Что для этого нужно? Лоток или совок. Для мага земли второй как бы не лучше: легкие составляющие грунта будут уходить без усилий. Еще необходима емкость для хранения добычи. Ах да, не забыть: в качестве товара золотой песок не годится. Сразу возникает подозрение, что россыпь неподалеку. Интерес у посторонних появится, будьте уверены. Значит, плавить. Будь у меня тигель, сделал бы плавку на раз. Следовательно, некую емкость придется сделать.
И самый главный вопрос: канал сбыта и канал закупки нужных мне вещей. Пока что единственной кандидатурой является тот самый кузнец. Но в будущем для этого стоит задействовать несколько человек. Не ради производительности, но для создания конкуренции.
Продумав план еще раз, я счел, что надо завершить первый этап, а для этого надо заготовить хворост. Этим я и занялся.
* * *
(в деревенской кузнице)
- Пап, ты очень занят?
- Мне еще вот эту подкову доделать. Что у тебя, доча?
- Ой, такая новость! Ну, я хворост сгружу, а потом расскажу.
- Сухая сосна. Это хорошо.
Через пятнадцать минут подкова полетела на железный лист на полу: остывать.
- Так что там у тебя?
- Папа, ты не поверишь! Я в лесу видела настоящего дракона и говорила с ним! Он для меня сбил сухие ветки!
На отцовской физиономии сквозь пятна сажи проступило смятение.
- Мира, ты же знаешь: людям нельзя общаться с драконами; только магам это разрешено. Больше так не делай.
- Нет, это он со мной заговорил. И потом: от него не воняло драконом. Он довольно симпатичный. Такой… в пятнышках. И захотел купить у меня кое‑что.
На этот раз отец забеспокоился по - настоящему. Он совершенно точно знал, что драконы ничего не покупают и не продают: во-первых, им это не нужно; во-вторых, у них не бывает ни товара, ни денег. Кузнец считался среди односельчан бывалым человеком: он умел читать и писать, а последнюю войну провел в войсках (подручным отрядного кузнеца). Драконов он видел (не вблизи, к счастью). Но среди них не было ни одного в пятнышках. Всего этого вполне хватило, чтобы почувствовать неладное. А дочь он любил и желал ей только добра. Но поскольку товар из этой кузницы покупали во всей округе, кузнец считал себя неплохим купцом. Вот почему он все же решил установить факты:
- Что же этот дракон хочет купить и за какие деньги?
Мира ответила с истинно женской логикой:
- Его зовут Динозаврр.
Дождавшись, пока отец переварит эту важную информацию, дочка продолжила:
- Он хочет купить деревянный совок. Вот такой.
На свет появился рисунок, сделанный на бересте.
Папа проявил осторожность:
- Товар не из дорогих. Сколько ты за это спросила?
- Цену он сам предложил. За совок он предлагает пять вязанок хорошего хвороста. Считая эту, конечно.
Как ни странно, информация об условиях оплаты до какой‑то степени успокоила кузнеца. Но вопросы еще не кончились:
- На когда вы договорились о встрече?
- Через три дня.
- А зачем ему совок, он сказал?
- Ага. Говорит, копать ему надо.
Час от часу не легче. И тут умному владельцу кузницы пришла в голову умная мысль:
- А скажи‑ка, какого роста этот дракон?
Дева вытянула губки в трубочку:
- Ну - у–у… когда он на четырех лапах, то мне вот по сих. А в длину - как отсюда до твоей большой наковальни. Считая хвост.
Ошибиться было невозможно: размер не взрослый. Детеныш… может быть, совок ему нужен для игры?
Наконец, отец принял решение:
- Хорошо, через три дня принеси ему товар. С тобой пойдет дядя Бакор - на всякий случай.
Мордочка с веснушками довольной не выглядела.
* * *
Cосновые сухие ветки уже были заготовлены. За оставшееся время можно хорошенько продумать план действий.
Допустим, я найду золото. И даже промою. Мне точно понадобится емкость для золотого песка. Впрочем, это лишь название; на самом деле россыпное золото чаще всего представляет собой тонкие чешуйки. У Джека Лондона в качестве тары упоминались кожаные мешочки. Допустим. Хотя моими лапами завязывать горловину этой емкости - та еще головная боль. Но в любом случае песок я не унесу в лапах, а на самородки рассчитывать нечего. Если же такие удастся найти, то будет очень и очень приятный сюрприз.
Поскольку без подобной тары я не могу вести золотодобычу, придется купить за дровишки. А что еще из абсолютно необходимого?
Сумка, вот что. Матерчатая сумка, которую можно повесить на шею; в ней будут носиться и совок, и кожаный мешочек. Без надлежащей тары мне не утащить сразу несколько предметов. И тоже купить придется за хворост.
В назначенный день я (вопреки обещанию) не только принял хвойную ванну, но и побежал с раннего утра на опушку леса: посмотреть, сколько человек идет на встречу.
Наличие мании преследования не означает отсутствия врагов. Опасения подтвердились: барышня была не одна. За ней поспешал ранее мне не знакомый мужчина. На вид тридцать или чуть меньше. Нервный или боязливый, судя по тому, как он вытягивал шею и вглядывался в лес. Топор за поясом. Хвала острому драконьему зрению: я мог даже разглядеть черты лица. Пожалуй, некоторое сходство с Мирутой просматривается. Родственник, вероятно. Охранник? Или еще кто‑то? Неясно…
* * *
(на опушке леса)
- Нам далеко еще?
- Нет, дядя Бакор, совсем недалеко.
- Мне не нравится этот дракон. Поосторожней надо бы с ним.
- Да он вроде как безобидный.
- Посмотрим. Я спрячусь сзади тебя в кустах, а ты, если что, крикни мне.
- Хорошо, дядя Бакор.
Через пяток минут девушка замедлила ход.
- Мы почти пришли, вон я вижу верхушки тех сосен.
- Я иду за тобой.
* * *
Даже сквозь подлесок почти белая блузка была видна издалека. А где же охранник? А нет его. Спрятался. То есть он так думает, а на самом деле видно. Сзади барышни в кустах затаился. Это значит: подготовил путь к отступлению. Не храбрец, по всему видно.
Пора показываться.
- Доброго тебе утра, Мирута.
- И тебе.
- Вот те охапки хвороста, что я обещал.
- А вот твой совок.
Я положил покупку рядом с собой. Довольно аккуратно вырезано, отдать должное. Медяк вполне стоит, даже два.
- В таком случае, мы в расчете.
- Нет, не в расчете!
Ну так я и знал: как только отсутствие опасности стало очевидным, тут стража и появилась. Физиономия мне не понравилась сразу. Широко распространенный деревенский психотип. Для таких обмануть чужака - высокая доблесть и достойнейшее деяние.
- Этот совок стоит десяти охапок хвороста.
Придется срочно ставить на место отважного бойца и хитрейшего купца.
- Меня зовут Динозаврр, а тебя как?
- Мое имя тебя не касается!
- Пусть будет по - твоему, Человек - Без - Имени. Да будет тебе известно: мы с Мирутой уже договорились о цене. Более того, я уже расплатился по этой договоренности.
- Отдай совок, я не хочу его продавать за нищенскую плату.
- Этот совок не твой и никогда не был твоим. Ты не можешь им распоряжаться. Сделка свершилась без твоего участия, Человек - Без - Имени. Хочешь со мной торговать? Тогда приходи завтра в то же время, но один.
Эка он вскинулся! И прозвище его тоже раздражает, судя по всему.
- Да что ты понимаешь в торговле, дракон?
- Не хочешь торговать - не приходи. Прощай. Спасибо, Мирута. Всего тебе Пресветлого.
- И тебе.
- Стой! Ты куда?
Ответа не прозвучало.
Я далеко не ушел. Мне важно было посмотреть, что этот тип с высоким самомнением будет делать.
Собственно, он ничего не делал. Мирута сама увязала хворост (только одну охапку) и потащила. Родственничек пальцем о палец не ударил, если не считать (судя по выражению лица) жалоб и ругательств.
* * *
(в лесу)
- Нет, ты видела такое? Он же тебя нагло обманул! За такой замечательный совок! И всего пять охапок хвороста! И ты тоже хороша: не дала мне поторговаться. Уж я‑то в покупках и продажах толк понимаю, и побольше твоего! А этот драконий щенок! Ни тебе почтения к старшим, ни… и вообще нос задирает, как будто маг.
- Может быть, он и есть маг. Папа говорил, все драконы владеют магией.
- Да будь он магом - отобрал бы этот несчастный совок за так. Воображала, вот он кто. И грабитель к тому же.
- За так у него не вышло бы. Он уже отдал три вязанки. Я их домой принесла. И одну несу сейчас, и еще одна там же осталась, он ее не тронул. Так что плата по уговору.
- Дурища! С него можно было восемь вязанок содрать! Даже десять! Эх, да что с тебя взять.
- Дядя Бакор, так приходите завтра туда же. Сговоритесь о купле - продаже, заодно и оставшуюся вязанку захватите.
- Еще чего не хватало! Ты проворонила удачу, ты эту вязанку и тащи.
- Вдвоем никак нельзя. Динозаврр велел вам приходить одному…
Небольшая пауза, наполненная лицемерным сочувствием.
- …если, конечно, хотите поторговать.
- И не подумаю! Хворост покупать - ха! Великая торговля в два медяка! У меня и в кузнице дел полно.
- Как пожелаете, дядя Бакор.
Глава 13. Не начинайте властвовать, не разделив
Паранойя отнюдь не замолчала в результате ухода людей. Она, злодейка, нашептывала, что завтра этот тип может прийти, к тому же не один. Придется еще раз следить.
Не пришел. Вероятно, не захотел таскать дровишки. А вот девушка появилась. От нее требовалось не только соглашение на поставку, но информация. Но осторожненько…
- Доброго тебе утра, Мирута.
Девчонка аж подскочила. Хотя должна была предвидеть, что я захочу с ней поговорить.
- Я хочу еще кое‑что у тебя купить.
Рука, в тот момент завязывавшая узел, резко остановилась.
- Я хочу купить у тебя матерчатую сумку - такую, чтобы мне надеть на шею. Нужно грубое, прочное полотно.
Молчание. Потом:
- Я не знаю, есть ли у нас материя на такое.
- Спроси у отца или матери. Но не у того родственника, что ты в прошлый раз взяла с собой. Когда будешь спрашивать, учти: я цены знаю.
- Хорошо.
Собеседница быстренько развязала веревку и обмерила мою шею. Потом выбрала подходящую хворостину и обломила ее до нужной длины. Но информацию еще предстояло получить:
- Кто тебе тот человек?
- Дядя Бакор. Младший брат отца.
- Он работает в кузнице?
- Ну, подручным. Меха качать, прибрать там. Молотом он не стучит. Дедушка оставил папе и дяде наследство. Папа выбрал кузницу, а дядя стал купцом. А потом папа взял дядю Бакора в кузницу помощником.
Все ясно, купец получился аховый. Вероятнее всего, прогорел и пошел в услужение к старшему брату. Завидует, конечно же.
- И еще один заказ хочу тебе дать.
Ушки полезли на макушку.
- Кожаный мешочек, вот такой, - я показал когтями, - с завязками. Но швы должны быть плотными.
Мирута преисполнилась энтузиазма.
- Я помню, у нас были обрезки кожи. Могу сама сшить.
- Что ты хочешь за такой мешочек?
- Дрова всегда нужны. Восемь вязанок.
- Могу предложить кое‑что лучше. Но скажи: у тебя в доме пила есть?
Кивок.
- И ты можешь ей работать?
- Ну конечно.
- Тогда подведи лошадь с телегой к опушке. Я принесу туда сухой ствол. Распилишь сама.
- За сегодняшний вечер не успею. Послезавтра?
- Хорошо.
Сухие стволы подходящего размера - то есть такого, который я бы мог утащить с помощью телемагии - я уже приметил. Осталось лишь выворотить один и поднести к опушке. И подгадать точно в назначенный срок - иначе древесу может утащить посторонний. Кстати, будет время подновить пятнышки.
* * *
(в деревенской кузнице)
- Ну, сорока, что ты опять на хвосте принесла?
- Пап, он еще хочет купить!
Почему‑то отец мгновенно угадал личность продавца.
- Что на этот раз?
- Кожаный мешочек с завязками. Вот такой…
Последовал жест пальцами.
- …и предлагает за это телегу дров. Хочу сказать, он притащит сухой ствол к опушке, а уж распилить его - наше дело.
- Ишь ты! Пожалуй, дам тебе в помощь Пика. Нечего ему с утра до вечера лодыря гонять, пора поработать.
- Так это не все! Он еще кое - чего хочет, но тут с мамой надо поговорить.
- Чего же, интересно?
- Сумку. Холщовую сумку.
- А мама тут при чем? Сама, что ль, сшить не можешь?
- И сшила бы - так полотно надобно. Я даже не знаю, сколько у нас есть и для чего.
- Я скажу и без мамы: можешь взять мою старую сумку. Она малость рваная и грязная, но дырки ты можешь зашить. Мне с такой в городе появляться не след, а твоему… покупателю пойдет.
Дочь хихикнула, представив себе дракона с сумкой, гуляющего по городским улицам. Но вслух она высказалась вполне здраво:
- Еще может понадобиться переделка под размер.
- Так и ты и мерку сняла?
Девица откровенно расхохоталась:
- Он ее на шее носить собирается. Ну, я и померила.
Кузнец тоже посмеялся, но скоро снова обрел серьезность:
- У вас назначена встреча?
- Ага. Послезавтра.
- Успеешь?
- Мешочек точно успею. Сумку… даже не знаю.
- Ладно. Я так думаю, что сумка вместе с мешочком двух телег дров стоит. Но все равно Каракка не увезет две сразу.
* * *
Ствол был весом в меня самого. И расстояние вроде бы не такое уж великое, но противная слабость в ногах отчетливо давала о себе знать. Истощение, понятное дело. Хотя и не полное.
В назначенном месте на опушке появилось сразу трое. Первой, понятно, была Мирута. Вторым был мальчишка. Если судить по лицу, ему минуло десять, но фигура заставляла усомниться в этом. Необычно широкие плечи, крепкие руки - кузнеца из него, возможно, и не выйдет, но молотобоец точно получится. Брат, надо полагать.
Третьей была крепконогая белогривая кобыла, запряженная в телегу.
Появившийся на опушке ствол сухой березы понравился решительно всем присутствовавшим, кроме четвероногой деревенской жительницы. Девчонка тут же извлекла лучковую пилу, а малец с авторитетным видом принялся тыкать пальцем в наиболее подходящее (по его мнению) место для распила. Стоит заметить, что старшая сестра все же тщательно прошлась взглядом по опушке. Нашла она меня без труда, но я и не намеревался маскироваться.
- Доброго вам дня.
Вид у Мируты был до смешного солидный.
- И тебе, Динозаврр. Познакомься: мой младший брат Пик.
- Пикор.
Младший член семьи тоже старался выглядеть взрослым, но выходило у него плохо.
Уважаемая, отдать должное, вспомнила о товаре без напоминания.
- Вот то, что ты хотел.
Из кармана на юбке появилась мечта золотоискателя. Сшито из двух кусочков кожи и довольно аккуратно. Завязки тоже кожаные. Я положил мешочек рядом с собой.
- Мы с тобой в расчете, Динозаврр. Предлагаю тебе ту же цену за сумку.
- Согласен.
Торговаться в данном случае не следует: очень уж мала сумма сделки.
- Тогда завтра здесь же, тогда же.
* * *
(между опушкой леса и деревней)
- А правда, что все драконы - маги?
- Ну да. Так папа говорит.
- Ишь ты, а этот сам из себя вежливый. Вроде как и не маг.
- Я думаю, Пик, это потому, что мы ему нужны, а не наоборот.
- Никогда не слышал о драконе, который торгует.
- Папа - и тот не слышал. Но мне интересно, что он еще купит.
- Так сумку же.
- А после нее? Вот мне кажется, что купит.
- Спроси завтра.
- И спрошу.
Пауза.
- Только, Пик, имей в виду: не стоит болтать об этом покупателе. Кто их знает… ну, ты понимаешь… как они отнесутся к торгующему дракону. Да и ему тоже ни к чему такая слава.
- Ты что, Мира, не сомневайся, молчу, как дохлая норка.
- Вот. А если спросят, говори, что в лесу наткнулись на сухое дерево и нарубили. Нет, еще лучше: вали на меня. Ну, что я нашла.