* * *
Завтрашний день принес труды по доставке очередного сухого ствола. Мирута не подвела: сумку она доставила. Не вполне чистая и не новая, но дырки более - менее аккуратно зачинены. И то неплохо. Но разговор у нас получился долгим.
- Мирута, за сумку мы с тобой в расчете. Но, возможно, я кое‑что еще куплю.
Брат с сестрой многозначительно переглянулись.
По размышлении я решил не давать никаких предварительных заданий и потому выразился так:
- Я не скажу сейчас, что намерен купить и за какой товар. Все равно у меня сейчас нет того, что тебе нужно. Но со временем я найду тебя в лесу. И вот тогда поговорим.
Девица солидно кивнула. Мальчишка не утрудился даже этим простым жестом: он вслушивался с горящими глазами.
- Повторяю, речь пойдет о торговле. Но товар будет совсем другим. И плата - тоже совсем другая. Возможно, понадобится помощь вашего отца.
Мне показалось, что племянники дядюшку не жалуют. Прекрасно, мне надо сделать так, чтобы его любили как можно меньше. Очень уж его психотип мне не понравился.
- Обо мне ваш отец уже знает, дядя тоже. Им обоим известно, что я с вами торгую. Тут уж ничего не сделать. Но больше никто об этом знать не должен!
Еще один обмен взглядами. Уверен, что эта тема уже поднималась.
- Даже мама.
На этот раз выражение лиц у брата с сестрой так изменилось, что мне потребовались объяснения. Мирута догадалась:
- Наша мама… она сильно болеет. Из дому не выходит, даже на кухне не может работать. Ноги у нее… ну только по комнате пройти, да и то… Целительница отказалась лечить.
Я не знал, что можно в таком случае сказать, и потому поинтересовался:
- К ней подруги заходят?
На этот раз ответил малец. Голос у него был не по - детски твердым:
- Никто к ней не ходит. Только мы и папа. Он думает, что мама красивая. И ей так говорит. И нам.
Да уж, прагматизма в их отце мало. Но пока что сделать для этих мелких что‑либо полезное я не могу.
Кузнецы не бывают совсем уж бедными, но и богачей среди них нет. Придется говорить с жестокостью:
- Как понимаю, нанять мага жизни вам не по средствам?
Ответ не содержал слов, но ошибиться было невозможно.
Я постарался придать голосу сухую деловитость:
- Если все пройдет так, как я задумал, у вас накопится достаточно денег, чтобы нанять мага жизни.
В глазах девчонки оставалось недоверие, а у мальчишки появилась надежда. Вдруг он выпалил:
- Господин Динозаврр, а вы можете вылечить маму? Ведь вы маг. Мы заплатим.
Ну да, он и обращается ко мне, как к магу - на "вы". Надо отвечать максимально дипломатично.
- Да, все драконы - маги. Но я не знаю среди них никого, кто бы специализировался на магии жизни. Мне вылечить вашу маму тоже не под силу.
Это правда, поскольку я сам универсал. И по - любому моих знаний хватит в лучшем случае на диагностику.
У Мируты, видимо, вся надежда давно испарилась. Но попрощалась она вежливо:
- Надеюсь, у тебя все получится, Динозаврр. Всего тебе Пресветлого.
- И вам.
Сумка отправилась туда же, где хранились совок и кожаный мешочек.
На следующее утро я начал искать золото. И начал с ближайшего ручья.
Черпнуть совок. Проглядеть поток магии земли, не отвлекаясь на потоки воды. И со всем вниманием…
Хорошо знакомая картина. Ни единого микропроблеска, говорящего о наличии металла. Ладно, это мы и предполагали. Еще три совка с того же места. Та же картина.
А если повыше по течению? Черпнуть. Проглядеть. То же самое.
До полудня был обследован весь этот ручей и начат следующий к северу. Ничего. До вечера я успел проверить полностью и этот ручей. Ноль.
Расход энергии был много больше, чем я полагал. Поэтому после ужина я практически немедленно хлопнулся на свою подстилку. И, конечно, не мог слышать разговоров в семье.
* * *
(в пещере)
- Ррума, доченька, ты ничего не хочешь мне рассказать?
- ?
- Я же видела, как ты подглядываешь за младшим братом. Он, кстати, и не особенно скрывался…
Это не вполне соответствовало истине: младший член семьи и вправду не прикладывал больших усилий, чтобы остаться незаметным, но и напоказ себя не выставлял.
Драконочка изобразила смущение. Получилось вполне недурно - настолько, что мама притворилась, будто поверила.
- Это… Стурр копал песок в ручье какой‑то деревяшкой, а потом что‑то этакое делал магией земли, потом переходил на другое место и еще копал…
Дракона прекрасно знала, что это была за деревяшка. И не удивительно: мать семейства не посчитала за труд забраться на полочку сына и тщательно обревизовать содержимое.
- А что он с песком делал после этого?
- Обратно в ручей.
- Ты хочешь сказать, он там ничего не нашел?
- Не, он ничего из песка не доставал. А что он там искал?
Мама чрезмерно умного сына и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос.
* * *
Географию драконьего поселения я помнил превосходно. Но то самое, которое вечера мудренее, подсказало: здесь не память нужна, а умение думать. Пробы песка решительно во всех ручьях неприемлемы с точки зрения расхода времени. С точки зрения геологии: где МОЖЕТ быть золото?
Был такой перспективный ручей или даже речка. Безымянная, но наставник упомянул особую примету: густые заросли малины по берегам. Очень много мелких притоков. Если хотя бы один из них золотоносный, то следы должны проявиться. От нашей пещеры не близко: часа два хорошего пешего хода. Столько же обратно. Эх, если бы я умел летать… Но этого пока нет. Значит, на работу останется всего - ничего: часов шесть или восемь. Тогда пробы брать лишь в устьях притоков. Шансы те же, а труда меньше. А что мне для этого надо? То, что хранится на полочке, а еще еда.
Последнее просто: взять остатки вчерашней рыбы, завернуть как следует в лопухи и в сумку. Туда же совок и емкость для добытого. Хотел бы я знать, понадобится ли.
- Мам, я убегаю.
Никакой реакции. Странно. Уж не догадалась ли она о роде моих занятияй?
Из осторожности я не пошел по дороге, хотя это сэкономило бы порядочно сил. Но очень не хотелось встретить дракона, который мог бы поинтересоваться: а что это я несу на шее? Впрочем, по редколесью идти было сравнительно легко, пока местность не стала порядочно изрезанной.
Два часа ходу: оценка оказалась верной. Вокруг вроде бы никого. Что ж, начнем с устья.
Ничего.
Подняться до первого притока, пошарить в том месте, где он впадает в речку, которую я мысленно назвал Ягодной. Впрочем, малина еще не созрела. Ничего.
Второй, третий притоки. Полный ноль. Краткий перекус и снова совок и проглядывание потоков.
Восьмой приток дал результат. Одна крошечная золотинка. В мешочек ее. И вверх по притоку.
Полное разочарование: в пяти пробах ни следа. Значит, частичку золота принесло откуда‑то повыше, если идти по руслу Ягодной.
Девятый приток. Есть!
Целых четыре золотых песчинки звездочками обозначали свое присутствие в магической картине совка. Вверх, вверх по течению притока! Хотя… нет, далеко забираться не надо. Пятидесяти моих шагов хватит.
Уже шесть золотых чешуек. Впрочем, нет: одна даже сохранила нечто от зернышка.
Стоп. А солнце‑то клонится к закату. Через пару часов верным образом стемнеет. В золотоискательстве тьма не помеха, потоки и так увижу, а вот идти в полутьме не стоит. Все, пора домой.
* * *
(в пещере)
Ррума была настоящей драконочкой. В этом никто бы не усомнился, и меньше всех - ее мама. Вот почему когда юная сыщица прошептала матери: "А что я видела!", та ничуть этому не удивилась.
- Наш Стурр делал то же самое на реке, которая шестая от нашей пещеры на север. Копал. Но потом…
Шепот стал еще более таинственным.
- …он чего‑то там доставал и прятал в кожаный мешочек. Мелкое, издали не разглядеть.
Дракона умела обращаться с детьми.
- Ты ведь старшая сестра. Должна уже понимать, что Стурр еще малыш, хотя и умный. То, что для него ценность, для тебя - уже нет. Да вот вспомни: твой двоюродный брат Кфирр. Он в возрасте Стурра очень любил играть с блестящими камешками. А потом пошел в школу и постепенно забросил.
Ррума была любопытной непоседой, но ума у драконочки хватало:
- Это бы еще ладно. А откуда у него сумка? Я сама ее видела. А еще эта деревянная штука для копания, а еще мешочек для камушков?
Варра отвечала самым небрежным тоном, какой могла изобразить:
- Очень просто. Он мог их выменять у людей. Как по - твоему, эта сумка новая?
- С пятнами она. Наверное, нет.
- Человеческие дети тоже любят блестяшки. Вполне мог выменять старую сумку.
Старшая сестра решила проявить справедливость в отношении непутевого братика:
- Стурр очень старательный. Когда я уходила, он все еще копал.
Любой матери приятно, когда ее сына хвалят. Дракона не была исключением:
- Ну да. Папа у нас требовательный, но и то отмечал прилежание. Есть будешь?
- Ой, я такая голодная!
Доставая рыбу, Варра решила, что обязательно заглянет в этот кожаный мешочек. Ей не верилось, что сын копает лишь для развлечения. Разумеется, она дождалась, пока вымотанный Стурр поужинает и заснет. Вот тут и начались странности.
Первая заключалась в том, что кожаный мешочек был пуст. Но это можно было объяснить: допустим, сын нашел какие‑то ценности, но решил их припрятать не в родной пещере. Драконе и в голову не пришло, что она попросту не разглядела мельчайшие крупинки в полутьме.
Вторая странность заключалась в состоянии Стурра. У него явно наблюдалось частичное магическое истощение. Чем же он там занимался помимо копания? Магия земли, по словам, дочери, но какая?
Глава 14. Паршивая будничная работа
Именно такого рода занятие мне и предстоит. Это была моя первая утренняя мысль. Ибо промывка золотоносного песка в большом масштабе вручную - занятие не развлекательное.
Вторая мысль оказалась менее радостной. Ну, допустим, я наберу сколько‑то золотого песка. А что с ним делать, если нельзя продавать как есть?
Плавить надо. Чем больше золото подверглось обработке, тем меньше подумают на дракона. Горн или печь нужны… ну нет, это надо мной стереотипы металлургического образования. Маг я или где? Вполне могу расплавить небольшое количество золота… в чем? Без чего‑то огнеупорного не обойдусь. В идеале: тигелек на основе окиси алюминия; с ее температурой плавления за две тысячи градусов на золото и серебро хватит с избытком. У них‑то температура плавления около тысячи. А как насчет реала?
Боксит, вот что нужно. Или шамотная глина. Или каолин. Последнее как бы не лучше. Вывод: искать водные потоки с обрывистыми берегами - но не скальными. Есть тут такие?
Поиск по виртуальной (в моей голове) карте через некоторое время дал результат: такие речки есть, и даже не одна; все они южнее нашей пещеры. Большая река Воларра отпадает: ее берега сложены песчано - глинистыми отложениями, только та глина коричневая. Совершенно не факт, что подойдет. С бокситами хуже: сколько ни напрягал память, ничего на них похожего в окрестностях не припоминал. Правда, такой липовый геолог, как я, мог и ошибиться: боксит (особенно издали) очень легко принять за глину. Это на ощупь он совершенно другой: нет глинистой скользоты.
Стоп. А почему, собственно, я так зациклился на керамике? Ведь кварц тоже подойдет. У него температура плавления прилично за полторы тысячи. Правда, для кварца желателен кварцевый песок. Или мелкие кусочки кварца, которые в конечном счете желательно получить мне самому - в качестве кристаллов.
Мысль вильнула в сторону. А если выращивать? Нет, полноценное получение кристаллов кварца из расплава я точно не потяну. Это задачка не для универсала. Она сама по себе потребует кристаллов магии огня.
Итак, песок. Белый или почти белый. Видел ли я когда‑нибудь такой, а если да, то где.
Память не подсказала ничего. Везде классический желтый песочек, но я не знал, какие в нем примеси (помимо окислов железа и алюмосиликатов) и насколько они снижают температуру плавления. Конечно, попробовать и его можно. А где?
Ответ прост: подалее от любопытных глаз других драконов. Прикинем… Мысленное проглядывание карты дало ответ: идти по дороге к пляжу на Воларре, примерно на полпути принять к северу, там ближайшая речка в считанных минутах ходьбы. Для плавания и для рыбной ловли не годится, поэтому драконов не интересует. А берега песчаные. И я бодро поскакал к этому месту.
Так. Вот он, песок. Просмотрим его магией земли. Глинистые частицы, конечно, присутствуют. Золота, как и ожидалось, нет. А теперь выберем самый сухой, подальше от воды, насыплем горку. И нагрев!
Все‑таки некоторое количество воды там содержалось. Пошел парок, Потом отдельные зернышки стали светиться тускло - красным. Это было хорошо видно: солнце как раз зашло за тучку. Свечение стало оранжевым, потом желтым, и, наконец, ослепительно - белым. Уже ничего не было видно, я прикрыл глаза, но состояние песка все еще можно было контролировать магией земли. Слегка пахло горелым: видимо, в песке была какая‑то органика. И вот он, момент! Самые верхние частицы начали тихонько оплавляться - и потоки преобразились. Дальше, дальше, дальше… небольшая лужица расплава; полыхает так, что как бы не появились ожоги. А теперь чуть - чуть промять телемагией центр и держать… держать… все!
Не открывая глаз, я попятился и, отойдя на четыре шага, осторожно глянул. Раскаленный кварц все еще светился алым, но быстро остывал. Металлургический опыт подсказывал, что прикосновение к моему "изделию" еще долго будет опасным: самое меньшее, ждать пару часов.
Пока это подобие тигля остывало, я успел не только выкупаться (к сожалению, речка была мелковатой для полноценного плавания), но и обшарить окрестности в части лакомства. У берега цвела земляника, но те ягоды, что удалось найти, были еще зелеными.
Солнце уже показывало далеко за полдень, когда я решился приблизить переднюю лапу к тому, что получилось. Кварц был теплым, но уже не горячим. Пора выкапывать.
Это было блюдечко почти правильной круглой формы, подобие чаши Петри, но толстостенное. Наружные края шершавые от оплавленных песчинок. Вполне сойдет. Нет, что я говорю, хорошо получилось!
Оказалось, что не очень‑то хорошо. Только когда я с гордостью опустил чашу в сумку, стало понятно, что энергии потрачено больше, чем хотелось бы. Все‑таки моя магическая сила оказалась недостаточной для такого производства. И в этом проявилась дурость: мог бы заранее прикинуть расход. Ведь знал же теорию! И получите результат: до дома я добирался чуть ли не три часа вместо полутора.
Как ни странно, медленная ходьба не помешала восстановлению (частичному) силы. Достаточно для почти бодрого вбегания в пещеру, почти энергичного размахивания хвостом в знак приветствия и почти веселых прыжков при виде ужина. Как и вчера, моим уделом были поедание вкусной рыбки, вечерний туалет и проваливание в сон.
* * *
(в пещере)
- Ты сначала поешь. Долго бежала?
- Нет, шла очень быстрым шагом. А что на ужин?
- Это еще не ужин. Так, перекусить.
Через десяток минут драконочка не смогла устоять перед желанием поделиться:
- Наш Стурр молодец, вот что! Он так ловко с магией огня! Я бы не сумела…
Мать промолчала о том, что дочь с ее воздушной специализацией не смогла бы работать с огнем даже на низком уровне.
- …а он, ты представляешь, он стал с кучкой песка что‑то такое, и от нее дым пошел. Песок так и сверкал. А он потом плескался в воде, как будто и не он вовсе это сделал. И выковырял из песка круглую штуковину, забрал ее с собой. А зачем ему?
- Стой, Ррума. Не так быстро. Я даже не знаю, что именно он сделал, а ты, туда же, "зачем ему?" Не знаю пока что. Но думаю, что узнать можно.
Глаза у драконочки сверкнули истинно драконьим огнем.
- А как?
- Ну, Стурр скоро, полагаю, вернется. Придет он усталый, как вчера. К тому же он наверняка частично истощен. Но к утру восстановится…
Все дети уже давно уснули, но взрослые все еще беседовали. При свете угасающего костра отец семейства внимательно осмотрел "блюдечко", извлеченное с полки младшего сына.
- Сделано магией огня, вполне себе недурно. Размер малый - это понятно, на нечто большее у Стурра не хватило бы сил. А вот зачем ему… нет у меня догадок. Что ж, завтра опробуем твой план, Варра. Мне кажется, должен сработать.