- Уф-ф-ф! - выдохнул Боливар, утирая пот.- Вот уж воистину языковой барьер!
-Ты знаешь этот язык?
- Ну... это как бы не совсем язык,- замялся Боливар.- То есть его иногда называют исконным языком, на котором говорили боги, когда сошли на землю. Но, я думаю, индейцы набрались этих слов от викингов, когда те нашли эти земли.
-- То-то мне некоторые слова показались смутно знакомыми,- задумчиво произнес Николас.- Но в целом это совсем непохоже на наши северные языки.
-Я же говорю, это лишь отдельные слова. Тут очень важна интонация и соответствующие жесты, поскольку одно слово может иметь много совершенно разных значений.
- И что ты им сказал? - поинтересовалась Кол-лет, не открывая глаз.
- Э-э-э... видите ли, благородная сеньорита, это
очень образный язык, сильно привязанный к примитивным культам, бытующим среди местных дикарей.
-Так что ты им сказал? Хватит мямлить!
- Ну... Это можно перевести примерно так, что великие демоны желают следовать дальше, а всем препятствующим этому следует немедленно уйти... э-э-э... в общем, уйти и заняться проведением ритуала плодородия друг с другом. А кто не пожелает, с теми демоны проведут ритуал плодородия сами, долго и во всяких разных формах. Может быть, даже до смерти и после смерти. Примерно так. Вот.
- Кажется, я понимаю.- Коллет покраснела еще гуще.- А что они ответили?
- Это их вождь, как я понял. Он говорит, что с радостью пропустил бы демона, поскольку не любит, когда ритуал плодородия случается с ним. Но дальше в горах живет грозный шаман, который поставил его племя не пропускать дальше всяких бродяг, чтобы они не мешали ему говорить с духами. И если вождь пропустит нас, шаман потом устроит им такой Праздник Плодородия, что его будет помнить все племя - по крайней мере, те, кто останется в живых.
-А парень попал меж двух огней,- хмыкнул Николас- Как будем выкручиваться?
- Скажи ему... - Я задумался. Действительно, вождю деваться некуда, если надавить - он готов драться даже с демонами.- Скажи ему, пусть спросит самого шамана. Мы прибыли из-за океана, проделали тяжелый путь через джунгли - все только для того, чтобы попросить его помощи. Мы готовы заплатить любую цену за помощь.
-Ты слишком много хочешь от такого примитивного языка! - возмутился Боливар.- Ладно, попробую.
Он выдал серию коротких фраз, сопроводив каждую резкими жестами. Вождь почесал в затылке, но, видимо, драться с демоном ему все же очень сильно не хотелось, и он в конце концов кивнул.
- Он просит нас переночевать в его племени, а тем временем гонец доставит нашу просьбу шаману. Утром мы уже будем знать его ответ.
- А если он откажется от встречи?
- Если он откажется, нам придется повернуть назад,- развел руками Боливар.- Вы, конечно, можете попытаться перебить все племя, но даже в этом случае шаман встретится с вами, только если сам этого захочет. Вы же понимаете - не будет у него такого желания, вы его просто не найдете.
- Похоже, выбора у нас нет. Ну что же, поехали, Иголка, посмотрим, что здесь и как. Коллет, хватит глаза закрывать. Никуда не денешься - такая здесь мода.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
в которой повествуется о встрече с шаманом,
имевшей далеко идущие последствия для Жака Кошона
Запись в дневнике Конрада фон Кота
от 31 июля 16... г. от Р. X.
Приходится признать, что знания наши сильно ограничены даже в том, что касается нас самих - людей, наших возможностей и способностей. Самонадеянно мы поклоняемся разуму, этому новому идолу, возведенному на пьедестал учеными школярами, и в обыденной жизни это оправдывает себя. Но, столкнувшись с неведомым, разум очень часто оказывается бессилен. До встречи с Коллет я всех магов считал шарлатанами и фокусниками, за что и поплатился. До встречи с шаманом я не верил, что они обладают хоть какой-то реальной силой...
Деревня, куда привели нас дикари, оказалась... ну дикарской она оказалась. Несколько жалких хижин, криво сплетенных из толстых ветвей и лиан. Крыши из пальмовых листьев. Огороды, живо напомнившие мне огороды достопамятных троллей. Да и сам образ жизни этого племени не сильно отличался от виденного нами в Истошной Пустоши.
Впрочем, в пользу дикарей можно было сказать, что хоть они нас и считали за демонов, но принимали как богов! К сожалению, в это входил и обязательный пир, и блюда подавали примерно такие же экзотические, как и у базука.
Памятуя о тяжелых последствиях предыдущего пира, я напрочь отказался от коварного тек-тек. Да и, говоря по чести, от волнения кусок в горло не лез, в отличие от дикарей, которые стремительно смели все угощение, не менее стремительно упились и начали развлекаться в меру собственной фантазии. Фантазия у большинства дикарей оказалась довольно убогой.
- Проклятье, Конрад, придумай же что-нибудь! - воскликнула Коллет, отвешивая полноценную оплеуху очередному "кавалеру". Я по давнему опыту знал, что кулачки у ведьмы хоть и маленькие, но бьет она сильно и точно. Пьяным индейцам хватало одного удара в челюсть, после чего Николас кряхтя вставал со своего места и галантно утаскивал жертву в другую хижину отлежаться.
-Что тут придумать-то? Я не виноват, что ты им всем так понравилась. Гордиться надо - столько голозадых рыцарей у твоих ног!
-Я бы гордилась, если бы они были и впрямь у моих ног. Если бы пели мне серенады под окном, забрасывали цветами, водили любоваться восходом солнца... А эти тащат в кусты, даже не представившись! Никакой романтики!
- Ну откуда у них взяться романтике, когда они все тут голые? - резонно возразил Николас- А весь их язык одно сплошное поминание атрибутов Богов Плодородия. Дети природы - что с них взять?
- Скорее уж вернулся бы гонец! - выдохнула Коллет, отправляя в мир снов еще одного незадачливого ухажера.- А то, боюсь, скоро будут жертвы.
- Не следует считать других ниже себя только потому, что их обычаи кажутся вам странными,- нравоучительно поднял палец к звездам Андрэ.- С их точки зрения, наши обычаи не менее смешны и даже неприятны. Но на самом деле все мы - лишь частицы единой Мировой Души, временно запутавшиеся в тенетах иллюзий!
- Совершенно верно! - поддакнул Морган. - Стоит лишь освободить свое Я от этих тенет, как ощущаешь единение со всем миром, с каждой живой душой. Вот с этими аборигенами, с ночными мотыльками, сгорающими в костре, с пламенем костра, с тобою, Конрад.
- Но-но, оставь свои грязные мысли при себе! - возмутился я.- Иди единяйся себе с мотыльками в пламени костра!
-Твоя грубость проистекает из невежества,- вздохнул крыс. - Гнев омрачает твое божественное Я!
- Иезус Мария! Когда уже из них этот пейотль выветрится? А то я за себя не ручаюсь!
- Судя по их состоянию, к утру останется только слабый похмельный эффект.
- Слава богу! Погоди, а ты кто такой?
Я уставился на совершенно седого старика-индейца, невесть откуда взявшегося у костра. Старик невозмутимо сидел между Андрэ и Николасом, словно провел на этом месте весь вечер. В отличие от остальных дикарей, он вполне грамотно говорил на испанском и был одет в широченные полотняные штаны и не менее широкую рубаху. На тощей, морщинистой, как у игуаны, шее болталось с фунт всяких бус, побрякушек и талисманов.
- Ты, случаем, не шаман? - кивнул я на эту кучу украшений.
- Иногда меня так называют.
- А... Э... - Я почувствовал, как язык присох к небу от волнения. Заготовленная еще в Бублинге речь немедленно выветрилась из головы,- Здрасте!
- И ты будь здоров, оборотень,- кивнул шаман.- Зачем ты в таком виде, когда опасности нет? Это опасно!
- Дьявол меня раздери, если я в этом уже не убедился! - воскликнул я.- Слушай, дед! Ты и впрямь очень мудрый - вон как сразу меня разгадал! Помоги мне вернуть человеческий облик!
-Хм. Догадаться, что кот, говорящий по-человечески,- оборотень, было нетрудно,- проворчал старик, внимательно меня разглядывая.- Не знаю, не знаю... Трудно будет тебя расколдовать!
У меня перехватило горло, так что следующий вопрос больше походил на хриплый мяв:
- Но возможно?
- На свете нет ничего невозможного,- пожал плечами шаман.- Было бы твое желание истинным!
- Истиннее не бывает! Я бы перекрестился, да боюсь - ты исчезнешь!
- Ну я же не дьявол! - рассмеялся старик.- Что же, тогда прошу в мой дом! Если, конечно, не желаете догулять праздник...
- Не желаем! - хором воскликнули я, ведьма и ярл.
Задремавшего Андрэ при помощи согнанных шаманом индейцев как-то удалось взгромоздить на Максимилиана. Остальные - из уважения к пешему шаману - тоже шли пешком.
Дом старика оказался всего в паре миль от деревни дикарей. Здесь уже начиналось подножие горы, пока еще пологое и поросшее густым кустарником. Шаман жил в просторной пещере, без труда вместившей весь наш отряд, за исключением лошадей, оставшихся пастись снаружи. Пещера выглядела вполне обжитой, хотя не сказать чтобы комфортной: полки с какими-то мешочками и свертками на стенах, тюфяк в углу и очаг посредине - вот и все признаки человеческого жилья.
- А небогато живет старичок,- хмыкнул Жак, оглядывая спартанскую обстановку пещеры.- Что называется, ни удавиться, ни зарезаться.
-Тяга к бессмысленной роскоши - признак незрелого ума,- пробормотал сквозь дрему Морган.- Иллюзии, друг мой, все это иллюзии.
-То-то у вас во дворце на кровати четыре перины было! - возразил Кошон, вовсю пользуясь необычным состоянием патрона.- И балдахин шелковый!
- Заткнитесь, вы, оба! - прошипел я и обернулся к шаману: - Так что надо делать?
- Ну... - Старик огляделся и кивнул на метелку и совок в дальнем углу пещеры.- Для начала займись уборкой.
-Уборкой? - Мне показалось, что я ослышался.- Я, потомок славного рода фон Котт, буду заниматься уборкой?
-Ложные представления о себе затмевают твой разум,- спокойно ответил шаман, усаживаясь возле очага.- Что значит "потомок славного рода", если сейчас ты всего лишь кот? Ты искал мудрости? Так не отказывайся от нее, если она горька!
- Вообще-то я искал не мудрость, а средство от заклятия,- буркнул я, пытаясь половчее ухватить метелку лапами.- Иезус Мария! Никто не хочет мне помочь?!
- Это твое испытание, милый! - сочувственно вздохнула Коллет.- Колдуны часто подвергают взыскующих Истины всяким испытаниям, так что я не могу помогать - не будет нужного результата.
- Проклятье!
Если кто-то из читателей этих путевых записок желает прочувствовать на себе всю тяжесть моего испытания, найдите метелку в два раза выше вас, плотно замотайте руки толстой тканью и попытайтесь подмести двор. Поскольку центр тяжести вашего тела вы изменить не сможете, то представление о моих мучениях вы получите весьма отдаленное. Но все-таки получите. Особую "изысканность" этому испытанию придавал тот факт, что спутников моих шаман усадил вокруг очага и раздал им плошки с умопомрачительно пахнущей мясной похлебкой. Если учесть, что в дороге нам приходилось довольствоваться сушеным мясом, бескомпромиссно жестким и отчаянно соленым, а два пиршества у базука и безымянного племени голых дикарей могли пробудить аппетит разве что у Андрэ, можно догадаться, какой искус овладел мною.
Тем не менее через некоторое время я поймал себя на том, что гневные мысли куда-то улетучились и я даже начал получать определенное удовольствие от мерных взмахов метелки. Сор, которого в пещере оказалось до безобразия много, послушно собирался в кучки и исчезал за порогом пещеры. Одновременно у меня возникло ощущение, что такими же кучками и голове моей собирается всякий мысленный "сор" и выметается в пустоту за порогом моего сознания. Процесс освобождения так увлек меня, что я без всякого напоминания протер полки от толстенного слоя пыли, вымел и ее, вынес на улицу постель шамана и основательно вытряс ее, наломал сухого кустарника для очага. К этому времени мои спутники уже закончили ужин и с некоторой растерянностью на лицах наблюдали за моей деятельностью. Смешные люди! Конечно, им казалось нелепым рвение, с каким я проходил испытание! Но ведь и в монастырях проходят довольно утомительное и неприятное послушничество, прежде чем стать монахами, и только на самых ревностных из них снисходит благодать! А оруженосцы? Чем только не приходится заниматься благородному отроку, прежде чем он заслужит рыцарские шпоры! Или вспомнить даже мое обучение воинскому мастерству! Да я же хуже раба был у господина д'Сада, известного мастера фехтования, прежде чем стал хорошим мечником! Не дожидаясь приказа шамана, я собрал грязную посуду и сбегал к источнику, потом отволок туда же пустой котел и стал тщательно оттирать его песком. За этим занятием и застал меня Гай Светоний Транквилл:
- Ко-ко-конрад, я тебя не узнаю! Что на тебя нашло?
-Ты же слышал, что сказал шаман - мне нужно пройти это испытание.
- Не морочь мне голову. Испытание испытанием, но ты стараешься как какая-нибудь чокнутая Золушка!
- Гай, ты не понимаешь... А мне трудно объяснить словами. Это нужно почувствовать самому. Я пришел сюда полным сомнений, тревог, страха и гнева. Ты ведь и сам помнишь, во что я превратился всего лишь за одну зиму: унылая развалина, хнычущая на чердаке от жалости к самому себе. Противно вспомнить! Да, путешествие... а точнее, надежда на его успешное окончание немного взбодрила меня, но все равно во мне постоянно боролись всякие малоприятные мысли и чувства. И вот сейчас я вдруг ощутил такое невыразимое спокойствие! Да что там - я просто заново родился! И все это благодаря такому простому испытанию. Нет, что бы там ни говорили, но в древней шаманской мудрости сомневаться глупо! Я уже безмерно благодарен старику за этот урок...
Запись в дневнике Конрада фон Кота
от 1 августа 16... г. от Р. X.
(Запись вымарана по соображениям нравственности.)
- Я УБЬЮ ТЕБЯ, МЕРЗКИЙ СТАРИКАШКА!
К сожалению, несмотря на более чем почтенный возраст и хилую внешность, шаман оказался весьма прытким. В несколько гигантских прыжков он оторвался от меня, добежал до почти гладкой отвесной стены и словно паук вскарабкался на уступ, откуда показал мне костлявую фигу.
- Слезай, мерзавец!
К первой фиге добавилась вторая, не менее костистая и выразительная.
Вот дрянь! Я окинул оценивающим взглядом скалу. Теоретически взобраться я смог бы, но шаман занимал тактически более выгодную позицию - с уступа он мог спокойно плевать в меня, бросать камни или банально стукнуть по голове пяткой, когда я доберусь до самого верха.
-Ты не просидишь там вечность! К вечеру потеряешь сознание от жажды!
Старик исчез на мгновение и, вернувшись, продемонстрировал мокрую рубаху. Проклятье! Видимо, ручей, в котором я как последний дурак вчера отскребал котел, имеет начало в горах и выходит наружу где-то на уступе. Стоило вспомнить вчерашнее испытание и свой пафосный разговор с Транквиллом, и мне захотелось провалиться сквозь землю от пережитого утром унижения.
Мало того что я вернулся в пещеру глубокой ночью, отчистив медный котел до золотого сияния. Утром так же безропотно, с идиотской восторженностью я опять прибрал пещеру, натаскал воды, только что еду не смог приготовить - не приспособлены к тому лапы кошачьи, да я и в человеческом своем обличье не умел готовить. И вот после завтрака - замечу, что посуду опять мыл я! - этот старый, спекшийся на солнце кактус заявил, что не может меня расколдовать. Хуже того, он еще вчера знал, что не сможет этого сделать! Для этого, видите ли, нужна особая тинктура, которой у него нет и состава которой он не знает! Я сначала даже не понял, о чем он говорит. Решил, это тоже часть испытания. Но старик только развел руками:
- Говорю же, нужна тинктура! Ее состав был написан на золотых табличках и передавался от шамана к шаману...
- И где эти таблички? - спросил я, чувствуя, как безмятежная новая личность, обретенная во время испытания, скукоживается и прячется куда-то в дальние уголки души.
-Ты видел тут хоть кусочек золота? - ехидно хмыкнул у меня за спиной Морган.- Ты вроде как вчера все тут перетер и перемыл. А! Да ты хитрец! Я-то думал, ты от чистого сердца стараешься, а ты таблички искал!
- Я. Старался. От чистого. Сердца,- раздельно произнес я, пытаясь держать себя в руках. В лапах.
- Понимаешь, таблички украли давным-давно, я подозреваю, еще во время первого посещения нашего племени викингами,- виновато пробормотал шаман.- У нас был большой запас тинктуры, потому про таблички никто не вспоминал около сотни лет. Потом решили пополнить запас и не смогли их найти. Понятно, что за столько лет следы их окончательно затерялись...
-Так зачем же ты заставил меня проходить испытание? - все еще спокойно спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.
- Ну понимаешь, мой последний ученик покинул меня несколько месяцев назад,- промямлил шаман.- Убираться стало некому, я и подумал...
Вот тут-то я на него и набросился.
К тому моменту, когда мои спутники добежали до скалы, сил бесноваться у меня уже не осталось. Коллет присела рядом со мной на песок и молча обняла за плечи. Андрэ мялся рядом, судя по выражению лица не особо понимая, что произошло,- за ночь остатки волшебного кактуса выветрились из неге" вместе с избыточной мудростью. Николас вертел в руках пистолет.
- Капитан, хочешь, я его сниму оттуда? Пусть только высунется...
- Спасибо, Николас,- вздохнул я.- Не вижу смысла. Тинктура от этого не появится.
- Вот именно! - вякнул из своего укрытия шаман.- Я вижу, испытание все-таки пошло тебе на пользу...
- Не искушай судьбу, а? - рыкнул я.- Спускайся лучше, поговорим спокойно.
- Да-да, пусть только спустится,- мстительно прошипел Морган, которого кактусная мудрость тоже покинула.- Жак, бей его сразу в глаз!
- А чего это сразу - Жак? Я, между прочим, честный вор, а не громила какой-нибудь, да и кто его знает... этого старикашку... может, он никакой и не старикашка - вон как резво по скале лазает... такого ударишь, сам потом зубы собирать будешь...
- А я все слышал! Не слезу, пока не пообещаете мне неприкосновенность!
- Ну и сиди там! Николас, дай Жаку револьвер! - Я не умею стрелять!
- Дожили. Уже крысы мной командуют...
- Не смей называть меня крысой! - А?
- Тихо! - рявкнул я.- Спускайся, старик. Клянусь, тебя никто не тронет.
Шаман подумал с минуту и с той же потрясающей ловкостью спустился по стене вниз.
- Ну что, раскурим трубку мира?
- С Николасом раскури, он любитель. А мне в пасти трубку не удержать. Идем в пещеру. Раз ты не можешь мне помочь делом, хотя бы поделишься информацией.
Шаман безропотно последовал за мной и действительно рассказал много интересного.