А, тварь! Сорвалась, самоуверенная скалолазка!
Подула на ободранные пальцы правой руки, повиснув на левой.
Не расслабляться!
А вот узкое окно. Надеюсь, интуиция меня не подводит и это именно то, что нужно.
Прижавшись к теплым камням, прислушалась.
Тишина. Мир вокруг недвижим и безжизнен. Только кровь в висках стучит и собственное дыхание ощущается, будто это стена меня в грудь ритмично толкает. Рутина рутиной, а работать пришлось без страховки, без разведки, на одном кураже и ведовстве. Это бодрит.
А еще растренированная спина ноет, ноги дрожат и саднят ладони.
Продолжаем.
Зафиксировавшись на правых "кошках", свободной рукой ощупала край окна. Никаких рам, стекол, решеток, только толстый поперечный штырь и едва заметно крошащийся край проема. Проходимо.
Только вот пальцы захолодило. Перед глазами на миг помутнело.
Выдернув руку наружу, застыла. Охранка? Внутри. Стена служит границей. Снаружи все так же царит пустота.
Стоит ли рисковать?
Для начала небольшой отдых.
Обернувшись, я посмотрела на ночной город. Даже в слабом свете звезд крыши, покрытые особенной черепицей, едва заметно золотились и мерцали. Ряды синеватых огней, разгонявших сумрак на улицах, складывались в ромбы и прямоугольники, делая столицу похожей на мозаику из темной сияющей смальты. Дворца видно не было, но я ничуть не сожалела о том, что восхитительный образчик древней эньяльской архитектуры недоступен для обозрения. Присутственные места обычно долго не засыпают.
Эта часть города казалась вполне гармоничной и отвечала моим представлениям о равновесии. В отличие от здешних обитателей. Очень странных людей. Я пока до Цитадели добралась, ни одного патруля не встретила. Стража будто вымерла. Ни на выложенных цветным плитняком улочках, ни в парках, ни на площадях никого не было. Да даже случайных прохожих, припозднившихся гуляк и работников Ночной гильдии не заметила. Комендантский час?
Зато все было пропитано силой. Казалось, что она настороженной пружинкой-змейкой затаилась, выслеживая чужака. Но меня не чуяла, не замечала, потому что я не светлая и не темная, я разноцветная. Или равновесная? А может, самовнушение сработало.
Дыхание выровнялось, судорога отпустила икры.
Спокойствие, туман, выдох…
Пробуем.
Зацепилась рукой за штырь, не пересекая внутренней границы толстой стены. Подтянулась.
- Лорд Кейв Рониа? - спросила четко и не очень громко. - Вы здесь?
Тишина. Раз, два, три…
Сердце отсчитывает секунды, медленно, размеренно.
Над городом проплыла тень, скрывая узор звезд.
Шорох, легкие шаги, сиплый, будто сорванный, голос:
- Кто здесь?
Подавив неуместное нервное хихиканье, спросила:
- Ночная гильдия. Если я войду, сможем ли мы вдвоем выйти и сколько на это потребуется времени?
Интуиция интуицией, но надо же убедиться, что магические пути отступления действительно есть. Потому что обычных способов вырваться из заточения я не вижу, а подсказка путеводной нити какая-то непонятная. Главное - войти? Именно мне?
Как-то раздраженно звякнула цепь.
- Да. Сто ударов сердца.
Я мысленно перебрала варианты. Примитивные заклятые замки, да? Как говорил мой учитель, ломая полуметровую броневую плиту старого хранилища: "Против лома нет приема". Если приложить тот лом в нужной точке.
- Вхожу.
Скорее вползаю.
Расцепилась со стеной, перехватила край окна, уже не обращая внимания на промельк холода, извернулась, на миг застыла в неустойчивом равновесии не здесь и не там, нащупывая ногой опору. Оттолкнулась, протиснулась боком между стеной и штырем, радуясь собственной худосочной комплекции, нырнула вниз.
Кувырок, встать.
Чуть в стену не врезалась. Тут и полдюжины шагов нет.
Осмотреться.
Камера пять на пять шагов, голый серый камень, длинный топчан, на полу плошка с тусклым желтым огоньком - светильник. Сзади… Рука нащупала дверь, железные полосы, петли, узкую щель замочной скважины. По потолку рядами черной глянцевой вязи, ледяной даже на вид, тянулись незнакомые мне письмена.
Ну и самое главное. Обитатель камеры, весьма похожий на свой портрет, только еще более худой, небрежно одетый в мятую рубаху и пыльные штаны, да еще с отчетливой искрой безумия в глазах. Тощие запястья закованы в браслеты, покрытые неуместно изящной гравировкой. Длинная тонкая цепь от них тянется к кольцу, вделанному в стену.
Хм…
Скинув с плеч сумку, игнорируя появившееся в глазах лорда удивление, я рухнула на колени, выхватывая заточенный чарами нож. Кончиком разомкнула одно звено цепи, коснулась второго… Лезвие, хрупнув, осыпалось пылью.
Поднялась.
- Как уходить будем?
Хороший вопрос, и, как подсказывает интуиция, ответ мне не понравится.
Потому что предполагает смерть. Пусть и во имя Равновесия.
Глянув на мужчину, на миг залюбовалась. Будто состоящее из острых граней лицо осветилось злобной радостью. Ожило и наполнилось воодушевлением, как одухотворенные лики воплощенных сил.
- На крови.
Ну вот. На моей крови, разумеется.
Время бежит! Сила холодит, раскручивается вьюга, подталкивая вперед.
Раз, два, три…
За дверью послышались торопливые шаги.
Я кивнула.
Торжествующе усмехнувшись, лорд подхватил остаток цепи, шагнул ближе, нависая надо мной почти угрожающе:
- Доверишься мне?
- Никогда в жизни! - ответила абсолютно честно.
Кейв Рониа схватил меня за руку. Я охнула от боли, кожу даже сквозь рукав обожгло холодом.
- Пра-авильно, - прошептал он на ухо, прижимая меня к себе вплотную, спиной.
На руке, прижимающей меня, треснул и осыпался узорчатый браслет.
Его Лед, раньше скованный, растекаясь по камере, тянул, глушил и пожирал мою силу. А она все не кончалась.
Мир перед глазами поплыл и готовился опрокинуться. Туманный серо-серебристый водоворот внутри наливался и наливался яркой и яростной мощью.
Лорд резко развернулся лицом к двери, до боли стискивая меня в объятиях.
Я беспомощно считала секунды, теряя веру в путеводную нить и в собственные инстинкты. Куда они меня завели?
Скрипнули петли, от сквозняка колыхнулся огонек в плошке, и камеру залило призрачное, режущее глаза сияние, очерчивающее силуэт в дверном проеме.
Стража?
Холодные пальцы ласково погладили шею и затылок. Над ухом раздалось насмешливое шипение лорда:
- Ну что, мой светлый брат, поиграем? На равных?
Острый осколок браслета коснулся кожи. Светлый?
По телу прошла мелкая дрожь. Выход на крови… моей.
- Я выживу? - Губы, онемевшие от клубящегося, выступающего инеем на камнях и на ткани холода, не слушались.
- Не обещаю, - тихо прошипел на ухо Кейв Рониа, а потом уверенно, громко приказал тем, кто застыл в дверях: - Не подходи!
Ох, к демонам такое Равновесие!
И-раз, два, три… тенью уходи… туманом стелись… врагу не кажись…
Сила утекала словно в пустоту, в пропасть, бесконечным водопадом.
А натянутая, как струна, нить звенела, убеждая в том, что все идет как надо! Все верно, все правильно!
Моя смерть - правильно? Впрочем, я ведь уже умерла. Я боюсь?
Не боюсь.
Напряженную тишину прорезала странная вибрирующая мелодия, состоящая из бессмысленных для меня слов. Это на два голоса маги затянули какие-то чары. Полотно мира, неожиданно ставшее ощутимым, натянулось. А лорды словно перетягивание каната, нет, огромного полотенца, устроили. Сила плескалась внутри и вовне, то накатывая ледяным валом, то обжигая солнечным ветром.
Кейв Рониа все повышал и повышал голос, окончательно надрывая застуженные связки, перекрывая звучание стоящего в дверях мага.
Мне уже было почти все равно! Практически погрузившись во тьму, я продолжала проговаривать мантру теней, но вдруг ощутила особенно сильную волну, будто копьем прошивающую грудь, и резкую боль в шее.
Тишина, благостная и благая, приняла меня в свои объятия.
Медленно выплывая из тумана, ощущая, что жизнь меня еще не покинула, я обрадовалась. Но радовалась только до того момента, пока не проснулась память. Жизнь, смерть, кровь, водоворот сил… Равновесие! Злость придала сил вернуться, но за мгновения, когда мир, а заодно и ощущения, набирали полноту и плотность, я пожалела, что осталась жива.
Болело все!
Тело ломало и крутило, будто его нещадно взболтали в центрифуге. Шея горела. Виски долбили десятки молоточков.
К горлу подкатила тошнота. Спазмы скрутили желудок в болезненный комок.
Под спиной ощущалось что-то твердое. Хныкнув, я перекатилась на бок и свернулась в клубок.
Как же плохо-то!
Чуть приоткрыв глаза, попыталась сориентироваться. Кусочек неба, земля и деревья мгновенно закружились в гигантском водовороте. Я часто-часто задышала носом, крепко зажимая рот. Запах мокрой земли, свежей травы и каких-то цветов отогнал приступ.
Боль начала отступать…
- И что с тобой делать, женщина? - задумчиво просипел над ухом знакомый голос.
Вот уж не знаю! Не пытаясь подняться, начала мысленно выстраивать чару…
Раз, два, три, четыре, покатаем масло в сыре…
Странно как-то идет… исцеление? Сила словно угасла, только слабые всплески сплетались в тонкую сеть…
С одной стороны, хотелось восторженно сплясать от того, что жива осталась. С другой - что-то требовало побыстрее скрыться, сбежать и не сиять энергией, чтобы не добили. Так что хорошо, что сила капает едва-едва.
Вдох, выдох…
Но мир, в который я старательно пыталась погрузиться через медитацию, подсказок не давал.
Зато голос… лорда? Да, лорда Кейва Рониа. Сам с собой, что ли, разговаривает?
- Выжила, удивительно! Кровная магия, перемещение…
Хм…
Привстав, я ощупала горло. Тугая повязка, чуть влажная? При касании пальцев резко кольнуло болью где-то ближе к затылку, выбивая из медитации. Мир снова завертелся. Вьюга закружила легкой туманной пеленой, добавляя телу сил.
Я аккуратно села.
Ну, какие у нас варианты? И дела… Судя по тому, что мы никуда не бежим и нас никто не убивает, все более-менее… нормально?
И почему "нас"?
Кстати, лорд где?
Лорд плавно вплыл в поле моего зрения, устало сутулясь и растирая серое от истощения лицо, присел рядом.
Я смотрела… всем существом. Вор во мне, ведьма, ведунья и Равновесие изучали, оценивали, знакомились.
При всей опустошенности, магической в том числе, в движениях Кейва Рониа сохранялись отголоски текучей грации опасного хищника. В Цитадели было не до разглядываний, а сейчас даже сквозь муть отвратительного самочувствия увидела когда-то умелого бойца.
Пара встреченных в лесах моего мира ведьмаков двигались очень похоже.
И вдобавок мужчина в забрызганной кровью рубахе без рукава ощущался как минимум лордом. Которым, собственно, он и был. Это врожденное высокомерие из высокомерия, обоснованное на… нет, не знаю, на чем, и гадать не буду. Он может быть благороден или подл, но лордом от этого быть не перестанет.
- Катрин, ведьма в странствии, - представилась я, посматривая сквозь узорчатый полог листвы на прозрачно-голубое небо.
- Приятно познакомиться, Кейв Рониа, темный. - Лорд кивнул.
Да не очень-то приятно.
- Где мы? - Солнечный зайчик, пробившись через листву, заставил сощуриться.
- У замка Рониа конечно же. - Лорд поднялся.
Шелестнула трава, хрустнул сучок под ногой, хлюпнула влажная лесная подстилка, прошуршала листва.
Я остаюсь здесь? Нет уж.
Путеводная нить дернулась следом за магом.
Не хочу!
Но пришлось подниматься на ноги и, переждав еще один приступ головокружения, осматриваться.
Ну разумеется… я стояла на опушке леса, у подножия холма, а на вершине дружно золотились отблески восходящего солнца на серых угловых башнях знакомого замка. Шагах в двадцати, на дороге, стоял лорд и ласково оглаживал стену дрожащего перед ним воздуха.
Я сделала шаг к нему и огорченно вцепилась в ближайший древесный ствол. Прижалась щекой к шершавой коре.
Не дойду.
- Кхм, - прокашлялась я, не узнавая собственного голоса и преодолевая сильную резь в горле, и задала насущный вопрос: - С моей стороны не будет большой наглостью напроситься к вам в гости, лорд Рониа?
Должен же он некую благодарность испытывать? Чтобы спасительницу хотя бы переночевать пустить, а? В идеале еще подлечить и накормить. И полюбопытствовать, откуда такая взялась?
И хорошо бы обойтись без казематов…
Ледяной Лорд удивленно обернулся. На узком измученном лице нарисовалась усмешка. Брр! Недобрая такая…
Ох, не хочу в казематы, но нить путеводная словно за язык дергает!
- Добро пожаловать в мятежный замок Серого Льда, - четко проговорил он и добавил вкрадчиво: - Если не боишься.
Я вытянула вперед руки, прикрываясь от выброшенного им в мир потока силы. Холодная волна разошлась широким кругом, столбом ударила в небо. В вышине вспух клубок ярко-синих нитей, стремительно рассыпавшийся на отдельные капли и струи, собрался снова… и над крышей замка раззявил пасть огромный, сияющий ультрамарином облачный тигр.
- Благодарю за гостеприимство, мятежный лорд. - Губы сами расползлись в безумной улыбке, знакомый холодок азарта - предвкушение долгой, сложной, но очень интересной работы - прошелся мурашками по спине.
Внутри вновь зазвенела, натягиваясь, путеводная нить, и завертелась, закружила, заиграла, затанцевала бесконечная черно-белая вьюга Равновесия, вливаясь в хоровод энергий, пробуждающихся во встречающем хозяина доме.
- Я не боюсь.
Глава 2 БЫТ И НРАВЫ ЛОРДОВ-МАГОВ
Разбудил меня перезвон колокольчиков. Медленно вращающийся под действием магии замка амулет наигрывал смутно знакомую мелодию и останавливаться не собирался. Вздохнув, я потянулась, выбралась из-под простыни и побрела умываться. Потом одеваться, потом предстоит завтрак в компании мятежного лорда и прочих гостей, потом работа, работа, работа… Не по специальности!
Я вздохнула, глянула в окно, за которым едва занимался бледный поздний осенний рассвет, поплескала в лицо водой из тазика и отправилась в гардеробную. Та-ак, сегодня у нас выбор между серым, серым и серым платьями, как всегда. И что-то теплое под низ. Не везде в замке Серого Льда тепло, как в моих комнатах. Здесь я вполне обхожусь одним слоем одежды…
Сегодня у меня по плану проверить подвалы.
В очередной раз вздохнув, я попыталась понять, как из почетного гостя Ледяного лорда превратилась в управляющего этой мрачной громадой. Выходило, что во всем виновата Сфера Равновесия, которая никуда не звала, не тянула и не заставляла. А донжон, раскинувший крылья пристроек, был полон магии и немного - разума, по уровню напоминая големов-прислужников из прошлой жизни… Отзывался на просьбы, выполнял простые четкие приказы. Иногда сбоил - пошаливал.
А еще здание было совершенно пустым. Как я поняла из оговорок лорда, основная резиденция его находилась в одном из крупных городов его провинции, а здесь он последние лет десять бывал нечасто, наездами по два-три дня. Ну да, слуг распустили, кладовые опустошили, а лаборатории законсервировали. Да-да, здесь есть лаборатории, а также камеры и пыточная в подвале, там же ритуальный зал и винный погреб.
Также наличествовал лорд Рониа. Несомненно, у этого хищника имелся план, который он и начал претворять в жизнь немедленно! Открыл господские покои в донжоне, вскрыл совсем уж древние кладовые, поднял защиту, оставив лазейку-калитку, и засел за работу. Что за план, как тут помочь, не ясно, а ведовское чутье упорно требовало быть рядом!
Организм же в целом просил есть, пить и спать… Логично предположив, что лорд тоже человек, вторую порцию странной на вид, сваренной в полубессознательном сознании еды отнесла ему на третий этаж башни, зевая и спотыкаясь. Кстати, так и не вспомнила, как я это готовила, подозреваю, изрядно постарался замок… А уж как был удивлен лорд Рониа, когда зачарованная дверь рабочего кабинета распахнулась с ноги и я, дошагав до стола, шмякнула на полированное дерево горячий дымящийся котелок! Буркнула что-то вроде: "Приятного аппетита, где это видано, чтоб гости хозяев кормили", и удалилась, так и не открывая глаз. Потом рухнула на какой-то топчан в кухне и отключилась на сутки.
Очнулась в гостевых покоях на втором этаже, в небольшой пустой комнате на широченной кровати с пыльным пологом, одетая и прикрытая восхитительно теплым и нежным одеялом. По причине отсутствия в замке кого бы то ни было, кроме меня и лорда Рониа, на вопрос, как я здесь оказалась, было два варианта ответа. Хм… я не хожу во сне. У лорда причины его поступков уточнять не стала. Просто приняла к сведению, какие именно мне выделены помещения. И статус. Хотя со статусом разобралась позже, после изучения некоторых книг в библиотеке. Да, есть здесь и такое помещение. Большое, пыльное, полупустое. Вероятно, самые ценные экземпляры были вывезены… Между прочим, даже оставшееся количество составляет никак не меньше сотни томов. И все - из настоящей бумаги! Дома, я знаю, уже начали переходить на заменители, хотя гримуары так и делали из пергамента и артефактных минералов… А здесь - все! Даже немагические…
В общем, тот обед, вероятно, был моей первой ошибкой. Потому что нет во мне склонности к ведению древнего домашнего хозяйства.
Но приговором, окончательным и бесповоротным, оказался другой случай.
И обязанности управляющего, кастеляна, старшего повара, главной горничной и хозяйки были скинуты на меня потому, что гостей, заявившихся в замок Серого Льда, мы с лордом встречали вместе, вдвоем, на верхней ступени главного входа. И не потому, что следовали правилам этикета, а просто пребывали в сумрачно-усталом состоянии.
Кейв Рониа, оторвавшись от своих таинственных дел, выбрал момент, чтобы заняться расконсервацией хозпостроек, охранных башен и гостевого крыла. Хотя по виду его можно было решить, что он собрался не менее чем на прием к лорду-наместнику империи. Высокий, в длинной серебристо-серой мантии, с посохом-концентратором в руках, лорд напоминал избалованного властью и измученного лестью хищника. Только глубокие синяки под глазами и осторожные движения выдавали в нем сильнейшее утомление, физическое и магическое.
Я в тот момент была в очередной раз придавлена осознанием того, что замок - разумный. Попытавшись взломать сундуки в кладовых крыла прислуги, расстроенно поняла, что они поддаются одному нажатию пальцев и ясному приказу. Потренироваться не вышло, зато от окатившей меня магической волны с пальцев посыпались искры и заломило виски. А ведь тот клубок внутри, в который превратились мои невеликие силы, намертво сплетясь с нитями Сферы Равновесия, и без того не очень хорошо поддавался контролю. Хотелось подняться к себе, в уютные комнаты на втором этаже башни, и залечь в кровать. Заварить травяной чай из тех, что рекомендовали дома для детей с нестабильным потенциалом. Три вида мяты, фиалковые лепестки… Да где его взять? Собрать травы в лесу можно, но где гарантия того, что их действие окажется таким же. Сварить в кухне? Нет, требуется лаборатория, но входить туда мне никогда не разрешат… Нужна знахарка!