- Я знаю, что неприятно расставаться с основными знаниями об этом мире. Но ничего не поделаешь! Думаю, твои старшие братья знали правду, просто тебя от нее ограждали.
- И в чем же заключается эта правда?
- В Мертвые земли можно войти, об этом многие слышали. Но можно оттуда и вернуться. Те, кто был в горах, видел, что есть храмы, у которых две двери. Одна - вход для людей. А вторая всегда заперта. Через такие двери можно провести чудовищ из клетки.
- Такое случалось?
- Да. На протяжении всех пятисот лет.
- Но как это скрывают? - поразился Кирин. - Как получается, что никто ничего не знает?
- Массы не знают. Так называемый народ. Крестьяне должны верить, что их безопасность абсолютна, что чудовища не вернутся. На этом в значительной степени держалось уважение к императорскому дому. Если бы стало известно, что иногда чудовища возвращаются, у династии Реи возникли бы серьезные проблемы.
- А сами чудовища? Почему они не выдали себя?
- Все не так просто, - Исса задумчиво водила подобранным прутиком по песку. Символ, который она рисовала, был точной копией клейма. - Ты ведь понимаешь, что проход не может быть свободным. Да он и не был никогда! Так уж получилось, что покинуть долину могут либо самые слабые существа, либо самые сильные. Самые слабые - потому что уровень их способностей слишком мал. Это все равно что бросить пса в клетку, предназначенную для медведя: если ему повезет, он ускользнет через прутья. Проблема в том, что такие слабые твари похожи на скалистых ящеров: они умом не блещут. Нужен был кто-то, кто показал бы им врата, объяснил, как проходит переход.
Судя по тому, что творится в стране теперь, этот "кто-то" нашелся. Лорд Камит? Вряд ли, он магией никогда не занимался. Скорее всего, ему помогает кто-то, кто знает тайну…
- Хорошо, а как тогда выходят самые сильные? Уж их-то клетка должна держать!
- А они, условно говоря, выламывают прутья, - Исса грустно улыбнулась. - Те, кому хватит сил. Но даже им это не проходит даром.
- То есть?
- Они на этих прутьях оставляют значительную часть своей шкуры. Пройдя через врата, они теряют возможность быть теми, кем были раньше. Иными словами, ради свободы надо чем-то жертвовать, и они жертвуют собой.
Она сказала больше, чем прозвучало, - и улыбкой, и взглядом.
- Исса, ты…
- Мы продолжим путь сами, - прервала его девушка. Без гнева, просто давая понять, что все равно не ответит. - Крестьянам и правда лучше дожидаться здесь.
- Почему?
- Если этот ящер удрал, что-то на границе идет не так. Я изначально не верила, что этих уродцев удастся держать в подчинении слишком долго, и, похоже, была права. Одно мне любопытно больше всего…
- Что?
- Застанем ли мы на границе хоть кого-то живого!
Глава 7
У Майко создавалось впечатление, что ее везут на похороны. Неудобств как таковых она не чувствовала, к ней обращались с должным почтением. Но она постоянно ощущала общую настороженность. Солдаты даже между собой не говорили, не то что с ней!
Ночью они путь не продолжали, останавливались либо на постоялых дворах, либо у местной знати. Там находились служанки, готовые выполнить любой приказ Майко. Девушка не могла сказать, что ее что-то не устраивает.
Но ощущение плена никуда не исчезало. Она продолжала украдкой наблюдать за принцем Сальтаром, все больше сомневаясь, он ли это. Никаких эмоций на его лице больше не было - как маска для погребения! Страшно… Он никогда не повышал голос, однако солдаты всегда обращались к нему с опаской. Те, кто узнавал в нем принца, не могли понять, что с ним случилось, почему он поддерживает захватчиков.
Если Сальтар и объяснял им, то говорил то же, что и ей - про проигранную битву и необходимость признать поражение. Впрочем, случалось это крайне редко, лишь в беседах с представителями благородных семей. На всех остальных Сальтар просто не обращал внимания, как будто в его глазах они оставались невидимыми.
Еще Майко видела тех чудовищ, о которых все говорили: жутких ящеров, которыми ловко управляли их наездники. Если кому-то из этих драконов приходило в голову посмотреть на нее, девушка чувствовала, как внутри у нее все немеет от страха.
Что дальше? Вернутся чудовища из Мертвых земель? Почему никто не остановит это?!
Некому останавливать, раз наследный принц отказался от короны.
К императорскому дворцу они прибыли вечером. В столице Майко была лишь раз в жизни, много лет назад, но и тех воспоминаний хватало, чтобы понять: бой принес сильные разрушения. Нет, не бой, бойня! Когда на людей гонят чудовищ, это нарушает все неписаные законы войны.
Императорский дворец тоже пострадал, его сейчас восстанавливали. Даже доски, служащие временной опорой, не могли скрыть воздушную красоту здания. Именно с этим у Майко ассоциировался сам императорский дом: изящество, элегантность, гармония. А теперь осталось только здание, да и оно больше напоминает разоренное гнездо. Вместо гербов императора всюду символы провинции Тол!
Во дворе было много драконов. Они все находились за металлической изгородью, однако Майко от этого спокойней не становилось. Они не видят в ней человека, для них она - пища!
Слуги торопливо разгружали ее вещи, а она стояла чуть в стороне и не знала, что делать дальше. Тогда к ней и подошел Сальтар.
- Император Камит устроил торжественный прием для своих гостей, - сообщил он. - К сожалению, мы несколько задержались в пути, поэтому прибыли последними. Однако это ничего не меняет. Позвольте проводить вас, леди Майко.
Он хочет услышать ее реальное мнение? Ну тогда ни о каких позволениях и речи не идет! Не важно, что когда-то она только и мечтала, что об этом дворце. Сейчас собственный дом, окруженный полями и садами, был ей гораздо милее.
Но здесь нет места для свободной воли.
- Буду признательна, лорд Сальтар. Вы очень любезны.
- Это честь для меня.
Он взял ее под руку и повел во дворец. Слуги и солдаты почтительно расступались перед ними. Майко шла спокойно, спину держала прямо, а голову - гордо поднятой. Она не должна опозорить свой род!
Ей полагалось переодеться, ее дорожное платье, безусловно, было элегантным, но для торжества в императорском дворце плохо подходило. Вот только говорить об этом мужчине запрещалось, пришлось идти так, как есть.
Как и следовало ожидать, она выделялась на фоне других дам. Все они успели облачиться в лучшие наряды, не отвлекавшие, впрочем, внимания от их испуганных лиц и опухших от слез век.
"Они все такие же, как я, - печально подумала Майко. - Всех забрали почти силой, привезли сюда… Понимают ли они, ради чего?"
Некоторые, судя по лицам, понимали, некоторые - откровенно радовались происходящему. Ведь для них иного шанса стать гостьей императора не было! А то, что император уже другой, не так важно.
Хотя лорда Камита она нигде не видела. В зале находились девушки, офицеры и музыканты.
"Они привезли сюда только дочерей", - заметила она.
Это предсказуемо. Если бы они попытались забрать сыновей, это было бы открытым нарушением закона. А приглашать благородных девиц в качестве почетных гостий - не так уж страшно.
Некоторых девушек Майко знала, они пересекались раньше. Других же видела впервые, но по нарядам могла догадаться, кто откуда.
В зале Сальтар отпустил ее руку, поклонился.
- Здесь я на время оставлю вас.
- Стоит ли мне ожидать появления лорда Камита?
- Да. Император Камит лично поприветствует всех вас. Прошу вас, не покидайте зал без сопровождения.
- Это противоречит этикету?
- Это для вашей безопасности.
Сальтар удалился, оставив ее одну.
Она бы и не рискнула уйти. Это зал для приемов утопал в огнях и звуках музыки. Коридоры, по которым они шли сюда, оставались полутемными, Майко всюду мерещились какие-то тени, совсем не похожие на человеческие.
Может, призраки? Но призраков не существует…
Майко решила просто ждать, как все пойдет дальше. Причем ждать в одиночестве, сближаться не хотелось даже с подругами по несчастью. Однако едва она откинула с лица полупрозрачную ткань, как к ней подошел один из офицеров.
- Благородная леди скучает?
Служанки в доме отца часто говорили, что она необыкновенно красива. Майко не знала, истина это или лесть - она не умела судить. Наверное, не совсем лесть, ведь когда-то Сальтар выбрал ее женой для своего брата, невзирая на недостаточно высокое происхождение. Да и теперь офицер почему-то подошел к ней, а не к другим. Жаль только, что общество захватчика ей неприятно!
- Может, я могу вам что-то подсказать? - не желал сдаваться он.
- Подскажите. Сколько людей погибло в ту ночь, когда вы напали на дворец?
Слова сорвались как-то сами собой. Майко не должна была говорить ничего подобного - не имела права. Женщины держатся в стороне от конфликтов, их это не касается. А уж рассуждать о смерти и вовсе дурной тон!
Отец бы точно не похвалил ее за такое поведение, но Майко не сдержалась. На этом балу лицемерия она хотела сохранить хоть часть себя настоящей!
Офицер едва заметно побледнел и поспешил откланяться, он так ничего ей и не ответил. Это еще хорошая реакция! Он мог обвинить ее…
Музыка продолжала играть, но танцующих пар были единицы. Почти все девушки, как и Майко, спешили завершить разговор с офицерами побыстрее. Хоть кто-то помнит о чести!
Внезапно музыка оборвалась. Офицеры поспешили переместиться ближе к дверям, словно перекрывая их. Глупо. Кто из девушек способен на бегство? Да никто, даже она! Сами девушки жались у стены, ближе к окнам. Это не предусматривалось никакими правилами этикета, просто так, вместе, им было спокойней.
В центр зала вышел глашатай:
- Дамы и господа, император Камит, властелин империи Рена!
Должно быть, лорду Камиту очень нравится слышать, как его называют императором.
Он появился через боковую дверь и сразу пошел к трону. Несмотря на возраст, в его походке чувствовалась сила, присущая всем жителями провинции Тол. Высокий и могучий, он чем-то напоминал медведя, ставшего на задние лапы. На густых седых волосах тускло мерцала императорская корона.
Можно ли отмыть ее от крови? Или ему все равно?
По правую руку от лорда Камита держался Сальтар. На его лице застыло все то же выражение полного безразличия к миру. Будто так и надо, что он, принц, идет в доспехах простого офицера, с остриженными волосами, что он из господина превратился в раба!
По левую руку, чуть позади, шел мужчина, происхождение которого Майко определить не бралась. Но он точно не из провинции Тол! Он хоть и высокий, а все же кость тонкая, фигура изящней, больше на Сальтара похож, чем на лорда Камита. Лицо смуглое, из-за чего его светло-голубые, почти белые глаза становятся еще заметней. На коже морщин нет, но волосы совсем седые, и парадный серебристый камзол только подчеркивает это. Он не носил отличительных знаков, которые могли бы выдать в нем аристократа, военного или мага. В то же время, и на слугу он не похож, слишком уверенно держится.
Пока Майко рассматривала его, пытаясь понять, кто он такой, мужчина тоже решил обратить на нее внимание. Когда их глаза встретились, девушку будто ледяной водой облили - настолько холодно стало. Она поспешила опустить взгляд, чтобы хоть немного прийти в себя.
"Он будто и не человек вовсе, - отметила она. - Хотя глупости, кто еще? Не дракон же!"
Если происхождение мужчины и вызывало вопросы, то в его человечности сомневаться не приходилось.
Лорд Камит опустился на трон, а его сопровождающие остались стоять.
- Приветствую вас, - голос нового императора звучал глухо. - Спасибо, что приняли мое приглашение.
Майко хотелось рассмеяться. С горечью.
- Как вы уже знаете, в империи произошли серьезные перемены. Принц Сальтар передал корону мне, понимая всю необходимость этого шага. Не так ли, принц?
Сальтар вышел вперед и кивнул. Он ничего не сказал, а его взгляд был направлен в пустоту.
- Он поступил правильно, - с довольным видом заметил Камит. - Это спасло много жизней. Династия Реи исчерпала себя и больше не может править, поэтому за будущее страны теперь отвечаю я. Это тяжелая задача, поэтому я буду рад любой помощи. К сожалению, я знаю, что не все приняли мой приход спокойно. Я хочу показать, что любые опасения напрасны. Для этого я и собрал вас здесь.
Вопрос "Да как он смеет?!" продолжал звенеть в сознании Майко. Жаль, что озвучить его нельзя! Да и смысла большого нет.
- Вы пробудете моими гостьями несколько дней, - продолжил император. - За это время вы увидите, что ничего страшного не происходит. Многих настораживает то, что моя армия использует драконов. Вы поймете, что это всего лишь животные, которыми можно управлять. Никто ведь не боится лошадей, хотя и лошадь может затоптать!
Зато загрызть человека лошадь не может.
- Драконы похожи на лошадей, используя их силу, мы многого добьемся. Я верю, что вы передадите своим семьям истинную картину того, что здесь происходит, и мир в империи лишь укрепится. Мой долг - создать для вас лучшие условия, ведь вы почетные гости в моем доме!
В его доме? И как принц может спокойно слушать это?!
Иллюзию абсолютного гостеприимства лорду Камиту создать все же не удалось:
- Я прошу вас лишь об одном: не покидайте свои покои без прислуги и охраны. У вас будут средства, чтобы позвать их в любой момент. Не ходите в одиночестве по дворцу, сейчас это слишком опасно. Конечно же, связано это не с драконами, их внутрь не пускают! Просто некоторые участки дворца пострадали и нуждаются в восстановлении. Пока работы продолжаются, есть опасность, что с вами случится что-то плохое. Я бы этого не хотел!
Он бесцеремонно опустил то, из-за чего пострадал дворец. В целом, слова лорда Камита не совсем соответствовали его интонации. Он плохо скрывал то, что гостьи его мало волнуют.
Император так и не представил мужчину с седыми волосами. А тот между тем продолжал по-хозяйски осматривать собравшихся, как будто они и не люди вовсе, а какой-то товар! И все чаще его взгляд возвращался к Майко, наблюдавшей за ним из-под опущенных ресниц.
Что-то подсказывало девушке, что подобное внимание не сулит ей ничего хорошего.
* * *
Вой в очередной раз разрезал воздух. Если изначально эти звуки заставляли нервно вздрагивать, то теперь Саим научился не обращать на них внимания. Драконы только и делали, что выли, цепи они перегрызть не пытались. Должно быть, так на них действует отсутствие сородича.
Саиму тоже хотелось бы знать, где бродит этот сородич! Вместе со своими подчиненными он лично осмотрел ближайшие леса, однако ничего не обнаружил. След довольно быстро терялся в буреломе. К тому же, эти ящерицы-переростки двигаются с потрясающей скоростью, догнать их не так просто.
Отчаявшись вернуть дракона, он уже отправил гонца в столицу. Пускай там решают, как быть! А он пока перекрыл перекресток, велел людям выбирать другие пути.
- Капитан, может быть, что-нибудь сделаем? - неуверенно поинтересовался солдат.
Его подчиненных поведение драконов угнетало гораздо больше, чем Саима. Капитану приходилось лично следить, чтобы в попытке успокоиться они не прикладывались к бутылке. Да уж, легко быть гордым всадником, когда животное беспрекословно подчиняется! А с любыми странностями начинаются проблемы.
Нельзя сказать, что амулеты совсем перестали работать. Если их подносили к самым мордам драконов, те успокаивались. Но стоило отойти, как они принимались за старое. Так не должно быть! Почему вдруг магия ослабла?!
- Есть предложения?
- Нет, но…
Он не договорил, однако Саим и так понял. "Нет, но вы же командир!" От него ожидали каких-то чудесных решений, которые он не мог дать. Неужели забыли, что все проходили одинаковую подготовку? Звание капитана не давало ему никаких преимуществ при управлении драконом.
- Если нет, то не следует больше беспокоить меня.
Надо продержаться немного, совсем немного. Если гонец не будет останавливаться и сменит лошадь, до столицы он доберется быстро. Там тоже медлить не должны. Продержаться пару дней - и все!
Уже ко второй половине дня Саиму было все сложнее верить в лучшее. Вой не замолкал: если один дракон уставал, второй подхватывал. Польза от этого только одна - перестали приезжать возмущенные купцы. Шум стоял на всю округу, люди добровольно искали обходные пути.
Саим чувствовал, что пары дней ожидания у них нет. Он не ошибся.
То, чего он боялся, произошло вечером, в последние часы перед закатом. Раздался грохот, оповестивший об обвале одной из стен загона. Крестьяне построили неплохо, но дерево есть дерево, и удара когтистых лап оно не выдержало. Сразу три твари с горящими от ярости глазами оказались на свободе, остальные пока боролись с цепями.
К собственному удивлению, Саим обнаружил, что совершенно спокоен. Помогло то, что он ждал этого, успел смириться с тем, что ему предстоит. А вот солдаты такой предусмотрительностью не отличались, они кинулись к лошадям.
- Стоять! - крикнул Саим. - Никто не отступает! Мы должны сдержать их!
- Но капитан… Их же нельзя убивать! А подчиняться они вряд ли станут!
Что верно, то верно.
- Убивать можно, я разрешаю! Вся ответственность на мне!
Ответственность здесь будет неслабая, девять животных все-таки! Но Саим не волновался по этому поводу. Он вообще сомневался, что ему удастся пережить сражение.
- У нас не получится! Вы же знаете, какие они сильные!
- Шестеро еще на цепи, это дает нам шанс. Мы обязаны! Представьте, сколько жертв будет, если они разбегутся!
Двое солдат не послушали его и продолжили путь к лошадям. Саим не стал удерживать их, он ожидал, что дезертиров будет больше. Остальные боялись, но все же не уходили.
Он первым бросился вперед, потому что иначе нельзя. Это не тот случай, когда командир может раздавать приказы со стороны! Сейчас его задача - убить как можно больше перед тем, как они достанут его.
Саим вырос в семье охотника, как и многие в Толе. Он еще в детстве участвовал в охоте на горного медведя. Когда он был ребенком, горный медведь казался ему таким же чудовищем, как дракон - сейчас. Он не боялся, знал, как нужно действовать. Рукоять меча обжигала ладонь, металл будто впился в кожу. Саим не знал, сможет ли простое лезвие пробить такую шкуру, но надеялся на лучшее.
Драконы и правда больше не собирались успокаиваться при появлении всадников. Казалось, что им даже хочется добраться до людей, контролировавших их столько времени. Похоже, эти твари способны на месть…
Когтистая лапа мелькнула совсем близко, но не задела его. Саим развернулся и попытался мечом достать ближайшего дракона. Напрасно: лезвие скользнуло по чешуе, как по камню. Хищник даже не заметил, что его ударили!