– Оружие? Пожалуй, что да. Хорошо, я расскажу вам. Похоже, с этим заклятием нам всем ещё придется встретиться… По сути, это даже не заклятие, а отвар, к которому добавляется несколько слов. И не имеет значения, кто их произнесет – маг или обычный человек.
Результат одинаковый. Тот, кто выпил отвар, теряет сознание, а его… мм… душа переносится в Мир Иллюзий. Я затрудняюсь описать, что это такое на самом деле. Сон? Так нет же, в одном и том же месте оказываются души всех, кто выпил отвар. Им беззаботно и весело. Подобный обморок длится около десяти часов. То есть почти на половину суток человек выпадает из жизни. Он не ест, не пьет. Более того, когда он просыпается, то становится ужасно раздражительным и обязательно жаждет вернуться в Мир Иллюзий вновь. И это – самое ужасное. Заклятие вызывает привыкание, и со временем человек начинает терять связь с реальным миром на гораздо большее время, чем один день. Он медленно умирает, так как совершенно не заботится о себе настоящем, живя только в Мире Иллюзий.
– И Дэрриен связался с этой дрянью?
– Да.
– Но почему опытный воин…
– Никто не знает, отчего люди так расположены к этому заклятию. Возможно, он узнал о нем в столице… Кстати, есть еще один неприятный момент. Отвар состоит из весьма редких трав, которые стоят немалых денег. Пару раз вам могут его дать бесплатно, а потом, когда привыкнете – потребуют платить. А что делать, если вам до смерти хочется вернуться в Мир Иллюзий? Вы заплатите…
– Но почему никто из агентов не знает об этом?! – поразилась Мелла. – Ведь подобная зависимость может перерасти в настоящую эпидемию!
– Об эпидемии пока говорить рано. Тем более что это не заразно. Не попробуешь – не привыкнешь. Но вот в столице и почему-то в Кортиле Мир Иллюзий необычайно популярен. Гильдии сейчас проверяют на это заклятие все провинции, но началась война, и свободных магов осталось совсем мало. Кстати, мы ставили в известность Синего. Возможно, он пока не посчитал нужным сообщить о заклятии остальным агентам.
– То есть вы считаете, что бить тревогу пока рано?
– Да, – уверенно ответил глава Гильдии. – Но боюсь, что опасный момент в суматохе войны мы можем просто пропустить. Поэтому стоит отнестись к Миру Иллюзий весьма внимательно уже сейчас.
– Да, вы правы. Пожалуй, мне нужно поговорить с Дэрриеном, чтобы узнать все подробности.
– Полагаю, вы найдете его в особняке ал Ферр. Последнее время он из него вряд ли выходит, разве что за новой порцией отвара…
Дом ал Ферр не поражал своей величественностью. Вообще-то Оранжевой не так часто доводилось бывать в этом районе Ферра, но каждый раз она морщилась, глядя на это мрачное здание.
Мелла постоянно задавала себе один и тот же вопрос – что же не так с этим домом? Высокий забор из металлических, с заостренными концами прутьев держал проходящих мимо зевак на почтительном расстоянии. Поднятые на семь-восемь футов от земли окна придавали зданию оттенок легкости, а декоративные колонны – показной устойчивости. Массивные двери, огромный сад… Всё как и везде.
Что же не так?
И только сегодня Оранжевая нашла ответ на этот вопрос – особняку недоставало жизни. Ее словно вырвали с корнем, как розовый куст летом – нигде на новом месте прижиться ему не суждено, а назад возврата нет.
По саду не бродил садовник с лейкой и ножницами, во дворе не маялись встречающие гостей слуги. Стены же издали выглядели потрескавшимися. Складывалось впечатление, что жителям этого особняка нет никакого дела до города и страны. Они жили внутри него, словно не заботясь о наружности.
Возможно, так и было.
Кто знает, один ли Дэрриен из всего Дома стал жертвой Мира Иллюзий?
– Нет. К сожалению, вы не можете пройти, – упрямо повторил стражник, останавливая Меллу в дверях. Он говорил спокойно, но уверенно. Судя по всему, его мог переубедить только прямой приказ хозяина.
– Да? – удивленно переспросила Оранжевая. По правде говоря, она не привыкла встречать сопротивление в своей провинции, а потому такое рьяное исполнение служебных обязанностей ее забавило, а не разозлило. – Тогда сообщи главе Дома ал Ферр, что его ожидает Оранжевая.
По лицу стражника скользнул легкий оттенок сомнения: а стоит ли задерживать в дверях агента? Но настороженная задумчивость быстро вернулась…
Стражник не успел выполнить просьбу Оранжевой. Деревянная дверь со скрипом отворилась, и из дома выскочил Донар ал Ферр.
– Оранжевая! Для меня честь принимать вас в своем скромном жилище! – протараторил он. – Прошу прощения, что заставил вас ждать! Мои слуги настолько глупы! Сегодня же этот нерадивый стражник будет уволен и отпущен на все четыре стороны. Надеюсь, вы не станете держать зла на своего презренного слугу? – Ал Ферр согнулся в земном поклоне, что с его тучной фигурой было равносильно подвигу.
– У меня к вам дело, уважаемый Донар. Небольшое и несложное. Мы можем поговорить наедине?
– Конечно, Оранжевая, конечно! Следуйте за мной…
Мелла отодвинула стул и села. В кабинете ал Ферра было невероятно душно. Сам хозяин оставался стоять до тех пор, пока Оранжевая не указала ему кивком головы, что он также может присесть.
– Донар, меня интересует ответ на простой вопрос. Насколько серьезно увлечение Дэрриена?
– Какое увлечение?
– Не юлите. Вы прекрасно знаете, что я имею в виду Мир Иллюзий.
Подобострастное выражение сползло с лица главы Дома ал Ферр.
– Ах, Оранжевая, это очень большое горе для нашего Дома. Единственный наследник… и такое несчастье. Боюсь, он уже потерян для нас как человек. Его единственное желание – постоянно получать новые порции отвара. Мы его, конечно, обеспечиваем, но ничего большего сделать не можем.
– А что сказали маги? Вы ведь обращались к ним?
– Они говорят, что ничего нельзя поделать…
Мелла кивнула. Пасл в таких вопросах всегда говорил правду.
– Откуда вы берете отвар?
– Простите, Оранжевая, но я не отвечу. Этот отвар сейчас жизненно важен для моего сына. Может быть, я и плохой отец, но я не могу лишить его возможности… существовать.
– Ваше право, – кивнула Мелла.
Но пресечь поставку отвара в Дома Веронии просто необходимо!
– И всё же что-то заставило вас, Оранжевая, лично поинтересоваться судьбой Дэрриена… – осторожно заметил ал Ферр.
Оранжевая невесело усмехнулась:
– Ваш сын слишком хороший воин, Донар. Я не хотела бы его потерять… Но, ладно, меня интересует еще один вопрос: есть ли в вашем Доме маги? Среди подчиненных?
Оранжевая не стала уточнять, что в первую очередь ее интересуют те, кто не состоит в Гильдии. Тогда стало бы ясно, откуда Дэрриен узнал о Мире Иллюзий.
– Нет… Была одна – знахарка, даже не маг. Но сейчас ее нет.
– Почему?
– Годы взяли свое. Скончалась в прошлом году…
Оранжевая вздохнула. Значит, следы Мира Иллюзий всё же следует искать в столице. Но сейчас ехать туда – глупо. А той беседы, что состоялась на днях с королем, явно недостаточно – Маквал недооценивает внутренние угрозы, уделяя гораздо большее внимание войне.
Хотя… если отправить весточку одному хорошему знакомому…
– А жаль, маркиз. Ведь сейчас они нужны нашему королевству. Война, как-никак. Все мага идут на передовую…
Ал Ферр натянуто улыбался, всем своим видом показывая готовность помочь королевству:
– Вы знаете, как я предан королю, Оранжевая. Но сейчас я действительно не могу ничем помочь!
– Что ж, тогда я продолжу свой путь… Скажите, Донар, этого стражника, как его…
– Инадор.
– Так вот, Инадора вы хотите уволить?
– Да! – согласно закивал глава Дома, радуясь, что хоть чем-то может угодить высокой гостье.
– Инадор! – окликнула стражника Мелла.
– Да?
– Ты больше не служишь Дому ал Ферр…
Стражник бросил взгляд на уже бывшего хозяина и, встретив в ответном взгляде лишь самодовольство, кивнул.
– Теперь ты служишь мне, – закончила Оранжевая, с удовлетворением наблюдая за вытянувшимися лицами Инадора и Донара.
Мелла вышла из своего кабинета, чтобы убедиться – Инадор всё это время поджидал ее в коридоре.
– У меня к тебе всего одно поручение. Нужно доставить вот это письмо в столицу. Я не могу отправить его магически по ряду причин. Не могу и отдать обычному курьеру. Ты воин, должен справиться. Я дам тебе деньги, и ты сможешь добраться до Стома на лучших лошадях.
– Кому нужно передать послание?
– Алисандру ал Ниненс. Ты без проблем отыщешь его в столице. Справишься?
– Да.
– Вот и прекрасно, – кивнула Мелла и передала стражнику кошель с монетами. – Можешь отправляться прямо сейчас.
– А что мне делать после того, как я доставлю письмо?
– Решай сам. Можешь остаться служить Алисандру – я сообщила ему о таком варианте в этом же письме. Можешь найти другую работу, деньги на первое время у тебя будут. А можешь пойти на войну… Выбор за тобой.
– Выкладывай, – сказал я. Только получив разрешение, командир, опытный морской волк, начал говорить:
– Кажется, началось. Кодия направила к нам военные корабли. К счастью, у нас есть немного времени на то, чтобы выступить им навстречу и принять бой в открытом море. Их суда сейчас зашли в бухту у Синора, чтобы переждать шторм. Нас непогода миновала, так что следует поспешить. Я уже отдал приказ готовиться к отплытию.
– Погоди… Синор – это ведь небольшой городок, что неподалеку от нашей границы?
– Да, – кивнул командир. – По сведениям разведчиков, там находится очень неслабая магическая школа.
– Школа? До чего дошло! Еще совсем недавно эти фанатики не признавали магию, а теперь открывают школы, – проворчал я. – Но, насколько мне известно, все кодийские волшебники сейчас направились к Валитану?
– Да, почти все. Но лично мне не доводилось слышать, чтобы из Синора кто-то уезжал.
– Опять недоглядели! Почему раньше об этом не было доложено?!
– Не могу знать.
Я собрался с мыслями:
– О том, какими силами выступили кодийцы, хоть что-то известно?
– Известно, и довольно точно. У них семь фрегатов, три корвета, два брига и два транспорта.
Я прикинул в мозгу соотношение сил и пришел к выводу, что перечисленное – едва ли не весь имеющийся в распоряжении Кодии флот. Командир подтвердил мои догадки, добавив, что если святоши и успели построить что-то еще, то вряд ли речь идет более чем об одном-двух судах.
– Наши силы, – продолжил он, – если считать корабли желтой провинции и отбросить оставшиеся в резерве, будут включать шесть линкоров и два фрегата. Но это при условии, что фрегаты подойдут из Валира.
– В резерве мы оставляем, я так понял, ладьи и галеры?
– И еще один линкор. Тут главное – добраться до Синора поскорее, а с этим справятся только фрегаты и линкоры. Скорее всего, на подходе к бухте мы остановимся и будем ждать, чтобы не оказаться под обстрелом кодийских магов и орудий с берега.
– Пожалуй, именно эту часть плана мы обсудим позднее. – Я поднялся с кресла и подошел к окну. Помолчал. Не оборачиваясь, добавил: – Идите, готовьте силы. Мы отплываем так скоро, как только будем готовы.
Командир уже был в дверях, когда я спросил:
– Откуда вообще к нам попали сведения о флоте Кодии?
– Допросили команды торговых судов.
– Ясно. Да, и еще – как вас зовут?
– Тибальд, – ответил моряк и, не дожидаясь новых вопросов и распоряжений, вышел.
Висельники дядюшки Джо
Мне снился чудесный сон. Будто я иду по Стому с полностью открытым лицом, а мимо проходят агенты Радуги, стража… и никому нет дела, что по столице разгуливает опаснейший преступник Лис!
Я уже собираюсь свернуть в один из проулков, как вдруг чья-то рука ложится мне на плечо, и до боли знакомый голос говорит:
– Двуликий, вставайте, уже утро!
– А? – Я подскочил на кровати и удивленно уставился на Джухара.
– Вам привиделся кошмар? – обеспокоенно спросил дворецкий.
– Что? А, кошмар… Да нет, сон был как раз очень хороший… Просто ты меня так неожиданно разбудил!
– Орда уже ждет вас, Двуликий, – покачал головой дворецкий. – Время великих свершений настало!
– К чему такой пафос? – спросил я, скользя по ковру к наполненному водой тазу. – Сейчас умоюсь, оденусь – и двинем!
– Я передам воинам ваши слова! – склонил голову Джухар.
– Да-да, передавай. – одобрил я, склонившись над тазом.
В тишине можно было спокойно подумать о прекрасном сне, отобрать хотя бы еще один фрагмент у жадной реальности и прокрутить его в голове, наслаждаясь свободой. Я совершенно неожиданно понял, что мы с "семицветными" очень похожи. Чем? Накидками. Мы – и висельники, и агенты Радуги – прячем от окружающих свои лица. Это – наш рок, наше проклятье – ходить с низко надвинутым капюшоном. Черт, как же здорово было скинуть его на въезде в Корлогу! Я словно прозрел – мир заиграл новыми красками, и даже дышать, похоже, стало намного легче.
Умывшись, я надел штаны, кое-как влез в выстиранную заботливой прислугой рубашку и, натянув сапоги, поспешил вниз, к "своим" кочевникам.
Огромная армия встретила мое появление на пороге дружным ревом сотен луженых глоток и вскинутыми над головой мечами да топорами. Я поморщился и поднял руку, требуя тишины. Удивительно, но они тут же замолчали. Все.
Вот что значит муштра!
– Приветствую вас, воины степи! – проорал я насколько мог громко, в надежде, что меня услышат все. – Сегодня – великий день! Мы отправляемся в Веронию, чтобы сровнять презренный город Кортил с землей и освободить заблудшие души горожан от греховных тел! Вы готовы к этому?
– Да!!! – воскликнули воины.
– Отлично. Тогда – в путь!
Мы решили двигаться пешком просто потому, что на лошадях горы не преодолеть. Хорошо, если только кляча ноги переломает. А если сорвется с горной тропки?
Горы я рассчитывал преодолеть за три дня, оранжевую провинцию – за два. В общем, к Кортилу мы должны подойти к полудню пятого дня.
Конечно, нужно постараться, чтобы так быстро покрыть немалое расстояние, но кочевники – народ испытанный, закаленный… Другое дело, что Литолайн оставить в столице я не мог, а идти наравне со всеми ей будет очень непросто. Впрочем, разберемся. Если будет сильно уставать, потащу на закорках. И плевать, что кочевники считают меня богом.
Даже боги не бросают своих на войне, что уж говорить о людях?
Неожиданно огромное воинство остановилось. Кочевники стали расступаться в стороны, пропуская невидимых моему глазу…
Создателей.
Чем ближе подходили големы, тем больше я недоумевал. Зачем они пришли? Пожелать мне удачи? Или о чем-то спросить? Когда Глиняный остановился на расстоянии вытянутой руки от меня, я не удержался:
– Что-то не так?
– Всё так, Лис, – успокоил меня Глиняный. – Мы пришли, чтобы предложить свою помощь.
– Вы достаточно помогли мне в день казни.
– Не стоит благодарности. Мы помогаем тебе бескорыстно.
– В наше проклятое время ничего не делается просто так, – покачал головой я. – Иначе валитанские свиньи не тратили бы тысячи золотых на подкуп!
– Ты забыл, с кем разговариваешь, Лис. Мы кормили этот город задарма – за несколько историй, которые уже рассказывались много раз.
– Ладно, выкладывай, что за помощь ты предлагаешь, – сдался я.
– Мы хотим открыть твоему войску горную дорогу.
– Дорогу? Но как?
– Мы можем заставить скалы разойтись в стороны. Мы можем заставить срастись разошедшиеся края обрывов.
Если бы на меня не смотрели тысячи взглядов, ожидающих моего согласия, я бы засыпал Создателей кучей самых разных вопросов. Но на меня взирали воины Двуликого – всезнающего бога, а не любопытного человека. И нам следовало поспешить с отправлением, потому что к вечеру я планировал покрыть хотя бы треть пути.
– Отлично. Этим вы очень поможете нам.
Мне показалось, что Глиняный улыбнулся.
Агенты Радуги
Отплытие из Сдалина прошло без происшествий. Пять линкоров внушительной силой направились в сторону Кодии, чтобы раз и навсегда пресечь притязания соседей на власть в Шарасском море. Вскоре пришла весточка от Жана. Назло всем и не нарушив ровным счетом ни одного правила и традиции, я назначил бывшего агента ответственным за морские силы Валира. Жан обещал идти на максимальной скорости и постараться нагнать нас в первые же дни плавания.
Мы с Тибальдом решили встретить корабли противника на выходе из Синорской бухты. Конечно, я не знал, как всё сложится на самом деле, но четко следовал намеченному плану.
К сожалению, обстоятельства внесли в него изменения первой же ночью. Поднялся сильный шторм, и один наш фрегат был вынужден повернуть обратно в Сдалин – ему требовался серьезный ремонт. Это оказалось существенной утратой, ведь корабли из Валира, как ни старались нас нагнать, до сих пор не могли этого сделать.
К Синору мы подошли через три дня и с некоторым удовлетворением выяснили, что у берега действительно находятся именно те корабли Кодии, о которых нам рассказали допрошенные торговцы.
– Тут и думать нечего! – уверял всех Тибальд. – Нужно заблокировать корабли фанатиков в бухте, а бой начать только с приходом подкрепления из Валира!
В каюте капитана "Императрицы" собрались командующие всеми линкорами нашей эскадры. Тибальд отстаивал свое мнение, я вяло пытался сопротивляться и настаивал, что нам следует иметь хотя бы еще один тактический вариант. Остальные капитаны отмалчивались. Не знай я этих людей, мог бы решить, что они боятся грядущего боя.
Но на самом деле любой из капитанов готов был приложить все свои знания и умения для достижения победы. Кроме того, не самую последнюю роль для них играло сохранение кораблей.
По правде говоря, план был давно согласован и одобрен всеми присутствующими на собрании.
Немалую роль в предстоящем бою должны были сыграть маги. Они обещали испробовать на враге новые заклятия, и я не сомневался – это будут действительно неожиданные и мощные плетения.
Именно поэтому я и настоял, чтобы на борт взяли максимально возможное число магов. Благодаря такому ходу наши атакующие возможности сравнялись – несмотря на большее число кодийских кораблей. Вообще орудие любого современного судна оставалось всего лишь куском чугуна или стали, если рядом не находился хотя бы один маг, придающий ему атакующую силу. Обычно на этом роль волшебников в морских сражениях исчерпывалась – уж больно велики расстояния для привычных им заклятий. Однако с появлением "навесного атакующего" плетения наши шансы на успех значительно возрастали.
Настораживало другое. Кодийцы располагали тем преимуществом, что эти берега были для них родными. Их колдуны, находясь на возвышенности, могли полностью перекрыть вход в бухту для наших судов. Это значительно усиливало позицию кодийцев, ведь любая попытка подобраться ближе привела бы нас на линию атаки…
Мы потратили немало времени, чтобы решить, как же миновать опасный участок на подступах к бухте, и в конце концов победило мое – несколько дилетантское, по правде говоря, – мнение…