Арбуз, так же как и Михалыч незаметно подкрался к мужчине, и сел по другую сторону. Переглянувшись с Михалычем, он весь вытянулся и распушился, стараясь быть самой лучшей породы. Михалыч одобрительно кивнул чинному Арбузу и мысленно пожелал ему всех благ.
Шло время, Арбуз провожал взглядом каждого, проходившего мимо, и в его желто-зеленых глазах была немая просьба: "возьми меня с собой, я буду тебе самым лучшим, самым преданным другом, ну возьми, не пожалеешь, неужели среди людей ты найдешь такого как я? Посмотри же, какой я красивый, умный, добрый, все понимающий…"
– Приятель, продаешь котяру? – остановился какой-то парень.
– Какого котяру? – удивился он. – Я хомячков продаю.
– А этот рыжий разве не твой?
Мужчина посмотрел на огромного рыжего кота, сидящего рядом и крикнул:
– А ну, иди отсюда! Ты посмотри, ворюга, к моим хомячкам присматривается!
– Нужны мне твои крысы, – огрызнулся Арбуз. – Пойдем, Михалыч.
Они отошли в сторону, к ним тут же присоединился Маяк.
– Самим надо дело делать, – твердо сказал он, – что мы, сами себя не продадим, что ли? Люди, они вообще ни чего не понимают, это я точно знаю!
Они выбрали свободное местечко и сели в рядок, с Михалычем во главе. Маяк, посидев немного, поглядев по сторонам, повалялся, как следует в пыли, и прилег на землю рядом с Арбузом, дабы не создавать другу конкуренции.
Прошло не меньше часа, прежде чем на них обратили внимание, это была пара – девушка и молодой человек.
– Вы чьи, ребята? – спросила девушка, улыбаясь.
– Мои, – важно ответил Михалыч. – Я котами торгую, а что, интересуетесь?
Девушка рассмеялась, а мужчина улыбнулся.
– И сколько же они стоят?
– А какой вас интересует?
– Рыженький.
– Недорого отдам, главное, чтобы в хорошие руки, – сказал Михалыч, и брякнул цену.
– Действительно не дорого, – девушка присела на корточки и погладила Арбуза. – Скажи, дружок, как тебя зовут?
– Маркиз Ар де Буз к вашим услугам, леди, – важно ответил кот и слегка поклонился.
– Какая прелесть, ты самый настоящий джентльмен!
– Дорогая, – мужчина коснулся ее плеча, – пойдем, у нас мало времени. Вы извините, ребята, но мы пришли за рыбками.
Девушка еще раз погладила Арбуза и, улыбаясь, ушла.
– За рыбками… – вздохнул Михалыч. – Подумать только, ну чем какие-то мокрые, лысые рыбки могут быть лучше сухого, пушистого кота, который умеет все, и мурлыкать в том числе, а не только пускать бульбы в аквариуме и объедаться мошками.
– Им виднее, – отмахнулся Арбуз, – может быть рыбки лучше, потому что они так и не научились говорить?
– Мне, например, – вмешался Маяк, – дед рассказывал, что когда наши предки разговаривать не умели, их хозяева только и трындели над ухом: "Дорогой, ну скажи хоть слово! Ну, что тебе стоит, ты же все понимаешь, только сказать не можешь!" Теперь мы говорим, а им, значит, подавай молчаливых, спящих на ходу рыбок? Ничего не понимаю.
– Я уже давно не пытаюсь понять людей, – сказал Михалыч, – они создания, неподдающиеся никакой логике, совершенно никакой. Арбуз, ты сядь ровнее, чего скрючился? Так на тебя никто не посмотрит.
Арбуз немедленно принял позу бравого солдата и с надеждой посмотрел на прохожих. Люди шли мимо, не обращая внимания на трех беспризорников.
С каждым получасом настроение Арбуза ухудшалось. "Неужели я и вправду никому не нужен?" – печально подумал он и тут, рядом с ними остановился старичок.
– Собачка, – сказал он, – ты чья?
– Ничья, – хмуро ответил Михалыч, – а что?
– Тебя никто не продает?
– Нет, я сам продаю, вот этих замечательных котов.
– Коты мне не нужны, мне нужен пес, чтобы дом охранял и помогал коротать вечера.
– С котом вечера тоже можно коротать и дом, если надо, тоже сторожить будет, – вмешался Маяк, – вот, к примеру, прекрасный сторожевой кот, – кивнул он в сторону Арбуза, – лучше не найдете.
– Нет, мне нужен пес, ты, собачка, пойдешь со мною?
– Не пойду, – вздохнул Михалыч, и отвернулся. Старичок ушел.
– Почему ты не пошел? – спросил Арбуз.
– Не хочу, тем более, я здесь из-за тебя, а не из-за собственной выгоды. Ты, давай, не рассуждай, а сиди с умным видом.
– Я стараюсь.
Шло время, шли люди, некоторые смотрели на друзей, улыбались, но никто не останавливался.
– Смотрите, – Маяк кивнул куда-то в сторону. Там, пугливо озираясь по сторонам, крался дымчатый котенок. – Давайте позовем его к нам, будем людей на котенка приманивать, может, и нами заинтересуются?
– Давай, – одобрил Михалыч и подозвал малыша. Котенок тут же подбежал к ним.
– Ты чей? – спросил Арбуз.
– Я потерялся! – чуть не плача пискнул он. – Вышел из коробки и потерялся!
– Тогда сиди с нами, мы тебя не обидим и, может, хозяина себе присмотришь, хочешь хозяина?
– Да, – ответил малыш и сел поближе к Арбузу. Тот выдвинул котенка на первый план и приосанился.
– Теперь-то наверняка дело выгорит, – шепнул Маяк Михалычу, – может на мелкого кто-то клюнет…
Не прошло и пары минут, как рядом раздался истошный вопль:
– Кисонька моя! Что эти негодяи с тобой сделали?
От неожиданности Арбуз с друзьями вздрогнули и обернулись. К ним проталкивалась дородная тетка.
– О, вот она, нашлась! – радостно подпрыгнул котенок. – Это хозяйка моей мамы!
– Кисонька моя! – продолжала вопить тетка. – Они тебя похитили?! Они тебя обидели?!
– Больно надо, – сказал Арбуз, лапой пододвигая котенка тетке. – Держите ваше сокровище.
Схватив котенка, тетка ушла.
– Сегодня явно не наш день, – вздохнул Михалыч. – Ничего у нас не клеится.
– Мелких и то неделями продают, а мы хотим, чтобы нас, здоровенных лбов сразу же всех расхватали, – вздохнул Арбуз, все еще продолжая на что-то надеяться.
Они просидели на Рынке до самого закрытия, когда ушел последний посетитель, Маяк заявил:
– Никому мы, ребята, не нужны, пойдемте по домам, пока на сторожей не нарвались.
– Как странно, – задумчиво произнес Арбуз, – неужели людям больше не нужны друзья?
– У них нет в этом недостатка, – ответил Михалыч, – нас больше, чем людей, поэтому так и происходит, не всем выпадает счастливый билет в этой лотерее. Пойдемте, завтра опять попытаем счастья…
– Нет, – твердо сказал Арбуз, – я больше не буду тут сидеть и предлагать себя каждому встречному, у меня есть свое чувство достоинства и, если я никому не нужен, значит и они мне не нужны.
– Ты так говоришь, потому что сейчас пойдешь домой, откроешь холодильник и вдоволь отведешь душу. А была бы у тебя только улица, ты думал бы иначе, поверь, я знаю, что говорю.
– Может ты и прав… – вздохнул Арбуз и медленно побрел к воротам Птичьего Рынка.
Глава пятая: На крыльце профессора
Проехав несколько остановок, они вышли и молча побрели к домам.
– Арбуз, ну не расстраивайся ты так, – не выдержал Маяк, – может оно и к лучшему.
– А может тебе к Фоне вернуться? – предложил Михалыч. – Скажешь, что тебя там обижают, есть не дают…
– Нет, – покачал головой Арбуз, – Фоне и без меня тяжело, тем более меня там пока не обижают, а еду я сам беру.
– Кстати о еде, – сказал Михалыч, – пойдемте ко Льву Абрамычу перекусим.
– Пойдемте, – кивнул Маяк и они свернули во дворик.
Лев Абрамыч был замечательным старым профессором, правда, никто не знал, профессором именно чего он был. Он придерживался правила, что друзей надо иметь везде и всюду, они не помешают даже среди котов и собак. У Льва Абрамыча был песик – маленький черный скотч-терьер Мойша, он, как и хозяин, со всеми находился в прекрасных отношениях, и его уважали так же, хотя терьер котлет никому не приносил.
На крылечке Льва Абрамыча, как всегда, стояла тарелочка.
– Так, что сегодня у Абрамычей к столу? – принюхался Михалыч. – Кажется гуляш. Налетай, ребята!
Пока Маяк с Михалычем ужинали, Арбуз сидел рядом, смотрел на заходящее солнце и старался лишний раз печально не вздыхать, чтобы не портить друзьям аппетит. Быстренько уничтожив угощение, Маяк с Михалычем не наелись досыта и тогда Михалыч постучал лапой в дверь. Она приоткрылась и выглянул Мойша. Терьер был сонным и взъерошенным.
– Привет, Мойша, – сказал Михалыч, – спасибо за угощение, но у вас больше ничего, случайно не осталось?
– Сейчас спрошу, – Мойша ушел и вернулся с хозяином, Лев Абрамыч нес кастрюльку с супом.
– Здравствуйте, друзья, – улыбнулся профессор, – супчик с фрикадельками будете?
– Вы еще спрашиваете, – расцвел Михалыч.
Лев Абрамыч поставил кастрюльку перед гостями, а сам присел на скамеечку рядом. Мойша чихнул и, щурясь сонными глазами, которые едва виднелись в густой черной шерсти, прыгнул на скамейку рядом с хозяином. Закурив трубку, Лев Абрамыч посмотрел на сидевшего в стороне Арбуза.
– А вы чего не кушаете, молодой человек?
– Спасибо, профессор, – вздохнул кот, – я дома поем, пусть ребята питаются, они голодные.
– Помнится мне, вы жили у одного… одного…
– Алкоголика, – помог Арбуз, – теперь в другом месте обитаю, они люди обеспеченные.
– О, тогда поздравляю, поздравляю, очень рад, что вам так повезло.
– Спасибо, – печально сказал Арбуз и посмотрел на дорогу.
К дому профессора шли Капитан и Теневик. Капитан являлся наполовину овчаркой, а наполовину неизвестно кем. Он утверждал, что раньше у него был хозяин – капитан дальнего плавания, который неоднократно брал пса с собой в путешествия. Но однажды хозяин ушел в плавание и больше не вернулся, с тех пор Капитан сам по себе. Никто в точности не знал, правда это или нет, но никогда не пытались это выяснить, тем более не задавали вопросов на столь болезненную тему.
Теневик был молчаливым темно – дымчатым котом, он всегда был везде и нигде одновременно, и неизменно пребывал в курсе всех событий, как это ему удавалось, никто не знал. У Теневика была подруга – скромная серенькая кошечка Клёна, со дня на день ожидавшая котят, по этому случаю, неженатый кот Матвей уступил супругам свой теплый деревянный ящик в одном из самых безветренных углов подворотни.
Подойдя к крыльцу, Капитан с Теневиком в нерешительности остановились, видя, что народа и так полно.
– Что же вы замерли, господа? – улыбнулся Лев Абрамыч. – Подходите, на всех хватит.
– Добрый вечер, профессор, – сказал Капитан, – мы к вам вот по какому делу, у Теневика скоро прибавление в семействе, вы не передадите чего-нибудь его супруге?
– Конечно, разумеется.
Профессор ушел в дом и вернулся с белой коробочкой, перевязанной бечевкой. Он отдал ее Теневику и пожелал здоровья супруге и деткам.
– Профессор, за мною котенок, – сказал будущий отец, – выберете сами.
– Не нужен нам котенок, – тут же проснулся Мойша, – Я детей воспитывать не умею!
– Ничего, научишься, – усмехнулся Лев Абрамыч.
Теневик с Капитаном попрощались и ушли. Закончив с супом, Михалыч и Маяк решили поговорить с профессором "за жизнь". Арбуз вытянулся в травке у ног профессора, грелся на солнышке и думал о том, что все хорошие минуты так быстро проходят…
– Как вы думаете, профессор, – сказал Михалыч, – что дальше в мире будет?
– Что вы имеете в виду?
– Интересно, как с политикой станет, изменится ли в лучшую сторону?
– Думаю, что если и изменится, то не скоро, – подал голос Мойша, – никому ни до чего нет дела.
– Это верно, – согласился профессор, – не хотите ли чаю, господа?
– Не плохо было бы, – кивнул Маяк.
– Я тоже не откажусь, – сказал Михалыч.
– Ну, и я за компанию, – Арбуз лениво открыл глаза, которые на солнце казались совсем прозрачными.
– Тогда я сделаю вам свой фирменный, с тремя капельками рома. Мойша, ты развлекай гостей, а я сейчас.
Оставив трубку на скамейке, Лев Абрамыч ушел.
– Хороший он у тебя, Мойша, – задумчиво произнес Михалыч, – всем бы такого.
– Это да, – кивнул терьер, – мне с ним повезло, спокойный, очень образованный, всегда есть о чем поговорить, голос никогда не повышает и что самое главное, с ним нет никаких неприятностей… Так, надо посмотреть, осталось ли там еще чего-нибудь из еды.
– Зачем? – удивился Михалыч. – Мы уже сыты.
– А вон, смотрите, Термит идет.
Термит был маленьким и на редкость въедливым песиком, связываться с ним никто не хотел, потому что иметь Термита в друзьях было гораздо лучше чем во врагах – язык у него был подвешен что надо. Он был дворнягой, но по этому поводу не печалился, так как не представлял, чтобы им кто-нибудь командовал, а никто не представлял, как с Термитом можно ужиться под одной крышей и даже в одном квартале.
– Привет, ребятки, – сказал он, присаживаясь на крыльцо рядом с Маяком. – Как дела?
– По-разному. Ты перекусить?
– Нет, я сыт, просто пообщаться, поделиться новостями, так сказать. Вы слыхали, хозяин Групера и Матроски приволок какую-то чудо-рыбку?
– Слыхали, – довольно хмыкнул Михалыч. Узнать какую-то новость вперед Термита было неслыханной удачей.
– Неужели? – огорчился он. – Как же это я так… А что, может, вы ее уже и видели?
– Видели, видели, – продолжал наслаждаться Михалыч. – Групер сразу же нам показал. О, что это за рыбка! Просто чудо, а не тряпка… то есть я хотел сказать, красоты она необыкновенной, аж дух захватывает, так бы весь день и смотрел, как она букашек жрет…
– А вот и чай, – на крыльцо вышел профессор с подносом в руках. – О, у нас еще гости.
– Здравствуйте, Лев Абрамыч, – сказал Термит, – я не помешаю?
– Нет, что вы, присаживайтесь, я сейчас еще чашку принесу.
– А как ее зовут? – продолжал расспросы Термит. – Имя ей дали?
– Дали, – хмуро сказал Арбуз. Термита он не любил. Тем более в состояние душевной гармонии, в коем он в данный момент пребывал, Термит вообще никак не вписывался.
– Ну и как же ее назвали? – нетерпеливо спросил Термит, видя, что Арбуз замолчал.
– Селедка.
– А что, мне нравится, – засмеялся Мойша.
– А, это вы, значит, шутите, – догадался Термит, – ну-ну…
Вскоре вернулся профессор и принес еще чашку. Пока он разливал чай, все расселись вокруг подноса.
– А у меня еще есть новости, – не унимался Термит, решивший, во что бы то ни стало, поддержать свой авторитет, – эту вы наверняка не слышали, потому что я сам ее только что узнал. Вы хозяина Француза знаете?
– Француза знаем, а вот его хозяина не очень, – задумался Михалыч.
Француз был большим черным догом, изображающим из себя последний очаг вымирающей культуры и аристократии, поэтому до общения с простыми смертными не сходил. Его хозяин вел себя примерно так же и любил путешествовать, во все поездки он неизменно брал с собою и пса.
– Так вот, – продолжал Термит, – его хозяин ездил куда-то за моря-океаны, и знаете, что привез?
– Что? – заинтересовался профессор.
– Обезьяну!
– Ух, ты, – удивился Маяк. – А зачем она ему?
Такого вопроса Термит не ожидал.
– Ну, я не знаю, – растерялся он, – для красоты, наверное.
– Значит отражения в зеркале ему уже мало, он еще и обезьяну приобрел, – покачал головой Мойша. – Породистая обезьяна-то хоть?
– Наверное… – Термит задумался. – Породистая. Обезьяньей породы.
– А она большая или маленькая? – продолжал любопытствовать профессор.
– Я не знаю, маленькая, наверное, а что? Есть какая-то разница?
– Да, есть, если обезьянка маленькая, то у нее есть шанс оказаться на улице.
– Почему? – удивился Арбуз.
– Потому что в неволе маленькие обезьянки не умеют себя вести так, как бы хотелось людям, они не приспособлены жить в доме, ко всему вдобавок, это довольно хитрый и зловредный зверек. Обезьянка быстро достанет хозяина и если он ее не продаст, то выгонит.
– Неужели в нашем полку прибудет? – вздохнул Михалыч. – Нам еще только обезьяны не хватало.
– Впрочем, ничего нельзя утверждать наверняка, – развел руками профессор, – я же просто предполагаю, она может оказаться умной и приспособиться к новой жизни.
– Пусть обезьяна будет счастлива и пусть она живет дома, – вздохнул Михалыч, – не нужна нам такая головная боль, своих проблем хватает, а тут еще о ней заботиться, не бросишь же на произвол судьбы заморского гостя.
– Это так, – согласился Маяк, – обезьяна нам совершенно не нужна.
– Вечереет, – сказал Михалыч, глядя на небо, – пора мне, пожалуй, скоро Пантер на прогулку выйдет, мы с ним договорились встретиться у овощного магазина.
– Пожалуй, нам всем пора, – сказал Арбуз, – не будем вас задерживать, профессор.
– Ну что вы, всегда рад поговорить с вами, заходите почаще.
– Обязательно.
Они попрощались, Арбуз, Михалыч и Маяк пошли к дороге, следом потрусил Термит.
– Ты сейчас домой, Арбуз? – спросил Михалыч.
– Да, куда же еще.
– Слышал у тебя новый дом? – оживился Термит. – Причем дом не из бедных?
– Да, это так. Ладно, пойду я.
– Удачи, тебе, Арбуз, – пожелал Маяк.
– Увидимся. – Арбуз помахал лапой и скрылся среди домов.
Глава шестая: День рождения
Подойдя к дому, Арбуз увидел множество машин у ворот. Какие-то люди входили в дом и пахли ненавистной парфюмерией за целый километр. Арбуз обошел дом и впрыгнул в форточку. В комнате мальчика было тихо и темно. "Как хорошо, что здесь никого нет, – подумал арбуз, – никто меня не будет дергать, можно поспать…" Но, тут двери приоткрылись, и в комнату заглянул мальчик.
– Арбуз, ты вернулся, – он включил свет. – А я тебя все время ждал, где ты был?
– Да так, по делу, – кот, конечно же, не стал сообщать, что он ездил на Рынок и пытался продать сам себя. – А что это у вас сегодня за шумиха?
– День моего рождения.
– Что ты говоришь? – удивился Арбуз. – Что же ты раньше не сказал, я бы тебе где-нибудь подарок украл.
– Не надо, у меня все есть, – мальчик вздохнул и сел на кровать. – Хочешь, я познакомлю тебя с гостями?
– Нет.
– Ну, пожалуйста, ну ради меня.
В глазах мальчика было столько непраздничной печали, что кот не выдержал и согласился.
– Вот здорово! – обрадовался Ясь. – Давай я тебе бабочку надену, а?
– Бабочку? – Арбуз глубоко задумался. – Что ж, пожалуй, можно.
Мальчик достал из ящика в шкафу черную бабочку на резинке и надел ее на шею коту.
– Можешь даже причесать меня, раз уж такое дело, – позволил Арбуз, и мальчик аккуратно расчесал его своей щеткой для волос. Кот весь распушился и, посмотрев на себя в зеркало, удовлетворенно кивнул.
– Мне нравится, – сказал он, – бабочка придает мне солидности. Ну что, идем?
Они вышли из комнаты и направились по коридору к залитому светом гостиному залу, откуда доносились голоса и звуки музыки.
– А завтра прием в мою честь в корпорации, послезавтра загородный пикник, а послезавтра ужин в "Континенте".