Глава четырнадцатая
АЛЬМАГАРД
Свою, ставшую уже родной, повозку Волошек и Жирмята поставили вперёд.
Она заметно опустела, их повозка. Припасы подошли к концу, оружие растратилось в стычках, многое было брошено во время бегства. И лишь клетка с голубями да пресловутая корзинка с пивом не позволяли назвать её порожней. И ещё раненые спутники.
Отряда не стало.
Рыжий спал. Волошек, поглядывая на амулеты, правил лошадьми, а в душе его лютовала тоска. Тоска по погибшим товарищам, пусть непутёвым, сварливым, грубым, но с которыми они столько пережили (то есть это они вчетвером пережили, а остальные как раз и нет). Тоска от напрасных жертв, от бессмысленности совершённых подвигов. Тоска от сознания, что их скорее всего подставили, послали на верную смерть и что подобное свинство давно в порядке вещей.
Тоска, боль и апатия.
Напади на них сейчас деревенская шпана, вооружённая вилами, у него и тогда не нашлось бы ни сил, ни духа для отпора.
Поэтому, когда на горизонте появился внушительный, закованный в броню конный отряд, он даже не потянулся к мечу. Не толкнул Жирмяту, не осадил лошадей. К чему? От судьбы не уйдёшь. Злая стерва достанет. Так и катили они этой судьбе навстречу.
Отряд остановился в полусотне шагов, выпустив вперёд одинокого всадника. Тот поравнялся с поездом и спросил, одновременно пытаясь разглядеть сквозь краску тавро на ближайшей бочке:
- Каштан?
Волошек кивнул, подтверждая.
- Дружина! В конвой! - прозвучал приказ. Всадники сорвались с места и, охватив поезд с двух сторон, двинулись параллельно ему эскортом. Волошек поднял голову - в чистом небе барражировало звено серебристых драконов.
- Альмагардцы? - дошло до него. - А мы и голубя забыли отправить.
- Просто вы появились точно в срок, - ответил всадник. - Кто у вас старший?
Волошеку стало безразлично. Он убрал за пазуху ненужные уже амулеты и карту; растолкал Рыжего, отдав ему вожжи и предоставив возможность разбираться с дружинником, а сам завернулся в тёплый ещё спальник и сразу заснул.
* * *
Разбудил его грохот. Колёса и подковы выбивали из мостовой рваный лязгающий ритм. Фасады домов игрались эхом, швыряя звуки друг в друга, пока те не становились монотонным гулом и, разливаясь по переулкам, не поглощались городом.
Привыкший ко всему Альмагард пропустил конвой без особого интереса. Лишь прохожие, завидев дружину, жались к стенам, да девицы осторожно выглядывали из окон, надеясь увидеть знакомых парней.
Рыская то вправо, то влево, улица долго взбиралась на холм и, наконец, упёрлась в массивные ворота замка. Цитадель возвышалась над городом розовой глыбой, но нависающий чуть позади горный хребет низводил её до мелкого камушка. Чёрная гряда в синей дымке источала угрозу, однако вместе с тем была и смыслом существования Альмагарда.
После недолгих переговоров ворота распахнулись. Внутри цитадели было не многим светлее, чем на городских улочках. И значительно тише. Казалось, что замок необитаем. Конвой отнюдь не встречали. Воротная стража так и не появилась из-за каменных блоков, а всадники, оставив повозки в тесном дворике, направилась вдоль стены к конюшням. Никто из них не посчитал нужным бросить наёмникам хотя бы слово. Исполнив долг, дружина спешила поставить лошадей и отметить удачу в ближайшей таверне.
Четверо наёмников состязались в молчании с цитаделью. Впрочем, Ксюша и Дастин принимали участие в этой странной игре, не пробуждаясь. Двор наполняло только усталое пыхтение тяжеловозов, а каменные стены возвращали его, словно это дышал сам замок.
Минут десять ничего не происходило. Затем где-то в глубине крепости, а точнее в коренастой центральной башне, послышался кашель, который скоро сменился свистящим хрипом. Даже лошади дёрнулись от жутковатого звука.
Пытаясь угадать, из которого окна доносился хрип, друзья прозевали, как из неприметной ниши в стене возник Тург.
Завидев бочки целыми и почти невредимыми, он встал, словно император на заваленном трупами поле битвы. Выигранной им битвы. Его лицо излучало торжество. Даже лысина приобрела какой-то парадный блеск и только что зайчиков не пускала. Тург мог быть доволен собой. Спектакль состоялся. Посланные им наёмники появлялись на сцене каждый в своё время и уходили, отыграв отведённую роль. Даже предатель Сейтсман выполнил предназначение, позволив обескровленному конвою завершить миссию. Великий режиссёр Тург. Великая постановка для услаждения одного знатока - самого Турга.
На сей раз тишина длилась недолго. Начальник охраны хлопнул в ладоши, и дворик стал наполняться людьми. Десятка полтора подручных выполняли распоряжения мгновенно и чётко. Шевеление пальцем - и вот появились носилки. Ксюшу и Дастина, осторожно сняв с повозки, потащили во чрево замка. Ещё несколько человек забрали их вещи и клетку с голубями, Волошек посмотрел вслед девушке и наткнулся на встречный взгляд. Она смотрела на него, как бы пытаясьчто-то сказать. Он понял: Ксюша прощалась.
Тем временем остальные занялись грузом. Их подход к делу показался друзьям необычным. Из бочек просто-напросто выбили пробки. Причём никто не поспешил заменить их кранами или хотя бы подставить вёдра. Тугими струями вода ударила в затопленную до черноты брусчатку, постепенно возвращая младенческий розовый цвет. Грязные потоки лениво поползли к водостоку.
Ничего не понимая, Волошек пригнулся и отхватил струи несколько глотков. Затем сунул под напор голову. Заклинание ещё действовало - вода была ледяной. Свежесть, однако, совсем не прибавила ясности. Ему оставалось лишь наблюдать.
Когда вода сошла, молчаливые подручные Турга аккуратно, по дощечкам, разобрали днища бочек. Внутри, завёрнутые в мягкие ветошки, лежали бутылки. Очевидно, на сей раз с пивом. Их бережно влекли, поместили в корзины, переложив беличьим мехом, и унесли в башню.
Всё это время на двух друзей никто не обращал внимания. Но когда бутылки оказались в безопасности. Тург подошёл и протянул два увесистых мешочка.
- Вас осталось четверо, - сказал он. - Таким образом, доля каждого увеличилась втрое. Ибо смета пересмотру не подлежит, а искать наследников мы не будем.
Подцепив мешок Априкорна, начальник охраны повернулся спиной и неспешно направился к башне. Пожитки прочих наёмников остались лежать на повозках. Скоро их отправят на свалку. Вещи мёртвых. Тепла в них ощущалось больше, чем в глазах нанимателя.
- Что же это за пиво такое? - остановил его вопросом Жирмята. - Из-за чего мы рисковали шкурой?
- Что вам за дело? - Тург обернулся. - Вы получили деньги, мы получили груз. Контракт исполнен, не о чем говорить.
Рыжий так не считал.
- За доставку заплачено крови больше, чем в тех бутылках пива. И нам хотелось бы знать, во имя чего…
- Какая вам разница? - резко оборвал Тург. - Может, это необычайно вкусное, но самое обыкновенное пиво, и его холодным в пекле пустыни подадут аравийскому шейху. А быть может, в нём действительно сокрыта волшебная сила, способная сделать из простого воина витязя, а из витязя бога, и благодаря этому альмагардские отряды в мрачном Донровском ущелье одержат победу над ордами чернильников. Зачем вам знать? Вы наёмники, не более…
- Всё же согласитесь, есть некоторое различие: рискуешь ли ты жизнью во имя коммерческой тайны или же спасая человечество?
- Это различие иллюзорно.
- Наши товарищи погибли… - начал Жирмята, но его вновь перебили.
- Им тем более всё равно. Они мертвы, - Тург улыбнулся. - Губит людей не пиво.
- Ну да, вода губит, минеральная, - разозлился Жирмята, восприняв бородатую шутку как циничную усмешку.
- Каждый получил своё… Вы стремились домой, вы заработали на дорогу. Кто готов был умереть за деньги, тот умер. Кто готов был пожертвовать собой, ют пожертвовал. Иной хотел искупить грехи и сполна искупил их. А кто собирался сбежать, тот сбежал…
Рыжий вот-вот готов был броситься на Турга с кулаками, невзирая на десяток головорезов из свиты. Ананиматель теперь вовсе и не спешил закончить разговор, словно его забавляло происходящее. К пьесе вдруг добавился ещё один акт, где сам режиссёр смог сыграть финальную сцену и тянуть до тех пор, пока неопустится занавес.
Волошеку стало противно.
- Пошли отсюда, - он дёрнул Рыжего за куртку. Тот поддался, не вполне сознавая, куда и зачем его тащит товарищ. А когда они миновали ворота, Волошек неожиданно заметил:
- Возможно, он ищет себе оправдание.
Ему всегда доставало упрямства находить в людях что-то хорошее.
Эпилог
Почти сутки они отсыпались в лучшей гостинице города. Она не шла ни в какое сравнение с их прежними дорожными приютами, а корчма на Васильковом тракте казалась сараем на фоне здешней роскоши. Бархат на окнах и стенах, пальмы и цветы, золотые светильники, не дающие копоти, горничные с улыбками и намёками… Словом, здесь можно было провести весь их немалый остаток жизни.
Искушение не сработало. Они начали думать о возвращении, как только отоспались. Выяснилось, однако, что ближайший дилижанс до Киева отправляется следующим утром. Им предстоял ещё день безделья.
Рыжий ушёл бродить по городу - он легко перевернул очередную страницу своей жизненной летописи. Волошек же почти не выходил из комнаты. Тоска вернулась. Вновь и вновь он переживал судьбу товарищей, задним умом соображая, как нужно было повернуть дело, чтобы избежать их гибели. Но если вдруг находил умозрительную возможность спасения, ему становилось совсем паршиво. А ещё ему хотелось увидеть Ксюшу, поговорить с ней. Хотя он совсем не представлял, что скажет девушке при встрече. Служба по найму - не то место, где заводят романтические знакомства.
Если бы не голод, он так и просидел бы в четырёх стенах до самого отъезда, истязая себя размышлениями. Но запахи гостиничной кухни заставили отвлечься.
Спускаясь по лестнице, Волошек сперва услышал знакомый хрустящий голос, а потом заметил среди посетителей ресторана приметную плешивую голову. Верхэль что-то втолковывал богато одетому молодому человеку, а тот внимал, позабыв даже про изысканные яства, выложенные на столе.
Волошек замер и укрылся за мраморной колонной, подпирающей лестницу.
- …с тобой или без тебя, но я добьюсь своего, - говорил эльф. - Остался пустяк - найти эту книгу прежде монаха. Он - единственное неизвестное в моей комбинации. Всё остальное лишь вопрос времени. Со дня на день ожидаю вестей от одного человечка. Вестей настолько важных, что я дал ему "зовущую карту".
- Ну?! - богатый юнец выпучил глаза.
- Он стоит того. Его информация может решить дело, и я не поскуплюсь на награду. Хотя, скорее всего, он не догадывается о значении сведений.
Верхэль замолчал. Судя по возникшей улыбке, мысли унесли его в мир триумфа. - Я заставлю их уйти… - он мерзко хихикнул. - Сгораю от нетерпения увидеть лица властителей, когда мои аргументы проникнут в их ожиревшие мозги… О, да! Старость им не понравится. Они мигом позабудут про людей, про здешние дела и со всех ног рванут к воротам. Ещё проситься будут…
Волошек шагнул назад и задумался. Ему было что сказать старому эльфу. Теперь он знал куда больше, чемпри первой их встрече, и уже не считал Верхэля жившим из ума. Но главное, он знал, где именно призрак появится в следующий раз, где он вновь раскроет сакральную книгу.
Знать-то он знал, но смутное пока беспокойство завило его не спешить к старику со сведениями. Он поднялся на пару ступенек, подумал ещё мгновение наконец, решительно вернулся в комнату. Визитка нашлась в старой куртке. Белая картонка казалась ему сейчас перевёрнутой рубашкой вверх этой, которая могла дополнить нужную комбинацию, но могла и окончательно провалить игру. Собственно, и игра, и комбинация имели к Волошеку слабое отношение, более того, он и сам выступал в чужой партии джокером - картой славной, но не имеющей собственной воли.
Расковыряв под потолком щель, Волошек засунул визитку поглубже. Может, когда-нибудь эта роскошная корчма и сгорит. Даже наверняка сгорит. Картонка призовёт эльфа, но тому не с кем будет говорить, Волошека здесь не будет.
Прав Верхэль или же нет, Волошек не знал. Его устраивал и тот мир, в котором он жил, и менять, потрясать основы ему не хотелось. Пусть разбирается сам. Пусть других помощников ищет. Пусть даже и добьётся своего. Но без него, без Волошека.
* * *
Утро их отъезда выдалось студёным. Похоже, лето так и не справилось с миссией и готовилось досрочно уступить полномочия осени.
Быстро собрав пожитки, он спустился в холл. Жирмята, с мешком возле ног, завтракал, о чём-то споря с худеньким, похожим на мумию человеком. Завидев Волошека, Рыжий попрощался с собеседником, схватил вещи и вышел вслед за товарищем на крыльцо.
- Ну что, домой? - Волошек с удовольствием вдохнул утренний воздух.
Рыжий замялся с ответом.
- Что? - насторожился Волошек.
- Тут дельце одно образовалось, - виновато признался Рыжий.
- Больше никаких дел! - обрубил Волошек. - Средств, чтобы добраться до Нижнего, хватит.
- Средств хватит, - согласился товарищ. - Но не лучше ли вернуться домой на добрых лошадях? И не стоит ли перед возвращением съездить в Бремен и выкупить твой кубок? Заказчик обещает по пятьсот монет на нос.
- За что в наше время дают тысячу монет? - усмехнулся Волошек. - Предлагают лишить жизни великого князя? Если так, то я пас.
- Нам ведь всё равно через Киев возвращаться, - пробормотал Жирмята.
- И что? - Волошек заподозрил неладное.
- Рецептуру пива этого добыть надобно.
Волошеку захотелось немедленно удавить товарища, но он лишь махнул рукой.
Спорить с Рыжим он не любил, да и не умел.
2004 год, Киев - Дзержинск
Рейд
Глава первая
НА МУРОМСКОМ ТРАКТЕ
Скоростной дилижанс - одно название. Вместо двух пар лошадей запрягли три - вот и вся разница, дороги же остались прежними. Разбитыми, грязными, путаными, стремящимися не силой так хитростью сбросить с себя путников. Рессоры стонут, вагон опасно кренится, подпрыгивает, то и дело ломаются обода, спицы. Приходится вставать, менять колёса. Какой уж тут выигрыш времени?
И первый класс - сплошная фикция. Нет, просторно, конечно, и трясёт не так сильно, как над колёсами; опять же стюард на остановках хлопочет: чай, бутерброды, за газетой сбегать. Но вот диваны… Они предназначены для комфортного сидения. Сидения! А кто же высидит двое суток кряду? Во втором классе, когда пассажиров нет (а их, кажется, и вовсе не существует в природе), можно улечься во всю длину дивана. Здесь же, в породистом салоне, - не моги! Для особо настырных клиентов правила хорошего тона подстрахованы массивным и намертво посаженным посреди дивана подлокотником.
От Мурома они с Жирмятой ехали вдвоём. Сели лицом по ходу, выложив ноги на пустые места. Укрылись пледами, сунули под головы куцые подушечки с запахами прежних пассажиров и пассажирок. Всю ночь вертелись, пытаясь пристроиться.
Утром и этому убожеству пришёл конец. В Рязани к ним подсадили эльфа. Он был одет в тройку и держал себя подчёркнуто вежливо. Поздоровался. Обозначив лёгким движением желание занять место напротив Жирмяты, подождал, пока тот уберёт ноги, и устроился. Волошек тоже ноги убрал. Первый класс, чтоб его! Приличия соблюдать надо.
Днём ехать стало вовсе невмоготу. Окно не открыть - пыль, а люк в крыше заставлен всяческим барахлом. Солнце пекло, особенно свирепо налегая на дорогую кожу их роскошного салона. Обитый сукном второй класс сохранял больше прохлады. Сейчас там дрых стюард. Славный малый с говорящим прозвищем Сачок.
Волошек молчал. Старый эльф лишь поглядывал искоса на попутчиков, но беседу начать не решался. Рыжий, напрягая глаза от тряски, читал купленные в Рязани "Ведомости".
Долго молчать он не умел. Одолев передовицу, выглянул из-за газеты.
- Смотри-ка! Ещё неделю назад репортёры называли Гарчи не иначе как вшивым наёмником, а теперь - Генерал! Спаситель нации! Главнокомандующий! Его людей называли сбродом, писали, что, мол, вот-вот подойдут дружины и справятся без помощи всякого мужичья… А теперь, когда князей размазали, вспомнили об ополчении. Добровольческая армия! Последняя надежда человечества! Сила!
Эк их прижало, убогих!
Эльф улыбнулся краешком рта. Волошек промолчал.
Его поспешный отъезд из Нижнего многие, возможно, расценили как бегство, тем более сейчас, когда запахло войной. Отец наверняка посчитал его дезертиром. И то, что бежал он не куда-то там в тыл, а даже совсем напротив, да и не бежал собственно, а спешил на выручку, - сути не меняло.
Всё началось с того, что посыльный мальчишка доставил ему невесомый лоскут серого шёлка с вензелем экспресс-почты. После начала войны княжич целыми днями занимался с новобранцами и писем ни от кого не ждал.
Письмо оказалось от Турга, лысого начальника секретного отдела пивоваренного товарищества, которого Волошек уж никак не мог отнести не то что к друзьям, а даже к приятелям. Знакомство с этим циничным и жестоким человеком оставило слишком много неприятных воспоминаний. И хотя с тех пор прошло четыре года, за которые некогда наивный юноша расстался со многими иллюзиями, возобновлять знакомство желанием он не горел.
Убористым и аккуратным почерком Тург сообщал, чтопамятные Волошеку Ксюша с Дастином отправились в Альмагард. Отправились как раз накануне вторжения. И что он, Тург, теперь сильно переживает за своих сотрудников. Никаких предложений или просьб о помощи письмо не содержало. Тург приписал только, что если Волошек волею обстоятельств окажется в Киеве, он может всецело располагать как имсамим, так и всей его организацией.
Неожиданное сообщение взволновало Волошека куда больше, чем недавняя новость о вторжении. Он воин и к большой войне готов всегда. То, что ввергло смятение города и страны, привело к панике и даже бунтам (такой вот загадочный минерал эта соль, что имеет привычку исчезать перед любым бедствием, невзирая ни на какие стратегические запасы, и самые мудрые алхимики только разводят руками, пытаясь объяснить это его свойство), так вот, всё это для Волошека выражалось коротким словом "война". Простым и понятным.
Другое дело память о девушке, которая некогда всерьёз зацепила его чувства. Несколько лет он старательно прятал воспоминания, но единственный лоскут шёлка одним рывком вытащил из глубин памяти всё запрятанное, запретное, и чувства обнажились, затрепыхались, подобно пойманной рыбе.
И не существовало для таких случаев алгоритма действий, подобного мобилизации, воинским сборам, планированию, наконец, походу; и бесполезен был прежний опыт, которого у Волошека и без того накопилось немного; и не читали в академиях лекций, где старые побитые жизнью менторы раскрывали бы природу скрытых течений страсти и подводных камней любви. Личное дело - оно и есть личное.
Нечего было и думать, будто такой прожжённый мерзавец, каким без сомнения является Тург, написал своему бывшему наёмнику только затем, чтобы поделиться печалью. Лысый чёрт наверняка рассчитывал заманить Волошека в Киев, где тот обязательно попадёт в силки Турговых интриг и займёт подобающее место в очередном изощрённом замысле. Тург верил в своё обаяние, в умение убеждать и заставлять.