Ну, в целом неплохо получилось. Скромные ведовские навыки никуда не делись, исправно подсказывая направления, идеи и решения. Уже в сумерках я вышла на полянку, расположенную в полусотне шагов от дороги. Поросшую мягкой низкой травкой ровную окружность, огороженную рядами стройных деревьев, явно магического происхождения, иначе как объяснить, что там ни единой крошки лесного мусора не было. Стволы высились ровным частоколом, оплетенным тончайшими нитями силы. Отличное место для отдыха в этой дикой местности, хотя я бы предпочла как минимум гостевой дом…
И все же для гарантии начертила на траве простой защитный круг. Ведя сухой веткой по мягкой земле, шепотом наговаривала чары безопасности.
Сухой хворост запалила искрой, слетевшей с пальцев от лихого щелчка. Хм, раньше так не получалось. Требовалось малое, но сосредоточение.
Ночи здесь оказались теплые, а комбинезон по-прежнему отлично оберегал тело от зябкого холода, и я мирно проспала до рассвета, свернувшись клубком у тлеющих углей.
Потом только спина болела да есть хотелось. Впрочем, еще пару суток я продержусь, если воду найду.
Хотя зачем искать, нарезая круги среди деревьев? Это же настоящий дикий лес! Следует воспользоваться случаем и хотя бы послушать его, провести поиск. Вдруг получится полностью в него окунуться. Только осторожнее надо, потому что это не садик на крыше, огороженный заборчиком и сетью службы магбезопасности.
Значит… сесть, расслабиться, прикрыть глаза, расширяя сознание.
Тело словно наполнилось летучим газом… Разум рассыпался на крупные осколки, собравшиеся в вихревую воронку. Ну, я так визуализирую медитацию.
И раз, два, три… Выдох.
Утренняя тишина была наполнена некоей двуцветной силой, все, что окружало меня, дышало жизнью. Я скользила одновременно внутри и вовне, позволяя сознанию наполняться чистотой и красотой естественного первозданного биоценоза. Отрешенное созерцание и медитативное спокойствие, в которые я насильно себя вогнала теневой чарой, облегчали погружение.
Вниз и вширь…
Ведьма я или не ведьма? Ха! Этот пестрый, двоящийся мир меня принял основой своей, похожей на сообщающиеся сосуды, признавая полноправным обитателем и делясь малой частичкой знаний. О лесах и полях, деревнях и городах…
Осталось выяснить, насколько хорошо ко мне отнесутся местные жители.
К городку, где можно, по-моему, проверить, насколько я срослась с миром, удалось выйти через пару дней, изрядно оголодав и обтрепавшись. Натянутое платье прикрыло необычную для этих мест одежду. Пропустили внутрь, за высокий частокол, меня без особых разговоров занятно обряженные стражники. Куртки в диагональную сине-зеленую клетку делали их похожими на уличных артистов, только вот длинные пики не казались смешными. Денег с меня не потребовали, вопросов не задавали, только смотрели неодобрительно. На мой в целом потрепанный вид или на ведовской огонь, которым я в качестве платы за вход напитала давно погасшие фонари у ворот, не знаю. Погасив пляшущую на пальцах искру, я распрощалась с дежурящими у ворот солдатами и ступила на тщательно уложенную мостовую небольшого поселения.
Странное это было место. Клетчатое. За низкими оградами, делящими город, дома выстраивались квадратами. И светлые кварталы чередовались с темными. Бежевые и желтые, синие и темно-красные крыши, сизые и беленые бордюры, палисадники и клумбы во дворах и те надвое поделены рядами густой махровой зелени.
Я почти привыкла к окружающей отсталости, даже древности, к отсутствию удобств, к множеству новых ощущений, но вот с поводком, несильно, но уверенно тянущим меня куда-то, с подсказками, с резко обострившейся интуицией, с бурчанием в полупустом желудке мириться не хотелось… Любовь к удобной постели, воспоминания о простых в приготовлении концентратах и о техномагической цивилизации в целом пока перевешивали. Я действительно скучала по дому, хотя и это тоже жизнь…
К тому же есть в окружающем мире что-то неестественное, искусственное. Стоит разобраться… и считать этот интерес еще одной зацепкой для адаптации в неизвестности.
Пройдя через город от одних ворот до других, я не удостоилась удивленных и подозрительных взглядов, только недовольных, зато утвердилась во мнении, что некоторые живущие здесь люди не очень нормальные.
На одной из маленьких площадей, выложенных рыже-коричневой плиткой, компания ребят в светлом дружно травила парочку мелких девчонок в длинных черных платьях.
Оглядев одноэтажные домики из белого кирпича, я вздохнула. И на миг поддалась ощущающейся тонкой нитью подсказке, неслышно подступая к мальчишкам. Схватив двоих крайних за добротные воротники, встряхнула на вытянутых руках и зло рыкнула:
- Твар-реныши!
Меня прекрасно поняли!
Светлые шарахнулись назад, будто от огня, и спустя мгновение исчезли в ближайшем переулке. Несильным пинком и искрой отправив туда же тех, которых поймала, обернулась к девочкам и приказала:
- Ну, по домам быстро!
Но направляющего пинка дать не успела. Откуда-то из закоулков, ведущих в темный квартал, со звонким цоканьем выскочила молодая девушка в пышном платье и, даже не посмотрев на меня, затараторила:
- О, спасибо, спасибо, спасибо… - Подхватив детей за руки, она обернулась, запнулась, рассмотрев меня, немного испуганно распахнула ярко-голубые глаза: - Благодарю, госпожа ведьма. В последнее время немного опасно отпускать детей гулять одних. Наш господин… Впрочем, о чем это я! Пойдемте же с нами! Я приглашаю!
Волнуясь, она непрерывно что-то говорила, жестикулировала, свободной рукой увлекая одну девочку на улицу, где стояли дома с темными крышами. Я кивала, следуя за ней по пятам и придерживая за руку вторую.
Какая эмоциональная девушка. И искренняя, при этом не лишенная внимательности и сообразительности.
Ведьмочка.
Город промелькнул, запутавшись в путях и дорогах. Я не противилась, тонкая нить поводка тянулась за местной жительницей.
Во дворе большого двухэтажного дома из серого камня девушка сдала детей возникшему у деревянных расписных ворот слуге в синем одеянии. И потащила меня прямо в большой обеденный зал, где за длинным столом сидело не менее полутора десятков мужчин и женщин в шикарных пурпурных и черно-синих одеждах. Никакой еды перед ними не было. Вишневого цвета столешницу сплошь покрывали бумаги, книги, шкатулки. Кое-где в свете солнца, заливавшем лучами зал через широкие окна, поблескивали разложенные горками драгоценные камни в вычурных оправах.
- Все в порядке, - заявила девица в ответ на вопросительные взгляды. - Девочки уже дома. Зато посмотрите, кого я встретила! Это ведьма!
В голосе девушки звучали ликующие нотки.
Я возмущенно закатила глаза. Что за создание - невинное, но жутко раздражающее! Неизвестно кого притащила в богатый дом, на серьезную встречу! Бродяжку уличную какую-то в потрепанном одеянии, и только потому, что та вступилась за пару малолеток. И наверное, не в первый раз нечто подобное происходит.
Я приветственно и сочувствующе кивнула ошарашенным людям. Очевидно, родственникам активной сверх меры девушки.
Очень неуместное посещение. И куда мне, простите, деваться?
Тут встала, отложив свитки, занимавшая место во главе стола женщина. Матриарх!
- Билль, я рада, что ты справилась с поиском, теперь же сядь и займись делом!
Ведьмочка рухнула на монументальный стул как подрубленная и, покраснев, уткнулась в разложенные бумаги.
Властная красавица преклонных лет в пурпуре и золоте шагнула ко мне:
- А, госпожа ведьма…
- Катрин, просто Катрин, - устало представилась я.
- Хорошо. - Кивок, темная прядь, выбившаяся из прически, мазнула по беленой щеке. - Госпожа Катрин пройдет со мной.
Знаете, очень не зря в моем мире строго контролируется посещение заповедных лесов. Общение с природой обостряет чувства и, кажется, увеличивает личную силу. Две-три ночевки в защитном круге, сон вполглаза на холодной земле, орехи и ягоды на завтрак и ужин - и ты будто три инициации подряд прошла! Неконтролируемая сила так и плещет наружу и почти не поддается приказам. А там, где ведьм, магов и колдунов едва ли не половина населения, сильные всплески магии и эмоциональная нестабильность из-за частых скачков энергии очень опасны, выливаясь порой в конфликты межу одаренными, что плохо сказывается на мирном существовании прочих людей. Да и конкуренция…
Или только здесь леса наполнены силой под завязку?
Многие бы половину жизни отдали за подобную накачку.
Мне пришлось отдать всю целиком. Усмехнувшись, я послушно двинулась за матриархом куда-то вглубь дома, по коридорам, то широким, то узким, увешанным ткаными картинами и отделанным натуральным деревом. Обостренные чувства подсказывали, что опасность мне не грозит.
Темно-синяя мерцающая ткань платья идущей впереди женщины мягко шелестела. Слова лились неспешно, я не вслушивалась, пропуская мимо ушей сетования на невоспитанную молодежь, и любовалась фигурой хозяйки. Лет шестьдесят ей, но движения легкие, уверенные, голос глубокий, кожа гладкая, а ум живой, гибкий и яркий.
Хотела бы я так выглядеть в ее годы. Впрочем, с моей мышиной расцветкой такое в принципе невозможно. До этой искрящейся жизненной энергией брюнетки мне далеко. Хотя… если покрасить волосы, платье подобрать, линзы…
Откуда-то взявшаяся чисто женская зависть испарилась, едва передо мной распахнулись двери купальни.
Только после посещения шикарного бассейна, выложенного скользкой каменной плиткой, и после плотного обеда, не в большом зале, а в малом, рядом с кухней, похоже, начался серьезный разговор. Прямо в светлой комнате, за вычищенным добела деревянным столом, уставленным десятком тарелок и бокалов, в которых играло солнце.
В огромном очаге тлели угли, на длинной полке сверкали ряды граненых бутылей. Из баночек и мешочков, разложенных по углам, одуряюще пахло цветами и специями.
Разговаривать не хотелось, думать не хотелось. Хотелось лежать и наслаждаться ощущениями сытости, чистоты и просто жизнью. И спать…
Очень сильный удар по рецепторам. Роскошная еда, обстановка непривычная, незаметная прислуга… Короче, развезло меня. Подперев ладонью голову, я чуть прикрыла глаза.
А вокруг расселись серьезные люди.
- Госпожа Катрин, - начал пожилой седеющий толстяк, - вы ведьма…
- Вежливые люди для начала представляются сами, - подавив зевок, заметила я.
- О, прошу прощения, - смутился тот под укоризненным взглядом замершего в дверном проеме мужчины, - я Гарт Медоу, глава Темного совета этого города.
- Терм Лориу, глава местной стражи, моя супруга Лория, мой брат Корн Лориу, глава коллегии врачевателей, - представился следом блондин, подхватывая под руку яркую брюнетку. - С нашей младшей дочерью вы уже знакомы.
Я кивнула. Снова едва не зевнула. Ну почему нельзя просто изложить дело и заключить контракт? Вежливые разговоры, интриги, подходы, кружение вокруг да около… Не люблю. И потому:
- Чем я могу вам помочь?
Тут все присутствующие как-то замялись. Наконец Лориу, который страж, посмотрев на брата, мрачно крошащего хлеб, выдохнул:
- Надо вскрыть тайную комнату.
Сейф то есть? Вот тут я, не удержавшись, безудержно, с икотой и присвистом, абсолютно вульгарно заржала.
Прямо по адресу попали! Вот только стоило ли ради этого сомнительного удовольствия умирать?!
Пока мы неторопливо шествовали по узким опрятным улочкам к коллегии врачевателей, Лориу-врач торопливо посвящал в ситуацию:
- Наш город Лиор, сами видите, госпожа Катрин, черно-белый, поэтому попадает под протекцию двух лордов-стражей. Не хочу ничего плохого сказать про светлого лорда, но наших потребностей он порой не замечает. А вот темный… В общем, на случай необычных обстоятельств и каких-то проблем лорд оставляет нам набор амулетов силы, которые можно использовать на разные надобности. И пароль, разумеется, тоже оставляет. Но в этот раз… лорд почему-то исчез весьма неожиданно, - покачав светло-песочной головой, неодобрительно заметил врач. - И паролей не оставил. И нет его довольно долго. Баланс власти нарушен, к тому же пора подновлять защитные контуры домов. Да и детские амулеты нужны, целительские опять же… Вы сами видели!
Я покивала. И почему-то мне кажется, что я знаю, где жил пропавший лорд?
- А вы, госпожа Катрин, уж не обессудьте, темная ведьма, и опытная, судя по всему.
Хмыкнув, я пожала плечами.
- Попробую помочь вашей беде. Получится - вскрою, но заряжайте сами, я ж не знаю вашего лорда, его возможности.
- С тем мы справимся, госпожа, не переживайте. Не в первый раз. А лорд у нас Ледяной.
- Угу. - Что бы это ни значило, мне не поможет. - А других ведьм в городе нет?
- Только светлые.
- А что же вы… - Я неопределенно повертела рукой в воздухе.
- Не те у нас отношения, чтобы светлым соседям слабости демонстрировать, - возмущенно заметил спутник.
- Простите, я не местная, - проговорила я, подбирая подол темно-синего платья, реквизированного в заброшенном замке, и перепрыгивая через канаву. - В моем родном городе не так сложно было.
Особенно если учесть, что не было такого непонятного деления по силе. На темную и светлую, резко и четко, и так, что светлые не могут использовать темную и наоборот. Странное мироустройство, но еще более удивительно, что я могу работать с обеими силами. Мне более привычна сортировка на богатых и бедных, слабых и сильных, нужных и ненужных.
- О, так вы ведьма в странствии?
- Хм, да. - И без прописки.
- Может, у нас приживетесь?
- Вот уж вряд ли! - В этом клетчатом городе? Да ни за что! - Лучше опишите мне вашего лорда, вдруг встречу. Напомню тогда о его обязанностях.
- О, лучше мы вам его покажем. Есть у нас портрет… - Лориу-врач был явно удивлен и благодарен.
А я мысленно кляла невидимый поводок, будто дергающий за язык. Хорошо, что он вновь ушел в фоновый режим, видимо, по его мнению, я двигаюсь в нужном направлении, а то демоны знают, что бы еще наобещала!
Тайная комната располагалась на втором этаже длинного приземистого полосатого здания с крутой крышей и с коньком в виде перепончатых крыльев. Изнутри дом исцеления был отделан серым мрамором и бежевой керамической плиткой. Прохлада, тишина и пустота царили среди этих стен.
Нужная дверь была набрана из простых светлых досок. Петли, ручка в виде зубастой пасти, гобелен на кольцах, прикрывающий проем, и сила. Сила, льющаяся от нее и заполняющая весь коридор ледяным, пронизывающим до костей ветром.
Поежившись, я бочком прокралась вперед. Меня прямо-таки ломало от мороза. А какой откат будет, если начну именно расплетать! Пару раз довелось вскрывать подобные накачанные магией сейфы, знаю.
Хозяева смотрели на меня удивленно. Они лишены способности чуять, хотя не обделены способностью творить.
Криво, потому что застывшие мышцы поддались с трудом, улыбнувшись, я заметила:
- Ваш лорд очень силен.
И прислонилась к двери всем телом, упираясь лбом в деревянные планки. Очень холодно. Брр!
Ну-с… раз, два, три… глянем.
Рука рядом с запором, вторая на косяке рядом.
Та-ак…
Перед глазами будто завьюжило, закружило водоворотом серое марево. А сквозь него проступили нити чар. Сложное плетение, соединяющее в единое целое косяк и часть двери, куда врезан замок. Стационарное, пассивное, настроенное на пароль.
Просто. Но силы вложено очень много! Расплетать долго, рубить не хватит мощи. Значит, обойти.
- Нож, - бросила я стоящим позади темным, отступив на шаг назад.
В раскрытую ладонь легла рукоять. Мельком глянув на изогнутое лезвие, я погладила его кончиками заледеневших пальцев и вплела в структуру короткую чару, причем неожиданно легко. Заостренное почти до молекулярной толщины, оно плавно вошло в дерево.
С силой налегая на рукоять, прочертила полукруг, вырезала замок, не задевая чужого заклятия. Истончившееся лезвие хрупнуло, ломаясь, едва пройдя от косяка до косяка. Отступив еще на шаг, аккуратно ладонью толкнула створку и отклонилась, пропуская мимо порыв ледяного ветра. Тот словно когтями задел за плечо, оттолкнул к стене. Пронесся, сшибая канделябры и сдирая гобелены, бросил в лица хозяев осколки облицовки, смешанные со снежной крупой и деревянными щепками.
Ух! Очень сильная отдача, но после той вьюги, вырвавшейся из сферы, на удивление вполне терпимо.
Выдохнув, я слизнула каплю крови с губы. Поднялась и проговорила, указывая на пустой теперь дверной проем:
- Прошу!
В кои-то веки содержимое вскрытого сейфа меня не заинтересовало.
Без оплаты я не осталась. Согласно типовому договору за услуги благодарные братья вручили мне увесистый кошель меди и два полных амулета, а также позолоченную булавку и подвеску с темным переливчатым камнем. От них едва заметно тянуло холодом. Как правильно использовать наполненные силой амулеты, я пока не знаю, а потому, полюбовавшись на изящную работу, просто сложила добычу в карман. Расплести узор магии на них возможно, но тогда пропадет рабочий эффект. Подвеска - накопитель, а булавку используют для слежки.
Показали мне и лорда. Полупрозрачный трехмерный портрет, появляющийся над большим, с ладонь размером, аметистовым диском, при нажатии на центр запускающим тонкую светло-магическую вязь.
Ну что я могу сказать? Некрасивый тип. Хотя очень характерный. Бритый налысо. Лицо худое, костистое какое-то, будто он всю жизнь недоедал. Скулы острые торчат, глаза глубоко посажены, так что и цвет не разобрать, густые брови нависают, затеняют. Нос с горбинкой, слегка крючковатый, губы тонкие, подбородок, хм… волевой. На лбу высоком узкий обруч с темным камнем. Еще лорду, как мне сказали, полагается по статусу длинный посох с навершием в виде черного шара и черная мантия до земли.
В общем, встречу Ледяного лорда Кейва Рониа - мимо не пройду, мгновенно узнаю. Даже и без мантии.
На рассвете следующего дня я покинула город, последовав за вновь натянувшейся путеводной нитью. Так назвать ее будет правильнее. В первую спокойную ночь мне удалось еще немного разобраться в собственном сознании. Очевидно, во мне сконцентрировалась третья сила этого мира, черно-белая вьюга, обретшая псевдоразум… Что-то мне это напоминает, что-то давно прочитанное…
И еще… Нить не приказывала, она просила. Недолго подумав, выполнить просьбу я согласилась. В конце концов конкретной цели у меня нет. Побуду ведьмой в странствии, плывущей по реке событий.
Ну, в данном случае неспешно идущей по дороге к большому коронному городу Лин-лиору, центру провинции Инн империи Золотого неба, Эньяли.
За два дня неторопливого путешествия я одолела дорогу до первого для меня в этом мире гостевого дома.