Пообещав Коллет заняться этим самостоятельно, я как-то упустил из виду, что большая часть моего костюма осталась где-то в Атлантическом океане, а одного только камзола явно не хватало, чтобы достоверно замаскироваться под человека. Опыт же общения с отцом Хулио свидетельствовал, что и по эту сторону океана люди с предубеждением относятся к говорящим котам. Короче говоря, я смутно представлял, как мне искать проводника в нынешнем моем виде.
Но делать нечего. Придется рискнуть. Тем более что проводник рано или поздно узнает, что и я и Морган не совсем животные, так что пусть он этот шок переживет до того, как отряд окажется посреди джунглей.
Где следует искать проводника? Очевидно, там, где есть люди, которые нуждаются в его услугах. Кому может понадобиться путешествовать через джунгли? Миссионерам, конкистадорам и купцам. Как недавно выяснилось, миссионеров из этого списка можно было вычеркивать. Конкистадоров, пожалуй, тоже - эти парни предпочитают передвигаться небольшими армиями, которые собираются и готовятся подолгу, а я не заметил в городе праздношатающихся солдат. Оставались только купцы. А купцов
обычно можно найти на постоялых дворах и в тавернах. Например, в этой таверне. Надеюсь, Моргая и Кошон спускаться в общий зал не планируют... Я спрыгнул во двор и почти сразу обнаружил беспечно открытую заднюю дверь. Подлинному, заставленному всяким хламом коридору я проник на кухню, а оттуда и в саму таверну. Обстановка в зале, надо сказать, была более чем скромная. Роль столов исполняли пустые бочки, роль стульев - бочонки поменьше. Грубо беленные известкой стены давным-давно стали коричневыми от дыма множества трубок, которые смолили практически все посетители, даже некоторые женщины. Ах да! Я же на родине табака, здесь он должен быть гораздо дешевле, чем в Европе. Приближался вечер, и посетителей в таверне было много. Впрочем, за то недолгое время, что я провел в городе, у меня сложилось впечатление, что для местных жителей все время "вечер пятницы". Вовсяком случае, большинство сидевших за столами людей явно пришли сюда давно и никуда не торопились. Неспешно распивались запотевшие кувшины вина, поднимались к низкому потолку струйки дыма, так же неспешно и плавно текли разговоры. Даже испанская речь, обычно резкая и многословная, звучала здесь непривычно медленно.
- Ой!Кот! Вор-р! Брысь отсюда! Вор-р! Мамочка, спаси Р-робер-ртика! Р-робер-ртика сожр-рут!
Я поднял голову. На стойке на небольшом возвышении стояла клетка, внутри которой скакал с жердочки на жердочку небольшой пестрый попугайчик, Мое появление его явно шокировало, но на истошные вопли никто не обращал внимания, даже хозяйка таверны - дородная, типично испанская матрона с густыми, сросшимися на переносице бровями и вполне заметными усами. "Мамочка" полностью погрузилась в какие-то расчеты, время от времени перекладывая монеты из одной стопки в другую и отвлекаясь лишь на то, чтобы стряхнуть пепел с огромной, толстой сигары. Вопли Робертика она напрочь игнорировала, чем я и поспешил воспользоваться.
- Да не надрывайся ты так,- со всем возможным дружелюбием сказал я попугаю. Впрочем, наверное, этого делать не стоило. При виде моих клыков он дернулся и оцепенело повис вверх ногами.- Эй, ты там жив? - Попугай нервно моргнул и что-то невнятно просипел.- Значит, жив. Да не бойся ты так, я тебя не трону. В тебе и мяса-то на один зуб. Так что не трепещи.
- Как я могу верить хищнику и убийце?
- Ну... а у тебя есть выбор? Можешь не верить. Я в общем-то на минуту всего заглянул. Если поможешь мне, уйду еще быстрее.
- Помочь? Тебе?
- Почему бы и нет? Ты же хочешь, чтобы я ушел? Вот! Надо помогать другим. Скажи-ка мне, кто из посетителей нанимается в проводники к купцам?
- В проводники?
- Ты какой-то туповатый для попугая,- вздохнул я.- Так и будешь переспрашивать все время? В проводники, да. Есть такие люди, которые помогают купцам добраться от одного города до другого через джунгли.
- Сам ты тупой! - возмущенно нахохлился попугай.- Я знаю, кто такие проводники! Просто удивился - зачем это нужно коту?
- Спрашиваю - значит нужно. Ну так кто?
- Ну... сейчас здесь только один такой человек. Вон он, в самом углу, под картинкой в раме. Его зовут Боливар.
- Спасибо, приятель. Видишь, я тебя не обманул - ухожу.
- Мексиканский койот тебе приятель!
Я не стал выяснять, кто такой койот, все мои мысли заняты были человеком по имени Боливар.
В сонной обстановке таверны мне показалось неуместным красться вдоль стен. Несолидно как-то. Потому я спокойно прошел через зал напрямик к бочке, за которой сидел проводник. Выглядел он довольно впечатляюще. Несмотря на европейскую одежду, Боливар явно или был индейцем, или как минимум индейской крови в нем было не меньше половины. Об этом свидетельствовали медного цвета кожа и черные волосы, стянутые на затылке в пучок, украшенный длинными перьями. Не особо высокого роста, вряд ли выше пяти с половиной футов, сложение индеец имел худощавое, но жилистое - при каждом движении под простой матросской рубахой перекатывались мышцы. Несколько мелких шрамов на лице и один довольно зловещего вида, уходящий от ключицы глубоко под расстегнутый ворот рубахи, отчетливо свидетельствовали - человек передо мной жизнью тертый, такой не завопит при виде говорящего кота!
Пока я разглядывал потенциального проводника, к моей досаде, на свободное место уселся высокий нервный парень, тоже индеец или метис. Тревожно оглядевшись, он негромко произнес:
- Ламы идут на север!
- Да пускай идут хоть к черту в зад,- равнодушно пробурчал Боливар, доливая в кружку вино.- Мне лично все равно.
- А... э-э-э... - растерянно проблеял парень.- Ламы… э-э-э...
- Слушай, приятель, тебе самому не смешно? Ты ко мне ходишь уже вторую неделю, неужели я за последние сутки так сильно изменился, что ты меня не узнаёшь?
- Э-э-э... но правила...
- Блин! Как меня достали все эти ваши правила пароли секретности, - проворчал индеец, презрительно скривившись.- Ладно, ладно! Ламы идут на север, а попугаи летят на запад.
- Ты как-то несерьезно относишься к нашему общему делу!
- А как можно серьезно относиться к людям, придумывающим такие идиотские пароли? И нечего Ч меня глазами сверлить - затупятся. Давай сразу договоримся - это вовсе не "наше общее дело", я всего лишь наемник. Выполняю договор - и adios.
- Как ты можешь?! - горячо зашептал парень.- Твой народ стонет под пятой испанских захватчиков! Наши боги жаждут отмщения!
- Угу, стонет,- хмыкнул Боливар.- Такие, как ты, и стонут. А насчет богов... Знаешь, малыш, я ведь вырос в племени, И когда-то ведь был таким же, как ты. А потом пожил среди горожан и кое-что понял. Наши боги всегда жаждут одного - крови. Уж лучше испанцы с их слабым добрым богом, который хотя бы не требует от нас ложиться на алтарь, чтобы жрец мог вырезать сердце. И мне совершенно все равно, на кого спину гнуть - на жирного испанца губернатора или на не менее жирного вождя. На губернатора даже предпочтительнее - при нем яживу свободным человеком. А в племени до старости собирал бы маис на общем поле.
- Твои слова - слова предателя! - возмущенно выкрикнул парень, но тут же спохватился и перешел на шепот: - Тебе наплевать на нашу борьбу! Ты продался испанцам!
- Какие вы все одинаковые и скучные, борцы за свободу,- ничуть не обиделся Боливар.- Я о чем тебе вторую неделю твержу? Ваш главарь мне заплатил, я выполняю свою работу - и разбегаемся, довольные друг другом. Ничего личного, просто бизнес. Так что хватит меня агитировать, давай говорить о деле.
- Хорошо... Повозки прибыли, мы их спрятали в овраге у Кривого холма. Сможешь доставить товар туда?
- Смогу, конечно,- пожал плечами проводник.- С купцом я все обсудил, товар выкупил сам, за свои деньги, так что готовые означенную сумму.
- Договорились,- кивнул парень.- Ждем тебя, как только стемнеет.
Дождавшись, когда заговорщик отойдет подальше, я запрыгнул на опустевший бочонок и приятельски кивнул Боливару:
- Доброго вечера, сеньор Боливар.
- Хм... Как я и надеялся, индеец не стал от меня шарахаться и вопить. Хотя рука, в которой он держал кружку, явственно задрожала.- И тебе доброго вечера, дух.
- О нет, я вовсе не дух. И не демон. Ничего потустороннего. Просто результат одного неудачного колдовства, Раньше я был ландскнехтом - наемным солдатом. Сейчас вот… кот. Позвольте представиться - Густав Конрад Генрих Мария фон Котт.
- Боливар Дикий Мустанг. Можешь звать меня просто Боливаром, эти длинные говорящие имена - такой архаизм!
- Тогда зови меня просто Конрадом. Мой отец тоже считал длинные имена архаизмом, но вынужден был пойти на поводу у матушки.
- Смешно, да,- покивал индеец.- Тогда нарушим еще одну архаичную традицию и не станем беседовать о семьях, женах и видах на урожай. О чем ты хотел говорить со мной, Конрад-наемник?
- Мне сказали, ты иногда нанимаешься проводником к купцам, Мне и небольшому отряду нужно добраться до Нехренаско-дель-Пупо. А точнее, до одного индейского племени неподалеку от этого города.
- Извини, Конрад-наемник, но я уже нанялся, - развел руками Боливар.- Возможно, ты видел сидевшего со мной парня. Я должен проводить его отряд в соседний город. Это неделя пути туда и неделя обратно. Если хочешь - жди меня через две недели. Двоих зараз даже мне не вывести.
- Жаль,- искренне огорчился я.- Мы не можем’ ждать две недели. Не посоветуешь ли другого проводника?
- Обычно тут околачиваются два-три парня, зарабатывающих этим ремеслом. Но сегодня их что-то не видно. Через два квартала вверх по улице есть еще один кабак, попробуй удачи там.
- Жаль,- повторил я, спрыгивая с бочонка.- Ну что же, удачи тебе, Боливар.
- И тебе, Конрад.
Я выскользнул за дверь и потрусил вверх по улице. Кабак, о котором говорил Боливар, оказался именно там, где он и говорил,- в двух кварталах, ближе к центру города. Только переступив порог, я сообразил что не узнал у индейца хотя бы как выглядят проводники о которых он говорил. Он общался со мной как с обычным человеком, и как-то из головы вылетело что мне не стоит демонстрировать свою способность разговаривать. Я уже совсем, было, собрался повернуть назад и просить Боливара поработать на меня хотя бы этот вечер - найти мне проводника, но тут заметил в кабаке знакомое лицо. Тот самый парень который приходил к Боливару, сидел за одним столом с испанцем в форме лейтенанта городской стражи. Более того, заговорщик вполне дружески разговаривал со стражником!
Я подкрался к их столику и навострил уши.
- ... Идешь на это. Непросто, знаете ли!
- Я сейчас расплачусь от умиления,- не скрывая иронии, процедил стражник.- Никто тебя не заставлял. Сам пришел.
- Так решил наш вождь! - вскинулся парень. - Это справедливо! Он предал свой народ, служит проклятым захватчикам и вообще любому, кто готов заплатить!
- И вы решили предать его,- покивал головой испанец.- Ты вообще не забывай, с кем говоришь. С тем самым "проклятым захватчиком". Так что можешь не тратить попусту слова. Если бы я не хотел за хватить этого Мустанга, в каталажку вполне мог бы отправиться ты. Просто если я возьму его с поличным на контрабанде оружия, то мне светит повышение. А за тебя разве что благодарность перед строем объявят. Вот и вся бухгалтерия, сынок...
Дослушивать разговор яне стал - и так все было ясно!
Выскочив из кабака, я во всю прыть помчался назад, в таверну. Увы, Боливара там уже не было. След вывел меня к коновязи, там, судя по всему, индеец сел на лошадь и был таков. Гнаться за ним я не мог - кот не может догнать лошадь, да и сумерки уже опустились. Скорее всего, Боливар поскакал к своему дому - или где он там хранил перекупленное оружие,- а оттуда сразу отправится на встречу с заговорщиками. Навстречу с городской стражей. Увы, я был бессилен помочь ему.
Что ж, в конце концов, это не мое дело. Я оказался невольным свидетелем драмы, но это чужая драма. Мне же предстояло решать свои проблемы. И прежде всего освободить друзей. Правда, я так и не нашел проводника, но оставлять Коллет и Николаса в тюрьме еще на сутки было бы не по-товарищески. А если вспомнить об Андрэ и тюремной пище, то и просто опасно. Мне вовсе не хотелось отягощать свою совесть разрушенным городом.
С этими мыслями я вернулся на крышу таверны и там дождался первого крика Гая Светония Транквилла. С интересом понаблюдал за тем, как вылетела от мощного удара дверь конюшни и наши лошади не спешной трусцой направились в сторону церкви, Что же, пора! Я подцепил когтем крючок, запиравший изнутри ставни комнаты, которую сняли Мордаун и Кошон, и неслышной тенью проскользнул внутрь. Кошонспал у двери в той же позе. Морган растянулся на кровати во весь свой невеликий рост и забавно попискивал во сне. Умилительная картина! Я уселся кресло напротив кровати и негромко свистнул. Морган продолжал спать как ни в чем не бывало, а вот Жак мгновенно проснулся.
- Сон вора чуток и короток,- констатировал я, насмешливо разглядывая Кошона.- Не вздумай бросаться на меня с этим ножом. Во-первых, ты недостаточно ловок, чтобы поймать меня. Во-вторых, обстоятельства изменились и вы с Морганом у меня в лапах. Так что буди своего хозяина и поговорим как цивилизованные люди.
Жак некоторое время пытался испепелить меня взглядом, но, убедившись, что на меня его злость особого впечатления не производит, все же принялся будить Моргана. Дело это, как я уже знал, было трудоемкое и малоприятное.
- Отстань, Жак! Не желаю! Не желаю вставать! Что за хамство, в конце концов?! Имею я право хоть теперь-то выспаться по-человечески! Вот я тебя в лягушку превращу!
- Вставайте, хозяин, пожалуйста! Вставайте! Конрад тут!
- Кто? Какой еще Конрад? Тут?!
Мордаун взвился на кровати и привычным жестом выбросил вперед лапку. Естественно, безрезультатно - я почувствовал лишь легкое покалывание под шерстью.
- Очень мило. Почему-то мне кажется, что ты не рад меня видеть?
- Жак, чего стоишь? Хватай его! Задуши! Зарежь!
- Хозяин, но я его... он меня...
- Чего ты мнешься? Он же просто кот!
- Жак пытается тебе объяснить, что боится меня. Вообще-то он трус и боится всего на свете, о чем я тебе - если помнишь - говорил еще перед началом нашего увлекательного путешествия. В данном случае, впрочем, его трудно винить в том, что он трусит без всяких на то оснований. Он все-таки не Бык и вряд ли так легко со мною справится. Ну и наконец, ведь ты не думаешь, что я пришел сюда, не имея козыря в рукаве?
- Какой у тебя может быть козырь? - фыркнул Морган, но глазки его настороженно блеснули.- Все козыри у меня на руках! Твоих приятелей арестовали ты беспомощен!
- Не более беспомощен, чем ты. Большая часть наших денег осталась при Коллет. Их наверняка конфисковали, но сегодня утром я собираюсь их вернуть. И освободить Коллет, Андрэ и Николаса.
- Каким же образом? Возьмешь приступом местную тюрьму?
- А вот за этим я и пришел к тебе. Вернее - к Жаку. Ему придется поработать.
- С какой стати он будет работать на тебя?!
- Ну хотя бы с той, что вам вдвоем из Сан-Текилло не выбраться. Если ты рассчитывал на лошадей, которых так удачно одурачил и уговорил пойти с тобой,- зря. Можешь сбегать в конюшню и проверить - там их уже нет.
- Проклятье!
- Так что у тебя остался только Жак и немного карманных денег, Ни лошадей, ни снаряжения, ни-че-го! Ну что, будем договариваться?
- Будь ты проклят, Конрад! Это тебе даром не пройдет!
- Ой-ой-ой. Это я так испугался. Удовлетворен? Повторяю вопрос.
- Да! Чего ты хочешь?
- Мне в общем-то нужен Жак. Жак, ты ведь вор? Мы с тобой проберемся в местную тюрьму, ты взломаешь двери камер, в которых держат наш отряд, и мы смотаемся из этого города еще до рассвета.
- Вы хотите, чтобы я в тюрьму пошел? да вы с ума тут все посходили, вот что я вам скажу. Никуда я не пойду - ни с вами, ни без вас, а тем более в тюрьму! Ничего себе! Я, видите ли, должен сам, по своей воле лезть в тюрьму - камеры вскрывать, ха-ха! да хоть убейте, не пойду я.
- Заткнись, Жак! - устало проворчал Мордаун.- Ты что, не понимаешь? Он нас за горло держит...
- И ничего не за горло, хозяин! Ха, тоже скажете - за горло! Я сам вот его сейчас за горло... Ай-я-а-а-а!
- Руки не распускай,- доброжелательно посоветовал я зажимающему запястье Кошону.- А то в следующий раз могу и палец откусить. Или нос.
- Хозя-а-аин!
- Заткнись, дурень! В следующий раз будешь меня слушать! Сказано тебе - мы идем.
В сопровождении продолжающего хныкать Жака я вышел на улицу и поспешил к зданию тюрьмы. Днем мне беспрепятственно удалось осмотреть все закоулки и разобраться в системе охраны. Судя по этим наблюдениям, преступность в Сан-Текилло пребывала в таком же сонном состоянии, что и весь город. Правда, в тюрьме постоянно находился отряд стражи, но бравые вояки просто загорали во дворе тюрьмы, потягивая охлажденное вино. Самые деятельные чинили амуницию или стирали одежду. Время от времени командиром стражников овладевало служебное рвение, тогда он ловил первого попавшегося на глаза подчиненного и посылал его проверить заключенных. Стражник более-менее быстро удалялся, бормоча под нос ругательства, проходил по коридору вдоль камер, даже не заглядывая внутрь, и возвращался доложить, что все в порядке. Неси так службу тюремщики даже в благополучном Бублинге, заключенные давно разбежались бы, а в тюрьму наведывались бы только отдохнуть от мирской суеты. Но здесь, похоже, сама мысль о возможности куда-то бежать, пусть даже и на свободу, казалась людям дикой.
Как выяснилось, беспечность стражи распространялась и на ночное время. Ворота были заперты, и возле них даже присутствовал часовой. Сладко похрапывающий часовой, не проснувшийся, даже когда отпертая Жаком калитка неожиданно мерзко заскрипела в ночи. С минуту мы стояли в оцепенении, ожидая криков, топота бегущих ног, стрельбы и прочих возможных проявлений тревоги,- напрасно Благостную тишину южной ночи нарушал только треск цикад и мощный храп часового.
Не встретив больше ни души, мы добрались до приземистого куба тюрьмы, Жак долго возился с отмычками, потом вдруг тихо, выругался и толкнул дверь.
- Не заперто!
- Этого следовало ожидать,- проворчал я, раздумывая: а так ли уж нужен мне был нор?
Впрочем, оказалось, все-таки нужен. Двери камер были заперты, и - удивительно - на вполне современные замки. Сам бы я с такими не справился.
- Коллет! - тихо позвал я.- Николас!
Дозваться короля я даже не стал пробовать - если Андрэ спал, то его мог разбудить разве что выстрел из пушки прямо над ухом. А вот Коллет обладала прямо-таки кошачьим слухом.
- Конрад? Ты пришел?
- Ты разве сомневалась?
- Нет, но я боялась, что с тобой что-нибудь случится...
- Ну я все-таки не ребенок... Жак, чего стоишь? Открывай!
- Конечно, не ребенок. Но ты кот. И иногда забываешь об этом... - Выйдя из камеры, Коллет опустилась на колени и обняла меня: - Конрад! Больше никогда не послушаю тебя! Что мне только в голову не приходило за этот день!
- Это очень трогательно,- раздался из-за соседней двери унылый голос.- Но не могли бы вы уже выпустить меня и его величество? Здесь, видите ли, клопы...
Через несколько минут наш отряд вновь был в полном составе.