- Первый круг - предупреждаете всех и отгоняете назад. Второй - проверяете, как выполнили ваш приказ.
Не все люди понимают, когда нужно слушаться. Кто-то попытается прорваться, наплевав на запрет. Они ведь вообще не привыкли к таким правилам, они возмущены!
- А если не послушаются? Что делать тогда? - уточнил солдат.
- Уничтожайте кареты и повозки. В крайнем случае - убивайте лошадей. Но это только если другого пути не останется! Постарайтесь обойтись без крови. Нападать на людей я вам категорически запрещаю. Понятно?
- Понятно, капитан.
- Тогда выполняйте.
С таким заданием мог справиться и один гонец, но Саим не рисковал посылать своих людей в лес в одиночестве. Даже амулет может не защитить от сбежавшего дракона! А втроем у них есть шанс убить ящера.
Жаль, что совета спросить не у кого. Ближайший отряд всадников расположился в нескольких днях пути верхом, к тому же, там знают не больше, чем он сам. Единственный, кто отлично разбирается в драконах, - тот самый загадочный советник, помогающий лорду Камиту. Но уж он вряд ли займется проблемами простых солдат!
Поэтому придется разбираться самим. Уничтожить эту бронированную тушу не так просто! Убивать драконов их точно не учили.
А больше некому! Хищная тварь порвет любое живое существо, которое окажется у нее на пути. С такой силой не справится никто!
* * *
- Такой хороший мальчик, - ворковала старуха. - Такой хороший!
Кирин уже порядком устал выслушивать это. Мало того, что пришлось срочно учиться чинить телеги, так еще какая-то бабка все время висит над душой!
А старуха, увидев, что он закончил, решила пойти на прорыв:
- У тебя жена есть? У меня внучка на выданье!
Понятно, к чему все шло. Если внучка похожа на бабушку, то Кирин ей глубоко сочувствовал.
- У нас обет безбрачия.
- И у послушников?
- Я готовлюсь стать монахом.
- Какая жалость! Какое преступление! Такой красивый мальчик!
- Вы мою госпожу не видели?
Ему не очень-то нравилось называть Иссу госпожой, но иначе не получалось. Ее имя лучше скрывать, меньше вопросов у окружающих.
- Она ушла куда-то туда, - старуха махнула рукой в направлении леса. - Тебе точно не нужна жена?
- Абсолютно.
Похоже, Исса направилась-таки исследовать лес. Она обещала подождать его, но такие мелкие обещания с ее стороны вообще ничего не означали. Если ей стало скучно, она сочла это достойной причиной уйти в одиночестве. Кирин уже успел усвоить, что скуку она крайне не любит.
На лугу, где они тренировались, девушки не было, среди деревьев - тоже. Да куда она запропастилась?
- Исса! - крикнул он и замер, прислушиваясь. Ответа не последовало. - Исса, ты где?
Ему оставалось лишь идти прямо, надеясь, что их дороги совпали.
Впереди послышался плеск воды. Это уже что-то! Даже если Исса не там, все равно есть смысл подойти, потому что крупных водоемов они не встречали на своем пути давно. Да с самого моря!
Девушка разделяла его мнение. О том, что ее привлекла вода, свидетельствовали платье и плащ, небрежно брошенные на берегу.
"В чем она тогда осталась?" - изумленно подумал Кирин. Впрочем, он знал, что под платье женщины надевают нижнюю рубашку, а то и две, так принято.
- Исса! Ты что, не слышишь?
- Слышу, конечно. - Она выплыла из-за зарослей цветов, островкам разбросанных по водной глади. - Просто не видела смысла орать в ответ, ты все равно шел в нужном направлении.
Из ее слов Кирин разобрал примерно треть. Потому что в этот момент она стала в полный рост, наглядно продемонстрировав, что нижние рубашки она не признает. Вода в той части озера была ей чуть выше пояса, положение спасали лишь длинные волосы, частично закрывшие ее.
Кирин решительно развернулся.
- У тебя что, совсем представление о стыде отсутствует?!
- Элементами. Твое представление о стыде не мешает тебе периодически рассматривать меня.
- Так ты же скандалишь каждый раз и рукоприкладством угрожаешь!
- Развлекаюсь я так, - фыркнула Исса. - Ничего я тебе не сделаю.
- Неужели?
- За взгляды - точно нет, но идти дальше я бы тебе не рекомендовала. Понимаешь ли, одежда - исключительно человеческая блажь. Носить ее я стала лишь в этой форме. Изначально, она была мне не нужна и ее отсутствие никого не смущало.
- А что было изначально? - заинтересовался Кирин. - Ты не всегда выглядела так?
- Еще не хватало! Я выглядела нормально, а потом… Потом стала выглядеть вот так. Конец истории.
- Плохая из тебя рассказчица!
- Какая есть.
Судя по звуку, она снова начала плавать. Это давало Кирину возможность смотреть в сторону озера. Он уже не боялся смутить ее, бесполезно - деревенского кузнеца смутить и то проще! Он больше о себе думал.
- Не боишься, что крестьяне застанут тебя в таком виде?
- Не-а. Они от меня стабильно шарахаются, никому и в голову не придет идти за мной.
Кирин невольно вспомнил разговор со старухой.
- Счастливая ты! Я бы тоже хотел, чтобы от меня шарахались. Слушай, ты когда вылезать собираешься?
- Зачем тебе?
- Тоже искупаться хочу. Дорожная пыль уже раздражает!
- Не рекомендую. Ядовитых змей здесь даже больше, чем водорослей. Ты в этой водичке минут пять живым проведешь!
Спасибо и на том, что предупредила! Озеро выглядело совершенно мирным и спокойным, Кирин в жизни бы не подумал, что там способен скрываться хоть какой-то хищник. А то, что змеи не трогают Иссу, ему казалось вполне нормальным. После того, как она заставила подчиниться морское чудовище, это мелочи!
Девушка нырнула, всем своим видом показывая, что на беседу не настроена. Кирин и не собирался настаивать, он решил проверить окружение озера. Обычно если плодоносные деревья и есть, то они на берегах водоемов.
От того, чем их угощали крестьяне, его немного подташнивало. В каждое блюдо они считали своим долгом добавлять как можно больше жира - чтоб питательней было. Да и вкусовыми качествами "шедевры" местных мастериц похвастаться не могли.
К тому же, прогулка - способ отвлечься. Возвращаться в лагерь в одиночестве он не хотел, опять придется вести ненужные разговоры. Исса их хотя бы отпугнет!
Фруктов он не нашел, зато обнаружил заросли орешника. Здесь не приходится сомневаться, ядовиты плоды или нет! Наесться орехами невозможно, желания пробовать их тоже нет, зато можно вспомнить обеды во дворце, когда орехи использовались для украшения основных блюд.
Теперь во дворце самозванец. Хотелось бы знать, кто ему служит - те же люди, что служили отцу? Скорее всего, им ведь некуда идти.
Треск веток неподалеку отвлек Кирина от воспоминаний о дворце. Судя по звуку, совсем рядом двигалось что-то тяжелое… точнее, кто-то. Вряд ли человек, дорога слишком далеко. Может, кабан какой-нибудь или олень.
Кирину было не нужно видеть, кто там, он мог вернуться обратно и ждать вместе со всеми. Однако вместо этого он пошел на звук.
"Скорее всего, олень, - успокаивал он себя. - Передам тогда охотникам, пускай развлекаются! Все равно мы с места не сдвинемся!"
Чем ближе он подходил, тем громче становился звук. Как будто ветки намеренно ломали! Олени вообще ведут себя так? Кирин сильно сомневался.
Он даже подготовился к встрече с медведем или другим хищником - но не с драконом. А именно гигантского ящера он и обнаружил.
Как он и запомнил в ночь своего побега, существо напоминало ящерицу, но отличалось большим изяществом, длинной шеей, мощными лапами. Да и клыков таких у ящерицы нет! Чешуя у существа была серо-зеленая, покрытая мелкими наростами. Вдоль шеи располагался гребень, но на спине он прерывался, и ничто не мешало всадникам закрепить седло.
Сейчас седло отсутствовало, да и всадников поблизости не наблюдалось. О том, что раньше тварь служила людям, напоминали разве что обрывки цепей на шее. Дракон лежал на подстилке из сломанных веток; на вытянутой пасти засыхала кровь.
При появлении Кирина умиротворенность ящера мигом улетучилась. Он заметил человека сразу и глухо зарычал.
- Спокойно, - Кирин начал отступать назад, не сводя глаз с рептилии. - Ты ведь уже поел, правильно? Я тебе пока не нужен. Отдыхай, как и собирался…
Исса должна почувствовать это, она не так уж далеко. Надо только продержаться первые минуты, а уж потом она… что-нибудь сделает.
Беда в том, что и пары минут у него не было. Дракон поднялся с завидной для его веса скоростью. Он не бросился на новую добычу разве что потому, что их разделяли кусты и невысокие деревья.
У Кирина не было никакого оружия, даже ножа. Поднимать с земли палку - глупо, перед ним не дикая собака. Змеиная голова на длинной шее уже возвышалась практически над ним, не достать даже!
Он не знал, правильно поступает или нет, решил довериться интуиции: с медленного отступления Кирин перешел на бег, удушающе быстрый, опасный в таком лесу. Дракон зарычал и кинулся следом, но запутался в гибких ветвях, и это его чуть задержало.
Иссы все еще не было. Злость на нее даже вытеснила страх: где ее носит?! Сейчас не время для шуток! За ним несется хищник ненормального размера, а она наплескаться не может!
Впрочем, надо еще дожить до того момента, когда появится возможность возмущаться. Сейчас его жизнь целиком и полностью зависит от него самого! Кирин почувствовал за спиной жаркое дыхание и отскочил в сторону. Вовремя! На том месте, где он только что стоял, сомкнулись челюсти.
Вкус земли дракону не понравился, он отряхнулся, снова высматривая проворную добычу. Кирин откинул плащ, путавшийся в ногах, и приподнялся, но не встал полностью. Здесь слишком открытая местность, бег не поможет. А вот полуобвалившаяся сосна внушает надежду! Дерево еще крепкое, но если правильно рассчитать угол…
- Давай сюда! - Кирин попятился, пытаясь прикинуть, где лучше стать. - Давай, что же ты!
Дракон, видно, не привык, чтобы еда сама звала его, поэтому теперь старался сообразить, что происходит. Не получилось. Он решил, что странный человечек просто сошел с ума и бросился на него с прежней решительностью.
До последнего момента Кирин не был уверен, получится у него среагировать достаточно быстро или нет. Получилось. Страх помог, не иначе, потому что раньше он такой ловкости за собой не замечал.
Дракон задел его лапой, но скорее случайно. Он даже одежду не порвал, Кирин просто не удержал равновесие и повалился на траву.
Зато рептилии досталось гораздо больше. Не поймав человека, дракон попытался остановиться, однако не успел и оказался нанизанным на обломанный верх сосны. Вряд ли травма была серьезной, но тварь все равно взвыла, а передняя лапа стала двигаться хуже.
Кирин не позволил себе наслаждаться триумфом. Он видел, что дракон без труда освободится, и использовал полученное время для того, чтобы оказаться возле озера. Это не тот берег, где Исса оставила свои вещи, но поверхность воды просматривается и отсюда.
Девушки нигде не было.
- Исса!
Может, она и отозвалась, но шансов услышать у мужчины не было: все звуки перекрывало рычание дракона. Рептилия, еще больше разозленная болью, не собиралась отступать, не разорвав наглую добычу на куски!
Кирин оказался в ловушке. С одной стороны - озеро, полное ядовитых змей. С другой - живое оружие, которое за считанные секунды оставит от него разве что кровавое пятно на земле.
Но в озере его смерть не гарантирована. Есть шанс, что змеи не тронут его. С драконом такой возможности нет!
Кирин шагнул в воду. Смотреть под ноги было бесполезно: его движение поднимало облака ила, делавшие все вокруг мутным. И все же он продолжал движение, хотя чувствовал, как ноги через сапог коснулось что-то живое.
Риск оказался не напрасным: дракон не шел следом! Тварь остановилась у кромки воды, но даже когтем не решалась коснуться озера. Из-за чего? Из-за змей? Да змеи такую чешую в жизни не прокусят!
Что ж, пока все безнадежно. Глубже проходить опасно: насчет змей Исса не обманула. Выйти тоже не получится, дракон не собирается уходить. И времени у дракона больше!
Ситуация изменилась, когда позади ящера появилась белая фигура, казавшаяся на фоне его туши совсем уж хрупкой. Исса не таилась, она обошла изгиб береговой линии и направилась к рептилии. Судя по мокрым пятнам на платье, она только-только выбралась из воды.
Дракон, увлеченный своей главной целью, не замечал ничего вокруг. Да и потом, исключительно из-за своего размера Исса не походила на существо, способное представлять для него угрозу. Даже Кирин сомневался, хватит ли ей сил.
Зато саму девушку подобные сомнения не терзали. Приблизившись к дракону вплотную, она пнула хищную тварь, на щенка - и с тем же эффектом. Несмотря на то, что ножка Иссы была тоньше когтя рептилии, дракон влетел в воду на половину своей души, образовавшаяся волна даже отбросила Кирина назад. И вовремя - пасть оказалась как раз перед ним.
А в следующее мгновение Исса была уже в воде, у самой головы дракона. Кирин даже не мог сказать, прыгнула она или же перебежала по хребту ошарашенной падением рептилии. Размытое пятно в пространстве - и она уже на месте, люди так не могут.
Одной рукой Исса прижала голову дракона ко дну озера. Глубины здесь хватало ровно насколько, чтобы закрыть морду, да и то, затылок оставался на поверхности. Но этого достаточно, чтобы утопить!
Дракон тоже понял всю серьезность положения и начал рваться на свободу. Да только бесполезно: он пытался задеть лапами что-то большое, достаточно сильное, чтобы держать его. Он даже не сообразил, насколько крошечный у него противник.
Он утонул быстро. Быстрее, чем тонул бы человек. Отчаянное сопротивление рептилии замедлилось, а потом и вовсе перешло в похожее на спазмы подрагивание. Хвост и задние лапы, вырывшие целые колеи в прибрежном песке, застыли, бока больше не поднимались при дыхании, потому что дыхания не было.
Исса приподняла голову рептилии на поверхность, окинула оценивающим взглядом остекленевшие глаза.
- Готов, - заключила она. - Можешь выбираться! Эх, ну и какой смысл был сухое платье надевать?
- А как же змеи? - Кирин опасливо оглянулся по сторонам.
- Змей тебе надо было бояться, когда ты заходил. Вот тогда они вокруг тебя клубком вились! А сейчас они уже на другом конце озера, потому что этот вот сапог, - она указала на дракона, - здесь метаться начал. Так что не бойся.
Исса выбралась быстро, ее вода словно и не задерживала. Кирину пришлось потратить гораздо больше времени: ноги тонули в вязком дне. Когда он приблизился к дереву, девушка успела развесить мокрое платье на ветвях, а сама завернулась в плащ.
- Спасибо хоть, что не голая! - буркнул Кирин, опускаясь на землю.
- Я тоже, как ни странно, на ошибках учусь. Я решила, что основные правила человеческого мира надо соблюдать, раз уж я выгляжу как человек!
- Включи, пожалуйста, в эти правила спасение моей жизни!
- А я что только что сделала? - изумленно моргнула девушка.
- Я не знаю, что ты сделала и что ты делала все это время, но ко мне ты точно не спешила! И не говори, что ты его не почувствовала, он близко был!
- Изначально не чувствовала. Не в расстоянии тут дело, он просто был абсолютно спокоен, похоже, спать собирался, вот я и проворонила. Но когда ты его потревожил, я, понятное дело, заметила.
Говорит как ни в чем не бывало, ни намека на раскаяние!
- А ты не допускала, что он меня сожрать может?
- Ну, он это точно допускал! - усмехнулась Исса, но потом снова посерьезнела. - Не пойми меня неправильно, смерти я тебе не желаю. Пока. Но я не буду тебя нянчить, принц. Я оценила ситуацию и пришла к выводу, что добежать до озера ты сможешь. Ты сделал даже больше - ранил его. Я хотела посмотреть, как ты поведешь себя при прямой угрозе жизни.
Бесполезно на нее обижаться, потому что она не поймет ничего. А может, она не так уж не права…
И все равно Кирин не собирался делать вид, что ничего не случилось:
- Понравилось зрелище?
- Я уже сказала, что да. Он бы не успел тебя порвать, я за этим следила. Подумаешь, кусанул бы разок! Мне было удобно, что ты загнал его к озеру. Иначе я бы с ним повозилась, оружия-то у меня нет! А притопить его - плевое дело. Вода точно не их стихия!
- Может, хотя бы теперь ты расскажешь мне, что это за чудовище? Я о драконах ничего не знаю!
То, что еще недавно было несокрушимым хищником, теперь лежало на берегу застывшей тушей. Этот дракон нисколько не походил на тех, которые упоминались в сказках…
- Кирин, ты меня не слушаешь? - надулась Исса. - Я тебе уже говорила, что это не дракон! В следующий раз буду с деревьями беседовать, они и то внимательней!
- Не кипятись. Я помню, что ты говорила. Но сейчас я вижу перед собой дракона!
- Нет, перед собой ты видишь скалистого ящера. Их еще называют лжедраконами - вернее, называли раньше. Теперь-то люди с ними не пересекаются. Настоящий дракон больше этого раза в три, дышит огнем и умен, как десять человеческих мудрецов. По крайней мере, это если брать общий образ. А скалистый ящер - животное по сути своей, не умнее лошади. Они и правда родственники драконов, но очень дальние. Сами драконы их жрут и не стесняются!
Она так говорит, будто все это происходит постоянно и в двух шагах - живут скалистые ящеры, на них охотятся драконы. Норма! Вот только Кирин привык, что ничего подобного не существует.
- Почему я никогда не слышал о скалистых ящерах?
- Потому что их часто путают с драконами, а драконы страшнее и сказки про них придумывать интересней. В вашем мире ни тех, ни других нет уже пять сотен лет.
Пять сотен? Но тогда…
- Ты хочешь сказать, что они пришли из Мертвых земель?!
- Именно это я хочу сказать и говорю, - кивнула девушка. - Справедливости ради, надо добавить, что скалистые ящеры никогда не считались такими уж страшными чудовищами. Да, они здоровые, но убить их вполне реально. Зато если убил - на мясе месяц прожить можно всей семьей. Словом, обычный хищник. Но жили ящеры в горах и в той долине, где теперь находятся Мертвые земли. Они оказались в той же магической клетке, что и чудовища.
- Случайно?
- Не совсем. Их просто не стали переселять, когда согнали туда чудовищ. Они все-таки не безобидные, вреда от них больше, чем пользы. А воды они по жизни боялись, их тела очень быстро тонут, плавать они не умеют. То, что тебе они не привычны, еще не делает из них чудовищ! У настоящих чудовищ возможностей побольше.
Мертвые земли всегда были запретной территорией - всегда, безо всяких там исключений! Только это и гарантировало безопасность стране. Но теперь здесь скалистые ящеры… То, что они не настоящие драконы, не сильно спасает положение. Их ведь много, это не единичный случай!
- Исса… получается, граница открыта?
- Можешь убрать ужас из взгляда, с границей все в порядке. Если бы она была открыта, тут бы не только скалистые ящеры сновали, тут бы хаос начался! Нет, кто-то поступил очень мудро: он вывел из Мертвых земель определенных существ, избегая полного открытия врат.
- Это невозможно, - Кирин и сам не понимал, почему упрямится, хотя факты очевидны.
Исса сумела объяснить ему: