– Ой! – Франсуаза схватилась за планшет, посмотрела время. – Мне идти нужно! Как бы в комнату не заглянули.
– Через два дня на рассвете? – уточнил Надодух.
– Как штык! – пообещала Юлиана.
Франсуаза же, утягивая за собой Битали, торопилась в переулок…
– Проклятые смертные! – с душой выдохнула Анита Горамник, едва ученики колледжа, проводив девушку, отошли от калитки. – Откуда у них все эти штуки? Всего три года назад нигде ничего даже близко похожего не было!
– Это точно, – весело согласился Надодух. – Помню, пять лет назад какие-то экстрасенсы маму поймать пытались. Я говорил, что ее за призрака часто принимают, когда она в темное время за пределы морока показывается? Так вот, у них только фотоаппараты были и датчики с лучиками. Они так старались, так старались… Но в запретную часть замка, понятно, так и не попали. В общем, несколько раз фоткнули издалека и до сих пор спорят, призрак это или блики от вспышки?
– Да не смешно это, Сенусерт! – толкнула его плечом отличница. – Ты же знаешь, что с нами Совет Хартии сотворит за раскрытие тайны нашего мира! И на возраст не посмотрят…
– Так я про маму договорю, – продолжил Надодух. – В общем, поначалу побегали смертные, покричали, фотками помахали – дескать, все доказано… А через годик забылось все просто, и даже вмешиваться не понадобилось.
– Здесь так не обойдется, – покачала головой Горамник. – С этими новыми штуками, когда одна дурочка ухитряется половину Франции за день на уши поднять, сама собой история уже не погаснет. Нужно что-то делать, пока с нами самими хранители Хартии ничего не сделали, всем прочим для острастки. Кто бы мог подумать: нищие простые смертные уже кино в темноте тайком снимать умеют! Надо же было так глупо нам попасться!
– Не бойся, чего-нибудь придумаем, – пообещал недоморф.
– Кстати, Надодух! – повернулся к нему Битали. – Чего это ты там за вызов демона затеял? Я, понимаешь, стою, доказываю, что никаких магов и низших существ нет и быть не может, что все это бред и суеверия, а ты в то же время смертных на кладбище зовешь!
– Ты не ругайся, а учись, как смертными пользоваться нужно! – хмыкнул недоморф. – Пару раз поддакнул, один раз улыбнулся, и они тут же сами и кладбище нужное нашли, и отвезти нас на него подрядились! И никаких тебе громов с молниями не потребовалось.
– Нехорошо как-то… – пожал плечами потомок Темного Лорда. – Попользоваться и уйти. Даже низших духов мы булочкой и молоком за службу балуем.
– Побалуешь их участием в ритуале…
– Опять?! – пнула его кулаком в бок Анита. – Нам нужно думать, как с этим кино покончить, следы свои замести и чародейство скрыть. А вы новую глупость затеваете!
– Так ты чего, не поедешь?
– Поеду. А то вы без меня точно дров наломаете. Вот только… Послезавтра каникулы начинаются. Так что нас всех по домам распустят.
– Завтра к профессору Бронте пойду, – после недолгой паузы решил Битали. – Попрошу нас ненадолго задержать. Надеюсь, согласится.
Вив Ла-Фраманс!
Самостоятельно являться к директору школы в колледже маркиза де Гуяка было как-то не принято. Если ученик требовался профессору – пред очи оного он призывался свистком. Если где-то требовался профессор, то чаще всего он появлялся в нужном месте сам. Правила в замке были установлены многие века назад, обкатаны до мелочей, и менять что-либо даже в мелочах давно не требовалось. Преподаватели были, пожалуй, тоже лучшими из лучших. Ну и зачем в таком случае воспитаннику могло понадобиться видеть руководителя заведения?
Посему, явившись к директорской башне и встав перед змеиной мордой, нарисованной между двумя светло-синими коврами, Битали в растерянности замер. Входить без стука было как-то невежливо, а каким образом можно постучать или иным образом предупредить о своем желании войти – он не представлял. Немного выждав в раздумьях, потомок Темного Лорда все же вскинул палочку, коснулся змеиного носа и…
– Ну наконец-то, мсье Кро! – одобрил его поступок Артур Бронте, восседающий за глянцевым массивным столом. Или, точнее, утопающий за ним, ибо сидел слишком низко, примерно по грудь. – Я уже устал слушать, как вы там пыхтите и переминаетесь!
– Так вы меня слышали? – удивился Битали.
– Конечно же! Уши зверей с гобелена – мои уши, глаза змеи – мои глаза. К сожалению, мой рот не ее рот, и разговаривать через нее я не могу. Нужно будет заняться, когда появится свободное время, наделить стражницу даром речи… – Профессор достал из-под стола и водрузил перед собой высокую стопку зеленых бумаг: – Вот, мсье Кро, готовлюсь к празднику. Ученикам – выписки из аттестатов, мне – полдня работы пером. Без моей собственноручной подписи они, понятно, недействительны. И никакой магией чернил, увы, не заменить.
– Я как раз по этому поводу, профессор Бронте! – сделал шаг ближе к столу Битали. – Мне кажется, у меня… Точнее, у братства Башни есть возможность добыть броню Эдриджуна. Но нам нужно несколько дней на подготовку.
– Насколько я помню, все участники братства дали вам клятву верности, мсье Кро, – директор школы развел руки, и между ними вытянулось гусиное перо. – Посему вы вполне можете своею волей удерживать их при себе сколь угодно долго.
– Камень перемещения находится здесь, в школе. Посему и нам хотелось бы остаться здесь.
– Я передам мадам Лартиг, чтобы она сохранила для вас питание. Двух недель вам хватит? Вот только столовая, понятно, будет закрыта. Не держать же ее только ради вас восьмерых? И рацион ваш станет заметно скуднее, по той же причине. Завтрак, обед и ужин будут доставлять в ваш кабинет. Я имею в виду бывший кабинет профессора Налоби, – легко и просто решил все сложности директор школы. – Что-нибудь еще?
– Нужно предупредить родителей участников братства, что ученики задержатся.
– Это они могли бы сделать и сами… – поколебался Бронте. – Но хорошо. Мое слово придаст большую весомость их решению. А то ведь своих чад большинство отцов и матерей всерьез не воспринимают. Еще что-нибудь?
– Один вопрос! – совсем осмелел Битали.
– Да?
– Скажите, профессор, а почему нам ничего не рассказывают об изобретениях смертных? Последние их хитрости с видеозаписями, информационными сетями, беспроводными телефонами… Производят сильное впечатление… И…
– И напоминают о Пятом Пророчестве, – закончил за него директор. – Не беспокойтесь, мсье Кро, Совет Хартии хорошо знаком со всеми достижениями высокоразвитого анклава нашей планеты. Он, кстати, совсем небольшой. В большинстве земель Африки, Азии, Южной Америки или Океании все эти достижения известны ничуть не более, нежели трехопорные заклинания или нисходящие амулеты. Во многих местах, кхе-кхе, смертные по сей день с луками охотятся и под соломенными крышами живут… Но ваш вопрос я слышу довольно часто. Родители, приводящие детей в мой колледж, тоже обеспокоены изменениями, происходящими вокруг.
Профессор извлек откуда-то из-за ворота волшебную палочку, указал на тяжелое пресс-папье:
– Леви! – мраморное грузило вспорхнуло, закачалось в воздухе. – Что вы видите, мсье Кро?
– Оно летает… – неуверенно ответил Битали.
– Именно! – усмехнулся Артур Бронте. – Мы с вами, мсье, обладаем силой, которая позволяет с легкостью управлять поведением и состоянием предметов материального мира. Одним взмахом вы способны воздвигать скалы, сносить леса и создавать озера. Смертные такого дара не имеют и потому вынуждены придумывать подъемные краны, пилы, экскаваторы. Можно сколько угодно восхищаться их хитростью, но все это не более чем костыли, которыми смертные компенсируют результаты своей деградации. Они не способны создавать предметы мгновенных перемещений – и вынуждены придумывать машины и самолеты. У них нет почтовых тетрадей – и они придумали телефоны и телеграф. У них слабый разум – и они придумали костыль для своих мозгов. Приглядитесь внимательнее. Смертные вовсе не стали умнее. Они, наоборот, переместили большую часть своих знаний, своего ума, своих накопленных тысячелетиями навыков в железные коробки и расставили сии склады по подвалам за тысячи миль от своих домов. Каждый выпускник моего колледжа, мсье Кро, оказавшись в одиночку голым и босым в диких землях, способен в считаные дни стать правителем этих земель, хозяином любых местных народов. Отбиться от любых врагов, согреться, добыть еду. А что случится со смертными, если в опасный момент мы лишим их всех этих "серверов", "сетей", "коммуникаций"? Они окажутся отрезанными от собственных мозгов! В один миг они превратятся в жалких животных, ничем не отличных от тех, кто прячется в джунглях Амазонки или гоняется за страусами в Африке. С той лишь разницей, что "продвинутые" смертные не смогут изготовить даже лука! Именно поэтому Совет Хартии одобряет подобное развитие смертного мира и способствует ему. Благодаря новым изобретениям смертные из опасных врагов стремительно превращаются в жалкое стадо. Такой вот неожиданный итог Пятого Пророчества, мсье Кро.
– Благодарю, профессор, – кивнул Битали.
– Никто не возбраняет вам пользоваться костылями, мсье Кро. Но сначала научитесь быть самодостаточным. Достаточно уверенным в себе, чтобы остаться хозяином положения даже в том случае, если костыли отнимут. Именно поэтому никаких новомодных изобретений в моем колледже нет и не будет. Если хотите, развлекайтесь с ними, получив выпускной аттестат. Но только не в этих стенах! Скатиться из людей к уровню смертных легко. Подняться на прежнюю высоту знаний и умений почти невозможно.
– Означает ли это, профессор, что раскрытие тайны нашего существования смертным больше не опасно?
– Этот вопрос не имеет однозначного ответа, мсье Кро, – спрятав палочку, опять взялся за перо директор школы. – Если кто-то из магов вдруг пожелает рассказать смертным о нашем мире, то сие станет предательством всего цивилизованного мира, открытой изменой и подобный чародей будет уничтожен немедленно и без всякой жалости. Однако бывает и так, что тайна раскрывается случайно, без злого умысла. И тут все зависит от последствий. Порою случившееся столь очевидно для всех, что у смертных возникает долговременный интерес, они затевают исследования, начинают копаться в мелочах и нестыковках… Если хранителям Хартии приходится проявлять заметные усилия для устранения последствий, уничтожения следов подобной ошибки, то виновник оной показательно наказывается. Ибо безнаказанность порождает безалаберность. Но если опасных последствий от проступка не случилось, вмешательства хранителей не потребовалось, то нет и наказания. Того, чего не заметили смертные, Совет Хартии тоже рассматривать не станет. Еще вопросы?
– Благодарю вас, профессор.
– Тогда я вас более не задерживаю, мсье Кро. У меня очень много нудной и скучной, но важной работы… – Директор позвонил в колокольчик, и желудок молодого человека знакомо дернулся вверх. Сколько ни пользуйся амулетами перемещений, однако привыкнуть все равно невозможно.
Сфинкс перед башней Кролика почесал живот еще раз, и Битали поморщился:
– Фу, как мутит!
– Ну чего, успешно? – вскочил с постели недоморф.
– Да, разрешил остаться в школе еще на две недели, – кивнул Кро. – И даже кормить пообещал.
– Здорово! А то смертные в моем замке ремонт все еще не закончили.
– Ты знаешь, – расстегнул форменный школьный пиджак Битали, – мне кажется, что директор знает о том, как мы в Ла-Фрамансе смертным на глаза попались. Уж очень подробно рассказывал, как и что бывает за открытие тайны.
– Ну и что? – сел обратно на постель недоморф.
– Намекнул, что если последствий не будет, то простят. А если зараза расползется дальше, то могут и того… По всей строгости. Чтобы другим неповадно было.
– Че, правда? – Надодух старательно ощупал свою шею. – Надо придумывать чего-нибудь, дружище. Чтобы лапкой всю эту историю затереть. Мне моя голова на плечах больше нравится, нежели на пике над воротами.
– Сенусерт, отрубленные головы уже лет триста никто на пики не насаживает! – усмехнулся потомок Темного Лорда. – У тебя слишком богатое воображение.
– Хранителям Хартии лет по тысяче каждому. Так что старые привычки вполне могли не забыть…
Послышался треск, посреди комнаты возник высокий, под потолок, плечистый, рыжий и лохматый бородач в длинном коричневом пальто с рыхлым лисьим воротником, зло зарычал и сграбастал Битали за шею, оторвав от пола, заорал, брызгая слюной:
– Как смел ты прикоснуться к моей дочери, подонок?! Я убью тебя, мерзкая тварь!
– Э-э… – с трудом прохрипел Битали. – Какой… дочери…
Хвататься за оружие он не спешил – в голове почему-то всплыл образ Франсуазы. Она, конечно, смертная… Но ведь он ничего не знал про ее родителей! А вдруг… Убивать отца любимой ему не хотелось.
– Вы бы поосторожнее, мсье! – посоветовал недоморф, подтягивая под себя ноги и устраиваясь поудобнее посреди одеяла. – Мой сосед считается лучшим фехтовальщиком школы и добрым нравом отнюдь не отличается.
– Как ты смел наложить свою грязную лапу на мою Аниту?!
– Аниту Горамник? – недоморф изменился лицом, но признал: – Простите, но тогда вам нужно говорить со мной.
– А-а? – Бородач бросил Битали и сграбастал за грудки соседа: – Как ты посмел, подонок?!
– Вы бы поосторожнее, мсье. – Потомок Темного Лорда перевел дух, проверил ладонью существование нижней челюсти, по ощущениям растертой в порошок, и предупредил: – Мой сосед, чатия Сенусерт, хороший воин, недавно разгромил наголову барона Тийера и добрым нравом отнюдь не отличается.
– Проклятье! – опять разжал пальцы здоровяк. – Директор школы сообщил, что моя дочь принесла клятву верности некоему Битали Кро!
– Кро – это я! – поднял руку Битали и торопливо отступил за очаг.
– А любит ваша дочь меня! – храбро ответил Надодух и прижался спиной к окну.
– Проклятый уродец! – великан вскинул руки, явно намереваясь придушить сразу обоих.
– Он седьмой в роде проклятых, папа! – Возникшая Анита была одета в плотно облегающее короткое платье, усыпанное золотыми блестками. На шее девушки красовалось жемчужное ожерелье в тяжелой золотой оправе, выдающей древность изделия, волосы собраны на затылке и заколоты изумрудным гребнем. – Так что за судьбу детей можешь не волноваться. Им уже ничего не грозит.
– Детей?! – разъяренным медведем заревел гость, стряхнул с себя пальто, со злостью швырнул в очаг и выдернул палочку размером со шпагу.
– Папа, я не дура! Не оскорбляй меня идиотскими подозрениями. Я знаю, что в моем положении делать можно, а чего нельзя. Пока мы не окончим колледжа, ничего, разумеется, не будет. Но о помолвке хорошо бы объявить прямо сейчас. Дабы в дальнейшем никто не ощутил себя оскорбленным, получив отказ… И ты опять не отряхнул валенки. Асугарси! – взмахом палочки она осушила гостю обувь.
Битали прикинул, что в любой из валенок он мог запросто влезть обеими ногами.
– Ты даже не спрашиваешь моего согласия?!
– Простите, мсье Горамник! – Надодух, осмелев, слез с кровати. – Я предполагал этим летом посетить вашу усадьбу и официально просить руки вашей дочери. Мне жаль, что это случилось… Таким образом.
– Ты поклялась в верности ему, – указал на Битали гость, – а замуж собралась за этого? Чертовы французы! Говорил я матери, нельзя отпускать тебя в этот гадючник извращенцев!
– Папа-а!!! – округлила глаза отличница. – Ты сошел с ума!!!
– Ты как разговариваешь с отцом?!
– Как ты разговариваешь с дочерью! На этого я работаю, а этого люблю! Так тебе понятно?!
– Работаешь на этого сосунка? – мсье наконец-то перестал реветь, хотя стены от голоса все равно продолжали содрогаться.
– У него есть перспективные идеи, папа. После колледжа сам увидишь.
Битали, услышав подобную рекомендацию, удивленно вскинул брови, но предпочел промолчать.
– И любишь это мохнатое чудище?
– Он уютный, папа. Пушистый, как медвежонок.
– Это он предусмотрительно оброс, – мрачно отметил мсье Горамник. – Если я выкину его в окно, он сможет ночевать в сугробе.
– Здесь нет сугробов, папа. Чтобы выкинуть его в окно, тебе придется пригласить Надодуха в гости.
– Ты когда-нибудь купался в проруби, мальчик? – наклонился к недоморфу плечистый гость.
– Нет, мсье, – невольно сглотнул недоморф.
– Тогда приезжай. Макнем обязательно.
– Он приедет летом, папа. С прорубью ничего не получится, а медведей он не боится. Пойдем, мама беспокоится.
– Ну-ка, выпрямись! – продолжал рассматривать Надодуха гость. И внезапно с размаху ударил ладонью по плечу. Недоморф, покачнувшись, сделал пару шагов влево, тут же распрямился, развернул плечи. – Ладно, могло быть хуже. Север покажет.
Гость спрятал "шпагу". Горамник с видимым облегчением схватила здоровяка за ладонь и ударила своей палочкой по подоконнику.
– Вот это да! – выдохнул Битали. – Вот так знакомство с родителями… Однако ты влип, дружище!
– Не, все хорошо, – покачал головой Надодух. – Анита сказывала, в проруби купаться – это у них там развлечение такое. Клялась, что не страшно и что сама ныряет. Если испугаюсь, то все, уважать не будут. У них там, в Усах, ночи по месяцу случаются, медведей больше, чем у нас комаров, зимой так холодно, что слова замерзают. Вот они так со скуки и развлекаются. На кулаках дерутся, медведей в берлогах будят и в прорубь прыгают. Это "папа", считай, меня в гости пригласил, когда притопить обещал.
– Может, того… – почесал в затылке Битали. – Отвертишься?
– Не, надо ехать, – тяжело вздохнул недоморф. – Иначе Анита не поймет… Раз они выживают, то и я несколько дней выдержу, правда?
– Ты полиняй на всякий случай, – посоветовал Кро. – А то мало ли, сугроб холодный попадется?
– Да иди ты, – отмахнулся Надодух. – Вот подожди, сейчас еще за Генриетту Вантенуа родители мстить примчатся! От них я тебя защищать не стану.
Однако за долговязую и грустную Вантенуа никто заступаться не пришел. Ее, насупленную и отстраненную, Битали увидел только во дворе, на вручении аттестатов. Семикурсникам – об окончании, всем остальным – об успешном завершении очередного учебного года. После чего старшекурсники умчались куда-то на торжественный бал, а все остальные стали готовиться к отъезду.
Дубус, Комби, Ларак, Цивик тоже отпросились на пару дней. Им было чем похвастаться перед родителями – отличные зачеты по всем дисциплинам впервые за все время обучения. Надодух и броская, как бриллиант, Горамник продолжали знакомство с родителями. Генриетта пропала, не прощаясь, – однако Битали был уверен, что девушка вернется по первому зову. Просто где-то неподалеку скачет по веткам стремительная куница и не помнит ни о каких заботах.
Сам же потомок Темного Лорда, переодевшись и достав покрывало перемещений, умчался туда, куда в последние полгода переселилось его горячее сердце.