Завидев частокол, я одернула заранее надетое платье, так чтобы оно скрывало неподобающие женщине, даже в дороге, детали одежды. Штаны, то есть нижнюю часть комбинезона из гладкой, необычно выглядящей искусственной ткани. Ботинки мои тоже, скажем прямо, не совсем обычно выглядят. Ну ничего, теперь все это надежно прикрыто. Хватит того, что для семейства Лориу пришлось выдумывать историю буквально на ходу.
Сумку на плечо, еще влажные после купания в речушке волосы пригладить, убирая за уши, на лицо улыбку. Хотя внешность моя обыденной для этого мира не будет никогда. Увы! За время путешествия я успела заметить, что основная часть населения здесь темноволосая, а нечастые блондины все больше в рыжину отдают. Да и цвет глаз… не самый привычный.
В своем мире я обладательница серой неприметной внешности. Темно-пепельные тусклые волосы, узковатые бледно-голубые глаза, густые сизые брови, широкие скулы и острый подбородок. Досталась эта красота мне, как и многим нашим жителям, в наследство от предка, деда-лесовика, а от прабабки, как мать говорила, - изящный изгиб губ. Нет, конечно, не от одного деда, от рода Леса, выигравшего в древности войну и взявшего виру женщинами…
В общем, за местную я ни в одной провинции не сойду.
Но за ведьму в странствии - почему нет? Мир велик!
"Ведьма в странствии", - успокаивающе повторяла я себе, проходя в распахнутые, отчего-то совершенно не охраняемые никем ворота гостерии.
А увидев происходящее, застыла.
На широком утоптанном дворе творился полный беспредел. К стенам двухэтажного бревенчатого дома жались какие-то люди, туда-сюда носились с истеричным лаем собаки, гарцевали кони на привязи.
Посреди бедлама возвышался человек в черной мантии. Он медленно, даже, кажется, с наслаждением, чуть приподняв за шею, душил мужчину в простой светлой рубахе с темной каймой по подолу.
Я не разозлилась. На что? Но вот озадачилась.
Это нормально? Нет…
Раз…
В мантии - значит, маг, да?
Два…
Темный, да?
Три…
И себя он не контролирует.
"Не лорд", - убедилась я, скользнув мимо подвижной экспозиции под простым "отводом глаз", а какой-то неадекватный красавчик черноглазый.
Крышу снесло…
А меня, такое ощущение, дергает ниточка вьюги…
Ну…
Мужчина уже синеть начал, но никто не вмешивается, не пытается помочь.
Бегают, а подойти ближе боятся?
Раз, два, три… вдох, выдох…
Тише…
Хозяин из дома, а псы цепные беситься без твердой руки начинают!
В строгий ошейник этого типа надо, с намордником, зубьями внутрь!
Пелена взвихрилась внутри черно-белой метелью и выплеснулась силой.
Цепь обжигающих искр сформировалась между раскрытых в сторону темного мага ладоней будто сама собой. Ложится в пальцы, послушно свиваясь кольцами.
Взмах, с земли от удара огненной плети взвивается пыль.
Еще взмах.
Хлестко, с оттяжкой по спине и ногам мага, наискосок. Мантия на нем задымилась.
Резко развернувшись, маг разжал руки, и его жертва неловко рухнула на землю. Но, быстро-быстро перебирая ногами, отползла подальше.
На меня понеслась волна… тьмы.
Раз, два, три, нет меня…
Разворот, кувырок…
Взглянув в лицо противника, я выдохнула. Мага несло, как пьяного. Красивое лицо изуродовала гримаса презрительной ярости, с губ сорвалось злобное:
- Ведьма!
Взмах рукой, еще один ком сырой силы.
Отшатнувшись в сторону, я развела руки, принимая удар на плеть. Не задумываясь, перехватила разделившуюся натрое искристую цепь, обжигающую ладонь.
С хлыстом я работать умею. И как приятно чувствовать в подчинении послушную силу!
В три удара маг был повержен. Наземь. Завывая, он катался по двору, прикрывая обожженное лицо. Тлеющая мантия, измазанная в пыли, потухла.
Подув на покрасневшую ладонь, я огляделась. Махнула рукой:
- Ну что же вы! Вяжите его!
Местные жители вышли из ступора, кто-то подскочил ближе с кипой кожаных ремней, кто-то присеменил с ведром и с размаху окатил мага ледяной водой.
Пара капель, долетевших до меня, взбодрили неимоверно.
Подошел, хромая и потирая посиневшую шею, недодушенный мужчина, осторожно улыбнулся:
- Я должен вас поблагодарить. Я хозяин здешний, Вериу.
Он мялся рядом, отирая лицо и оправляя белую рубаху.
- Катрин, ведьма в странствии. У вас можно переночевать?
- Конечно.
Проследив, чтобы мага хорошенько связали, я пошла в дом:
- А он снова не начнет буянить?
- Нет, тут уж мы его напоим чем следует, до возвращения лорда пролежит спящим.
- А что ж раньше-то?..
- Врасплох застал. Вы садитесь, у нас сейчас места много.
Хозяин кивнул, предлагая занимать любой стол в большом светлом зале. Медового цвета дерево выглядело дорого. Натертые полы, развешанные на стропилах косицы из каких-то разноцветных овощей и тонкие кружевные занавески на окнах казались неимоверной роскошью. Хотя это обычный гостиный дом. Богатый, но обычный.
Устало вздохнув, я присела за ближайший стол. Заемная сила ушла, свернувшись клубком где-то в глубине груди разноцветным клубком, в любой момент готовым раскрутиться вьюжным водоворотом…
Скучаю, как же я скучаю по дому все-таки!
Понемногу привыкаю к музейной обстановке. В лесу проще. Все вокруг наполнено естественной жизнью. А здесь так и хочется благоговейно погладить витые ножки скамей и чеканный узор на простой металлической посуде.
Завораживает ощущение настоящей вещи под пальцами. Чувствуется, что сделано с душой.
Но кирпичные коробки домов и фабричная посуда моего мира все равно вспоминаются с ностальгией.
Над ухом гудел мерный голос хозяина:
- Лорд-то своих прихвостней всегда в ежовых рукавицах держал и нас, светлых, зря не притеснял. Все по правилам было. А вот исчез он, и все разладилось, хотя кто-то и рад, да и многие желали втайне, чтобы не было над Лин-лиором ни стражей, ни протекторов имперских. А все же лучше, когда жизнь идет по старым четким правилам.
- Пока кто-то новых не придумает, - отщипывая от куска хлеба крошки, поддержала я диалог.
- Верно, но лучше пока никто не придумал, - философски заметил хозяин.
- Вам бы шею полечить, - выдала я рекомендацию, обратив внимание на его тихий сиплый голос.
- Уж несут…
На столе возникли кувшин, курящийся ароматным дымком, и два небольших серебряных кубка. Стройная черноглазая женщина с длинной каштановой косой, приветливо улыбаясь, проговорила:
- Пейте, госпожа ведьма, я слышала, после траты сил что вам, что магам полезно это питье.
И придвинула напиток. На тонких запястьях звякнули серебряные браслеты. Хозяин погладил ее по плечу, успокаивая волнение в дрогнувших руках. Взял кубок, глотнул.
Я вдохнула запах. Травы… частью незнакомые, частью виденные мною только в порошках и трухе. Мята, мелисса, лимонник, какой-то энергетик, заживляющее, противовоспалительное.
Ну, опаивать меня нет никакого смысла. А вот просить о помощи они явно собираются. Раздраженно цокнула языком, ощущая, как натягивается ниточка подсказки:
- Кажется, сама судьба подталкивает меня к тому, чтобы я вашего лорда поискала.
И на меня с такой надеждой глянули!
Ну, будем искать, будем искать. Завтра.
Лин-лиор оказался куда более хаотичен, чем я ожидала, познакомившись с городком, где я вскрывала дверь, и затеряться в нем не составило труда. Конечно, за каменными стенами существовало то же деление на светлые и темные кварталы, но все впечатление смазывалось из-за огромного количества народа, нагрянувшего из окрестных деревень на ярмарку. Об этом недовольно бурчал стражник, взимающий плату за въезд.
По прямой грязноватой улице я добралась до ближайшего постоялого двора и устроилась за дальним угловым столом в шумном дымном общем зале. Странно, не очень уютно, но терпимо, я ожидала худшего. Из прочитанного много лет назад мне вспоминалось что-то неприятное про древние города: запах, канализация, болезни и грязь непролазная. Хорошо, что я оказалась не права.
Может быть, магия в этом вопросе помогает несколько больше, чем в моем мире.
Хихикнув, я представила возможные чары и постучала монетой по столу, подзывая слугу.
- Ужин и свежие новости, - попросила вежливо, но тощий мальчишка почему-то испуганно округлил глаза. - Живо!
Первым передо мной оказался мятый лист размером локоть на локоть. Газета? Неожиданно… Захотелось выругаться, но оказалось, что черные закорючки, складывающиеся в слова и предложения, я прекрасно понимаю. Почитаем?
Серая бумага хрустела и пачкалась под пальцами, зачарованные заголовки едва заметно мерцали. Но на обратной стороне официального, снабженного печатью магической копии издания после объявлений о свадьбах и некрологов был еще один раздел. Очень интересный. Судейский.
А в нем…
В столице Эньяли, империи Золотого неба, суд высших лордов признал за одним из них (имя не указывалось) вину в нарушении прав светлых. И приговорен он к вечному заключению в Цитадели печали.
Меня кольнуло предчувствие. Нет, даже затопила уверенность. Не вернется домой лорд-страж Кейв Рониа. Если я не поспособствую.
А поводок-то резко натянулся… Намекает!
И это раздражает.
Хотя непонятно. Нет во мне страха. Страха неизвестности, парализующего ужаса и прочего… С самого начала были шок, удивление, недоумение, интерес, злость! Печаль и ностальгия, наконец. Вот и сейчас, даже аппетит не пропал. Только легкий мандраж в душе, немного эйфории, но это как обычно перед сложной увлекательной работой.
Ведь я на нее согласилась. А? Вытащить человека, лорда, из места, называемого Цитаделью печали. Нет ничего невозможного! Я делала такое не раз, хотя последний обернулся неудачей. Это не показатель!
Путеводная нить мгновенно ослабла и изменилась, словно сплетаясь с тем, что дано мне от рождения, прочно соединяясь с ним. Просто потому, что я приняла правила этой игры? Или мира, или собственного места в нем…
Ведьма в странствии. Бывшая воровка, ведунья…
Прикрыв глаза, я застыла над кружкой травяного взвара, задумчиво улыбаясь. Способности… Я изменилась, теперь уже окончательно. Вспомнить хотя бы плеть треххвостую. Слишком много силы, да и другая она. Теплая и холодная одновременно, черно-белая или скорее серебристо-серая вьюга…
И теперь, когда она не скручена в тугой комок внутри, а медленно впитывается, сливаясь с моим родным источником… Странные ощущения.
Я зажгла на ладони искру. Покатала между пальцами комок огня. Как клубок пушистой шерсти. Не такая, как раньше.
Отчего же?
Все происходящее взаимосвязано.
Смерть, переход, путеводная нить, холодная вьюжная сила… Есть ли начало у этой цепи?
Хм. Память - удивительная штука. Почему я только сейчас задумалась о происходящем? Снова шутки путеводной нити?
Сфера Равновесия, древний артефакт моего мира, сохранившийся еще с тех времен, когда еще Свет и Тьма, Хаос и Порядок - все вечные стихии были воплощены во плоти. И бродили по миру, следя за своими подданными, карая и вознаграждая. Столько легенд! Со многими мне пришлось ознакомиться, готовясь к работе.
И одну - исполнить. Я разбила Сферу. На миг раньше, чем умерла?
В одном из самых старых собраний мифов о похождениях воплощения Света говорилось в эпиграфе: "И когда разобьются оковы Сферы Равновесия, вырвется в мир вьюга и затянет в водоворот миров разбившего, проведя через смерть и наполнив силой…"
Как по писаному! Правда, вот вопрос: почему Сфера, пережив полтысячи лет в мире, постоянно сотрясаемом конфликтами, разбилась, лишь выпав из моих рук? Что такого во мне особенного?
Не все ли равно?
Улыбка сменилась злой ухмылкой. Я умерла, меня унесла черно-белая вьюга Равновесия, напоила непонятной силой, бросила в новый мир и заставила отрабатывать! Без договора, без объяснения, с одной лишь путеводной ниткой, вечно дергающей в неподходящий момент!
Вот закончу с этим делом, устрою такое…
Равновесие… хм. Я теперь - воплощенное Равновесие!
Этому клетчатому миру, пожалуй, не хватает полутонов. Добавим, добавим…
Впрочем, стоп.
Кто-то испуганно охнул над ухом и грохнул посуду на пол.
Открыв глаза, я осмотрелась. Мой ужин лежал на полу, подавальщица, в истерике закатив глаза, тихо выла, уставившись на огонек в моих руках. Я сжала кулак, гася шарик. Что же здесь все так проявлений силы боятся?
- Я оплачу. Повторите заказ.
Итак, Цитадель печали. И я знаю, где она находится и как выглядит. Приземистый силуэт башни на дне тарелки медленно расползался на отдельные кляксы. Собирая куском лепешки остатки соуса, я оглядывала зал.
Мне везет.
Этот гостиный двор принимает караваны. Сквозь дым в зале можно было разглядеть множество людей в разномастных одеяниях. Богатые и бедные, в плащах с клетчатым подбоем, в камзолах и куртках, в шляпах с перьями и без, почти все с оружием.
И не видно границы между светом и тьмой…
Темный закопченный потолок над головой, узкие окна, похожие на бойницы, забраны решетками. Тяжелые скамьи из темного дерева и неподъемные, прибитые к полу столы, на стенах намертво приделаны потускневшие гербы, над дверью - несколько черепов, а вместо перил у лестницы, ведущей наверх, - вмурованные в ступени копья. В неярком свете видны наточенные острия.
Настоящий притон. Полагаю, мне не откажут в помощи.
Столица империи встретила меня почти настоящей таможней. Целый отряд стражи суетился у немаленьких ворот, потроша фургоны. Тот, в котором ехала я, вынужденно остановился за полторы сотни метров от проезда, а солнце уже позолотило зубцы стен. Явно не успеем проехать внутрь до закрытия города. Впрочем, мне это не надо.
Спрыгнув на землю, я отсыпала щербатому хозяину каравана договоренную сумму мелочью и неспешно потрусила в сторону предместий. Мне вслед раздалось традиционное в этих краях пожелание удачи. Что-то про темноту сокрытую и скрывающую. Поэтичный народ здесь воры, да…
Дождавшись темноты в чьем-то неухоженном саду и изрядно подчистив его от поспевших ягод, я двинулась на штурм Цитадели, позвякивая железными когтями.
Несколько лет назад я на спор залезла в главное хранилище совета ведьм и магов, в доказательство притащив оттуда небольшую золотую чешуйку с фирменным клеймом. А ведь чары против взлома на склады накладывали лучшие из лучших. Все предусмотрели, но про самый простой способ как-то не подумали. По наружной стене я взобралась, бетон-то немного выщербился за сотню лет, руку в окошко просунула и со стола регистратора чешую стянула. Час работы… не считая трех недель на подготовку и двух - на последующее заметание следов.
Планировку узнать, расписание работы сотрудников и охраны, досье собрать, найти лакуну в системе безопасности… Повезло мне, повезло!
А хранилище очень напоминает башню Цитадели, устройством в основном, и силой при взломе так же пользоваться нельзя. Принцип работы понятен, навыки промышленного альпинизма не забыты. Дело только за реквизитом, с покупкой которого мне помогли в той таверне.
Единственная проблема - работать придется с налету, план Цитадели мне никто не предоставит. "Зато обострилась интуиция", - утешила я себя. Ведовские способности опять же возросли…
Да и во имя Равновесия, если Равновесию так нужен этот лорд, пусть помогает!
Хотя бы вовремя из столицы убраться после работы… И как это сделать?
Нет, нельзя сомневаться, а то кураж угаснет!
Платье с завернутым камнем бросила в канаву, заполненную грязной водой. Длинные юбки дьявольски мешают лазать по стенам, привычный комбинезон куда удобнее, хотя и не вечен, к сожалению. Сумку за спину и примотать ремнями, "кошки" на запястья.
Каменная стена - это такая мелочь. Шершавая, с выщербинами, поросшая мхом между швами. Высокая и по гребню расцвеченная фонарями. Со стражей, периодически проходящей от одной невысокой башенки до другой. Этих острокрыших круглых строений только в поле моего зрения попало пять штук.
Я выдохнула, прижимаясь к земле под нависающими надо мной зарослями.
И раз, два, три…
Сила внутри затаилась, свернувшись клубком.
Скрытной тварью, мрачной тварью, незаметной тихой тенью…
Небо стремительно синело.
Дождавшись, когда приглянувшийся мне участок между двумя башенками минует стража, буквально взлетела вверх, едва слышно клацая железом о камень, скользнула между зубцами, метнулась по широкому проходу и буквально обрушилась вниз, бесшумно приземлившись возле каких-то заброшенных строений.
Дальше… я крутнулась вокруг оси, прикрыв глаза и полностью доверившись чутью, интуиции и путеводной нити едва ли не впервые в жизни. Туда. В узкий переулок, мостовая которого серебрится светлой кладкой.
Только не торопиться… шаг за шагом, как туман струится, как поземка стелется…
Раз, два, три…
"А башня Цитадели стоит в центре города, рядом с дворцом императора. И окружает его пустота".
Эта фраза, выданная шепотом, с оглядкой, мрачным купцом, стала понятна только сейчас. В смысле про пустоту, явно выделенную голосом.
На границе обычной мостовой и голого безжизненного камня, которым выложена дворцовая площадь, стал ясен и его испуг.
Белые отшлифованные плиты, серый камень стен, будто нависающий над головой конус крыши, ни единой травинки, ни одного человека, только пустота. И не простая, а выхолощенная, безжизненная, словно огромный шар, из которого вытянули воздух, жизнь, силу. Оглушающая, до тошноты неприятная и голодная.
Как местные светлые маги такого добились? И какие же они после этого светлые?
Выпить из куска мира силу, суть, жизнь полностью, лишив даже намеков на возможность сотворить какие-нибудь чары! Просто не за что зацепиться!
Не выпуская энергию, трепещущую внутри меня, и затаив дыхание, я ступила на площадь. То, что внутри меня, вело, тянуло и звало, безошибочно указывая единственно верный и безопасный путь…
И раз, два, три…
Туман и пепел…
Не может не быть здесь стражи!
И ее нет… живой. Здесь следит за всем пустота. Но для нее меня нет!
Вот и стена. Ладонью провела по камням, выискивая щели.
По спине пробежались холодком мурашки опасливого азарта. Свернувшись в клубок, где-то в глубине сознания затаилась вьюга, выплеснувшаяся из Сферы Равновесия.
Куда?
Влево и вверх.
Темная безлунная бездна неба нависала угрожающей тенью. Узкие бойницы чернели неровными провалами на высоте человеческого роста. Ворот не видно.
Выдохнув, я распласталась по каменной кладке, теплая шершавая поверхность согрела заледеневшие от касаний пустоты руки. Пальцы нащупали первую щель, "кошки" звякнули, впиваясь в неровный стык блоков. Нога уперлась в основание.
Раз… два… три…
Подтянуться.
Жаль, нет ни костылей, ни шипов на ботинках, но и стена не сложная.
Что я буду делать, когда до нужного окна доползу?
Интересная мысль, но не своевременная. Потом…
Вверх, вверх, вверх…
Вдох, выдох.
Подтянулись…
Дальше…
Выше…
Рутина.
Действительно несложная стенка, старая, щербатая от погоды. Таких можно и десяток в день осваивать.