– Но где же моя ненаглядная Литолайн? – спросил дядюшка, выгнув губы в скорбной печали. – А, Коршун? И твой друг, Лис?
– Их схватила стража.
– Не стоит так шутить, мой дорогой, – лицо дядюшки посуровело. – Времена нынче сложные, не до хохм… Так что ты попробуй объяснить мне, недалекому, с чего бы это страже вдруг хватать Лиса с девчонкой?
Герберт видел, как заколебался его друг. Видимо, подобный вопрос окончательно сбил его с толку, и Коршун уже почти поверил в то, что дядюшка тут ни при чем… но он всё же сдержал сиюминутный порыв и холодно произнес:
– С того, что ты, Джо, решил нас убрать!
– Убрать? Вас? – Толстяк зашелся в приступе дикого хохота, более похожего на свинячий визг. – Ох, не смеши меня, Коршун! Мог бы и Дейдре поручить с вами расправиться, коли б надо было…
– Но не стал же, так ведь? Решил всё сделать чужими руками… ни себя, ни своих кровью не марать… Гнида ты, Джо. И по главному закону висельников ты должен умереть…
Выхватив кинжал, Коршун метнулся к дядюшке. Тот явно не ожидал такого поворота событий и громко заверещал:
– Убейте его!
Кинжал вошел в его правый бок. Джо закатил глаза и рухнул на тротуар, а Альберт, повернувшись к одному из домов, крикнул:
– Бегите, Лис! Бе…
Выбежавшие из укрытий прислужники Джо бросились к указанному зданию, чтобы расправиться с нами.
Коршун уже не мог их остановить.
Он лежал на мостовой, незрячими глазами к небу, а под белой рубашкой медленно растекалось алое пятно.
Я отскочил от окна будто ошпаренный.
Проклятье! Коршун, дружище, что же ты наделал?!
Нужно уходить. Срочно. Забирать Литолайн и бежать прочь из Кортила…
Куда?
Я еще не совсем обезумел, чтобы с девчонкой на руках лезть в Валитан. Продажные свиньи – так по всей Веронии именовали жителей этой страны – берегут границу, как личное корыто с отбросами. А погоня из лучших висельников, для которых найти наш след – плевое дело, отрежет пути к бегству.
В столицу дорога также закрыта – ведь, скорее всего, стражники на воротах ждали именно меня. А если так, то мой портрет наверняка есть почти во всех уголках королевства…
Почти, да не во всех!
Я ухватился за новую мысль, как хватается утопающий за брошенную с корабля веревку, и принялся дюйм за дюймом ползти к спасению.
Надо ползти скорее… висельники не успокоятся, прочесав один дом… надо бежать…
Вот! Вот оно!
Подхватив на руки Литолайн, я бросился к подземному ходу – единственному безопасному пути из города.
У зева открытого люка я на мгновение остановился и в последний раз оглянулся. Через распахнутую дверь подвала голубело просыпающееся небо.
Прощай, Коршун.
Может, когда-нибудь встретимся… там…
Агенты Радуги
Его Величество король Веронии Маквал нервно теребил край мантии. Эта, несомненно, дурная привычка появилась у него не так давно, но уже стала порядком раздражать. Король встряхнул руки, как только заметил, что вновь занят этим делом. Потом встал и прошел по комнате взад-вперед.
Уверенность не приходила.
С каждым принятым решением королю всё больше казалось, что он поступает абсолютно неверно и нелогично. А где взять логику, если противник действует настолько непредсказуемо, что его поступки не поддаются объяснению?
Еще пару дней назад казалось, что Валитан и Кодия объединятся и совместными силами нападут на Веронию. Ответным шагом Маквала стало решение усилить бдительность на границах и стянуть часть войск в северные провинции. По возможности – незаметно для вероятного противника.
Сегодня же складывается впечатление, что Валитан и Кодия решили воевать друг с другом, абсолютно не считаясь с мнением своего южного соседа. Все силы две страны сосредоточили на их общей границе. Еще более странным было то, что основу войск Кодии составляли маги. И это в стране, где религиозный фанатизм затмил всё и вся!
Нынешнее положение дел представляло собой новую головоломку, которую Маквалу предстояло решить. И чем скорее, тем лучше.
С одной стороны, Верония могла позволить себе дождаться исхода и вмешаться в противостояние на стороне одного из враждующих государств. Впрочем, если потери обеих стран будут значительны, можно ни с кем не считаться и получить при этом максимальную выгоду.
С другой стороны, можно и не ждать начала войны, а вступить в нее вместе с Ваштаном и Кодией. Даже в таком варианте возможен дополнительный выбор: стоит ли создавать альянс с одной из сторон или представлять только свои интересы?
Был еще и третий вариант, самый неприятный – две страны встретились на границе только для того, чтобы создать объединенную армию. Затем они либо двинут на юг и атакуют Верот, либо пойдут к Кортилу, сделав небольшой крюк. Сколько времени потребуется Зеленому и Синему, чтобы собрать силы, достаточные для отражения атаки? Если не обеспечить наличие воинов заранее, пожалуй, им не устоять.
Как назло, до сих пор ни один агент не прислал сведений о происходящем в провинциях, и поэтому приходилось пользоваться только донесениями личных осведомителей короля.
Маквал еще раз обошел комнату и снова сел в кресло. Он даже не заметил, как вновь принялся теребить край мантии…
Я, наверное, самый непостоянный из всех агентов. Меня ничто не держит ни в Вероте, ни в Сдалине, вверенные мне города не являются родными, я просто немного к ним привык.
Вот Красный, например, устроил в Стоме главное представительство Радуги. Десятки слуг ежедневно отвечают на вопросы простых горожан и выслушивают их жалобы. Проводятся турниры, ярмарки…
Может, это и правильно. Столица как-никак. В любом случае, ему, Красному, видней.
Другие агенты тоже имеют постоянные резиденции. И они тоже устраивают самые разные встречи, семинары… Не такого размаха, конечно, но всё-таки.
Ни в Вероте, ни в Сдалине я подобных порядков не заводил.
Да, черт возьми, у меня даже нет постоянного дома!
Я всё время кантовался по гостиницам, за что регулярно получал от короля шутливый нагоняй за "излишнее пользование казной". Впрочем, не менее регулярно я отказывался от предложения занять то или иное здание.
Зачем? Я привык жить в дороге и спать где придется.
Да, Зеленый агент непостоянен, как ветер. Может, это связано с тем, что я обожаю путешествовать? Знаю, есть люди, которые принимают переезд из одного места в другое как вынужденную и неприятную обязанность. Я же наслаждался самим процессом перемещения. В седле, в карете или при помощи магии – не столь важно. Главное – само чувство дороги!
Хотя, не скрою, в свободе перемещений была еще одна прелесть – никто не знал, когда я нагряну с проверкой.
Вот и глава магической гильдии Верота никак не ожидал увидеть меня сегодня на пороге собственного дома. Нерабочее время? Ну и что? Я-то в гости пришел. Просто побеседовать.
По-дружески.
– Здравствуйте, Верек! – дружелюбно поприветствовал я слегка побледневшего хозяина дома.
Плотный низенький человек неуверенно кивнул.
Глава веротской Гильдии магов выглядел гораздо старше своих лет. Округлое лицо и неаккуратная лысина в рыжеватых волосах явно не добавляли его образу шарма. Волшебнику не было и тридцати, а он напоминал приближающегося к порогу старости мужчину. Не раз и не два я ломал голову, замешено ли тут неосторожное обращение с магией или во всём виновата природа, но так и не нашел ответа на этот вопрос.
– Можно войти? – последовал закономерный вопрос с моей стороны.
– Да, конечно, – засуетился глава Гильдии. Что меня в нем раздражало – так это постоянные попытки заглянуть под мой капюшон. Было бы глупо считать, что, помимо самого капюшона, лицо не скрывает какая-то волшебная маска. В данном случае – магическая дымка, заклятие весьма сложное, вплетаемое в саму ткань. Верек прекрасно знал, что моего лица ему не разглядеть, но попытки увидеть хоть что-то не прекращались.
– Пройдемте в столовую, мы как раз собирались ужинать!
– Мы? – заинтересовался я.
– Да, я тут немножко… ээ… женился.
Занятная формулировка…
– О, что ж, поздравляю. И кто же эта счастливица?
– Арина, подойди, у нас гости! – позвал Верек.
Арина оказалась весьма приятной и, что меня удивило, достаточно молодой девушкой. Не скажу, что она блистала красотой, но ладная фигура и довольно милое лицо – явно в ее пользу. Не знаю уж, что заставило эту девушку выйти замуж за такого человека, как Верек… Внешне Арина не показалась мне дамой, готовой на всё ради возможности получить крупную сумму в наследство. Впрочем, уже через пару дней я узнал, что падкой на деньги оказалась мать Арины. А скромная дочь не сумела ничего возразить против выгодного замужества.
Но узнал я это только через пару дней. Пока же лишь сказал:
– Поздравляю, поздравляю! С меня, конечно же, подарок. Ну, так вы накормите скромного агента, как пообещали?
Арина ойкнула и бегом отправилась за дополнительными приборами. Сам Верек буквально впился в меня глазами, считая, что деловой разговор следует начинать агенту. Я же решил, что побеседовать мы вполне сможем и после ужина, поэтому только пожал плечами.
– Спасибо, всё было очень вкусно, – поблагодарил я. Действительно, жареный сладкий перец с гарниром был выше всяких похвал. Теперь, на сытый желудок, можно и побеседовать. – Арина, мы с вашим мужем должны поговорить наедине.
Девушка кивнула и вышла.
– Может быть, пройдем ко мне в кабинет? – предложил Верек.
– Если не возражаете, останемся здесь.
– Не возражаю.
– Если кратко, то я очень недоволен тем, что ваши… наши разведчики не сумели обнаружить ничего серьезного, в то время как из Кортила приходят подробные сведения о ситуации в Валитане и даже в Кодии! Я, конечно, понимаю, что вы, Верек, были отвлечены свадьбой, но уже пора браться за работу. Отлагательства могут стоить Веронии очень дорого.
– Я понимаю. Но у меня есть для вас очень важная новость. Сообщили буквально перед вашим приходом. Я сейчас вернусь. – Верек вскочил со стула и быстрым шагом устремился к двери из кухни.
Покуда он будет бродить, можно как следует оглядеться.
Да… Я попытался вспомнить, каким был дом во время моего прошлого визита. И невольно улыбнулся.
Этот дом глава гильдии строил вот уже два года. Ему постоянно не нравилось то одно, то другое, и планы здания менялись на ходу. Судя по всему, появление Арины вынудило Верека всё-таки закончить строительство. По крайней мере никакие глобальные перемены обиталищу волшебника уже не грозили…
– Вот, – вернувшийся Верек протянул мне белый конверт, без подписей и печатей. Я достал из него лист и пробежал текст глазами. Закончив чтение, с невозмутимым видом сложил бумагу пополам и сунул за пазуху.
Кажется, мне вновь предстоит ехать в Стом. Будет лучше, если это письмо я передам королю лично в руки.
ГЛАВА 6
Висельники дядюшки Джо
– А где твой друг? – подала голос Литолайн, когда мы уже лежали на лесной полянке.
Я глубоко вдохнул носом, выдохнул ртом и, дождавшись, когда в глазах перестанет мельтешить, повернул голову к ней.
Литолайн хватило моего взгляда. Удивительно, но она… она заплакала, будто Коршун был не только моим, но и ее другом!
– Успокойся, Лита, – сказал я, отвернувшись. – Он спасал нас с тобой…
Девушка лишь тихо всхлипывала. Скосив глаза, я увидел, что она свернулась в комочек и закрыла лицо руками.
Еще совсем юная… Черт, кому ты могла понадобиться?
По небу плыли мягкие пушистые облачка. Ярко светило солнце, грея размокшую от весенних дождей землю.
Коршун должен быть где-то там… Я верю в это. Мы убивали, да, но чужая смерть не приносила нам радости. Обычная работа, которую выполняешь, чтобы есть, пить, жить. Сродни той же скотобойне… ну по крайней мере я хочу в это верить. Те, кого убивали мы с Коршуном, успели заслужить смерть – по большому счету, это были сволочи, которые выезжали наверх на шее других.
Наверное, у нас с Альбертом был даже собственный кодекс чести. Наша жизнь – не беззаконье, хоть мы и отвергаем привычные остальным людям каноны. Просто мы считали, что каждый устанавливает правила сам. Ведь те, что предлагают нам, тоже, по сути, установлены кем-то. Так пусть у них, умников, семь пядей во лбу, но и у меня тоже есть голова на плечах, а значит, я и сам могу придумать не хуже! Всё, что диктует мне сердце – это мои законы. Главный из них – беречь близких людей…
А сейчас я этот закон нарушил. И тот, кто вынудил меня лишиться близкого мне человека, заплатит большую цену.
Я дал себе слово. Обычное человеческое слово, данное самому себе, стоит много больше, чем закрепленное титулами и прежними наградами. На престол может взойти абсолютный кретин, награды несложно заработать смертями своих подчиненных, пущенных на убой во время очередного сражения, а вот человеком стать могут лишь единицы.
Остается только надеяться, что я в это число вхожу.
– Помню, он рассказывал мне о своей… мечте. – Слова давались с трудом, но я чувствовал, что высказаться просто необходимо. – Мы тогда сидели после задания в таверне… И Коршун говорит: "Завязывать надо, Лис. Не протянем мы вечно на удаче! Состаримся – и кому нужны будем? Нас же молодые уделают, дружище, чтобы потом хвастаться – мол, Коршуна и Лиса к праотцам отправили!"
Я еще смеялся тогда, говорил, что чушь всё это, пьяный бред… что мы еще любым юнцам фору дадим… А потом вспомнил, как сами авторитет зарабатывали – и словно тучи солнце закрыли.
А Коршун всё не останавливался: "Домик бы мне, на берегу речушки тихой, жену-красавицу, сынка… Я бы его воспитал не так, как меня – отец! Он бы по улицам не шастал…"
Такая мечта у него была, Лита. Жаль, ей уже не дано сбыться… – Сказав это, я перевернулся на другой бок.
Не знаю почему, но мне хотелось, чтобы Литолайн запомнила Альберта не убийцей и грабителем, а отличным другом, который просто-напросто мечтал о несбыточном – как и любой другой человек, склонный к нелепым, но прекрасным грезам.
– Теперь нам с тобой придется спасаться бегством, Лита. Пока не отвяжутся висельники, не успокоится Радуга. А потом – обещаю – я верну тебя домой. До того момента тебе придется слушать, что я говорю… если ты действительно хочешь остаться в живых.
Несколько мгновений она молчала, только изредка всхлипывая. А потом, собравшись на секунду с силами, сказала:
– Хорошо, – и снова заплакала.
Я устало вздохнул и вновь отвернулся.
Мысли путались. Сознание упрямо подбрасывало образы простой бревенчатой избы у речушки, серпантином убегающей вдаль по холмам… смуглой девушки в простом крестьянском платье, стоящей у порога с малышом на руках… мальчишки, бегущего ко мне и радостно кричащего…
– Опа! А это кто тут у нас? – насмешливо поинтересовались у меня за спиной.
Нет, Лис, ты слишком рано собрался на отдых…
Я рывком вскочил на ноги, готовый дать мгновенный отпор. Но наставленный на меня арбалет заставил поумерить пыл и не лезть на рожон.
Их было двое. На стражников не похожи – мало, что выправки никакой, так еще и вместо формы совсем уж ветхие одежки. Один – высокий, тощий, как палка, с длинным носом и пышными ржаными усами – щурил зеленые глазки, пытаясь рассмотреть меня получше. Второй – чуть поплотней, щекастый и чернобородый, – целился в меня из арбалета. Серые его глазки заливал пот – мужичок слишком уж разволновался.
Конечно – нечасто увидишь в чаще…
– Куды полез? – вскрикнул плотный, от перевозбуждения едва не ударив по спусковому крючку.
– Да тише ты, Джек, – успокоил его тощий. – Узнать надобно сначала, кто такие да как сюда попали. А то пришибем важного кого, ненароком – и мигом в тюрягу сошлют, волки!
– Волки? – Я демонстративно выгнул бровь. – Неужто вы, мой дорогой друг, говорите о нас?
– О ком это – "о вас"? – нахмурился тощий, обменявшись взглядом с плотным.
– Если твой друг перестанет трястись и хотя бы на минуту отведет арбалет в сторону, я достану одну вещичку, которая мигом разрешит наши разногласия!
– Угу, разрешит, – буркнул плотный. – Щас я отведу арбалет в сторону, а он мне в глотку ножиком – шмяк! – и поминай как звали! А потом и тебя, Дрогбан, порешит!
– Может, и порешит, – задумчиво произнес тощий. – Да только ежели мы какую важную птицу прихлопнем – нам даже не тюрьма, нам виселица светит!
Плотный, подумав, согласился с приятелем.
– Лады, я его убираю. Но смотри: лишнее движение – и я всажу тебе железку в грудину!
– Хорошо, – спокойно согласился я и медленно запустил руку за пазуху. Потом столь же медленно вытащил оттуда значок Радуги – с зелеными вкраплениями – и продемонстрировал его приятелям.
– Мать честная! – ахнул Дрогбан и бухнулся на колени. – Господин, милуй нас, охотников глупых, за то, что слепы мы были и не признали сразу повелителя Верота Зеленого!
– Прощаю, – милостиво разрешил я и жестом велел мужику встать.
Плотный был бледен как снег. Выпучив глаза на бляху, он так и стоял с раскрытым ртом уже почти минуту. А когда я наконец убрал значок в карман, тоже упал мне в ноги.
Впрочем, я в тот день был на удивление добр и позволил ему встать тоже.
– А теперь, друзья, – сказал я, когда ошарашенные приятели немного пришли в себя, – проводите-ка нас с госпожой Гретхэн на ближайший постоялый двор!
Тощий и плотный тут же заспорили, куда повести почетного гостя с дамой и сошлись на таверне "Тригано мессило", расположенной совсем близко к полянке.
– Если мне не изменяет память, "Тригано мессило" – это с древневеронского "Лесной приют"? – спросил я Дрогбана: он, судя по всему, был умнее товарища.
Тот лишь пожал плечами:
– Да мне почем знать, господин агент? Мое дело маленькое – руби да откидывай!
На этом разговор о названии таверны закончился.