– Золото, – согнул один палец цепной Гроссер. – Заплатите смертному за лебеду – и он собственными руками превратит поле в бурьян и за пару поколений забудет, как можно прокормиться своими руками. Развлечения, – зажал он второй палец. – Смертные глупы, как малые дети, и игры для них важнее хлеба. Научите их забавной игре, устройте представление – и они забудут о реальном мире, погрузившись в вымышленный. Страх, – загнул он третий палец. – Скажите им про изобретения, которые вам не нравятся, что новые открытия опасны для здоровья, сокращают жизнь, вредят их жилищам, – и смертные сами выбросят на свалку собственные достижения. Не забывайте, мсье Юсуфов, нам не нужно строить смертных в колонны и отдавать приказы маршировать направо или налево. Для нас достаточно, чтобы они просто брели в выбранном нами направлении, а не повернули в другую какую-нибудь сторону. А пойдут они туда толпою или по одному, с грустью или прыгая, как караси на сковородке, это уже они пусть выбирают сами. Мы живем в свободном мире. Зачем ограничивать форму повиновения для тех, кто так яро сражался за право на собственное мнение?
– Что будет, когда смертные забудут про нас?
– Прекрасный вопрос, мсье Юсуфов! – одобрительно похлопал в ладони историк. – Вот только направляете вы его не в ту сторону. Ибо все, что произойдет в будущем, будете определять вы: возмужавшие, достигшие власти и влияния, основавшие свои рода и братства, свершившие победы и открытия, родившие своих детей. И лет через двести я буду рассказывать вашим детям уже о ваших свершениях. Думаю, с этой мыслью нам самое время закончить сегодняшний урок и расстаться до следующей недели.
Ученики стали подниматься и покидать промозглый каземат. Участники братства тоже поднялись, собрали тетради. Но уходить в стену не спешили, просто перебравшись немного ближе к историку.
– Хочу поблагодарить вас, молодые люди, – кивнул преподаватель, когда в подземелье стало уже совсем тихо. – Вы не стали встревать в лекцию, когда я сказал, что Темный Лорд был побежден.
– Зачем вы учите тому, во что не верите сами, мсье Гроссер? – тихо поинтересовалась Анита.
– Или я учу, чему положено, или сюда больше никто и никогда не войдет, – историк многозначительно подергал за цепь. – Вы бы что выбрали, мадемуазель? Особенно после четырех веков одиночного заключения?
– На каком расстоянии убивает оружие Темного Лорда? – Надодух прямо выстрелил мучащим его вопросом.
– Кого? – не понял историк.
– Оно ведь убивает всех чужаков, оказавшихся рядом, правильно?
– Если вы говорите про оружие, то оно создается именно для того, чтобы убивать, – пожал плечами цепной Гроссер, звякнув железом. – Даже если оно просто лежит без призора, о него можно порезаться, наколоться. Но в руках воина оно становится опасным только для врагов. Друзьям опасаться нечего.
– А если не про оружие? – поймала его на слове отличница.
– Многие иные вещи совершенно безопасны, – улыбнулся историк. – Хотя я бы не рисковал. Эдриджун не любил воровства и грабежей и потому на свои подарки ставил заклятие крови. Они убивают тех, кому не принадлежат. Пользоваться ими может только хозяин или его потомки. Незаконнорожденным, увы, в этом случае сильно не везло. Ну и для самого Темного Лорда сии поделки, понятно, тоже безопасны. Вещи, назначенные взрослым, почти все под защитой. Детские не имеют заклятий почти никогда. Вы ведь знаете малышей! Теряют, дарят, меняются…
– Темный Лорд делал подарки детям? – Анита Горамник подошла ближе к столу преподавателя. – Интересно, кто рисковал их брать?
– Многие, очень многие, прелестная мадемуазель. Ведь у него было много сторонников.
– И он всех чем-нибудь одаривал? – вслед за ней приблизился недоморф.
– Почти… – сложил ладони перед губами историк. – Вот вы, полагаю, получили бы от него плащ с рубиновой фибулой. А вы, девушка, чудесные башмачки. Мсье Цивик получил в подарок шапку, а мсье Дубус большую тяжелую секиру…
– Почему вы так думаете, мсье? – оглянулись на Битали Анита и Надодух.
– Он был силен, молодые люди. Маг Двух Драконов был невероятно силен и с готовностью делился своею силой. Наблюдая за вами, мсье Сенусерт, я заметил, что вы не склонны к точным наукам, но хороши в колдовстве. Заговоренный плащ со спрятанным в камне демоном сделал бы крепче ваши магические заклинания, а с природными вы справитесь и сами. Вам, Анита, заколдованные башмачки добавили бы скорости, ловкости и прыгучести. Невезучий Цивик с оберегающей шапкой умирал бы намного реже, а напитанная мощью секира в руках и без того крепкого Дубуса сделала бы его непобедимым… А вы думаете, отчего столько веков тысячи желающих охотятся за наследием Темного Лорда с таким азартом? Касаться его подарков чужакам нельзя… Но их воздействие оттого ничуть не ослабевает. Любой может вдруг стать сильнее, быстрее, неуязвимее…
– А еще он дарил женщинам ожерелья, которые душили их, если они изменяли мужьям, – добавила Генриетта.
– Дарил, – согласился историк. – Судя по вопросу, я так понимаю, вам удалось что-то найти?
– Цивик выследил Призрачный щит, – ответил Битали.
– Великолепно! – вскинул брови цепной Гроссер. – Большинство магов смирилось с тем, что он исчез бесследно. Если вы его добыли, то вас можно назвать самыми удачливыми охотниками за наследием Эдриджуна из всех существовавших. И да, мсье Сенусерт. Как только ваш друг с янтарными глазами взял щит в свою руку, для всех его друзей это оружие стало безопасным.
– А что он подарил вам, мсье Гроссер? – спросила Анита Горамник.
– Браслет, позволяющий сколь угодно долго находиться под водой.
– Насколько я помню, водами повелевала Озерная Леди? – поскреб ногтями стол недоморф. – И именно она поделилась этим даром с Темным Лордом.
– Глупый намек, мсье Сенусерт, – резко повысил голос историк, и на щеках его заиграли желваки. – Она поделилась даром с Эдриджуном, а он со мной, своим лучшим другом! Так мне было легче найти Лорда, если дела вдруг требовали скорого его возвращения. С ней я тоже был дружен. Однако никогда, вы слышите, никогда она даже не смотрела ни на кого, кроме моего друга! Они были безупречной парой, мсье. Любые подозрения Озерной Леди в неверности даже не оскорбительны! Они безумны!
– Я прошу прощения, мсье… – торопливо вскинул руки Надодух. – Мне очень жаль, что вы восприняли мои слова как намек. У меня и в мыслях не было ничего похожего.
– Ладно, забудьте, – откинулся на спинку дивана историк. – Столько веков прошло… Ныне все это уже седые легенды. Ступайте, молодые люди. Что-то я сегодня устал.
– Всего хорошего, мсье Гроссер, – первой торопливо отступила Анита.
– Отдыхайте, мсье.
– Спасибо, мсье Гроссер!
Участники братства вышли на лестницу и, как уже не раз бывало, сразу там заговорили, перебивая друг друга:
– Слыхал, Надодух, бояться нечего! – Битали ткнул друга пальцем в мягко пружинящую от густой шерсти рубашку. – Если я взял вещь Темного Лорда, она становится безопасной!
– А вещей-то заколдованных, наверное, тысячи! – восхищенно добавил Цивик.
– Битали, ты сделаешь мне секиру? – прагматично спросил Дубус.
– Вы слышали, все слышали? – вскинув указательные пальцы, спросила Анита. – Гроссер сказал, что охотников за наследием Эдриджуна было много! Причем сказал именно "было", а не "есть"!
– Я тоже заметил, – кивнул Надодух. – Получается, темные лорды тоже умирают. Так что твоя кровь, Битали, – это вовсе не залог спасения. Погибнуть можно запросто!
– Да вы достали меня уже! – вспыхнул Битали. – Всю последнюю неделю каждый день все встречные-поперечные мне по два раза скорую смерть предрекают! Думаешь, приятно? Осточертели! – и он красноречиво чиркнул себя пальцем по горлу.
– Подождите! – громко взмолился Ларак. – Какие еще "темные Лорды"?! Откуда?
– Ирри! – повернулся к нему Кро. – Эдриджун исчез примерно шесть веков назад. Мне всего пятнадцать. Я его прямой потомок. Как, по-твоему, откуда я мог взяться?
– Кто-то из его сыновей уцелел… – неуверенно ответил паренек. – Но это от всех скрывали…
– Потому что кроме родовитого Лорда никто не может безопасно приближаться к наследству Эдриджуна! – встрял Надодух. – Искатели никогда не могли бы забрать свои находки, если бы с ними не было прямого потомка Мага Двух Драконов. Но раз Битали сирота, то выходит, что одна из находок убила даже Лорда!
Кро зло сплюнул и побежал вверх по лестнице.
– Дубина безмозглая! – пнула Анита своего избранника кулаком и побежала следом: – Битали, стой! Битали, не обижайся!
Но волшебных башмачков на ней не было – и очень скоро девушка отстала.
В башне молодой человек пометался, недовольно бурча, сдернул форменную куртку, повесил в шкаф. Кинул на полку тетрадь. Скосил глаза на зеркало.
Франсуаза, похоже, обедала, одновременно с кем-то разговаривая. Полированные пластинки браслета показывали, как мелькает вилка, шевелятся губы, как она отрицательно мотает головой, как поправляет волосы…
Видел бы его сейчас чопорный Омар ибн Аби Рабиа! Профессор утверждал, что для взгляда через зеркало на других людей нужны концентрация, сила воли, дисциплина мысли… Однако же вот, пожалуйста! Кареглазая девушка из Ла-Фраманса возникает в отражении без малейшего усилия со стороны молодого человека… Или это значит, что он думает о ней постоянно, денно и нощно, даже этого не замечая?
Битали закрыл глаза. Усилием воли очистил сознание. Вспомнил отца, мысленно прорисовывая каждую черточку его лица, возрождая внутри себя его голос, запах, создавая облик целиком. Открыл глаза.
Да, он был там, за стеклом. Гаэтано Кро стоял у темного, ночного окна, смотрел наружу и задумчиво жевал коричневую зубочистку. На нем была толстая стеганка, хорошо гасящая удары – в такой даже с лестницы без синяков скатиться можно. И это означало, что отец готов к схватке. Кто-то нанял…
Юноша закрыл глаза, снова открыл.
Мама мыла посуду, отражаясь откуда-то сбоку. Посуда – это означало кухню, готовку, квартиру или дом. Похоже, родители застряли надолго. Иначе обошлись бы гостиницей. Вестимо – хороший заказ выпал. Нужно написать, чтобы не нервничали. Если задержатся – он не пропадет. Пятнадцать лет, он уже совсем взрослый!
Битали отвернулся, потом резко повернул голову и…
Франсуаза, чуть не уткнувшись носом в стекло, корчила ему рожи, растопырив ладони возле ушей. Юноша громко хмыкнул, и девушка, словно спохватившись, резко опустила руки, вся из себя жутко посерьезнела, что-то стала делать под зеркалом. За ее спиной прошла женщина в темно-синем пиджаке. Девушка оглянулась через плечо, тряхнула руками, избавляясь от капель.
Понятно – он застукал подругу возле умывальника.
Послышался слабый треск – Битали резко закрыл створку и крутанулся, сгоняя с лица глупую улыбку.
Они появились вместе – недоморф и Анита, и Надодух тут же виновато развел руками:
– Прости, дружище! Я как-то не подумал, что тебе об этом неприятно слышать будет. Просто беспокоился…
– Какие вы молодцы! – Битали обнял отличницу, ткнул соседа кулаком в плечо: – Как это здорово, что у меня есть такие друзья!
– Ты чего? – насторожился недоморф, не привыкший к подобным жестам от своего соседа.
– Ничего. Настроение хорошее. Пошли домовых кормить, пусть тоже повеселятся.
Нарезая хлеб для маленького народца, потомок Темного Лорда думал не о предке и их величии, не о замке, что выстроит для своего братства, не о славе искателя, собравшего главное наследство Эдриджуна во славу Хартии Единения – он мечтал лишь о том, что, покончив с хлопотами, обернется в покрывало перемещения и встретит в сумерках выходящую из магазина девушку, что возьмет в свои пальцы ее теплую ладонь и вместе с ней пойдет по пустым прохладным улицам, выстеленным серым асфальтом.
Но внезапно в комнате появился одетый охотником профессор Бронте и, оглядев почти накрытый стол, кратко спросил:
– Управились? Заканчивайте и выходите во двор. Вам нужны теплая одежда и боевые амулеты.
Спустя час ученики из братства Башни стояли на берегу холодного моря цвета вытоптанной глины. По уходящему к горизонту простору катились волны высотой в рост человека, а дующий над ними ветер с легкостью продувал и парусиновые куртки молодых людей, и свитера под ними. А уж тонкой ткани сорочек холод и вовсе не замечал.
Горизонт потихоньку разгорался алым, однако темнота уже успела разойтись, несмотря на пасмурное небо.
– Светает, – поежился Цивик. – А у нас во Франции уже почти ночь… Это Япония, профессор?
– Не совсем. – Артур Бронте отступил от камня перемещений, помеченного руной в виде бегущего человека. Судя по потертости краев выбитой фигурки и одноцветности выемки с остальным камнем, знак был высечен еще много-много веков назад. – Не Япония, но вы близки к ответу. Когда-то здесь было убежище… Его обитатели прятались под землей и надеялись, что их не найдут. Надеялись на скрытность и панцирь Темного Лорда, делающий воина неуязвимым.
– И что было потом? – оглянулась на директора школы Анита.
– Ничего, – пожал плечами профессор. – Их нашли, но захватить убежище не удалось. Равно как и у защитников не было ни единого шанса выбраться. Битва длилась всего месяц. Потом осажденные заплатили выкуп и признали Хартию, став свободными среди свободных. Никто не погиб. Так что это история с хорошим концом, мадемуазель Горамник.
– Тогда что мы здесь делаем? – не понял Битали.
– Панцирь, – односложно ответил директор школы. – Защитники оставили его себе как гарантию безопасности. Кто его унес, было тайной. Воевать против владельца доспеха равносильно самоубийству, и трогать ушедших никто не рискнул. Но время прошло, и теперь известно, что ни один из расселившихся из убежища кланов брони не хранит. Что, впрочем, неудивительно. Ведь крови Эдриджуна нет ни в ком из них.
– Где находится убежище? – громко поинтересовался Дубус.
– У меня нет подсказок, мадемуазель и мсье, – покачал головой Артур Бронте. – Однако одно хорошее известие имеется. Это остров, и совсем небольшой. Узкая вершина подводного вулкана. За пару дней его можно облазить вдоль и поперек.
– Неужели не сохранилось ни единого описания? – не поверила отличница.
– Наверняка есть, мадемуазель Горамник, – согласился директор. – Но они хорошо спрятаны, и владельцы никогда и ни за что не признаются, что владеют таким сокровищем. Ведь здесь спрятан доспех, дарующий неуязвимость!
– Только его никто не может надеть! – вставил Надодух.
– Неважно. Если положить его на витрину вашего замка, чатия Сенусерт, то оружие смертных и простейшие заклятия почти не смогут нанести вред его защитникам. Всем защитникам! И тем, кто рядом, и тем, кто сражается за крепость на самой дальней башне. Думаете, почему весь Совет Хартии так и не смог уничтожить здешнее убежище? Я употребляю термин "почти" потому, что абсолютного оружия не существует. Но на удалении двести-триста шагов от доспеха погибнуть в битве можно только при очень большом невезении.
Все дружно посмотрели на Цивика, и паренек занервничал:
– Как можно найти то, непонятно что? Что?
– Вам нужен отличный аттестат? – мягко спросил его директор колледжа. – Тогда не стану вам мешать. Школа бэ!
Он коснулся палочкой рисунка на камне перемещений и исчез.
– Я попробую походить! Но не уверен, – сразу предупредил Цивик.
– Дубус, Ларак, ступайте с ним, – приказал Битали. – Смотрите, чтобы ничего не случилось. Только близко не подходите, на всякий случай.
– А мы? – спросил Надодух.
– Помнишь, ты в долине с лозой предлагал поискать? Так она большая, а остров маленький. Здесь может получиться.
– Это я предлагала! – недовольно буркнула Генриетта.
– Извини, – кивнул Битали. – Разобьемся на пары, для безопасности. Анита с Сенусертом, я с Вантенуа. Согласны?
– Ладно, прощаю, – одобрила тощая девушка. – Пошли наверх. Вон куст какой-то на склоне растет.
Добравшись до унылого и полусухого деревца, породы которого из-за уродливости листьев Битали даже определить не смог, Генриетта выбрала и сломала веточку, после чего они поднялись дальше, до вершины, на которой вяло сочился дымком кратер размером с канализационный люк. Вид отсюда открывался бесконечный – вот только смотреть было не на что. Справа и слева – вода и волны. Впереди, у самого горизонта, темнел еще один островок. Позади островов различалось два: один у горизонта, другой на полпути к нему. Все крохотные, с километр в окружности и с одинокой вершиной в центре. Причем макушки слабо дымились на всех.
– Та-ак… Та-ак… Так… – взяла кончики ветки в кулаки Генриетта. – Не, здесь ничего. Куда идем, мой господин?
– Кругами вниз, – решил Битали и вздрогнул от оглушительного вопля. – Проклятье! Кажется, опять Цивик…
В этот раз невезучий паренек ухитрился провалиться ногой в трещину меж камней. Как ни странно, ничего не сломал. Однако ходить из-за вывиха не мог.
– Несите его к камню перемещений, – осмотрев бедолагу, махнул рукой Кро. – И в школу отправляйтесь, пусть Эшнун Ниназович исцеляет. Здесь, похоже, все равно дело будет долгое и скучное. До утра явно ничего не случится.
– Так ведь сейчас уже утро! – не понял его Ларак.
– Это здесь. А в колледже, наверное, уже ночь.
Оставшись на острове, две пары пятикурсников еще до полудня успели дважды обойти все уголки – но так и не заметили ничего подозрительного, странного или просто интересного. Вообще ничего! Немного травы, немного камней и много слежавшейся вулканической пыли. Глазу зацепиться не за что. Лозы что у отличницы, что у Генриетты нигде даже не шелохнулись. Сойдясь в очередной раз у камня перемещений, им осталось только развести в бессилии руки.
– Пусто. А у тебя? – спросила Генриетта.
– Напрасно время тратим, – кинула свою веточку в волны Горамник. – Коли убежище маги прятали, то и защиту от простенького природного чародейства они наверняка предусмотрели. Это ведь участники Большой Войны. У них и опыта поболее нашего, и знаний, и силы. Не понимаю, на что директор надеялся? Пятикурсникам бывалых колдунов не одолеть.
– Но оно где-то здесь! – обернулся на гору Битали. – Хорошо спрятанное, закрытое всеми видами заклинаний, надежно защищенное. Неужели нет способа найти тайник на столь маленьком пятачке?
– Выманить… – тихо сказал Надодух.
Кро повернул голову к нему, вопросительно вскинул брови.
– Ты сам сказал, что убежище надежно защищенное, – уже громче произнес недоморф. – Ну, так пусть начнет отбиваться!
– Чтобы оно стало защищаться, милый, на него нужно напасть, – наставительно сказала Анита. – А мы его так и не нашли.
Но Битали уже осматривал в задумчивости остров, покачивая палочкой. Наклонил голову влево, вправо, резко вскинул руку:
– Вэк!!!
На склоне впереди удар заклинания расшвырял в стороны камни и вдавил в глубину горы пыль, выбив из земли грязно-коричневое облако.
– Вэк! – Волна магической силы, сорвавшись с кончика палочки, срезала небольшой край отвала и метнула на сотню арпанов в море, усыпав его полосой мелких фонтанчиков.
– Вэк! – Камни взметнулись вверх и тут же опали, покатились вниз по откосу, ударяясь друг о друга и стремительно превращаясь в лавину.