- Ну какие-то сказки, конечно, в детстве мне доводилось слышать. Но что вам толку с этого? Если верить этим преданиям, то самый первый в роду берсеркер получил посвящение у черта на куличках - где-то в Южной Америке. Драккар, на котором плыл и мой предок, занесло туда штормом. Команда жила там почти месяц, пока чинили корабль. Не помню, как там получилось - все-таки я те сказки только в детстве слышал,- но мой предок был принят шаманом индейцев и признан достойным посвящения... А, вспомнил! Кого-то он там спас, то ли вождя, то ли еще кого-то важного, вот его и решили наградить. Вот так наш род и получил это знание.
- Все как я говорил! - заметался по столу Мордаун.- В Южной Америке! Но где?! Ты не помнишь точного места?
- Да откуда же в сказке точное место? - хмыкнул Николас.- Я же говорил, что толку от моего рассказа вам не будет.
- Но как-то же должны были его обозначать? Не говорили же "дошел славный викинг до какого-то места"?
- Гм… Ты меня озадачил,- признался Николас.- Наверное, как-то называли, но я совершенно не помню. Сам подумай, сколько лет прошло!
- Вспоминай! - заверещал Морган, неожиданно запрыгнув на грудь Николаса и пытаясь встряхнуть его за фуфайку.- Вспоминай! Что значит, "сколько лет прошло"? Нам теперь из-за тебя всю жизнь животными... Отпусти меня! Не смей так обращаться с великим магом!
- Я вам, конечно, благодарен за помощь.- Николас оторвал от себя брыкающегося крыса, поставил на стол и прикрыл сверху пустой миской.- И с удовольствием бы помог вам, поскольку не люблю оставаться в долгу. Но я действительно не помню подробностей. Мне ведь было тогда всего пять лет,
- Проклятье! - Ястукнул лапой по столу.- Ну до чего же не везет!
- Что ж, придется нам искать дальше самим,- попыталась успокоить меня Коллет.- По крайней мере, континент нам известен - Южная Америка. Поселений европейцев там даже сейчас не так много, так что место высадки викингов мы в конце концов найдем. Ну а индейский город будет где-то не очень далеко от него, ведь викингов занесло в те места случайно, они вряд ли организовывали экспедиции в глубь материка.
- Вы удивительная девушка! - с уважением протянул Николас.- Такая уверенность и энергия впечатляют!
- Ты не особо впечатляйся,- хмуро проворчал я.- Ладно, все, что могли, мы узнали. Пора возвращаться во дворец.
- Мне правда жаль.- Николас вышел из кабака вместе с нами, но у крыльца остановился.- Мне в другую сторону - на пристань. Удачи вам. Прощайте.
Не успели мы отойти и десяти шагов, как в кабаке раздались испуганные вопли, а из дверей начали выскакивать посетители с искаженными ужасом лицами,
- Видимо, опять драка началась,- пожал я плечами в ответ на вопросительный взгляд Коллет.- В таких местах это самый распространенный досуг. Мы вовремя смылись.
- Что-то это не очень похоже на драку,- с сомнением произнесла Коллет, провожая взглядом дюжего мужика, пробежавшего мимо нас с паническими воплями: "Дьявол! Дьявол!".
- Да, пожалуй. Это мне что-то напоминает... - Я подозрительно посмотрел на кошель Андрэ.- Ваше величество, а где мэтр Мордаун?
- А?
- Иезус Мария!
Запись в дневнике Конрада фон Котта
от 8 мая 16... г. от Р. Х.
Человеческий разум способен творить чудеса. Для этого даже не нужно обладать Силой и магическими умениями. Мы привыкли искать готовые ответы у авторитетных авторов и древних мудрецов. Но если готового ответа нет, мы в состоянии найти его сами - ведь на самом деле мы умеем мыслить ничуть не хуже тех самых авторитетных мудрецов, просто нужна привычка и стремление познать истину.
Примечание на полях. Хотя в данной ситуации я все-таки предпочел бы узнать готовый ответ.
- Я вам не верю! - обвел нас подозрительным взглядом Морган.- Вы наверняка это специально сделали! Решили избавиться от меня, когда я стал не нужен?!
- Морган, перестань нести чушь! - вспыхнула Коллет.- Никто не собирался от тебя избавляться! Просто забыли...
Конечно! Кто такой Морган? Жалкая крыса, от которой нужно только получить сведения! А потом можно спокойно смотреть, как его унижает какой-то сомнительный оборванец! Вас бы так под миской на столе оставить! Вы вообще можете себе представить, что я пережил, пока сидел там? А! О чем я? Какое вам дело до старого, больного Моргана?
- Хватит уже ныть,- буркнул я, не отрываясь от карты.- Подумаешь, посидел немного под миской. Тоже мне страдалец.
- Меня там чуть не убили!
- Не ври. Все сразу разбежались, стоило тебе заговорить. Едва кабак не разнесли. Теперь по столице ходят слухи о нашествии демонов-крыс. К утру уже появилась новая тайная секта крысопоклонников. С самого утра на рыночной площади они проповедуют близкий конец света и собирают пожертвования.
- А зачем им деньги, если конец света близится? - удивилась Коллет.
- Не знаю,- сказал я.- Это мне Карнелиус рассказал. Он летал осматривать чердак ратуши, пожалованный вчера воронам Бублинга, и увидел на площади столпотворение. У тебя, Морган, какой-то талант устраивать смуту.
- Ну конечно! Давайте теперь на меня всех собак вешать! - сварливо проговорил крыс.- Что мне оставалось делать? Сами виноваты - оставили меня под этой чертовой миской. Я же думал, это вы за мной вернулись, а оказалось - хозяин кабака. Вот я и растерялся, иначе он меня, конечно, ни за что не поймал бы. Пришлось спасать шкуру. Можно подумать, вы поступили бы иначе?!
- Да, но зачем было гоняться за посетителями с криками: "Грядет конец света, грешники! Покайтесь публично!"?
- А что такого? Я ведь правду сказал - конец света грядет. Или ты сомневаешься в Библии?
- Нет, но... растерялась Коллет,- с чего ты взял, что он скоро наступит?
- А я и не говорил, что он вот прямо сейчас грядет,- развел лапками Морган.- Это уж они сами выводы сделали,
- Ну все, хватит отвлекаться на пустяки! - гаркнул я.- С сектантами Анна как-нибудь и без нас справится. А у нас более важная задача.
- Да, верно. В общем, судя по записям конкистадоров, вот эти места,- сказала Коллет, продолжая разговор, прерванный появлением Мордауна. Окунув перо в красные чернила, она поставила на карте четыре жирных крестика.- В каждом из них были обнаружены следы заброшенных поселений. Вернее, в трех. На месте четвертого сейчас испанский город Нехренаско-дель-Пупо.
- Именно этот город кажется мне наиболее перспективным в качестве отправной точки наших поисков,- подхватил я.- Пока Коллет изучала отчеты конкистадоров, мне пришло в голову взяться за проблему с другого конца, Если верить легенде, драккар викингов занесло в те места случайно. Эта деталь правдоподобна - драккары были плохо приспособлены к плаванию в открытом море, никаких карт, да в вообще хоть каких-то знаний о тех местах у викингов не было. То есть можно предположить, что они в тот раз плыли по воле ветра и волн. Учитывая сезон навигации, я рассчитал примерный район, куда могло занести предков ярла Синебрюха. В этом районе, как вы уже догадались, как раз и находится Нехрснаско-дель-Пупо. Что, в общем, логично - первые конкистадоры, основавшие этот город, тоже плыли наугад.
- Логично,- согласился Мордаун и выжидающе уставился на Андрэ.- Ну?
-А?
- Да нет, ничего,- махнул лапкой Морган.- Просто Коллет с котом так слаженно разыграли партию, что я ожидал и от тебя какого-нибудь откровения.
- Чего?
- А, забудь... - Морган прошелся по карте вокруг обозначенного города и азартно потер лапки.- Что же, дети мои, признаю - вы времени зря не теряли! План перестает выглядеть безнадежным.
- Черт! Даже если бы он выглядел совершенно безнадежным, я все равно попытался бы,- проворчал я.- Теперь осталось спланировать предстоящую кампанию. Андрэ, ты не передумал?
- Что вы, господин капитан! - заволновался гигант.- Не оставляйте меня здесь!
- В таком путешествии возможно все,- вкрадчиво проговорил я.- Вполне вероятно, что нам придется и голодать...
На лице Андрэ отразилась мучительная борьба, но бывший оруженосец мужественно нахмурился и покачал головой:
- Вы же знаете, господин капитан - к этому мне
не привыкать! Особенно с тех пор, как меня угораздило стать королем.
- Хорошо. Значит, определились - отправляемся вчетвером...
- Впятером,- поправил меня Морган.- Неужели вы думаете, я отправлюсь один в таком враждебном окружении? Вы так меня опять в каком-нибудь кабаке забудете!
- Ты хочешь взять с собою Жака? - догадалась Коллет.- Но он же трус! Что с него толку?
- От труса можно ожидать чего угодно,- многозначительно произнес Морган. - Даже героизма. К тому же Жак абсолютно предан мне.
- Поступай как знаешь,- недовольно поморщилась Коллет.- Я, конечно, не в восторге от путешествия в компании этого предателя, но уверена, он сбежит при первом же намеке на опасность.
- Так. Значит, пятеро. Четверым из нас будут нужны лошади...
- Почему это - четверым?!! Ты на меня намекаешь? - немедленно завелся Мордаун.- Я не намерен терпеть подобное пренебрежение! Ты тоже далеко не кавалерист, а для себя лошадь посчитал!
- Морган,- обратился я к крысу, заглядывая в маленькие глазки,- ты и впрямь такой тупой или притворяешься? Если будешь настаивать, я, конечно, попрошу у Анны для тебя отдельную лошадь, но с условием - ты действительно будешь ехать на ней. Надеюсь, ты свалишься с седла на первой же миле и убьешься насмерть.
- Ты меня ненавидишь! - завопил склочный крыс.- Вы все меня ненавидите!
- А за что тебя любить? - перебил я его.- Но не преувеличивай. Настоящей ненависти як тебе не испытываю. Просто ты мне надоел. Кроме того, путешествие предстоит слишком долгое и трудное, чтобы терпеть спутника с таким вздорным характером. Вто же время ты далеко не самый полезный участник нашей экспедиции, Намек понятен?
- Я тебе этого не забуду, Конрад фон Котт!
- ?..
- Понятен, понятен...
- Итак, восемь лошадей. Багаж с собой берем минимальный - нам ведь еще предстоит через океан переправляться. К тому же испанцы обосновались там давно, глупо тащить с собой то, что можно купить на месте. Примерный список необходимого я составил, прошу всех прочитать и до завтрашнего утра вписать то, что считаете нужным.
- Добираться будем через Испанию? - деловито поинтересовалась Коллет.
- Да. Из всех нас я, наверное, самый бывалый путешественник. Но даже мне пока не приходилось участвовать в морских экспедициях. А значит, надо везде, где только возможно, пользоваться опытом тех, кто на этом собаку съел. Строить собственный корабль и нанимать собственную команду - лишняя трата времени и денег. Все равно никто из нас в этом ничего не смыслит. Проще будет добраться до Кадиса и сесть на фрегат, идущий в Южную Америку.
- Испания... - задумчиво пробормотала Коллет.- Не самое лучшее место для ведьмы и двух разговаривающих животных.
- Это точно.- Помрачневший Мордаун даже не обратил внимания на то, что его назвали животным.- Последнее место, куда я сунулся бы и в прежнем своем виде.
- Да ладно вам! Я бывал в Испании, правда проездом сопровождал караван купцов, но страна вполне приятная...
- Для наемника,- хмыкнула Коллет.- Простой ландскнехт вряд ли мог заинтересовать инквизицию. А вот ведьма, да еще придворный маг,- просто ходячий вызов.
- Нам в любом случае придется скрывать свои настоящие личности,- сказал я.- Говорящие кот, и крыса вызывают нездоровую реакцию даже в цивилизованном Бублинге. Да и Андрэ лучше не афишировать свой королевский статус - на смех поднимут.
- Не стоит недооценивать шпионов инквизиции.- Морган передернулся.- Их разведка очень хорошо работает. Исходи из того, что про нашу компанию им будет известно задолго до того, как мы пересечем границу Испании.
- Ну я тоже не новичок,- возразил я.- У них свои шпионы, у меня - свои. Причем у меня такие, каких у инквизиторов просто не может быть.
- Мне бы твою уверенность,- вздохнул Морган, но продолжать спор не стал.
Выезд решено было не откладывать - благо по летнему времени светало рано, так что на площади перед дворцом мы собрались с петухами.
Вернее, с одним петухом.
- Транквилл, ты же не хотел, чтобы я снова превращался в человека!
- Я и сейчас этого не хочу.
- Тогда зачем?
- Како-ко-кой ты все-таки бестолковый! - развел крыльями петух.- Даже длительное общение со мной ни в малейшей степени не облагородило тебя. Все тот же ограниченный человеческий разум. Разве не естественно стремиться помочь другу, пусть даже и не разделяешь его целей? К тому же, если ты уедешь, мне совершенно не с кем будет поговорить!
- Но путешествие может быть опасным.
- Вся наша жизнь - путешествие, полное опасностей! - напыщенно возвестил петух.- Я не пойму, ты что, не рад моему обществу? Ты считаешь, что я буду вам обузой?! Вот она, человеческая неблагодарность!
- Что ты, Гай, никто тебя обузой не считает! - соврал я.- Ладно, если хочешь, присоединяйся. В конце концов, ты взрослый чел... гм... петух, вправе сам распоряжаться своей судьбой.
- Вот именно! - довольный Транквилл вспорхнул на спину Иголки и вцепился когтями в луку седла.- Ну что, поехали?
- Этот горлопан опять будет всю дорогу квохтать у меня над ухом? - возмутилась Иголка.- И будить нас посреди ночи своими воплями?
- Это не вопли, серость ты казарменная! Это гимн солнцу, который традиционно поют лучшие сыны нашего племени!
- А по мне, так это вопли и есть, как ты их ни называй,- упрямо тряхнула гривой лошадь.- Ладно, капеллан, не дуйся - это ж я шучу так! Ну что, капитан, в путь?
- Сейчас... - Я подошел к королеве, вышедшей на крыльцо проводить нас в путь, и опустился на одно колено.- Благодарю вас, ваше величество, за покровительство, которым я и мои друзья пользовались все это время, На тот случай, если нам не суждено будет вернуться, я хотел бы заверить вас...
- А ну заткнись! - Анна ловко ухватила меня за шиворот и поднесла к самому лицу.- Только попробуй не вернуться! Я вам с Андрэ тогда такое устрою - мало не покажется!
- Не беспокойтесь,- уверенно произнесла Кол- лет.- Я прослежу, чтобы эти двое не наделали каких-нибудь глупостей.
- Я в тебе уверена,- кивнула Анна.- Если бы не ты, я Андрэ ни за что не отпустила бы. Он же совсем не приспособлен к этому миру... Что ж, поезжайте уже, я что-то совсем раскисла, а подданным не пристало видеть свою королеву в слезах.
Я запрыгнул в седло, помахал шляпой и надвинул ее поглубже на уши. Теперь мне редко придется снимать се, как и шейный платок, закрывающий мою морду по самые глаза.
Надо признать, наш отряд представлял собой то еще зрелище!
Возглавлял его, разумеется, ваш покорный слуга, в одежде выглядевший словно карлик испытывающий неприязнь к солнечному свету,- камзол наглухо застегнут, воротник поднят, морду скрывают шейный платок и низко надвинутая шляпа. На лапах перчатки. На седле передо мною Гай Светоний Транквилл, с любопытством озирающийся по сторонам и время от времени отпускающий язвительные замечания, к счастью из людей понятные только мне.
По правую руку от меня - его величество Андрэ Первый Могучий. Для него долго подбирали подходящий образ, но ничего лучше странствующего рыцаря не придумали. Во-первых, единственными конями, способными долго нести эту тушу, оказались огромные дестриэ Максимилиан и его брат Артур. Простой человек верхом на явно рыцарском коне вызвал бы ненужные подозрения. Во-вторых, лицо Андрэ бескомпромиссно выдавало в нем либо героя, либо деревенского дурачка. К счастью, во дворце имелось что-то вроде небольшого музея, куда помещалось оружие и доспехи наиболее известных рыцарей Гремзольда - после их героической гибели или ухода на покой. С трудом, но для Андрэ все-таки нашелся доспех по размеру. Кучу железа, похожий на дверь щит и меч погрузили на Артура. Я искренне надеялся, что надевать весь этот хлам на Андрэ не придется.
После того как в отряде появилась такая колоритная фигура, за достоверность образов остальных участников экспедиции можно было особо не переживать. Коллет, пользуясь худощавым сложением, нарядилась в костюм оруженосца, а Жаку Кошону подобрали ничего не говорящую одежду путешественника среднего класса, в ней он мог сойти и за небогатого купца, и за слугу рыцаря.
Жак благоразумно держался позади, о чем-то вполголоса разговаривая с Мордауном, ради которого пришил на животе большой плотный карман. Мое замечание, что человек, разговаривающий со своим животом, выглядит подозрительно, а еще более подозрительно выглядит человек, которому живот отвечает, Жак проигнорировал. Ладно, авось сойдет за умалишенного.
Впрочем, мы специально выехали так рано, чтобы не привлекать особого внимания. На улицах просыпающейся столицы нам попалось всего несколько прохожих, даже не взглянувших в нашу сторону. Городские ворота обычно открывались гораздо позже, но Коллет предусмотрительно запаслась письменным приказом Анны, и нас беспрепятственно выпустили.
Запись в дневнике Конрада фон Котта
от 9 мая 16… г. от Р. Х.
Итак, наше путешествие началось! Надо признаться, я и не подозревал, до чего же мне прискучила спокойная придворная жизнь! Да, некоторое время после бурных событий отдых был необходим и моему телу, и особенно душе. Но подозреваю, что в большой степени причиной охватившего меня уныния было то, что я банально засиделся в четырех стенах. И вот я вновь в седле, впереди - дальняя дорога и неизведанные земли, захватывающие дух приключения, верные друзья, готовые прикрыть спину...
Примечание на полях. В первом же городе необходимо купить крысиного яда...
- Я устал! Я вымотан! Когда уже наконец привал? Я зна-а-а., вы специально издеваетесь надо мною, готовы себя загнать, лишь бы меня помучить! Я хочу кофе! Имеет право старый больной человек на чашечку кофе...
- Конрад! - не выдержал наконец Транквилл.- Если ты его не заткнешь, я… я не знаю, что сделаю!
- И правда, капитан,- поддержала петуха Иголка.- Я всегда считала, что зануднее Гая нет на свете существа, но это что-то невообразимое!
- И как прикажете его затыкать? Слова на него не действуют, а бить его мне не дает Жак.
- Давайте устроим привал,- немедленно подала идею лошадь.- А я на него случайно наступлю.
- Я все слышал! - немедленно заверещал Морган.- И не надейтесь, что этот коварный план у вас сработает! Я сам разработал тысячи коварных планов, вам меня не переплюнуть!
Я взглянул на солнце.
- Никакого привала. Морган, ты о чем вообще думаешь? Мы едва ли три часа в пути. Если каждые три часа останавливаться на отдых, мы до Америки вообще никогда не доберемся.
- А если ты нас будешь гнать без остановки, мы сдохнем по пути! - возразил крыс.- У меня все тело болит! Меня укачивает! Я хочу кофе и массаж пяток!
- Коллет! - Я подергал ведьму за рукав и состроил жалобное лицо.- Наколдуй на него какой-нибудь заговор молчания, а?
Коллет вздохнула и развела руками:
- Я такого заклинания не знаю. Хочешь - дам пчелиного воска.
- Рот ему залепить? Интересная идея...
- Я протестую!