У Софии хватило сил только на то, чтобы гордо кивнуть головой, и когда парень исчез в темноте леса, девушка рухнула на траву и облокотилась на дерево. Она даже не смогла расстелить себе покрывало. От дикой усталости и от ужасной боли в ногах ей даже не хотелось есть. София стянула туфли и блаженно вытянула ноги на мягкую травку. Она даже боялась смотреть на свои мозоли, чтобы еще больше не расстраиваться, поэтому решила сначала немного отдохнуть, а потом уже промыть ранки питьевой водой, которая лежала у нее в сумке. Прикрыв глаза всего на одну секундочку, девушка моментально провалилась в сон.
– Какого дьявола ты не сказала, что растерла ноги? – София от неожиданности вздрогнула и распахнула глаза. Сна как не бывало. На корточках около окровавленных ступней сидел Кирилл и гневно смотрел на нее. Рядом уже полыхал небольшой костер.
– Это все пустяки! – девушка гордо выпятила подбородок. – Мне ни капельки не больно!
– Ты просто глупая девчонка! – выкрикнул парень и раскрыл свою сумку. – Хорошо, что я взял у Анжелы исцеляющее снадобье. Как чувствовал, что тебе оно понадобится!
– Я же сказала, мне не нужна твоя помощь! – в изумрудных глазах застыли слезы, но не от боли, а от того, что София не хотела, чтобы он видел ее слабость.
– Помолчи! – прикрикнул на нее Кирилл и принялся промывать водой ноги. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать. Ну как так могло получиться, что ранки оказались такими большими и глубокими?
– Как же ты могла одеть мигаловые туфли на голые ноги? – строго спросил ее вампир. – Они же пропитаны специальным магическим средством для прочности, которое разъедает кожу? Поэтому под них следует надевать плотные носки. – Он не сводил с нее своего взгляда, отчего девушке стало стыдно, и она отвернулась.
– Да, я виновата! Но я же не знала, что эти носки нужно надевать обязательно! Я не приняла слова Тани всерьез, а ногам было жарко!
Парень тяжело вздохнул и покачал головой. Ну что за глупый капризный ребенок! Затем нежно взял маленькую ножку в руку и оглядел промытые раны. Софии, казалось, что у нее сейчас выскочит из груди сердце от его ласкового прикосновения. Между ними словно пробежал электрический ток, и парень моментально отдернул руку. В свете костра, отбрасывающего вокруг свои причудливые тени, девушка выглядела совершенно беззащитной и уязвимой. Кирилл разозлился на себя. Неужели нельзя было раньше спросить, не устала ли она? Как можно равнять ее силы со своими? С его стороны было очень жестоко намеренно быстро идти, в надежде, что эта маленькая волшебница проявит слабость и попросит остановиться. Но он так разозлился на нее, что просто хотел немного проучить. Парень достал из своей сумки одну из своих рубашек и разорвал на бинты. Затем смочил их исцеляющим снадобьем и обмотал вокруг израненных ног.
– Вот и все. Завтра не останется и следа. – Он с сочувствием поглядел на Софию. – В следующий раз говори, если что-то заболит. И обязательно теперь одевай под эти туфли носки.
– Спасибо. – Прошептала девушка. Больше говорить она не могла, так как в горле застрял комок от нежного взгляда, которым одарил ее Кирилл. Ну почему он всегда не может быть таким добрым и хорошим?
– Ты поела? – спросил он.
– А ты?
– Я же сказал, что пойду охотиться. – Кирилл подкинул пару толстых веток в огонь.
– Тогда мне тоже следует подкрепиться. – София с трудом поднялась. Вампир в тот же миг оказался рядом и подхватил девушку на руки.
– Тебе лучше пока не наступать на ноги. Так быстрее все пройдет. – Он готов был целую вечность стоять вот так, прижимая эту чудесную девушку к груди. Он заглянул в бездонную зелень ее глаз и понял, что теряет голову. Софии тоже замерла в его крепких руках, не в силах совладать с бешено скачущим в груди сердцем. Она только сильнее прижалась к нему, обвив его шею руками. Кирилл уткнулся носом в золотые локоны и вдохнул этот чарующий его аромат. Ну почему судьба так не справедлива? Почему он не имеет права быть с ней? Этот долг продолжения рода просто загонял его в тупик.
– София? – прошептал он, снова заглядывая ей в глаза.
–Да? – выдохнула девушка, не в силах отвести взгляда от его лица. Все происходящее казалось нереальным сном.
– Мы не можем быть вместе. – Кирилл отвернулся и посмотрел на огонь.
– Я знаю. – С грустью ответила София. Но как же ей не хотелось сейчас думать об этом. Хотелось просто чувствовать тепло его тела, быть рядом с ним, ощущать этот жар от его прикосновений.
– Что же нам делать? – этот вопрос Кирилл задал скорее себе, чем Софии.
– Давай постараемся пока хотя бы не ругаться. – Улыбнулась девушка.
– Согласен. – Парень еще крепче сжал Софию в объятиях и с сожалением бережно опустил на траву возле костра. Немного погодя, подкрепившись скромным ужином из хлеба с сыром, девушка решила нарушить затянувшееся молчание:
– Кирилл, как ты смотришь на то, чтобы научить меня кое-каким приемам по владению мечом?
Все это время вампир молча глядел на полыхающий костер, как будто надеялся в пламени найти ответы на все свои вопросы. Он оторвал взгляд от огня и посмотрел на чудесную девушку, вызвавшую в нем такую бурю эмоций, каких он еще никогда в жизни не испытывал. Рядом с ней было так хорошо и уютно, что хотелось, чтобы этот вечер длился вечно.
– Очень даже положительно. – Ответил парень. – Тебе это не помешает.
– Тогда давай завтра на привале начнем первый урок.
– Если у тебя хватит сил. – Улыбнулся Кирилл. – А сейчас ложись, поспи. Подъем ранним утром.
София проснулась, когда уже рассвело. Оглядевшись вокруг, она обнаружила, что Кирилла нет. Девушка подумала, что, скорее всего, парень пошел на охоту. Только почему он не разбудил ее, почему не предупредил, что уходит? Ладно, об этом она еще поговорит с ним, а пока надо немного привести себя в порядок. У нее осталось еще немного воды, и София решила сначала умыться. Затем она причесала волосы и стянула их в высокий хвост. Девушка вспомнила, как всю ночь куталась в свое тонкое покрывало, которое особо не помогало от холода. Хорошо, что Кирилл все время подбрасывал дрова в костер, который хоть немного согревал. Как София мечтала, чтобы он подошел к ней и прижал к себе. Тогда бы она точно не замерзла, но парень решительно сел от нее подальше. Но в данных обстоятельствах, как ни прискорбно, он был в этом прав. Им действительно лучше держаться на расстоянии. Только это поможет сохранить ту хрупкую дружбу, которая начала зарождаться между ними. Вихрь эмоций и чувств, затмевающий разум и возникающий при его приближении, может лишь помешать. Вдруг вдалеке послышался злобный рев. София, ни минуты не раздумывая, бросилась на звук. Она просто чувствовала, что Кирилл попал в какую-то неприятность. Грозное рычание становилось все громче. Но, кроме него, в голове начал раздаваться злобный голос:
– Сейчас я с тобой разберусь, вампир. Тебе не взять меня в плен!
София побелела от ужаса, но темпа не сбавила. Ясно, что это дракон напал на Кирилла! Только бы успеть! Девушка выбежала на небольшую полянку и застыла от страха. Дракон, раза в два больше, чем те, с которыми она познакомилась в лагере, открыл зубастую пасть и наступал на вампира, размахивая хвостом, на конце которого росли острые шипы. Он был серебристого цвета и в солнечном свете искрился всеми цветами радуги, ослепляя Кирилла. Парень пытался увернуться от острых клыков и опасных шипов одновременно. Хорошо, что у него была молниеносная реакция, и неповоротливый дракон просто не успевал задеть его.
– Стой! – закричала София и от неожиданности дракон просто замер на месте, а Кирилл, воспользовавшись ситуацией, быстро подбежал к ней и закрыл собой.
– Что ты здесь делаешь? – заорал он в бешенстве. – Он может ранить тебя!
– Я пытаюсь спасти тебя! – закричала в ответ девушка, пытаясь отодвинуть Кирилла в сторону и взглянуть на дракона.
– У меня все под контролем! Мне не требуется твоя помощь, поняла? Беги! – он толкнул Софию вглубь леса.
– Да отойди же ты! – девушке удалось вырваться вперед и, к величайшему ужасу Кирилла, подбежать ближе к опасному существу. У него чуть не остановилось сердце от страха за эту сумасбродную девчонку. Но когда гигант в приветствии склонил перед ней голову и опустил свой хвост на землю, у парня от удивления открылся рот.
– Я тебя тоже приветствую! – сказала девушка, улыбаясь. – Тебе нечего бояться, мы не пытаемся поймать тебя.
– Не ври мне, внучка Великого Устина. Он первый напал на меня.
– Зачем ты напал на дракона? – обратилась София к ошарашенному вампиру.
– Я не заметил его. – Еле выдавил из себя Кирилл. – Гнался за лисицей. В свете сверкающих листьев его просто не было видно.
– Вот видишь! – София снова повернулась к гиганту, положившему свою большую голову себе на лапы и внимательно наблюдавшему за происходящим. – Теперь все выяснилось. И тебе не следует обижаться на него. Как твое имя?
– Эр! – раздалось в ее голове. – Прости меня, жрица, что чуть не убил твоего друга. Но сейчас мы особо осторожны и очень боимся попасть в лапы этого нового жреца, который часто захватывает нас в плен. Он очень жестоко обращается с моими собратьями. Они поведали это мне, когда пролетали над лесом.
– Я все понимаю! И совсем не держу на тебя зла. Кстати, меня зовут София.
– Приятно познакомиться, истинная жрица Беливайза. Чем я могу искупить свою вину? Может тебя и твоего путника подвезти?
– Кирилл! – обратилась София к застывшему парню, стоявшему до сих пор с открытым ртом. – Эр предлагает свою помощь. Он может подвезти нас.
– Кто? Кто такой Эр? – Кирилл помахал головой, пытаясь отогнать наваждение. Хрупкая София разговаривает с огромным драконом, а он преданно заглядывает ей в глаза, дружелюбно помахивая своим хвостом.
– Дракон! – нетерпеливо воскликнула девушка. – Это его имя!
– Как… Как ты узнала? Как вы общаетесь?
– Я не хотела рассказывать, но драконы могут посылать мне в голову свои мысли, и я понимаю их. Это, наверное, вроде телепатии.
– Понятно. – Сказал Кирилл, хотя ему было совершенно ничего не понятно. – Скажи, мы отказываемся.
– Он тебя прекрасно слышит. Ему не требуется переводчик. – Улыбнулась София пораженному парню.
– Спасибо за предложенную помощь. – Девушка снова повернулась к дракону.
– Здесь бродит много охотников самозванца жреца. Я пойду за вами следом и буду охранять от них. – Эр блеснул глазами в сторону Кирилла. – Только не говори своему спутнику, а то он рассердится.
– Хорошо. – Хохотнула София, взглянув на начинавшего раздражаться вампира. – До встречи, Эр!
Девушка помахала рукой дракону и подошла к Кириллу.
– Пошли?
– Что он сказал? – парень подозрительно посмотрел на гиганта. Он готов был поклясться, что этот Эр улыбается, оскалив свою зубастую пасть.
– Пожелал нам приятного путешествия. – Соврала София, даже не моргнув глазом.
Она прошла вперед, и Кириллу ничего не оставалось, как последовать за ней.
– София, ты не перестаешь поражать меня!
– Кирилл, я не перестаю спасать тебя! – с улыбкой ответила девушка. Парень от досады только крепче сжал зубы. Она права. Это он должен защищать ее от оборотней и от драконов, а получается пока наоборот. Откуда в этой хрупкой девушке столько безрассудства и храбрости? Он такого чуда за все свои двадцать пять лет не встречал.
– Как твои ноги? – спросил Кирилл, когда они пришли в свой маленький лагерь, в спешке оставленный Софией.
– Прошли. Спасибо за заботу. – Девушка уселась на покрывало и принялась за завтрак. Она быстро расправилась с небольшой булочкой с сыром и через десять минут уже была готова продолжить путь.
– Надеюсь, сегодня мы не будем молчать всю дорогу? – весело сказала София, поднимая с земли свою сумку.
– Посмотрим на твое поведение! – с улыбкой отозвался вампир, и они направились сквозь сверкающий лес.
Сегодня София наконец-то не буравила взглядом спину Кирилла, а шла с ним рука об руку, наслаждаясь каждым мгновением, проведенным рядом. Она постоянно чувствовала на себе его нежный ласковый взгляд, отчего приятное тепло разливалось по всему телу, и душа наполнялась радостью. Да еще эти воспоминания о том, как он вчера сжимал ее в своих объятиях. Но надо выкинуть их из головы и научиться воспринимать Кирилла лишь как хорошего друга. Это путешествие будет для нее испытанием, и она обязательно справится со своими эмоциями. Она не позволит чувствам взять верх над разумом. Вот только так хочется снова прижаться к его твердому телу, почувствовать биение его сердца… София разозлилась на себя и, как следует, встряхнула головой, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. От этого девушка на секунду отвлеклась и споткнулась о камень. Хорошо, что Кирилл успел схватить ее под локоть, а не то бы она неминуемо оказалась на земле.
– Ну вот, наконец-то и я спас тебя! – улыбнулся парень.
– Спасибо! Но счет все равно пока два-один в мою пользу.
– Ну, если ты будешь всю дорогу так спотыкаться, то по приходу в город я буду неоспоримым лидером по спасению твоей жизни.
– Да, будешь моим рыцарем и станешь защищать от камней, лежащих под ногами! – рассмеялась девушка.
– Если ты устала, то можно остановиться, передохнуть. Тем более я слышу впереди звон ручья.
– Да, было бы неплохо. – Обрадовалась София. – И ты сможешь пойти поохотиться, а то утром ты остался без завтрака.
– Решено, привал! – Кирилл взял девушку за руку и ускорил шаг.– Идем быстрее, до ручья совсем недалеко.
Они почти бежали и уже минут через пять сквозь заросли кустов вышли к небольшой поляне, через которую нес свои быстрые воды совсем даже немаленький ручеек. Вокруг стоял чудесный аромат необычных цветов, чем-то похожих на ромашки и росших вдоль берега. Желтые, красные, бордовые, сиреневые, белые, голубые, малиновые цветы кивали своими яркими шапочками путникам, приветствуя их на своей земле. Сквозь прозрачную воду бурлящего ручья видно было множество золотых маленьких рыбок, стайками резвящихся на глубине. Слух поражали переливчатые мелодии птиц, скрывающихся в искрящейся кроне высоких деревьев.
– Как красиво! – Выдохнула София.
– А вот и фироны. – Кирилл показал на дерево, усыпанное круглыми розовыми плодами, источающими неповторимый сладкий аромат. Оно росло на краю поляны и притягивало к себе взгляд своими матовыми ярко-салатовыми толстыми листьями, сильно выделяющимися на фоне сверкающего леса.
– Да, ты мне показывал эти плоды на празднике, но я так и не попробовала их.
– Вот ими и пообедаешь. Говорят, они очень сытные.
– А вдруг они мне не понравятся? – с грустью сказала девушка, вспоминая, что хлеба с сыром осталось совсем не много.
– Они нравятся абсолютно всем! – серьезно ответил Кирилл.
– Даже вампирам?
– Нет, вампирам, кроме крови, ничего не нравится. Но ради тебя я готов тоже их попробовать!
– Нет, ты и вправду настоящий рыцарь! На такой подвиг не каждый решится! – рассмеялась София. Тут в голове у девушки раздалось хихиканье. Она всмотрелась в чащу леса, но разглядеть дракона так и не получилось.
– Это я, Эр. Я недалеко и слышу вас. Не пугайся.
София кивнула головой, и Кирилл подозрительно посмотрел на нее.
– Что? – спросила девушка.
– У тебя сейчас был такой загадочный вид, словно что-то от меня скрываешь. – Ответил вампир.
– Глупости. Тебе показалось. – София поспешила отвернуться от парня. – Принесешь мне этих фиронов?
Кирилл кивнул и пошел к дереву за фруктами. Ветви под тяжестью плодов почти касались земли, и для парня набрать фиронов не составило никакого труда. Скоро он уже пришел к Софии с добычей и протянул ей спелый фрукт. Девушка поблагодарила его и, закрыв глаза, с опаской сделала первый кусок. На вкус фирон показался похож чем-то на спелый манго, с ароматом маракуй, только гораздо вкуснее. Он был очень сочным и сладким.
– Мне нравится. – Сказала София вампиру. – Ну что, будешь пробовать?
Кирилл взял фрукт, обреченно смотря на девушку.
– Так и быть, можешь не есть. – смилостивилась она. Но парень решительно откусил большой сочный кусок. Медленно прожевал и с огромным трудом проглотил.
– Я держу свое слово! – сказал он, улыбаясь. – Но, пожалуй, больше пробовать не буду.
– А тебе не станет от этого плохо? – испугалась София, подумав, что зря позволила шутке зайти так далеко.
– Нет. Когда я был маленький, пробовал кое-какую еду. Было интересно, чем питаются слуги. Но все это на вкус как трава, – парень передернулся, – нет, даже еще хуже. Я, пожалуй, больше никогда не буду изменять своим предпочтениям в пище.
–Даже ради меня? – Усмехнулась девушка.
– Даже ради тебя! – с самым серьезным видом ответил Кирилл.
– Бегите, охотники близко! – раздалось в голове у Софии. – Я их задержу!
Девушка с ужасом посмотрела на вампира. Она слышала мысли дракона, слышала, как он борется с тремя воинами, отчаянно пытаясь не попасть к ним в плен.
– Что случилось? – Кирилл потряс Софию за плечо, вернув в реальность.
– Мы должны помочь Эру. – Прошептала она.
– Что? Причем здесь дракон? – удивился Кирилл, заглядывая в испуганные глаза.
– На него напали охотники. Он мог бы убежать, но решил отвлечь их, чтобы мы могли спокойно скрыться. Эти воины могли увидеть нас. Похоже, они тоже шли к ручью.
– Но как он оказался здесь? – Спросил парень, резко вскакивая и вытаскивая меч.
– Шел за нами следом. Хотел помочь нам и защитить в случае опасности. – София тоже поднялась на ноги и посмотрела на Кирилла. – Мы не можем уйти и бросить его.
– Ты знала, что он идет за нами и не сказала? – строго спросил Кирилл.
– Сейчас это не имеет значения! Пожалуйста, давай поможем ему! – девушка умоляюще посмотрела на парня.
– Хорошо! Но впредь не смей ничего скрывать от меня! – прикрикнул вампир на Софию. – Куда идти? Я ведь не слышу драконов как ты!
Девушка бросилась вглубь леса, следуя за мыслями Эра. Скоро среди деревьев они услышали звуки борьбы и грозное рычание.
– Заходи левее! – кричал один из охотников.
– А ты давай, набрасывай на него сеть! Такой крупный экземпляр редко встречается. В стойлах Верховного жреца за него дадут приличные деньги.
Заговорившись, охотник отвлекся всего на секунду и дракон с размаху ударил его хвостом, отчего мужчина отлетел на несколько метров и приземлился к ногам Кирилла. Он даже не успел вскрикнуть, как острый меч вампира проткнул ему горло. Послышалось противное бульканье, и из раны фонтаном брызнула кровь. Софии показалось, что она сейчас упадет в обморок от увиденного.
– Зачем? – прошептала она пересохшими губами, с ужасом глядя на Кирилла.
– Это война. А они враги. – Ответил он и бросился на следующего охотника, пытающегося накинуть на дракона сеть. Секунда, и еще один мужчина захлебнулся в своей крови. Последний мужчина с ужасом обреченного переводил взгляд с вампира на дракона, не в силах понять, что происходит и куда делись его товарищи. Это был обычный человек с карими глазами, который, похоже, просто был слугой одного из убитых волшебников. Но не успел он произнести и слова, как Эр раскрыл свою зубастую пасть и откусил ему голову. Обезглавленное тело мешком рухнуло на землю, содрогаясь в конвульсиях. Не прошло и минуты, как три человека оказались мертвы. София медленно осела на землю, борясь с подступающими слезами.
– Спасибо! – раздалось у нее в голове, и Эр склонил свою огромную голову.