– А торопятся почему? Что за странная идея посылать на войну школьников? Если без Битали не обойтись, то почему не подождать хотя бы, пока он выпускной аттестат получит? Совет Хартии время веками измеряет! Что для них три года, каковых нам до совершеннолетия не хватает?
– Наверное, есть что-то, чего мы не знаем, милый. – Анита положила ладонь Надодуху на грудь и оглянулась на Кро. – Так что с планом штурма пагоды? Есть идеи?
– Есть! – кивнул юный чародей. – Выспаться и дождаться остальных. Вместе что-нибудь придумаем.
Столовая в колледже, понятно, была закрыта, однако в кабинете покойного профессора Налоби учеников ждали поутру две полные корзины с персиками, томатами, свежим хлебом, двумя крупными шматами сочной буженины и несколькими пакетами сока – в картонной упаковке, каковой пользуются только смертные.
Есть в тесной комнате уже почти полностью собравшееся братство не стало, переместилось на уютную поляну недоморфа, расположившись там вокруг подстилки, заменяющей стол. Воспользоваться живой мебелью Надодуха не вышло – она разрослась и превратилась в обычные бесформенные кусты.
Здесь Битали увеличил "сувенир" с пагодой до размеров в два человеческих роста, и молодые люди внимательно его рассмотрели, обсуждая возможные варианты нападения. Ближе к вечеру все, даже самые невероятные до фантастичности идеи были осмыслены до мелочей, и Битали подвел итог:
– Надо потребовать от сэра Ричарда Уоллеса доспехи и заговорить их. Колдуны – это не големы и не саламандры. У них, верно, и луки есть, и мечи, и топоры. Так что в рубашечках на них кидаться глупо. Обереги наши тоже обновить не мешает. Придется нам, Анита, опять кладбище тихое искать. Нужны семь нисходящих амулетов и один активный. Кстати, никто не знает, куда Комби пропал? Не слышно и не видно.
– Наверное, родители не пускают, – пожал плечами Цивик. – Меня тоже пытались дома оставить. Я им говорю, что в нашем мире любому магу с детства со всеми соседями насмерть резаться приходится, а они отвечают, что я еще маленький… Насилу отпросился.
– Почему восьмой амулет активный? – спросил Дубус. – И для кого? Битали, Надодух, Анита, Вантенуа, Цивик, Ларак и я. Нас семеро!
– Кажется, я догадываюсь, – поднялся недоморф, похлопал ладонью о ладонь, стряхивая крошки. – Перед грядущим сражением Битали желает вернуть подарок одному очаровательному владельцу. Боится лечь костьми, не покончив с делами. Только это должен быть не просто амулет, а амулет крови. Ну что? Поели, попили? Тогда крошки в кусты, фольгу и пленки с собой. Пока ночь не настала, давайте цепного Гроссера навестим. Заскучал, верно, наш историк на каникулах.
Арнольд Гроссер действительно тосковал. Он лежал на столе, глядя на решетку, к которой крепилась цепь, костюм был мятым, а сорочка несвежей, да и каземат оставался тем, чем являлся на самом деле: огромной сырой и грязной пещерой, вырытой в слежавшейся глине. И даже столы и стулья, раскиданные на утоптанном до каменной твердости полу, ничего изменить не могли. Подземелье есть подземелье.
Появление гостей заставило преподавателя оживиться. Историк поднялся, спрыгнул на пол и торопливо застегнулся, одернув пиджак:
– Какая нежданная встреча! Наверху, мыслю, лето только-только подступает к середине, а мои лучшие ученики вместо того, чтобы нежиться на пляже и купаться в море, бродят по аудиториям надоевшей за зиму школы. Не то чтобы я был не рад, однако позвольте спросить: чем обязан такому нежданному вниманию?
– Через два дня в наших руках будет меч Эдриджуна, мсье Гроссер! – похвастался Ларак. – Перед оружием Темного Лорда не способно устоять ничто и нигде. Мы вернемся и срубим наконец-то эту цепь!
– Это приятное известие, – кивнул преподаватель. – Но почему именно сейчас?
– Совет Хартии торопится, – пожал плечами Битали. – Они не хотят ждать осени.
– И не хотят ждать совершеннолетия, – добавил недоморф.
– Именно об этом я и спросил… – вздохнул Гроссер. – Что-то случилось?
– Мы добыли щит и броню, – сказала Анита. – У хранителей Хартии случился приступ жадности.
– Они рискуют… – присел на край стола преподаватель. – Стало быть, время сжимается. Я чего-то не знаю?
– Анита и Надодух позавчера обручились, – сказал Битали. – Через три года они станут мужем и женой. Отец невесты дал слово, мать жениха согласна.
– Мои поздравления, молодые люди! – поклонился историк. – Искренне рад за вас. Хотел бы подкрепить свои слова подарком, однако отдельные мелочи… – Гроссер потрогал свою цепь, – …несколько ограничивают мои возможности. А как вы, мсье Кро? Может, и в вашей жизни случились радостные события?
– Мне так не везет, – покачал головой потомок Темного Лорда. – У меня пока случаются только неприятности. По счастью, мелкие. Но все равно, хотелось бы от них избавиться. Вы были ближайшим соратником Эдриджуна, мсье Гроссер, одним из его самых близких друзей. И вы не раз нам рассказывали, что он накладывал на вещи заговоры, отличающие чужаков от владельцев оружия или драгоценностей либо их родственников. Заклятия крови. Вы не знаете, какой магией пользовался для их создания Темный Лорд? Что он делал, что требовалось ему для чародейства?
– Вот оно что, мсье Битали… – нахмурился историк. – Вам понадобились заклинания крови. Рано. Слишком рано для ваших лет. Теперь я начинаю понимать причины возникшей спешки.
– В чем она? – напряглась отличница, а недоморф подался вперед.
– Я не могу ответить на этот вопрос, – пожал плечами цепной Гроссер. – Хочу, но не могу. Я связан клятвой. Мы говорили об этом уже очень много раз, мадемуазель Горамник, посему не обижайтесь.
Молодые люди помолчали.
– Я еще хотел спросить, мсье, – вспомнил Битали. – Нам много раз говорили, что Темный Лорд создавал ожерелья, колье, бусы и иные украшения, которые удушали своих владелиц, если они изменяли мужу…
– Было такое, юноша, – не стал спорить историк.
– Как они попадали к женщинам?
Цепной Гроссер расхохотался:
– Вы, верно, думаете, Темный Лорд пыхтел, исходя злобой, в темных подвалах, потом кидался на случайных прохожих и цеплял им на шею подарки с криком: "Вот тебе золото и умри немедля!"? Ну что за чушь? Конечно, он делал это не из подлости. У Эдриджуна было много, очень много соратников. Иные, сходя с ума от ревности, просили у него амулеты, которые защитят целомудрие их жен. Отказав в просьбе, Лорд обидел бы своих воинов.
– Но почему обязательно убивать?! – выкрикнула Генриетта.
– Мужчины, они разные, мадам Вантенуа. Иные любят так страстно, что готовы истязать себя, лишь бы их возлюбленная была счастлива. Другие любят так страстно, что скорее уничтожат любимых, нежели допустят, чтобы те оказались в чужих руках. Разные мужчины просят разные амулеты. Вот вы, мсье Кро… Вы бы отказали другу в просьбе создать амулет верности?
– Мои знакомые отказались от подобных подарков, – пожал плечами Битали.
– Вам повезло со знакомыми.
– Простите, мсье Гроссер, но вы так и не ответили на вопрос о заклинаниях крови! – вернулась к главному вопросу Анита Горамник.
– А-а, чародейство на родство, – потер виски историк. – Увы, тут я вам помочь не могу. Как бы это сказать… Когда приходило время, потомки Темного Лорда постигали эту тайну сами.
– Что же должно для этого случиться?
– Любовь, мадемуазель Горамник. Конечно же, любовь! Если вы помните историю, то у Эдриджуна и Озерной Леди не могло быть детей. Магу Двух Драконов пришлось изрядно постараться, чтобы справиться с этим природным запретом. Именно желание обрести семейное счастье и вынудило Лорда раскрыть тайну кровных связей и создать на основе этого открытия целый ряд новых амулетов.
– Его потомки тоже раз за разом повторяют это открытие?
– Вы ведь помните, мадемуазель Горамник, что сыновья Темного Лорда есть точные его копии? У них та же сила, тот же характер, те же желания, те же вкусы, воля, стремления… все одинаково! Нет ничего удивительного, что раз за разом все дети Эдриджуна прожили одну и ту же судьбу. Они подрастали, влюблялись, сходили из-за своей девушки с ума, начинали искать тайну заклинаний крови. А потом лучший друг убивал их из-за этой самой беззаветной любви.
В каземате повисла мертвая тишина.
– Кажется, я испортил вам настроение, молодые люди, – прервал затянувшуюся паузу Арнольд Гроссер. – Поверьте, мне очень жаль. Надеюсь, когда я увижу вас в следующий раз, в ваших руках будет клинок, который сможет наконец-то перерубить эту проклятую цепь!
Однокурсники, задумчиво переглядываясь, потянулись к выходу на лестницу. Известие о том, что кому-то из них предписано судьбой вскорости убить Битали Кро, изрядно выбило участников братства из колеи и испортило настроение. И только у самой стены Анита Горамник вдруг повернулась и громко спросила:
– Скажите, мсье Гроссер, а последний из потомков Темного Лорда чем-то отличается от всех остальных?
– Конечно, мадемуазель, – кивнул все еще сидящий на столе историк. – И очень сильно.
– Чем именно?
– Друзьями!
Готовиться к новому приключению с помощью преподавателей оказалось намного проще, нежели самим. Когда Битали обмолвился, что для обновления амулетов нужно провести обряд на древнем кладбище, директор школы с помощью камня перемещений перенес их к какому-то невероятно древнему могильнику, занесенному песками. Молодые люди заподозрили даже, что попали в легендарные земли Та-Кем, в один из пересохших сахарских оазисов. Однако определиться за ночь так и не смогли. Среди дюн никаких ориентиров не имелось, а время почти не отличалось от школьного.
Когда Битали потребовал броню – получил ее сразу, для всех, и сэр Ричард Уоллес самолично следил за тем, чтобы подогнана она была по размеру, не стесняла движений, не оказалась слишком тяжелой или легкой. Надодух получил кирасу, каковая при его мохнатости не нуждалась в поддоспешнике, Ларак и Цивик – кольчуги с наплечниками, Дубус – пластинчатый набор из толстых полуовальных наплечников, двух нагрудных пластин, одной наспинной и трех на животе. Все это скреплялось кольчужным плетением и ничуть не стесняло движений.
Однако эффектнее всех оказались одеты девушки. Подогнанные по их телам передние и задние пластины, сшитые по бокам стальной проволокой и переходящие в латные юбки и набедренные пластины, создавали ощущение, что обе красавицы намеревались сражаться совершенно обнаженными – просто их тела теперь были скованы из стали.
С одной стороны, это было понятно – лишние зазоры при попадании мечом или копьем могли передать удар на тело, болтающееся снаряжение мешало двигаться. С другой – отдельные интимные тонкости вполне можно было бы и сгладить.
Из оружия Цивик и Ларак выбрали короткие мечи и рогатины, Надодух – топорик и ятаган, Дубус – уже полюбившуюся двуручную секиру. Девушкам полагались ножи и палочки.
Утром четвертого дня Битали Кро в сопровождении профессора Артура Бронте, все еще одетого в мантию и шапочку, поднялся на крышу замка, увеличил лежащую у башни Кролика лестницу, вошел в тайник и остановился между шестами, на которых хранилось оружие Темного Лорда, у стены, не решаясь сделать следующий шаг.
Однако вещи Эдриджуна сами почуяли, что пришли за ними, что настало время выйти в свет, перестать скучать. Первая дрогнула и перетекла на кровного потомка кольчуга, плотно обняла, оставив снаружи боевой амулет и браслет черной яшмы. Затем оказался на голове шлем, спустив назад бармицу и мягко обняв маской щеки. Последним прыгнул в руку щит и мягко засветился от таящейся внутри силы.
– Онберик! – указал вниз палочкой Битали и провалился до своей комнаты. Отсюда он вышел привычным путем и во дворе увидел, что все участники братства находятся здесь, равно как и многие преподаватели. Узнать их в броне было довольно трудно. Когда бок о бок стоят три копейщика в кирасах, с закрытыми стальной маской в виде усатого демона лицами, поди угадай, кто из них профессор Пепелет, кто профессор ибн Рабиа, а кто Уолт Традиш.
Зато мадам Деборе, в пластинчатом юшмане, покрытом серебрением, помолодела лет на двадцать. Глаза горели, кудри выбивались из-под остроконечного шлема и рассыпались по плечам, на щите скреб стену перед собой ярко-желтый леопард.
Сэр Ричард Уоллес в кольчуге и шлеме-чашке выглядел скромно. Зато на поясе его помимо сабли висели палица, стилет, кистень, два ножа и широкая тарелка с заточенными краями.
Самым потрясающим ратником воинства была Эления Клеотоу: неизменных семнадцати лет на вид, с длинными золотыми кудрями, большими, пронзительно-синими глазами, широкими бедрами и выпирающей грудью. Ее фигуру облегало платье нежно-серого цвета, на котором не имелось ни пояса, ни застежек.
Засмотревшись на преподавателя демонологии, Кро прозевал появление директора, все еще одетого в мантию и шапочку, но теперь опирающегося на посох.
– Надеюсь, нас не ждут, – неуверенно произнес Артур Бронте и коснулся посохом камня перемещений: – Пагода!
Через миг Битали полной грудью вдохнул морозный воздух, сразу показавшийся неправильным. Наверное, разреженным. Черные отвесные отроги поднимались чуть не до неба со всех сторон, поверху сверкая ледяной короной, под ними тянулась зеленая полоска далекого леса… Равнина между отрогами была идеально гладкой, за исключением одинокой скалы, растущей в самом центре священного для колдунов места из округлого озера, разделенного мостками на четыре равных сектора. А на скале возвышалась она – пагода!
Восхититься красотой долины и изящного пятиступенчатого строения до конца потомок Темного Лорда не смог – по ушам ударил оглушительный грохот, и по маленькому отряду врезал шквал пуль, тут же сбивший с ног двух копейщиков, опрокинувший Генриетту и дважды пронзивший Элению Клеотоу – по демоноведице прокатились странные волны, и она недовольно зашипела. Битали кинулся вперед, выставил щит. Тот задрожал от множества попаданий, но свинцовый ливень выдержал, закрыв невидимой броней весь отряд. Копейщики поднялись, но вот Генриетта осталась лежать неподвижной.
Огонь новомодным оружием вели не колдуны и даже не смертные – слева и справа на удалении в две сотни шагов из земли выглядывали маленькие железные колпачки, из которых и торчали черные пламенеющие стволы.
– Трунио! – вскинул палочку Битали… Но ничего не случилось.
– Мартилло! Трунио! Вэк! Тхарри! Итребейс! Вьюр! – опытные, умелые и сильные чародеи на разные голоса попытались разрушить, уменьшить или выломать колпачки, но ни у кого ничего не получалось. Казалось, не только само оружие, но и вся земля вокруг была превращена в один огромный нисходящий амулет, пожирающий любое магическое воздействие.
Битали, лихорадочно ища выход из ловушки, огляделся, вытянул палочку:
– Сэр Ричард Уоллес, палица!
– Да толку от нее?!
– Бросай! – рявкнул Кро, и преподаватель послушался, сдернул оружие и метнул в один из колпачков. А когда шар на рукояти уже почти достиг цели, Битали вскинул палочку: – Трунио!
Палица резко увеличилась в размерах и бухнулась перед маленьким укреплением, полностью его загораживая.
– Молодец! – встрепенулся наемник и швырнул в другой колпак кистень. Сразу несколько чародеев метнули в него свои заклинания, и оземь грохнулась махина размером с автобус. Свинцовый ливень прервался, отряд из колледжа тут же кинулся вперед.
Горы задрожали, осыпаясь камнями, и нападающим пришлось замедлить шаг, развернувшись и быстрыми "трунио" и "мартилло" избавляясь от валунов, грозящих расплющить незваных гостей. Понадобилось минут десять, прежде чем они отошли от отрогов на безопасное расстояние, но тут вместо камней на отряд обрушился ливень стрел. Первым подкошенным рухнул Цивик, потом один из копейщиков, третьим сразу три стрелы в открытые участки тела получил недоморф, следом вскрикнул от боли сэр Уоллес. Еще несколько наконечников скользнули по мантии профессора Бронте, а две стрелы застряли в ткани и теперь болтались, покачивая перьями на хвосте.
– Заговоренные! – сообразил директор. – Эления, они воруют нашу кровь! Где-то здесь комары или блохи!
Мадам Клеотоу широко – неестественно широко распахнула рот, сделала выдох, оказавшийся низким и утробным, разошедшийся звук заставил Битали качнуться, у него зазвенело в ушах и часто-часто забилось сердце. А через пару мгновений дождь из стрел ослабел, став неприцельным и почти не причиняя вреда.
Опять загрохотали выстрелы – в этот раз по незваным гостям били не механизмы, а люди, в несколько мгновений сметенные "вэками" сильных магов. Битали даже не успел принять в этом участия, но зато заметил, что на обращенной к ним стороне скалы, на опоясывающей ее тропинке, собираются люди. Поклоняющиеся мечу Эдриджуна черные колдуны. Похоже, все испытанное доселе еще не было настоящей схваткой. Настоящая схватка предстояла впереди, и хозяева долины собирали для нее силы, выигрывая время мелкими легкими уловками.
Через миг озеро встало стеной и хлынуло вперед.
– Держитесь!!! – Битали вскинул щит и присел, торопливо меняя палочку на нож и вгоняя его в землю.
Остановить волну полностью ему не удалось, однако толчок он ослабил, отряд не смыло. Во всяком случае, Кро так надеялся, оглядываться он не рискнул.
Колдуны на скале вскинули руки, и из оставшегося после озера котлована один за другим полезли големы – влажные, чавкающие, безоружные… Но совершенно не боящиеся смерти, ибо и так были мертвы.
Копейщики и мадам Деборе выставили копья, пронзив первых врагов, но наконечники вошли в тела и остались в них, сами же големы продолжали наступать, покорно принимая удары топориков и мечей, налипая массой своей на сталь, перетекая через щиты, обхватывая людей и повисая на них всем весом, стремясь не победить, а поглотить небольшой отряд, закопать его в своей склизкой вязкой массе.
– Дубус, дальше не пройти! – пятясь, крикнул Битали. – Сможешь?
– Попробую!
– Трунио, – крутанувшись, направил на него палочку потомок Темного Лорда. – Трунио, трунио!!!
В несколько мгновений паренек раздался в плечах до размеров скалы, а ростом – до высоты пагоды, опустил к земле секиру, ставшую величиной с речной причал. Битали забросил щит за спину, прыгнул на лезвие, ухватившись за фигурный вырез, и великан взмахнул своим огромным оружием, бросая товарища вперед. Кро разжал пальцы, вскинул руки к груди, сжимая боевой амулет, и выхватил клинки. В ушах засвистел встречный ветер, промелькнула далеко внизу огромная чаша безводного озера, на дне которого шевелилась сизая масса, выплевывая наверх свои многочисленные щупальца, колдуны проводили полет юного чародея глазами.
Битали раза три кувыркнулся в полете, но извернулся и на крышу опустился на ноги, с размаху вогнав в кровлю оба клинка – чтобы не соскользнуть. На миг замер, приходя в себя и прислушиваясь к ощущениям: ничего не сломал? Поглотили амулеты и броня сильный удар или не справились?
Драконьи головы на углах крыши быстро повернулись к незваному гостю и извергли потоки огня, жидко плещущегося на тело и стекающего вниз. Но после путешествия в убежище подобный пустяк Битали даже не отвлек. Он убрал один из бемгишей, выхватил палочку:
– Онберик!