудишь!
- У вас всегда так весело? - поинтересовался Николас пристраивая свою лошадь бок о бок с Иголкой. - Боюсь, всегда. Моргана и раньше нельзя было назвать приятным человеком, а с тех пор как он превратился в крысу, он стал просто невыносим,
- Зачем же было его брать с собой?
- Я сам себя все время об этом спрашиваю. И не нахожу ответа. А если серьезно, то я дал ему слово, а слово Конрада фон Котта нерушимо! Ну и потом, я не хочу оставлять его без присмотра. Он может доставит массу проблем.
- Понятно.
- А что тебя заставило присоединиться к нам? Ты не производишь впечатления компанейского человека.
- Так и есть. На реке привыкаешь к одиночеству. Начинаешь его ценить... Честно сказать, я бы предпочел путешествовать один. Но мне нужно убраться как можно дальше от Гремзольда. В другую страну, на другой конец Европы. Другой континент - вообще идеальный вариант. Но такой дальний путь одному не осилить. Банально нужно, чтобы кто-то караулил у костра на привале или прикрывал спину, коли нападут разбойники.
- Логично... А ты не преувеличиваешь опасность? Обычно, изгнав кого-то из города, воровские авторитеты не преследуют беглеца - зачем им это? Чем ты так серьезно насолил Ночному Магистру, что приходится бежать на другой конец света?
- Да Магистру-то как раз я ничем особо не насолил,- вздохнул Николас,- Ну что в "Пьяной щуке" было, ты сам видел. Когда мы ушли, этих полудурков откопали из завала и отнесли к ближайшему лекарю. Естественно, Ночному Магистру все доложили. Я думал, он не станет связываться с такой мелкой рыбешкой - на реке ведь сотни лодочников, но ошибся. Ночью мою "Перепелку" подожгли. Как назло, я остался на эту ночь у одной портовой девки и только утром увидел то, что от лодки осталось... Вряд ли ты понимаешь, что такое для речника потерять лодку. Это ведь не просто средство заработать несколько монет. Для меня "Перепелка" была и родным домом, и единственным другом. Ну вот... Трактир "Зеленый перец" знаешь? Ночной Магистр там дела свои вел, да и практически жил. Я с пристани прямо туда и пошел... Так что теперь в Бублинге новый Ночной Магистр. Только ему для подтверждения своего авторитета нужно найти и покарать своими руками убийцу его предшественника - то есть меня. Можно было бы, конечно, и его пристрелить, но это означает ввязаться в войну с воровскими кланами города. А это слишком хлопотное дело и не особо перспективное. В Гремзольде меня ничего не держит, вот я и решил с вами отправиться. Всегда хотел Большую Воду на вкус попробовать. Если ты не против, конечно.
Я задумчиво почесал за ухом:
- Сурово. Мне-то на Ночного Магистра наплевать, да и нравятся мне такие люди, как ты, но я боюсь подвергать опасности моих друзей.
- Понимаю. Мне свалить?
- Нет,- твердо сказал я.- Не пристало потомку славного рода фон Коттов страшиться каких-то воров. Дней через пять-шесть будем на границе с Истошной Пустошью, а преследовать нас в землях троллей Ночной Магистр не рискнет.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,
в которой описывается переход благородного
Конрада фон Котта через Истошную Пустошь
имевший неожиданные последствия для Андрэ
Запись в дневнике Конрада фон Кота
от 19 мая 16... г. от Р. Х.
Приграничные районы - я имею в виду те из них, что граничат с землями опасными либо неизведанными - привлекают особый тип людей. Это авантюристы, испытывающие инстинктивное отвращение к спокойной жизни, дисциплине и подчинению, готовые рискнуть жизнью ради свободы, а то и просто ради самого риска. В плавильных котлах приграничья выковывается особая раса людей - отважные, сильные, гордые... и не особо умные.
Конечно, до Истошной Пустоши мы добирались не пять дней и даже не шесть.
Границу мы пересекли только на девятый день пути. Как это обычно бывает, реальность внесла жесткие поправки в составленные по карте планы. Дороги далеко не везде были такими прямыми, как на бумаге, а если точнее - почти нигде не совпадали с фантазиями картографов. Приходилось и блуждать, и даже возвращаться назад, чтобы найти объездной путь. Пару раз лошади теряли подковы, и время бездарно уходило на поиски ближайшего села с кузней. Если и дальше на дорогу будет уходить в два раза больше времени, до Кадиса мы доберемся в лучшем случае к середине лета. Не то чтобы нас кто-то ждал в Америке к определенному сроку, но чем дальше, тем больше раздражали меня всякие задержки. Особенно из-за мэтра Мордауна, который словно задался целью затянуть наше путешествие.
Самое же обидное, что по непонятной мне причине Коллет взяла склочного мага под свое покровительство и не позволяла мне его прибить, несмотря на горячую поддержку этой идеи остальными членами экспедиции. Жак по-прежнему тащился в арьергарде отряда, Морган соответственно был при нем и в меру сил и фантазии портил нам жизнь.
Но все когда-нибудь заканчивается, и на исходе девятнадцатого дня месяца мая наш отряд достиг крепости Фаршбург последнего укрепления, со стен которого уже были видны голые земли Пустоши.
Нравы в приграничье проще, чем в столицах, потому встречать нас во дворе замка собрались не только зеваки из простолюдинов, но и все рыцари во главе с самим маркграфом Йориком Окраинным. Маркграф всего несколько дней как вернулся из Бублинга и выглядел еще более уставшим, хотя и довольным. Меня он, естественно, не узнал, ведь весь знаменательный прием я просидел за ширмой, а вот при виде Андрэ брови его от удивления взлетели вверх.
- Ваше величество?! Какого хре... гм... простите... Чему обязан столь великой честью принимать вас в моем замке?
Узнав, что мы собираемся пересечь Истошную Пустынь, чтобы через Каджарию добраться до Испании, маркграф в ужасе схватился за голову и начал нас отговаривать, красочно расписывая все ужасы, которыми грозит нам подобное путешествие. По словам Йорика, поездка через территорию даже того племени, с которым ему удалось заключить договор, может закончиться вполне трагично, что уж говорить об остальной Пустоши.
- Понимаете, тролли не могут удерживать в голове больше одной мысли зараз,- горячо объяснял Йорик.- Когда мы направляем к ним телеги с припасами, то впереди идет глашатай и громко выкрикивает: "Договор! договор!" - чтобы тролли успели вспомнить про договор и не напали. Потом они получают телеги и напрочь забывают о чем-либо, кроме еды. Если вам встретится голодный или чем-то разозленный тролль - вас ничто не спасет! Молю ваше величество - откажитесь от этого самоубийственного маршрута! Поезжайте в объезд!
- Но это лишний месяц пути! - возразила Кол- лет.- Я уверена, моей магической Силы хватит, чтобы справиться с троллями.
- Правильно! - поддержал ведьму Николас.- да и к встрече с новейшими технологиями они вряд ли готовы!
- По-моему, для маркграфа этот человек трусоват,- надменно прокомментировал разговор Максимилиан. Я вздрогнул, но тут же вспомнил, что люди слов коня слышать не могут.
- да, братец, ты прав,- кивнул головой второй дестриэ.- Измельчал род людской. Боятся каких-то жалких троллей! да мы вдвоем легко растопчем все их племя! Немедленно!
- Да! В бой!
- Заткнитесь, вы оба! - прикрикнула Иголка на разошедшихся братьев.- Вот еще тупых громил навязали нам на шею, капитан! Наплачемся мы с ними! Рыцарские кони - это ж бестолочи хуже самих рыцарей!
- Прекрасная дама напрасно изволит гневаться! - галантно всхрапнул Максимилиан, косясь на круп Иголки.- Мы готовы исполнить любой ваш приказ!
- Ну что я говорила? - вздохнула Иголка.- Я вам не прекрасная дама, тупицы! для вас я - сержант Иголка! Без моего приказа ни в какие схватки не ввязываться! Иначе в ближайшем же городе продадим вас купцам - будете телеги с товаром таскать!
Напуганные такой ужасной перспективой, братья моментально притихли.
Убедившись в твердости наших намерений, маркграф только горестно вздохнул и приказал проводить нас в отведенные для почетных гостей комнаты замка.
- Располагайтесь, отдохните немного, а я пока распоряжусь накрывать столы и готовить пир в честь его величества. Не обессудьте, мы таких высоких гостей не ждали, так что у нас все по-простому...
Едва дверь за слугами затворилась, Андрэ тревожно спросил:
- Может быть, и впрямь лучше объехать эту самую Пустошь?
- Ты что, испугался троллей?
- А даже если испугался? Вот вы, господин капитан, скажите - вы совсем их не боитесь?
- Как тебе сказать... Я ведь раньше думал, что тролли существуют только в легендах. Нет, я, конечно, верю маркграфу, но… по-настоящему бояться не могу. Да и мы ведь не сражаться с ними едем. Просто незаметно проскользнем через их территорию - и все.
- Незаметно? Угу, как же! - скептически хмыкнул король.- У нас никогда ничего незаметно не выходит.
Судя по лицу Андрэ, он явно настроился порассуждать, но тут заявился слуга с сообщением, что столы накрытый все ждут только его величество. Естественно, все мудрые рассуждения из головы короля мгновенно улетучились. Догонять мне его пришлось едва ли не бегом.