А самое интересное, что удалось понять, сколь огромное влияние оказывает на наши судьбы случай.
Мартель Иннис, первый магистр ордена Равновесия и Порядка, год 53 от победы Света.
Часть вторая
ЧЕРНОЕ И БЕЛОЕ
Глава 1 ВОДОВОРОТ
Выстрел я услышать не успела.
Короткий резкий удар, отбросив меня к стене, отдался в груди недолгой вспышкой боли. Пальцы разжались, ослабев, и хрустальная сфера с кружащейся внутри черно-белой вьюгой скатилась с ладони. Ноги подломились, и, оседая на холодный пол, я сквозь заливающее сознание алое марево следила за медленно падающим на каменные плиты полупрозрачным шаром. Долетев до пола, он с переливчатым хрустальным звоном рассыпался мельчайшей радужной пылью, взметнувшейся вверх искрящимися блестками в свете тревожных огней сработавшей сигнализации.
Легендарная вьюга черно-белой волной вырвалась из шара, раскрутилась серо-серебристым смерчем, стремительно накрывая пространство душной пепельной пеленой. И меня, и прислугу, растерянно оглядывающуюся на хозяина, и напарника-предателя, и наблюдателя со второго яруса - всех поглощала густая муть…
"Шах и мат", - подумала я злорадно. И тут большой зал Юстианова дворца погрузился во тьму.
Потом долго, очень долго не было ничего. Только колыхание серой пустоты, укачивающей затопленное болью сознание. Миг или век спустя ничто закрутило в водовороте. Гигантская пестрая воронка ломала и выкручивала сознание, тело, то сжимая, то растягивая, втягивая в себя, перемалывая в бесконечности. Устье ее пульсировало, поглощая разум и чувства, силу и знания. Все. Нечто затащило внутрь, сжало, словно выдавливая соки, и - выплюнуло.
Грохот, звон разбитого стекла. И меня швырнуло куда-то на камни.
Вновь обретенная телесность ошарашила.
Я, кажется, жива?
Удивительно.
Сознание было прозрачным и зеркально-звонким, как дорогой хрусталь.
Лежа на холодном полу, невольно пустила по телу небольшую волну силы, диагностом. Ноги целы, руки тоже. Перевалившись с живота на спину, с удивлением ощупала грудь. Нашла только маленькую дырочку от пули в почему-то уцелевшем, пусть и заметно потрепанном комбинезоне и чуть влажное пятно.
Странно. Впрочем…
В глаза будто песка насыпали. Горячая слеза обожгла щеку. Кажется, я все-таки умерла. Доигралась. И даже тела не осталось, наверное. Вьюжная сфера - все же боевой артефакт на стыке магии и техники, а значит… я вдобавок и отомщена.
Справьте по мне веселую тризну, друзья.
Всё, всё. Стерев со щек слезы, наконец осмотрелась.
Странно.
Не так я представляла себе посмертие. Пыльный закуток, занавешенный темной тканью, потолок, затянутый паутиной, под лопатками - неровный холодный камень, на стене - широкое зеркало в человеческий рост, в массивной фигурной раме. И его поверхность будто пыльной кисеей подернута, а посередине серого полотнища прорисован четкий черный силуэт с серебристой окантовкой. Женский. Мой, наверное? По гладкой матовой поверхности периодически пробегали светло-синие искорки.
Хм. Портал? Зачарованное зеркало?
Даже и не знаю. Потому что подобные способы перемещения пока только в теории существуют… где-то там, далеко… в другом мире?
Потому что, думаю, это не мир-по-ту-сторону-жизни, а какая-то иная реальность. Ощущения от этого места возникают непонятные, но… как от чего-то настоящего, хоть и пустого, нежилого. И сквозь шок, заключивший сознание за непроницаемую стеклянную стену, я всем существом улавливаю дыхание живого мира. Ведьма или не ведьма в конце концов…
Кстати, почему я все вижу так четко и в черно-серой гамме? Неужели инъекция "кошачьего глаза", введенная сутки и еще неизвестно сколько времени назад, до сих пор действует?
Встав, я потянулась, осторожно шагнула вперед, тронула, отодвигая, пыльную занавеску. Выскользнула из закутка.
Осмотрелась, замерев.
Ловушки? Чуйка молчала… На цыпочках прокралась вперед.
Раз, два, три шага. Застыть. Еще…
Какое интересное место. Похоже на заброшенный рабочий кабинет. Широкий деревянный стол, заваленный книгами, глубокое кресло, накрытое какой-то тканью, стеллажи вдоль стен, заставленные тубусами со свитками. Низкая тумба с горкой какого-то тряпья. Портьера на кольцах между шкафами, собранная складками. На одной из стен - ромб древнего щита с заклепками, ниже - скрещенные мечи, длинные, с зазубренными узорчатыми лезвиями.
Полная комната анахронизмов! Названий кое-каких вышедших из употребления вещей я даже и не знаю. Вот как вделанные в стены крюки, напоминающие подсвечники.
Все вокруг было покрыто тонким слоем пыли, скрадывающей все цвета до серого.
Заброшенное, но не очень давно, место. Запах и дух нежилого дома, еще не затопивший все вокруг, а лишь легким флером укрывший вещи, это подтверждает.
Нащупывая носком каждый камень под ногами, я подошла к занавеси. Отодвинула и, резко отвернувшись, зажмурилась. Зашипела, перебирая все подряд ведьмовские ругательства.
Одного лучика света оказалось достаточно, чтобы мгновенно разболелись глаза, а эффект зелья начал сходить на нет. Когда резь под веками пошла на убыль, я развернулась к спрятанному за портьерой окну. В его частый переплет были собраны десятки мелких разноцветных стеклянных пластинок. Свет солнца, пройдя сквозь них, ударил прямо в лицо, едва не выжигая суженные зрачки. Алое и оранжевое затопило комнату словно кровью, высвечивая на стене напротив широкий и высокий прямоугольник из желтых камней…
Что это?
Похоже на дверь.
Разворот, раз, два, три… Протанцевав ближе, я прищурилась, рассматривая ровные, будто отполированные пластинки. Слегка коснулась, провела ладонью, ловя знакомое ощущение. Если это дверь, то у нее должен быть запор, а если есть запор, даже магический, то не открыть его - позор для взломщика со стажем.
Ага…
Неожиданно закружилась голова. Перед глазами вдруг завьюжила черно-белая метель, рука онемела. А камни замерцали, расцветившись затейливыми узорами, и словно растворились, открывая проход в длинный темный коридор, куда я и проскочила, сбросив секундное оцепенение.
Замерла у стены. Слух, зрение, чутье…
Шаг. Звонкий, четкий, резкий.
Звук гулкой волной пробежал вперед и вернулся обратно, наткнувшись на препятствие. На стенах один за другим начали загораться огни. Примитивные фонари в древних подсвечниках, вделанных в стены, один за другим вспыхивали, искрили, чадили, но темноту разгоняли. От поползшего по коридору дыма захотелось чихнуть.
Никого.
Плохо. И хорошо…
Надо выбираться из тупика.
Вперед, раз, два, три, раз, два, три, раз, два, три, раз…
Миновав несколько запертых дверей, я дошла до винтовой лестницы, крутой спиралью уходящей вниз. Огни свечей словно по ниточке вились вниз по стене.
Тишина. Давящая, раздражающе безжизненная.
Только собственное дыхание и слышно.
Ну-с… ждать можно долго, только чего? Побежали!
Придерживаясь за шершавые перила, я спустилась, почти съехала вниз. Очень неудобные крутые ступени, на каждом шагу будто грозящие выскользнуть из-под стопы. Насчитав три десятка ступеней, замерла перед высокой массивной дверью, обделанной железными полосами. Даже на вид тяжелой.
Ладно.
Вроде чисто, пол свободен, петли не внутрь, замков нет, секретов тоже…
Я навалилась, налегая плечом и придерживая затейливую ручку. Створка поддалась с протяжным скрипом. Как только щель стала достаточно широкой, протиснулась наружу. Прикрыла дверь, отсчитывая удары сердца, замерла в густой тени. Поежилась на прохладном ветру.
Огляделась.
Никого. Пустое утоптанное пространство, залитое алым светом, наверное, закатного солнца, ограниченное высокими каменными стенами. И все нарастающее ощущение заброшенности и чуждости этого мира, этого воздуха, этих камней.
Я бы назвала то, что ощущаю всеми чувствами, запахом одиночества, потерь и исчезнувшего хозяина.
Тишина.
Не только хозяин, но и прочие обитатели, похоже, покинули этот дом.
Впрочем, отойдя от стены и оглянувшись, поняла, что ошиблась. Не дом, а целый замок… Восхищенно рассматривая мощное сооружение, сложенное из полуметровых каменных блоков, щурящееся на мир четырьмя рядами узких длинных окон, я на миг забыла обо всем. По обе стороны от кажущейся приземистой угрюмой башни простирались крылья пристроек, ступенями снижающихся до высоты в человеческий рост. Коричнево-красная крыша с коньками, темный со слюдяными разводами камень, выщербленный временем, нависающие карнизы.
Перебежками двинувшись в обход мрачной громады, со всеми предосторожностями обошла угол, другой и оказалась перед главным фасадом. Так, кажется, называли часть здания, где находится главный подъезд. Широкое крыльцо, десяток ступеней, облицованные светлым камнем, большие окна, забранные разноцветным стеклом по бокам от высоких дверей, колонны, поддерживающие нависающий козырек. Рядом пристройки из золотистого бруса гораздо более поздней постройки, чем сам замок. И опять пустота.
Это начинает раздражать.
Неужели я заслужила именно такое посмертие? Ну, хобби у меня было воровское, так и что? Я честно зарегистрированная ведьма! Обязательства всегда выполняла, контрактов не нарушала, а умерла плохо и нелепо… из-за глупости, жадности и предательства напарника по хобби.
Отчетливо помню эту черно-белую вьюгу…
Почему меня занесло сюда? Тут же поговорить не с кем!
И, очевидно, настоящие Средние века.
Вздохнув, я аккуратно принялась обшаривать новые пристройки. В них не было ни защиты, ни ловушек.
И раз, два, три…
По результатам можно сказать, что люди здесь жили. Но довольно давно ушли, забрав с собой самое необходимое. Оставшийся хлеб высох, одежда в сундуках слежалась, в кладовых не осталось никаких продуктов, животные, явно жившие когда-то в отдельных домиках… исчезли.
Воды не наблюдается нигде.
Сидя на ступеньках главного крыльца и неспешно грызя сухарь, я размышляла.
Хозяина нет дома, и с давних пор.
Смысла оставаться здесь не вижу. Ни еды, ни воды.
Но и о происходящем за стенами я не имею ни малейшего представления. Смерть там или не смерть, но ощущаю я себя вполне живой, и даже более того, полной сил, поэтому снова умирать не хочу.
Способность к ночному зрению, данная эликсиром, закончилась! Но в сумраке "кошачий глаз" вернулся, стоило только о нем задуматься. Еще пару раз, пока я вскрывала сундуки, при касании у меня немели руки и перед глазами мельтешила серая вьюга, принимая на себя остатки охранных заклинаний.
А если прислушаться к себе, можно ощутить не сильную, но четко направленную тягу куда-то пойти и что-то сделать. Будто встроенный маячок с целеуказателем добавился к ведьмовскому чутью, пожалуй, тому немногому, что есть во мне заметного от колдовской братии. Только это чувство явно привнесено извне, хотя и похоже на вежливую просьбу, а не на принуждение.
В общем, выбора-то нет. Несомненно, придется отправляться в путешествие. Да и неуютно, когда над душой нависает темная нежилая громада.
Я погладила теплые ступени.
Странное место.
Говорят, на высочайшем уровне сложности технику от магии отличить невозможно, что вполне подтверждается моими личными наблюдениями. Здесь, полагаю, нет ни того ни другого. Все просто и примитивно даже, как тогда, когда в моем мире… вот я и признала очевидное - это другой мир… хорошо… в моем мире в те времена, когда воплощения стихий ходили по земле во плоти.
Но вместе с тем… создается удивительное ощущение, что замок будто живой, что он дремлет, наблюдая за происходящим вполглаза. А это высшая магия, как ни крути.
Уходить отсюда надо.
Только с монументальными воротами связываться смысла нет. На них задвижки стоят в ногу толщиной, а рядом - барабаны с рукоятями в полтора человеческих роста. Не для моих сил, ведовских и физических. Лучше что-нибудь другое поищу.
Нашла, разумеется, всего лишь пройдясь вдоль стены и внимательно рассматривая кладку. Боковая калитка пряталась за выступом высокой башни, встроенной в стену на углу.
Все время, пока разбиралась с хитрым запором из противовесов и магических нитей, мне казалось, что замок не хочет меня отпускать. Камни будто всем весом наваливались на сознание, мешая дышать, привязывая к себе, опутывая прожилками щупалец. Пальцы онемели, стало холодно, глаза застлала туманная пелена. На ощупь распутывая нити силы, придерживающие щеколду, я чувствовала, как утекает куда-то мой скромный запас магии.
Но в какой-то момент, когда я подцепила последнюю петлю закрепляющего узла, словно ворота распахнулись и наружу хлынула волна, а может, вьюжный полог распахнулся, смывая все запоры.
Разминая заледеневшие руки, я все же оказалась снаружи.
Осмотрелась, прикрыла узкую дверцу. Улыбнулась.
Замок стоял на холме, вниз убегала, изгибаясь, утоптанная дорога. Она скрывалась в лесу, простиравшемся насколько хватало глаз. И все вокруг было зеленое. Трава, кусты по обочинам, кроны, сливавшиеся вдали в единое полотно. От светло-светло-салатового до густого и темного сине-фиолетового, скрывавшегося в голубоватой светлой дымке на горизонте. А над всем этим великолепием, буквально дышащим жизнью, пылало ало-золотистое светило, заливая небо полупрозрачным огнем и яркими трассерами пронзая облака, замершие на темнеющем небе.
Такого оттенка родное мое солнце не давало никогда. Да и такого количества деревьев я не видела. Потому как средств на посещение заповедных лесов не имела, а на ведовские льготы с моими слабыми способностями рассчитывать не приходилось. Зато моими были все мини-парки и крыши, засаженные садами.
Великолепный вид вогнал меня в некоторый ступор.
Только этим и могу объяснить свои действия: не задумываясь, я двинулась вниз по дороге, прямо в темный лес. На ночь глядя. В полную неизвестность, имея в багаже сумку с каменными сухарями, прихваченное в одном из незапертых сундуков платье непривычного покроя, темно-синего цвета, на веревочках, в качестве смены одежды, и ведовское чутье!
Только под сенью раскидистых крон, в вечернем сумраке, у меня включилась интуиция. И мозги. В то же момент я метнулась на обочину, в длинном прыжке ныряя в кусты и застывая среди зелени. Листва качнулась и замерла. Затаив дыхание, я вслушивалась в приближающийся шум и твердила теневую чару.
Ну и мысленно ругаясь, конечно. Пошла, понимаете, не таясь, умная такая. А навстречу местные жители! Априори не стоит считать их добрыми и понимающими. Может, это вообще не люди!
Дробно топоча копытами, по дороге неторопливо прошли настоящие живые лошади. На некоторых сидели все-таки люди (со светлой кожей, с нормальными лицами и телами…) в бежевых куртках непривычного покроя, с раритетным оружием на поясе. Они спокойно переговаривались на незнакомом певучем языке и прямо-таки излучали довольство и легкий азарт.
К заброшенному замку идут? Живому? Ночью? И выяснять не буду, зачем. Даже гадать не собираюсь.
Обочиной я размеренно зашагала туда, откуда они явились. В лесу быстро темнело, из чащи, подступавшей к заросшему кустами краю дороги, доносились неясные звуки. Шелест, рычание, треск ломаемых ветвей, хруст. Костей незадачливых путешественников на зубах неизвестных чудовищ.
Богатая фантазия у меня!
И ведьмино чутье категорически не советовало углубляться по узким удобным тропинкам, усыпанным листвой, скрытым тенями. Зато отчетливо, все быстрее и быстрее тянуло подальше от пустой угрожающей громады. Будто бы даже она сама шептала на ухо: "Иди-иди отсюда, а не то…"
Дорога вывела к деревне. Аккуратные бревенчатые строения с алыми крышами рядами выстроились за низким забором из вертикально поставленных стволов у подножия пологого холма, с которого я спускалась. Запоздало сообразив, что дорога шла под уклон, перестала радоваться своей спортивной форме. Лес здесь становился пожиже и пониже, поэтому сверху было видно, как между домами люди в светлом гоняют местных жителей, одетых во что-то темное. Женщины и дети сбились в центре, на площади между стоящими кругом домами, пытаясь укрыться от плетей. Мужчин пошвыряли на утоптанную землю и теперь пинали и тыкали палками. Те из них, кто, видимо, пытался сопротивляться, лежали без движения.
И почему-то на память пришла старая поговорка: "Хозяин из дома, воры в дом". Только раньше я была кем? Вором… вороном, лисой, хорем или лаской, разоряющим хозяйский дом.
Смысл происходящего настолько прост, что понятен даже мне, чужачке. Кто-то решил обогатиться за счет имущества исчезнувшего владельца замка, а также за счет имущества жителей прилегающих к замку территорий. Наверное, тут нечто вроде протектората, который включает ближайшие к крупному административному образованию окрестности. И деловые отношения защитники-работники, регулируемые кодексами и законами, как в моем родном Консулате, имеются.
Где-то далеко позади меня на дороге что-то гулко громыхнуло, и, сыто чавкнув, воздух разошелся широкой волной, обдав спину горячим ветром пополам с листвой и прижав меня к стволу, за которым я пряталась. С громким треском и шелестом качнулись кроны деревьев, с крыш домов попадали мелкие плитки, а лошади на привязи заметались. Напоследок клацнув челюстями, волна ушла, свернувшись спиралью, и будто всосалась в гигантскую воронку.
Между домов разбой и грабеж сменился суетливыми сборами. По приказу одного из людей светлые прекратили мучить местных, побросали мешки и, пометавшись, расселись на лошадей и ринулись вверх по дороге. Я тотчас отступила подальше, за вторую линию кустов.
Переждав торопливо топочущую кавалькаду, пошла вниз.
Внутри крепло убеждение, что этих всадников живыми никто никогда не увидит.
Осторожно пробираясь по краю опушки, я задумчиво вспоминала свой путь от замка. Как удалось пройти мимо ловушек? Как? Я же ничего не чуяла, кроме опасности из чащи. Вряд ли я настолько сильна, чтобы подавить или обмануть заложенные заряды без подготовки и собственно знания о том, где они заложены, да и интуиция вряд ли бы помогла, просто не успела бы сработать. То, что заложено в качестве охраны, явно имеет объемное действие, и скорее всего оно там не одно или вообще многоразового действия.
Интересно… Какие-то следы разумной деятельности должны оставаться после работы с силой? Не заметила… Наверное, оно все спало, а я шла из замка к поселению. Сработала какая-то автоматика и приняла меня за гостя, покидающего гостеприимный дом, хотя не было у меня ни паролей, ни кодов? И просто не активировалась.
Опять по краю прошла, на одном голом везении. Что-то не нравится мне это. Лимит удачи имеет свойство неожиданно заканчиваться.
Поежившись, будто от зябкого холода, поднимающегося от земли, я нырнула в кусты, оставляя позади радостно гомонящее поселение. Его стоит обойти. Но как же не хочется ночевать в лесу!