– Просто замечательно, – глумливо хмыкнул тот, но девушку не выпустил. – Нет, нет, дорогие мои, вам не удастся устроить еще одно небольшое побоище. Ну-ка все встали и пошли! Обратно, капитан, обратно, вы меня совершенно правильно поняли…
Тяжелые деревянные створки, окованные бронзовыми пластинами, с грохотом захлопнулись за четырьмя людьми и маленьким демоном. С другой стороны шумно завозились, подпирая двери стволами только что срубленных деревьев. Кто-то крикнул пронзительно-звенящим голосом:
– В конце концов, я сохранил вам жизнь, хотя меня очень просили покончить с вами раз и навсегда! Надеюсь, мы никогда больше не встретимся, варвар!
Четыре человека молча стояли в прохладной полутьме, избегая смотреть друг на друга. С другой стороны ворот издевательски засмеялись, потом донеслись перекликающиеся голоса и постепенно удаляющийся топот многих ног.
– Хотите, я вас обрадую? – нарушил затянувшееся молчание неуверенный мальчишеский голос. – Вот.
Крысенок, покопавшись за пазухой, бережно вытащил какой-то крошечный предмет и разжал ладонь. В пробивающихся сквозь щели в досках солнечных лучах ярко блеснул крупный алмаз чистой воды, окрашенный в светло-голубой цвет.
– Украл, – еле слышно сказала Фелле.
– Самым простым и вульгарным способом – вздохнул Крысенок. – Подменил.
Четверо переглянулись… и расхохотались. Маленький демон непонимающе пошевелил острыми ушками, но на всякий случай тоже тихонько захихикал.
* * *
– Вот сам видишь, что получилось. А все из-за того, что не дал его пристрелить, – ворчала Фелле. – Сидим тут, понимаешь, как…
Конан ничего не ответил, продолжая с остервенением вгонять клинок в щель между двумя расшатанными досками ворот. Очень хотелось, чтобы на месте ни в чем не повинных створок оказался Боргеса. Это ж надо! Расскажи кому – не поверят! Нет, в Кордаву теперь точно лучше не показываться – засмеют! Разве что вернуться и сказать Чабеле, что она была сто раз права, а некий Конан Киммериец как был тупым варваром, способным только пить вино да размахивать мечом, так и остался таковым. Несмотря на прошедшие годы, вколоченный в голову опыт и многочисленные передряги, из которых удавалось выкарабкаться. Гадючий выползок, ну я до тебя доберусь, куда бы ты не спрятался…
Лезвие проскрежетало по прикрепленным снаружи бронзовым пластинкам и застряло. Конан со злостью рванул клинок на себя, вырывая его из подгнивших досок. Неожиданно ему стало смешно – а что, собственно, Боргеса собирается делать с половиной Ключа, да еще и поддельной? Вальдрио служил кому-то и его хозяин наверняка сумел бы определить, подлинную вещь ему доставили или нет. Боргеса действовал сам по себе (только стоит ли в это верить?), значит, он может никогда и не узнать, что раздобытая им безделушка – не настоящая. Большой вопрос – кто кого обставил.
Крысенок сидел, съежившись и обхватив ноги руками. Ему было холодно и очень страшно. Не потому, что пришлось вернуться в Лабиринт – как раз сюда-то он вошел с удовольствием, пусть и не по своей воле. В подземельях он чувствовал себя защищенным от всех невзгод мира. Страшно было по другой причине. Когда Боргеса схватил Фелле, Вайд точно наяву увидел кого-то, стоящего за графом. Человека – а может, не человека? – с холодным бесстрастным взглядом большой и опасной змеи. Человека, для которого жизни всех остальных людей были фигурками на черно-белых клетках той мудреной игры, что недавно завезли в Кордаву из Турана. Именно ему Боргеса обещал расправиться с капитаном "Вестрела" и его людьми, но не рискнул этого сделать: неизвестный был далеко, а вот Конан совсем рядом. Еще неизвестно, чем бы все обернулось, посмей граф хоть оцарапать Фелле… И таинственному незнакомцу сейчас везут голубой камень, который Боргеса искренне считает Ключом. Крысенок сам не знал, как у него хватило нахальства и ловкости быстро и незаметно заменить подлинный самоцвет на очень похожий, прихваченный из сокровищницы. Повезло, что все в этот миг смотрели на Боргесу и Конана, а сам капитан совершенно не заметил, как у него из кармана вытаскивают камень.
Значит, на какое-то время все в безопасности – пока Боргеса доберется до своего нанимателя (или господина?), пока тот поймет, что ему привезли половину требуемого, да еще и фальшивую… Но что будет потом? Крысенок ни на мгновение не верил в то, что неизвестный на этом успокоится. Он наверняка начнет искать настоящий Ключ и рано или поздно (а скорее рано, чем поздно) узнает о "Вестреле". Тогда дело примет совсем скверный оборот – этот некто, стоящий за спиной Боргесы, не остановится, пока не получит желаемого. Ему очень нужен Ключ. Непонятно зачем и для каких целей, но ему необходима эта вещь. А значит, надо сделать все возможное и невозможное, чтобы она к нему не попала. Вот это, кажется, и называется – попасть из огня да в полымя…
Крысенок с тоской посмотрел, что происходит у ворот. Капитан с помощью Молчуна и Фелле сумел расшатать одну из досок, и теперь они втроем азартно ее выламывали. Хруст, протяжный треск, старое дерево поддается совместным усилиям и в створке появляется рваная дыра, достаточная для того, чтобы туда протиснулся кто-то не слишком большой. Например, Тао.
Маленький демон, крутившийся рядом, с величайшей охотой вылез наружу, но через мгновение просунул мордочку обратно и доложил:
– Там три бревна. Подпирают ворота. Я сейчас попробую одно сдвинуть.
– Ломаем дальше! – скомандовал северянин. Два меча и длинный кинжал снова начали крушить изъеденную временем древесину, а с другой стороны донеслись пыхтение и возня – Тао изо всех силенок пытался отпихнуть толстый пальмовый ствол.
"Боргеса, наверное, уже на реке, – мучавший Крысенка холод постепенно исчезал. – Бежит, торопится… Кому он везет Ключ? Почему эта маленькая штучка так важна?"
– В мой дом не попасть без ключа, – ответил негромкий, чуть надтреснутый голос, и уже начавший привыкать к здешним порядкам Крысенок не вскочил и не заорал, а удивленно огляделся по сторонам, ища невидимого собеседника.
– Тао? – на всякий случай окликнул Вайд. Тень, получившая возможность разговаривать вслух, не пользовалась мысленной речью, но вдруг ей понадобилось что-то сказать по секрету? – Тао, это ты?
– Нет, – отозвался голос.
– Тогда кто? – незнакомец говорил о "моем доме", может, это и есть… – Ты – хозяин Лабиринта? – с опаской спросил Крысенок.
– У Лабиринта нет хозяина, – медленно и внушительно проговорили в ответ.
– А люди-змеи? – рискнул напомнить Вайд. – Разве это не их владения?
– Воры, забравшиеся в пустой дом, никогда не станут в нем подлинными жильцами, а уж тем более – владельцами, – в бесплотном голосе прозвучал оттенок горечи. – Я выгнал их отсюда.
В голове у Крысенка образовалось нечто вроде клокочущего водоворота из обрывков узнанного и того, о чем он только догадывался, и он осторожно поинтересовался:
– Значит, ты… м-м… прежний хозяин, так? И не хочешь, чтобы Ключ опять попал к кому-то, кто тебе не понравится?
– Я не хочу, чтобы хранящееся здесь, досталось тому, кто этого недостоин, – кратко и несколько расплывчато ответил Голос.
"Магические вещи, о которых говорила Тень? Это он имеет в виду, что ли? Или другое? Ничего не понимаю, но как интересно…"
– Ты знаешь, что Ключ у нас? – спросил Крысенок. – Может, отдать его тебе?
– Знаю. Нет, нужен не он, а кое-что другое, – Крысенку показалось, что его невидимый собеседник улыбается. – Я создавал это место, чтобы завершить свой путь в тишине и покое. И не предполагал, что Лабиринт не захочет оставаться всего лишь подземельями. Мне нужен хозяин.
– Хозяин для Лабиринта? – переспросил окончательно сбитый с толку Крысенок. – А где ты его возьмешь?
– Я искал и нашел, – похоже, Голос обожал изъясняться загадками. – Я ведь, как и многие другие предвечные и нерожденные, раньше мог принимать человеческий облик. Это подразумевало возможность иметь детей от смертных женщин. Мне нужен был наследник, способный в будущем помочь мне… Впрочем, сейчас не время для столь серьезного разговора, малыш. Если захочешь поговорить обо всем – приходи.
– Куда – приходи? – Вайду показалось, что он начинает медленно, но верно сходить с ума. – Придти сюда, в Лабиринт? И какой наследник? При чем тут я?..
– Вторая половина Ключа – раковина, – точно не слыша настойчивых вопросов Крысенка, продолжал Голос. – Приходи, у нас найдется о чем побеседовать. Я подожду, пока ты подумаешь и поймешь.
Вайду послышался короткий добродушный смешок, и Голос пропал.
Жуткий скрип возвестил о том, что Тао удалось таки сдвинуть с места бревно, и левая створка ворот, подталкиваемая людьми, медленно сдвинулась с места. Наверное, у дверей Лабиринта, простоявших здесь не одну сотню лет, это был самый неспокойный день – их открывали уже третий раз.
На площадке перед воротами, разумеется, не было ни одной живой души, если не считать роящихся над трупами дикарей мух. Идти к реке не имело смысла – баркас давно уже отчалил и движется вверх по течению. Так что особого выбора не оставалось – положиться на удачу и возвращаться через негостеприимные джунгли к побережью.
Когда они уходили, Крысенок оглянулся назад, хотя знал, что это – дурная примета. Он не слишком удивился увиденному. Там, где полагалось красоваться черному провалу дыры с бахромой из обломанных щепок, были ровные старые доски. Ворота стояли плотно закрытыми, точно было тут никаких людей, а только джунгли, желтые скалы причудливых очертаний да выцветшее голубое небо.
Вайд подумал: не сказать ли остальным, что от пролома не осталось и следа. Уже раскрыв рот, он вдруг криво усмехнулся, помотал головой и тихонько пробормотал себе под нос:
– Дом, понимаешь… Без ключей.
И промолчал.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Побережье Стигии
Костер, разложенный под защитой круга наклонившихся внутрь валунов высотой в рост человека, полыхал вовсю. Дни в Стигии, конечно, жаркие, а вот ночи, особенно на морском берегу – очень холодные. Яркое оранжевое пламя вытягивалось мохнатым лисьим хвостом, мотаясь под порывами налетавшего с моря бриза. Наступал вечер, время отлива, и по полосе мокрого песка, усеянного плетями водорослей, бродил причудливого вида черный зверь. Животное с явным любопытством смотрело на мечущихся туда-сюда крабов, обнюхало скользкий бугорок застрявшей на берегу медузы, и шустро отпрыгнуло в сторону, когда шипящая волна задела его лапы. Сердито фыркнув на волну, зверь – помесь газели и пантеры, да еще с единственным матово поблескивающим рогом – вперевалку побежал к костру.
Пламя, радостно пожиравшее щедро подкладываемые дрова, освещало разбросанные повсюду дорожные мешки и двух человек. Один – малорослый, угловато-тощий, с копной давно нечесаных мокрых волос каштанового цвета – быстрыми движениями разрезал на длинные полоски кусок мяса. Полоски затем нанизывались на тонкие палочки и подвешивались над костром – жариться. Подбежавший зверь попытался выхватить из рук человека очередной кусочек, получил щелчок по носу и смирно улегся рядом, смотря прозрачно-желтыми голодными глазами на готовящийся ужин.
– Ты его еще хорошим манерам научи, – посоветовал второй обитатель стоянки, высокий темноволосый варвар-северянин, лежавший, забросив руки за голову и вроде бы дремавший.
– Мой демон, что хочу – то и делаю, – лениво отозвался тощий, нанизав последний кусок. – Правда, Тао?
– Совершеннейшая, – пронзительным голоском ответило животное. Оно говорило, забавно морща подвижную мордочку и дергая нижней челюстью. – Раз я твой демон, то ты меня и корми. А я есть хочу, дай кусочек!
– Потерпишь, – отрезал Вайд. – Еще не хватало – сырое мясо лопать. Я из тебя сделаю порядочного демона, понял?
– Понял, – черный зверь протяжно вздохнул, поняв, что выпросить ничего не удастся.
То, что Тао животное плотоядное, выяснилось уже в первый день пути через джунгли. Бывшая Тень азартно погналась за взлетевшей птицей, догнала, подцепила на рог и притащила хозяину, которым безоговорочно считала Крысенка. Тао похвалили, птичку на дневном привале ощипали и только собрались поджарить, как маленький демон, принюхавшись, решительно вцепился в добычу и не отпускал до тех пор, пока от нее не остались одни косточки. Отряд в это время стоял вокруг, на все лады проклиная прожорливую тварь и пытаясь отнять будущий обед. Пинки и уговоры не помогали. Наконец, на Тао махнули рукой – в конце концов, это его первая нормальная кормежка с времен появления на свет. А птичка в лесу не последняя.
Тао потом брел позади всех, виновато пыхтел и клялся, что больше так не будет, но уж очень вкусно пахло… Жареное мясо ему, кстати, тоже понравилось, но меньше.
– Ну вот, – Крысенок подвинул поленья в костре, и прислонился к теплому камню. – Сейчас погреется немного и будет готово… Интересно, где это наши бравые охотники изволят пропадать?
– В лесу, где же еще, – хмыкнул Конан.
– Теперь это называется – "ходить на охоту", – тоном старого брюзги протянул Вайд. – Вот в наше время…
Но выдержать роль ему до конца не удалось, он захихикал, и уже обычным голосом спросил:
– Интересно, сильно мы промахнулись?
– На лигу, не больше, – лениво ответил киммериец. – Завтра днем будем на борту, и хватит меня этой Стигии! Хотя я так и не разобрался до конца, во что мы вляпались. Честное слово, даже заплатил бы умнику, способному растолковать, кто кого здесь пытался надуть.
– Плати, – Вайд подставил сложенную ковшиком ладонь.
Конан приоткрыл один глаз и недоуменно взглянул на ухмыляющегося Крысенка:
– Тебе-то за что?
– За сказочку, – невинным голоском ответил Вайд.
– Где ж это видано, чтобы платили за еще не сделанное? Сначала расскажи, а там посмотрим, стоит ли твоя "сказочка" хоть гнутого медяка… И какая такая сказочка?
– Которую я сейчас буду рассказывать, – Крысенок поерзал, усаживаясь поудобнее, и заунывно, явно передразнивая уличных сказителей, начал:
– Давным-давно жили на свете боги и люди. Боги сражались, строили друг другу каверзы и производили на свет других богов. Люди занимались почти тем же самым, только они еще и умирали время от времени. Боги, как известно, помереть не могут.
И вот однажды одному из богов надоело жить на свете. То ли поклонялись ему из рук вон плохо, то ли просто наскучило ему все. Решил он создать себе тихое и спокойное местечко, где никто бы его не потревожил. Решено – сделано, смастерил он себе красивую могилку подальше от всех, забрался в нее и умер. Стигии тогда еще и в помине не было, но Ахерон уже существовал, и Валузия тоже.
Умер-то он умер, но как всякий уважающий себя бог, не мог же он просто так взять да отдать концы. Тело или что там у него было – рассыпалось, а душа осталась. И могила тоже осталась, с кучей всяких магических штучек внутри нее. Однажды натолкнулись на тихую гробницу валузийцы, и так она им приглянулась, что они остались там жить. Получился Лабиринт.
Владельцу могилы, разумеется, не понравилось, что в его последнем пристанище шастают всяко-разные, смахивающие на змеюг, типы. Он их оттуда мигом выставил. Не слишком вежливо, я полагаю. Наученный горьким опытом, решил он тряхнуть стариной и запер двери на все замки. Правда, запер он их от магов любого вида и цвета, а вот про обычных людей совсем не подумал… Я понятно излагаю?
– Треплешься ты, а не излагаешь, – беззлобно проворчал киммериец. – Ну, давай дальше.
– А где моя монетка? – осведомился Вайд.
– Не заслужил пока. Дальше-то что было?
Крысенок перевел дух, подумал и честно признался:
– Вообще-то это все я лишь предполагаю… Может, все было и не так, но очень похоже… Ладно, а дальше вот что. Жил-был на свете небезызвестный Тот-Амон, любитель змей и всяких гадостей. Однажды он пронюхал про Лабиринт в дарфарских джунглях и ужасно расстроился – столько добра зря пропадает! Разузнав, что маг попасть в подземелья не сможет ни под каким видом, он быстренько отыскал десяток-другой людей, которым все равно куда ползти, лишь бы за это заплатили побольше, и отправил их в Лабиринт, на разведку. Должно быть, ему оттуда притащили что-то такое, что бедняга едва умом не тронулся от невозможности туда попасть. Подумал он, и создал не слишком умное существо, – Вайд погладил внимательно слушавшего Тао, – которое только и сумело, что обойти все пещеры, все посмотреть и все запомнить. Существо прогулялось по Лабиринту, составило карту, а затем было оставлено в подземельях за ненадобностью. Похоже, оно так долго там гуляло, что стало намного сообразительнее и из бестолкового демона получилась Тень. План подземелья остался у Тот-Амона. Не знаю, почему он им не воспользовался – то ли других забот хватало, то ли не решился связываться с создателем Лабиринта. Зато Тот-Амон проведал о Ключе – вещичке, что может открыть замки в пещеры…
– Это не то, что мы раздобыли? – перебил Конан.
– То самое, – кивнул Вайд. – Здесь начинается третья часть моей сказочки с участием насквозь знакомых личностей. Хочешь – верь, хочешь – не верь, а сплелась такая цепь из случайностей, что нарочно не придумаешь.
Первым звеном в ней оказались карак "Вестрел" и две галеры – "Араминта" и "Блудливая красотка". Пока команда первого грабила вторую, третья околачивалась поблизости. Чистой воды совпадение – они тоже ждали рассвета, а дождались раздавшихся под боком воплей. Как только мы скрылись в тумане, Боргеса подобрался поближе к дрейфующей "Араминте", вытащил из воды тех, кто еще не успел утонуть и выслушал занимательную историю о грабеже и убийстве. Потом, я думаю, он отправил рассказчиков обратно за борт… Прикинул граф так и эдак – с королем Фердруго он вроде не ссорился, хотя правящая фамилия и глядит на него косо. Рассказать королю об этой веселой проделке – глядишь, и толк какой выйдет… Боргеса, решившись, командует "полный боевой", галера разворачивается носом к Зингаре и отправляется в Кордаву.
Но граф у нас все же не полный дурак, и, прежде чем соваться с доносом к высокой короне, он хочет разузнать, что ему с этого может выйти – плохого и хорошего. Здесь опять начинаются мои догадки. Во времена охоты за Короной Змея Тот-Амон побывал в Кордаве, и здесь остались многие из его единомышленников. Боргеса и человек, известный нам как Вальдрио, входили в их число. С одной маленькой разницей – графу нужно было золото и только золото, все разговоры о приходе времени Змея и прочем он воспринимал лишь как досадную необходимость. Вальдрио требовались знания. Поэтому, мне кажется, Тот-Амон доверял Вальдрио (если он вообще способен кому-то доверять), а графа держал на привязи, как кусачую собаку. После очень спешного отбытия Тот-Амона наша парочка осталась ждать у моря погоды, а со скуки познакомилась поближе. И тот, и другой были вхожи во дворец, только один был дворянином, а второй, увы, нет… Итак, Боргеса отправляется в гости к Вальдрио, или приглашает того к себе домой, поговорить о возможности подзаработать. Вот как это произошло…
Крысенок поднял руку с невидимым бокалом, а в его голосе прорезались надменные металлические нотки:
– И вы представляете, дорогой друг, они перебили всех до единого! Кто? Головорезы с "Вестрела", кто же еще! Да-да, именно те, которым покровительствует наш старый напыщенный индюк Фердруго. Как вы думаете, долго ли продержится в столице этот киммерийский громила, если король узнает о столь прискорбном происшествии? Вот и мне кажется, что недолго… Уф! Похоже?